Chương 12

Nàng mắng ta mặt dày.

Ta thừa nhận rất nhanh.

Giữ thể diện thì không cưới được nàng đâu.

Nàng cuối cùng cũng nói nhỏ, lấy thì lấy.

Trong sân yên lặng một thoáng, rồi bất chợt rộ lên tiếng reo hò.

Ta đứng đó, nhất thời không biết làm sao cho phải.

Khi trước đỗ Tú tài, ta cũng không ngẩn ngơ như vậy.

Khi trước nhận tiền dạy học đầu tiên, ta cũng không hề ngẩn ngơ như vậy.

Thế nhưng khi nàng nói lấy thì lấy, ta thực sự cảm thấy ánh dương đều đổ dồn lên người mình.

Khi ta đứng dậy, đôi tay vẫn còn run rẩy.

Nàng khẽ móc tay ta, nói nhỏ rằng sau này việc bóc tỏi vẫn là ta làm.

Ta nắm c.h.ặ.t t.a.y nàng.

"Được, sẽ bóc cả đời."

Ngày thành thân, ta mặc hỉ phục đứng ngoài cổng viện, lòng bàn tay cũng vã mồ hôi.

Bạn cũ trong thư viện cười nhạo ta, bảo ngày xưa thi cử còn chẳng khẩn trương đến thế.

Ta nói chuyện đó khác.

Thi cử là thi về tiền đồ.

Hôm nay đón về là cả một đời.

Khi cửa mở, nàng được Triệu nương tử dìu ra, khăn trùm đầu che kín mặt, chỉ để lộ bàn tay đang nắm lấy dải lụa đỏ.

Ta tiến lên đón nàng.

Khi đầu ngón tay chạm vào nhau, nàng khẽ véo ta một cái.

Ta cũng khẽ siết lại bàn tay nàng.

Người xung quanh ồn ào trêu chọc, dưới khăn voan đỏ, nàng lí nhí hỏi ai cho phép ta nắm tay nàng.

Ta đáp: "Bổn phận của tân lang mà."

Nàng mắng ta cái miệng dẻo quẹo.

Ta đáp lại: "Chỉ dẻo với mình nàng thôi."

Khi bái đường, tuy không nhìn thấy gương mặt nàng, nhưng ta biết nàng đang đứng đối diện mình.

Người con gái từng một mình gồng gánh sạp hàng, gồng gánh gia đình, gồng gánh cả những phong ba bão táp ấy, hôm nay đã trao tay cho ta.

Ta thầm nhủ trong lòng, Tống Quân Nghiêu, đời này nếu nàng phụ nàng, chính ta cũng không tha thứ cho bản thân.

Tiệc hỷ diễn ra rất náo nhiệt.

Nửa con phố thành Nam đều đến chung vui, hương vị món kho nhà họ Chu bay thơm nức cả một sân.

--- "Lỗ hương nhiễu xuân chi" chương 16

Ta đối với tình yêu của người đã chếc trong hồi ức, gã là tổng tài, không phải là siêu hùng, một biệt như mưa, không bao giờ gặp lại, cấu kết làm bậy, cha vì chiến công mà cầu vị trí bình thê cho ngoại thất, thử thách của chồng ---

Phía hậu bếp Phúc Mãn Lâu lén gửi rượu tới, trên mảnh giấy viết rằng Tiền chưởng quỹ không hề hay biết.

Ta nhìn thấy mà cười hồi lâu.

Trong tân phòng, nàng ngồi đó với chiếc khăn voan đỏ. Ta sợ nàng đói, bèn bưng một bát cơm trộn nước kho vào.

Thật ra khách khứa bên ngoài vẫn còn đang chúc rượu chưa dứt.

Nhưng ta sợ nàng đói hơn.

Nàng vén một góc khăn voan, hỏi sao ta lại vào đây.

Ta nói: "Sợ nàng đói."

Ngay khoảnh khắc đó, bụng nàng vang lên một tiếng.

Ta không nhịn được cười.

Nàng không cho phép ta cười.

Ta nói là ta thấy vui.

Trong bát xếp đầy đậu phụ, cánh vịt, còn có cả một chiếc đùi gà nhỏ. Nàng gắp đùi gà đưa đến bên miệng ta, bảo tân lang cũng phải ăn.

Ta cúi đầu cắn một miếng.

Miếng ăn đó, thơm ngon hơn bất cứ thứ gì ta từng ăn trong đời.

Về sau nàng hỏi ta, có thật là không thấy tên nàng khó nghe không.

