Tuy bóng người ngoài cửa chỉ lướt qua, nhưng Kiều Giang Tâm vẫn nhận ra ngay, đó là người bạn thân nhất đời trước của mình, Ali.
Kiều Giang Tâm không biết cô ấy họ gì, chỉ biết cô ấy tên Ali, mọi người đều gọi như vậy.
Cô quen Ali khi cùng đi vác gạch ở công trường.
Lúc đó, cô bị một gã đốc công nhỏ ở công trường quấy rối, vì muốn giữ công việc, cô không thể không lựa theo gã, cuối cùng bị gã chặn ở nhà kho.
Giờ phút nguy cấp, chính Ali, cũng là người đến vác gạch thuê, đã dùng một viên gạch đập vỡ đầu gã đó, cầm viên gạch đòi tiền lương cho cả hai, rồi dùng áo khoác của mình bọc lấy Kiều Giang Tâm, đưa cô về căn phòng trọ ngăn vách tồi tàn của mình.
Sau đó, hai người cùng nhau bày quán vỉa hè, cùng nhau làm việc vặt, có bất cứ công việc gì kiếm ra tiền đều báo cho nhau, rồi cùng đi làm, lúc khó khăn cũng giúp đỡ lẫn nhau.
Có thể nói, trong bảy tám năm gian khổ nhất đó, Ali đã mang đến cho Kiều Giang Tâm hơi ấm mà cả đời cô trân quý.
Nhưng sau này, cô ấy đột nhiên biến mất.
Kiều Giang Tâm không liên lạc được với Ali. Cô để lại lời nhắn cho cô ấy, bảo cô ấy liên lạc với mình, nhưng chưa kịp chờ được tin tức của Ali, cô đã đi theo gia đình Trần Văn Đức lên thành phố tỉnh.
Khi cô quay lại huyện Ninh, cũng đã từng thử đi tìm Ali.
Cuối cùng, qua nhiều lần dò hỏi, cô biết được từ miệng một người làm tạp vụ năm xưa, rằng Ali đã c.h.ế.t. Cô ấy đã đ.â.m người cô ruột nuôi lớn mình ba nhát dao, và khi đ.â.m nhát thứ tư, cô ấy đã bị b.ắ.n hạ tại chỗ.
Ali c.h.ế.t năm 27 tuổi, cả đời chưa kết hôn, chỉ để lại cho Kiều Giang Tâm một chiếc vòng bạc.
Bởi vì họ từng nghe nói, những cô gái được yêu thương đều sẽ có vòng bạc, nên họ từng nói đùa rằng chờ kiếm được tiền sẽ mua tặng đối phương một cái.
Và ở đời trước, cho đến lúc Kiều Giang Tâm qua đời, cô vẫn nợ Ali 177 đồng, cùng với một chiếc vòng bạc chưa kịp tặng.
“Giang Tâm, cậu làm gì thế?” Lưu Hân Nghiên thấy Kiều Giang Tâm đột nhiên đứng dậy chạy ra cửa, cũng đứng lên theo.
Kiều Giang Tâm đứng ở cửa, nhìn bóng dáng phía trước, gọi thử: “Ali ~”
Bóng người tên Tề dừng lại một chút, chậm rãi quay đầu lại nhìn, trên mặt không có bất cứ biểu cảm gì.
Một người đàn ông có vẻ mặt nghiêm nghị đi bên cạnh thấy cô bé dừng lại, nhíu mày nhìn về phía sau, rồi nhẹ giọng hỏi: “Sao vậy?”
Tề lắc đầu, đi theo người đàn ông tiếp tục tiến về phía trước.
Chỉ một cái quay đầu đó, Kiều Giang Tâm liền nhận ra, đây chính là Ali.
“Tớ hình như thấy người quen, tớ đi chào một tiếng.” Kiều Giang Tâm đầu cũng không ngoảnh lại, nói với Lưu Hân Nghiên một câu rồi đuổi theo về phía trước.
Đời này, Ali không quen cô, nhưng cô vẫn nợ cô ấy một chiếc vòng bạc và 177 đồng.
Kiều Giang Tâm đi theo họ qua ba con phố, đến khu Nam thành phố, đi ngang qua nhà thím Thẩm bán mì sợi, sau đó nhìn thấy Ali đeo cặp sách, đi vào một con hẻm nhỏ.
Rất nhanh sau đó, bên trong vọng ra tiếng quát mắng, cùng với tiếng ném gáo múc nước.
Kiều Giang Tâm không dám tiến lên, đứng một lúc, rồi quay đầu đi tìm thím Thẩm.
Thím Thẩm ở con phố này, tìm thím ấy hỏi thăm xem sao.
“Thím Thẩm ơi ~” Kiều Giang Tâm đẩy cổng sân đi vào.
Thím Thẩm đang phơi mì sợi, trong sân phơi đầy sào tre nhỏ, trên đó treo ngay ngắn những sợi mì gần như trong suốt.
“Tiểu Kiều à? Cháu lại đây lấy mì sợi hả?” Thím Thẩm rất vui vẻ.
Bà vào nhà, xách ra một cái bao tải dứa bên trong lót lá mỏng.
