Tiễn đợt khách cuối cùng, dọn dẹp vệ sinh xong, Quả Đào tắm rửa sạch sẽ, nhân lúc Lưu A Hà không có trong phòng, lôi số tiền giấu trong ruột gối ra đếm.
Lương tháng này của cô là 22 đồng. Chị Giang Tâm nói cô làm tốt, trừ tiền ăn ở, mỗi tháng chị sẽ trả cô 22 đồng.
Đến tiệm Thực Hương đã năm tháng hơn, Quả Đào đã nhận năm tháng lương. Tháng đầu tiên 10 đồng, tháng thứ hai 12 đồng, tháng thứ ba 18 đồng, tháng thứ tư 22 đồng, và tháng thứ năm cũng 22 đồng.
Cộng thêm lần Mã Đào và Đại Vương đ.á.n.h cô, bị giữ lại làm việc nửa tháng, tổng cộng bồi thường cho cô 18 đồng. Như vậy, gần nửa năm qua, tổng số tiền Quả Đào nhận được là 102 đồng.
Mua t.h.u.ố.c lá sợi và điếu cày cho ông ngoại hết khoảng 10 đồng.
Vốn dĩ Quả Đào định nhờ Lưu A Hà đưa trộm cho Lưu Thiết La, nhưng Lưu A Hà trên đường về thôn Xuyên Tiền lại nghe dân làng đồn thổi mấy lời không hay về Quả Đào.
Họ nói Quả Đào bỏ nhà theo trai, nói Quả Đào hỏng rồi, mất thanh danh, không chịu lấy chồng, sau này không ai thèm lấy. Lưu A Hà nghe mấy lời đơm đặt đó tức không chịu nổi, không kiềm chế được, liền xách gói t.h.u.ố.c lá Quả Đào mua cho ông ngoại đi khoe một vòng quanh thôn.
Nào là Quả Đào là đứa con gái ngoan, có hiếu, ở thành phố vẫn nhớ đến ông bà ở nhà.
Nào là Quả Đào ở thành phố sướng lắm, sau này sẽ gả đi tốt hơn mấy kẻ chỉ biết mồm mép.
Vốn dĩ Lưu A Hà không nghĩ nhiều, nhưng chính vì chuyện t.h.u.ố.c lá và cái điếu cày đó mà Quả Đào đành phải mua thêm quà cho những người khác. Cô mua kem Harry cho Lý Phượng Muội, mua xà phòng thơm cho Lưu A Hoa, mua đồ dùng học tập cho em trai mình và mấy đứa em họ con cậu đang đi học, mua một đôi giày cho con của chị dâu họ. Tính đi tính lại, cũng tốn thêm mười sáu, mười bảy đồng.
Hơn nữa, làm việc ở tiệm phải chú ý hình ảnh, quần áo cũ đã không vừa. Thời gian này ăn uống tốt, cô cũng cao lên một chút, quần áo vốn đã chật, giờ mặc vào hở cả da thịt. Được Lưu Hân Nghiên khuyên, cô đành c.ắ.n răng may một bộ quần áo mùa hè, một bộ đồ thu, một cái áo bông và một đôi giày.
Dù đã chọn loại vải rẻ tiền nhất, nhưng cũng tốn hết 32 đồng.
Lặt vặt sắm thêm lược chải đầu, bàn chải, khăn mặt, xà phòng, giấy vệ sinh... Dù đã rất tiết kiệm, cũng tốn thêm ba đồng nữa.
Nửa năm qua, Quả Đào giữ khư khư số tiền, cuối cùng chỉ còn lại 40 đồng 1 hào 7 xu.
Lần này bị Lưu A Hoa lấy mất 18 đồng, trong tay cô chỉ còn lại 22 đồng 1 hào 7 xu.
Quả Đào đếm đi đếm lại số tiền, áp vào n.g.ự.c một lúc lâu. Sau đó, cô mới cẩn thận dùng bộ quần áo hè bọc lại, cuộn thật chặt, rồi lấy dây thừng buộc kỹ.
Trên đời này, ngoài tiền ra, chẳng có gì cho cô cảm giác an toàn. Cô hiểu rất rõ, chỉ có tiền mới đáng tin cậy, mới giúp cô mặc ấm, ăn no, sống như một con người.
“Quả Đào, làm gì đấy? Trời lạnh thế này, mặc mong manh đứng đó làm gì? Không lạnh à?” Lưu A Hà xách cái xô bước vào hỏi.
Quả Đào vội giấu bọc quần áo vào cái túi rách của mình, rồi nhét túi vào tủ, lúc này mới quay đầu lại: “Con tìm đồ ấy mà.”
Lưu A Hà nhìn cái quần mỏng tang trên người cô: “Chẳng phải bảo mày may cái quần đông à? Cái quần mỏng này sao mà chịu được lạnh.”
Quả Đào cười gượng: “Con không lạnh. Con mặc quần mỏng bên ngoài, cái quần rách cũ con mặc bên trong, vừa ấm lại không ai thấy.”
Lưu A Hà bật cười: “Cái quần rách của mày che không nổi bắp chân, hôm nay trời cóng đến đóng băng rồi đấy.”