Ta nói nghe rất hay.

Nàng bảo ta đừng có dỗ dành.

Ta nắm lấy tay nàng, từng chữ từng câu nói với nàng: "Chiêu Đệ, chiêu mời ngày lành, chiêu mời hương thơm tràn phố, chiêu mời bến đỗ đời này của ta."

Nàng vùi đầu vào lòng ta, bảo sau này cứ gọi mãi như vậy, chỉ có ta mới được gọi như thế.

Ta đáp được.

Nàng nói việc bóc tỏi vẫn là ta làm, sổ sách ta ghi, cơm ta nấu.

Ta đều đáp được.

Nàng hỏi sao cái gì ta cũng đáp được.

Ta nhìn nàng, lòng dạ đầy ắp tựa như nồi nước kho vừa mới sôi.

"Cưới được nàng rồi, đương nhiên cái gì cũng tốt."

9.

Cuộc sống sau khi thành thân chẳng có gì chấn động kinh thiên động địa.

Ta vẫn dậy sớm đun nước, vo gạo, chẻ củi, bóc tỏi.

Nàng vẫn miệng cứng, vẫn thích tính sổ sách, vẫn cười rạng rỡ mỗi khi được khách khen, và vẫn luôn giả vờ như không mệt mỗi khi đã kiệt sức.

Chỉ có khác biệt là, cuối cùng ta cũng có thể đường hoàng quản lý nàng.

Nàng thức đêm liền hai ngày, ta liền giữ chậu gỗ lại, không cho nàng bê.

Nàng lườm ta, bảo ta dám quản nàng.

Ta đáp ừ.

Nàng hỏi có phải gan ta đã lớn rồi không.

Ta nghĩ, thành thân rồi thì gan đương nhiên phải lớn hơn chút ít.

Về sau quán Chu Ký ngày càng phát đạt.

Vài năm sau, Chu Ký trở thành cửa tiệm cũ ai ai ở thành Nam cũng biết. Khách từ nơi khác tìm đến, hỏi món kho nhà ta có bí phương gì.

Chiêu Đệ đứng sau quầy, cười tít mắt chỉ về phía hậu bếp.

Khi đó ta đang bóc tỏi.

Nàng nói: "Bí phương chính là, tỏi do phu quân nhà ta bóc đặc biệt thơm ngon."

Khách hàng tưởng nàng nói đùa.

Ta lại nghiêm túc đặt tỏi xuống, đi ra ngoài chỉnh lại tay áo cho nàng.

Ngày đó gió lớn, nàng lại đứng ở cửa đón khách, tay áo xắn lên cao quá.

Nàng lí nhí bảo khách đang nhìn kìa.

Ta nói nhìn thì cứ nhìn.

Nàng hỏi ta có thấy ngượng không.

Ta bảo vợ chồng già rồi mà.

Nàng đỏ mặt, nói ai là vợ chồng già với ta.

Ta bèn hạ giọng đổi lại: "Vậy thì là đôi vợ chồng trẻ."

Nàng lườm ta, nhưng không đẩy tay ta ra.

Trong lòng ta thấy rất đắc ý.

Chu Chiêu Đệ bây giờ vẫn hay cứng miệng, nhưng nàng không còn dựng gai nhọn lên mọi lúc nữa.

Nàng sẽ dựa vào quầy chợp mắt một lát vào buổi chiều, tỉnh dậy thấy khoác trên người áo ngoài của ta, cũng không còn nói ta lo chuyện bao đồng nữa.

Nàng sẽ đưa cổ tay mỏi nhừ ra trước mặt ta mà bảo: "Tống Quân Nghiêu, xoa xoa đi."

Nàng sẽ vào đêm trước ngày ta đi thi, miệng thì nói thi không đỗ thì đừng có phí nước kho của nàng để trộn cơm, nhưng quay người lại đã nấu cho ta một bát canh nóng, trong canh còn có hai quả trứng chần.

Sau đó ta thi đỗ Cử nhân.

Người đến báo tin mừng tới trước cửa Chu Ký, nàng đang thái cổ vịt. Nghe thấy mấy chữ "Tống lão gia thi đỗ", con dao trong tay suýt nữa thì rơi xuống.

Người cả phố đều đến chúc mừng.

Nàng ngẩn người một lúc lâu, bỗng nhiên tháo tạp dề, lao vào hậu bếp lôi ta ra khỏi bếp lò.

"Tống Quân Nghiêu, chàng thi đỗ rồi!"

Nhìn bộ dáng nàng còn vui hơn cả mình, ta không nhịn được mà cười.