Kiều Giang Tâm hàn huyên với bà vài câu, rồi chuyển chủ đề sang phía Ali.
“Thím Thẩm ơi, bên này có phải có một cô bé tên Ali không ạ? Nhà cô bé đó làm sao thế ạ? Lúc nãy cháu đi từ đầu phố vào, nghe người ta bàn tán về nhà cô bé.”
Kiều Giang Tâm giả vờ hóng hớt nhìn thím Thẩm.
Thím Thẩm sững người một chút: “Ý cháu là con bé Tề nhà họ Tề phải không?”
Tề?
Ra là cô ấy họ Tề.
Thím Thẩm vừa lật những sào mì trên giàn vừa nói: “Bà quả phụ họ Tề cũng đáng thương, tuổi còn trẻ đã mất chồng, một mình nuôi nấng một trai một gái. Sắp già rồi, đáng lẽ được hưởng phúc, thì con cái chẳng đứa nào nghe lời.
Thằng con trai bà ấy không nghe khuyên bảo, con gái thành phố không thèm lấy, lại đi cưới một đứa vợ nhà quê. Con bé nhà quê đó cũng đoản mệnh, sinh một trận bệnh nặng, để lại một đứa con gái và một đống nợ nần cho chồng rồi qua đời.
Con trai đã vậy, con gái bà ấy cũng ly hôn, dắt díu đứa cháu ngoại về ăn bám nhà mẹ đẻ.
Thằng con trai vì trả nợ mà hơn hai năm nay không về. Giờ bà ấy ở cùng con gái, mang theo một đứa cháu ngoại, một đứa cháu nội ở nhà đấy.”
Kiều Giang Tâm tính toán tuổi tác, nhẹ giọng hỏi: “Vậy Ali chính là cô cháu nội ạ?”
Thím Thẩm gật gật đầu: “Ừ, cháu nội.”
Nói xong, bà lại tiếp tục lẩm bẩm:
“Con gái bà Tề, Tề Tú Phân, cũng là đứa tính khí nóng nảy, nếu không cũng chẳng đến nỗi ly hôn chạy về nhà mẹ đẻ.
Cả ngày cứ làm như cả thiên hạ này thiếu nợ nó, thấy ai cũng kéo cái mặt lừa ra, chẳng ai ưa nổi.
Trước đây lúc con em dâu nó chưa c.h.ế.t, nó đã đối xử với người ta chẳng ra gì, chê người ta là con gái nhà quê, trách người ta làm liên lụy gia đình.
Giờ người ta c.h.ế.t bao nhiêu năm rồi, nó vẫn cứ lôi ra c.h.ử.i đổng, cứ như thể cuộc đời nó không thuận lợi đều là tại con em dâu đó vậy. Kỳ thực, mấy chuyện của nó ai mà chẳng biết.
Chẳng phải lúc trước không muốn xuống nông thôn, định bán đứng hôn sự của em trai để mình được ở lại thành phố sao. Kết quả thằng em không chịu, nên nó đành phải tự mình đi. Giờ hai chị em chẳng ai ra hồn, cũng không biết có phải do phong thủy nhà họ Tề có vấn đề không.”
Kiều Giang Tâm nắm lấy điểm mấu chốt: “Bố của bé Tề không ở nhà ạ?”
Thím Thẩm gật đầu: “Ừ, đang ở thành phố bên cạnh. Vợ nó c.h.ế.t, tiền chữa bệnh tốn không ít, nghe nói căn nhà đơn vị phân cho cũng phải cho thuê rồi. Nếu mà bán được, chắc cũng bán luôn. Thằng Tề (Hải Thanh) chỉ đành vứt con bé Tề lại đây.”
Kiều Giang Tâm lại hỏi: “Thế giờ nhà họ Tề ai là người làm chủ ạ?”
Thím Thẩm hừ lạnh một tiếng: “Còn ai vào đây nữa, con gái ly hôn của bà ấy chứ ai.
Lúc trước để được ở lại thành phố, nó gài bẫy người ta. Người ta phải bóp mũi nhận, nhưng gả qua đó rồi ngày tháng cũng chẳng sung sướng gì.
Cả ngày gà bay ch.ó sủa, nghe nói thằng chồng đến nhà cũng không thèm về. Để thoát khỏi nó, đến con trai cũng bỏ, công việc cũng để nó chiếm mất.”
Giọng Kiều Giang Tâm có chút nặng nề: “Vậy cuộc sống của bé Tề không phải là rất khổ sở sao?
Bà nội và cô đều không thích nó, mẹ thì làm cả nhà nợ nần, bố lại vứt nó ở đây rồi chạy đi.”
Thím Thẩm thản nhiên: “Có gì mà khổ hay không, bao nhiêu năm nay chẳng phải vẫn sống sờ sờ ra đấy. Hơn nữa, bố nó hình như tháng nào cũng gửi tiền sinh hoạt phí về.
Bà Tề Tú Phân kia là người tính toán chi li nhất, vì cái khoản sinh hoạt phí hàng tháng đó, cũng không đến nỗi để nó c.h.ế.t đói, dù sao cũng chỉ là cho một miếng cơm ăn mà thôi.”