“Không sao đâu dì Hai. Con cắt ống tay áo của cái áo cũ vá vào quần, vừa vặn che kín cổ chân. Cái áo đó mất ống tay vẫn làm áo gi lê được mà, ha ha ha...”
Lưu A Hà cũng cười theo: “Ha ha ha...”
Kiều Giang Tâm không biết chuyện của Lưu A Hà và Quả Đào. Tối đó cô tắm rửa xong liền đi ngủ sớm. Sáng hôm sau tỉnh dậy, trong tiệm đã đông khách.
Kiều Giang Tâm từ sân sau vào sảnh chính, Cố Vân Châu nãy giờ vẫn luôn để ý hướng sân sau, lập tức phát hiện ra cô.
“Giang Tâm, ở đây."
Kiều Giang Tâm ngáp một cái, đi tới. Bát đũa trên bàn của Cố Vân Châu và Lưu Hân Nghiên đã sạch trơn.
“Hai người dậy sớm thế, ăn xong cả rồi à.”
Cố Vân Châu cười: “Hôm qua mệt c.h.ế.t rồi phải không? Giờ hơn 9 giờ rồi, em không thấy quán vắng khách hẳn à?”
Anh kéo ghế cho Kiều Giang Tâm: “Ngồi xuống đi. Bữa sáng em thích ăn có nước, để anh bảo thím Hà làm cho em bát hoành thánh nhé?”
Lưu A Hà từ trong bếp ló ra: “Thím làm cho cháu rồi đây.”
Cố Vân Châu nói với vào: “Nhiều nước canh, nhiều hành lá một chút nhé thím!”
Lưu Hân Nghiên chống cằm, nháy mắt với Kiều Giang Tâm: “Giang Tâm, đối tượng của cậu cũng được đấy. Còn hiểu cậu hơn cả tớ, người ngủ chung phòng với cậu.”
Cố Vân Châu lườm cô ấy một cái, như muốn nói: “Cô mà cũng đòi so với tôi à?”
Kiều Giang Tâm vội đ.á.n.h trống lảng: “Anh Cố, anh còn ở lại Ninh Huyện được bao lâu nữa?”
Vẻ mặt Cố Vân Châu lập tức nghiêm túc trở lại: “Ca phẫu thuật ở thủ đô đã thành công, bên Tế Châu cũng biết tin rồi. Anh đã nhờ Viện phó Vương gọi điện cho bệnh viện quân y, sau đó cũng nhờ vả thêm chút quan hệ. Nửa tháng nữa, anh phải về bệnh viện quân y Tế Châu để kiểm tra sức khỏe. Nếu không có vấn đề gì thì sẽ phải về đơn vị.”
Kiều Giang Tâm vừa ăn hoành thánh vừa gật gù: “Vậy là nhiều nhất cũng chỉ ở lại được nửa tháng thôi à?”
Cố Vân Châu gật đầu, có chút lưu luyến nhìn cô: “Sau này chắc là sẽ bận rộn lắm, không còn được thảnh thơi như thế này nữa.”
Anh gõ gõ ngón trỏ xuống mặt bàn, cười nói: “Ngày tháng chắc chắn là không còn nhẹ nhàng, thảnh thơi nữa, nhưng chúng ta nhất định sẽ sớm được gặp lại nhau.”
Kiều Giang Tâm xua tay: “Chuyện đó để sau hãy nói. Lần này đi thủ đô với anh, căn nhà trên trấn không biết bác cả làm tới đâu rồi. Hôm nay em phải kiểm tra sổ sách trong tiệm, ngày mai chắc em phải về thôn Cao Thạch một chuyến.”
Cố Vân Châu đưa tay ra định nắm lấy mu bàn tay của Kiều Giang Tâm, giọng nói dịu dàng: “Anh đi với em nhé. Anh đi thăm ông cậu, tiện thể qua nhà cảm ơn hai bác.”
Kiều Giang Tâm khựng lại: “Anh cảm ơn cái gì?”
Cố Vân Châu cười hiền: “Cả chặng đường này may mà có em chăm sóc. Anh đến nhà cảm ơn là phải phép mà.”
“Giang Tâm à, chàng rể xấu mặt mấy rồi cũng phải ra mắt bố mẹ vợ thôi.”
“Phụt! Khụ khụ khụ...”
“Ôi trời, em ăn từ từ thôi.”
“Anh nói năng cho nghiêm túc vào!”
Ăn xong hoành thánh, Kiều Giang Tâm đang ngồi ở quầy thu ngân tính sổ sách.
Bỗng nhiên, một giọng nói trẻ tuổi vang lên: “Là ở đây rồi, trên biển hiệu viết rõ ràng kìa, Thực Hương.”
“Chào mừng... Ơ? Ông ngoại? Anh Tháng Thiếu?”
Kiều Giang Tâm định cất tiếng chào, vừa quay đầu lại thì thấy hai gương mặt quen thuộc.
Một người là ông ngoại Lưu Thiết La ở thôn Xuyên Tiền, người kia là anh họ cả Lưu Tháng Thiếu, con trai bác cả của cô.