"Ừ, nương tử sau này là Cử nhân nương tử rồi."

Mắt nàng đỏ hoe, miệng lại nói: "Ai mà thèm? Thi đỗ Cử nhân thì vẫn phải bóc tỏi thôi."

Ta gật đầu: "Đương nhiên rồi."

Về sau có người khuyên ta đi nơi khác cầu quan chức, nói với công danh hiện tại mà còn giữ lấy một tiệm đồ kho thì thật là phí tài.

Ta chỉ hỏi hắn: "Nhà các hạ có cơm trộn nước kho của Chu Ký không?"

Người đó ngẩn người ra.

Ta lại hỏi: "Trong nhà nàng có ai vừa mắng ta là tên tú tài nghèo kiết xác, vừa lén chừa lại đùi gà cho ta không?"

Nàng càng ngẩn người.

Ta mỉm cười: "Vậy thì không đi nữa."

Công danh vốn dĩ rất tốt.

Thế nhưng công danh không phải để ta vứt bỏ nàng.

Nó chỉ giúp ta rốt cuộc có thể đứng bên cạnh nàng một cách vững vàng, nói cho người khác biết rằng, nương tử của Tống Quân Nghiêu ta không hề trèo cao.

Là ta may mắn, mới được "trèo" lên nồi nước kho của nàng.

Chiều hôm đó, quán Chu Ký đóng cửa.

Chiêu Đệ ngồi trên bậc cửa đếm tiền đồng, ta ngồi bên cạnh bóc tỏi. Ánh tà dương trải dài trên thềm đá xanh, bóng cây liễu đổ dài, rất giống ngày đầu tiên chúng ta gặp nhau.

Nàng bỗng hỏi ta: "Tống Quân Nghiêu, nếu ngày đó chàng không chuyển đến sau vườn nhà ta, thì sẽ thế nào?"

Ta suy nghĩ một chút: "Chắc là sẽ tiếp tục chịu đói."

Nàng hỏi dồn: "Rồi sao nữa?"

"Rồi sẽ bỏ lỡ món đồ kho ngon nhất thành Nam này."

"Còn gì nữa không?"

Ta dừng tay bóc tỏi, nhìn nàng.

"Bỏ lỡ mất nương tử của ta."

Nàng cúi đầu đếm tiền, vành tai ửng đỏ, còn cố tình mắng ta là đồ dẻo miệng.

Ta cười: "Là nhờ nương tử dạy bảo cả."

Nàng ném một đồng tiền cho ta: "Ban thưởng cho chàng đấy."

Ta đón lấy, hỏi: "Chỉ có một văn thôi sao?"

Nàng nhướng mày: "Chê ít à?"

Ta cất đồng tiền vào trong tay áo, trịnh trọng nói: "Không chê. Đây là nương tử ban cho, còn quý hơn cả vàng."

Cuối cùng nàng cũng mỉm cười.

Nhìn nụ cười của nàng, ta bỗng nhớ về ngày mới gặp nhau.

Khi ấy ta nghèo đến mức chỉ còn đúng năm văn tiền, ngồi bên sạp hàng của nàng bóc cả rổ tỏi, chỉ để trừ đi ba văn tiền đồ kho.

Ta cứ ngỡ mình đến đây để thuê nhà.

Sau này mới biết, ta đến để tìm một mái nhà.

Nhà vốn chẳng cần là chốn cao sang quyền quý, cũng chẳng cần vàng ngọc đầy rương.

Nhà chính là nồi nước kho nóng hổi lúc sớm mai, là chén nước ấm bên án thư, là khi có người mắng ta ăn vụng nhưng vẫn chừa lại cơm, là khi có người chuyển thùng sách cũ nát vào phòng, nói rằng chuyện bóc tỏi vẫn là việc của ta.

Ta cúi đầu tiếp tục bóc tỏi.

Dẫu sao cả đời này vẫn còn dài, tỏi bóc không bao giờ hết, sổ sách ghi không bao giờ xuể, mùi hương từ nồi nước kho vẫn ngày ngày tỏa ra.

Còn ta, sẽ mãi ở bên cạnh nàng.

Làm phu quân, làm người ghi chép, làm người viết bảng, và làm người bóc tỏi cho nàng.

Và làm phu quân của nàng.

Nếu có ai hỏi ta lần nữa, bí phương của Chu Ký đồ kho là gì.

Có lẽ ta vẫn sẽ nói:

"Đồ kho của nương tử nhà ta, thơm hơn cả vàng."

HẾT