Giữa lòng vực xoáy tưởng chừng như tồn tại một sức kéo vô hình nào đó, kéo tuột Lận Hiệu và Thấm Dao chìm sâu xuống lòng nước.
Càng xuống sâu, hàn khí dưới đáy nước càng lạnh lẽo thấu xương. Đến cuối cùng, nhiệt độ nước đã hạ thấp đến mức lạnh lẽo buốt giá. Thấm Dao mấy bận ngỡ mình đang ngâm mình giữa dòng nước đá vào độ giữa mùa đông. Dù nội công hộ thể, nàng vẫn không kìm được run cầm cập.
May thay, vòng xoáy không quá sâu. Chìm xuống một hồi, chân hai người đồng thời chạm phải một vách đá cứng. Dùng đầu mũi chân gõ thử vài cái, chắc mẩm đó là nền đá dưới đáy sông, hai người bèn hạ chân, vững vàng đứng thẳng.
Cảnh tượng trước mắt tối đen như mực, không thể nhìn thấy bàn tay xòe ra. Bên tai chỉ văng vẳng tiếng nước chảy róc rách trong veo. Sư phụ và A Hàn không biết đã biến đi đâu. Thấm Dao nín thở, huơ tay s* s**ng xung quanh. Đang mải suy nghĩ cách tìm kiếm sư phụ, Lận Hiệu chợt khẽ giật tay nàng, ra hiệu nhìn về phía trước.
Thấm Dao ngẩng đầu lên, bèn thấy cách đó không xa tỏa ra một thứ ánh sáng xanh lam dịu nhẹ, hệt như vầng trăng rằm, tuy le lói nhưng cũng đủ thắp sáng vùng đáy nước xung quanh. Phía dưới "vầng trăng" ấy là hai bóng đen đứng im phăng phắc, dáng điệu như đang chờ ai tới.
Thấm Dao thoạt tiên ngỡ ngàng, sau đó chợt bừng tỉnh. Đó chẳng phải là chiếc Kính Vô Nhai của sư phụ hay sao? Nàng vội kéo Lận Hiệu đi tới. Lại gần, nhờ ánh sáng của Kính Vô Nhai, quả nhiên nhận ra đó là Thanh Hư T.ử và A Hàn.
Thanh Hư T.ử thấy Thấm Dao và Lận Hiệu tiến tới, muốn dặn dò vài câu nhưng vì đang ở dưới nước nên không tiện mở miệng. Ông đành mò mẫm lấy trong n.g.ự.c ra một chiếc hồ lô ngọc, đổ ra hai viên đan d.ư.ợ.c rồi ra hiệu cho hai người uống.
Thấm Dao vừa ngửi mùi đã nhận ra đó là Định Thần Đan. Đây được xem là cực phẩm trong các loại đan dược, có công dụng giữ hơi thở khi ngụp lặn dưới nước, đồng thời trừ tà bổ dương. Để luyện ra nó, sư phụ đã phải tiêu tốn vô vàn d.ư.ợ.c liệu quý hiếm, cả Thanh Vân Quán tổng cộng cũng chỉ có đúng một lọ. Thường ngày ông nâng như nâng trứng, hứng như hứng hoa, chẳng mấy khi đem ra sử dụng, hôm nay hẳn vì e ngại tà vật dưới đáy sông nên mới đành c.ắ.n răng đem ra.
Thấy sư phụ không quên phần Lận Hiệu một viên, Thấm Dao thấy lòng ngọt lịm như được ủ mật, len lỏi một chút ngọt ngào ngây ngất.
Lận Hiệu nhận viên đan dược, không nói hai lời bèn ném tọt vào miệng. Thanh Hư T.ử thấy hắn sảng khoái như vậy thì sắc mặt cũng hòa hoãn hơn. Thứ đồ quý báu không tiếc đem đi tặng, chỉ sợ người nhận không biết điều, một mực sinh nghi, thấy mà phát bực.
Ngâm nước nãy giờ cũng khá lâu, dẫu có Định Thần Đan hộ thể thì cũng không tránh khỏi rủi ro hết hơi. Bốn người không dám chần chừ thêm nữa, lại nương theo ánh sáng Kính Vô Nhai tiến bước.
May sao lòng sông dẫu rộng nhưng lại không hề hẹp sâu. Đi được một đoạn, phía trước bất ngờ hiện ra một vách đá cao đến hơn một trượng, cắm thẳng giữa lòng sông trông vô cùng quái gở. Trông nó chẳng khác nào một tấm bia đá khổng lồ dựng dưới đáy nước.
Tấm bia đá này lộ ra vô số điểm kỳ dị. Cả nhóm không kìm được tò mò, bước tới gần quan sát. Lúc này mọi người mới phát hiện, trên mặt bia đá khắc kín những dòng chữ Phạn. Đám Thanh Hư T.ử vốn xuất thân Đạo môn nên chẳng tường tận về bùa chú Phật gia, song nhìn bề ngoài cũng mơ hồ nhận ra dường như những dòng chữ Phạn này dùng để trấn yểm.
Sống lưng đám Thanh Hư T.ử chợt lạnh toát. Tấm bia đá này trông vô cùng rêu phong cổ kính, ắt hẳn đã tồn tại khá lâu rồi. Những con chữ trên bia đều được khắc đẽo thủ công. Chẳng rõ loại tà vật nào ẩn giấu phía sau bia đá mà khiến người lập trận pháp phải khổ nhọc hao phí nhiều tâm tư như vậy.
Thấm Dao dò dẫm đi vòng quanh tấm bia được nửa vòng, bỗng chân nàng vướng phải vật gì đó. Cúi xuống, nàng nhặt lên một chuỗi tràng hạt. Dưới ánh sáng Kính Vô Nhai, chuỗi tràng hạt có màu tro trắng nhạt, hình thù lại không mấy trơn nhẵn, trông không giống hạt tràng bình thường mà khá giống với xá lợi.
Thấm Dao nhìn mãi mà không hiểu, bèn đưa lại cho sư phụ xem. Thanh Hư T.ử đón lấy, sắc mặt lập tức thay đổi. Ông nhìn dáo dác xung quanh, quả nhiên ở một góc cua lại tìm thấy thêm một cuộn kinh Phật dát bằng vàng lá.
Thấm Dao đứng bên cạnh càng nghĩ càng thấy khó hiểu. Mấy thứ này dường như đều là bảo bối của Phật gia, rất có thể là pháp khí cốt lõi của trận pháp, lẽ ra phải được sắp xếp nghiêm ngặt, chẳng hiểu sao lại bị vứt lăn lóc thế này.
Thanh Hư T.ử hết kiên nhẫn nổi, vòng lại trước bia đá, đôi mắt sắc lẹm chậm rãi quan sát từ trên xuống dưới. Dừng ở phần dưới tấm bia, ông phát hiện một vết nứt dài xẻ dọc bức tường, chẻ đôi hàng chữ Phạn ra làm hai nửa.
Mặt Thanh Hư T.ử xám ngoét. Nhìn vết nứt hồi lâu, ông không thốt nên lời. Trận pháp này dường như đã bị phá vỡ từ lâu, bảo sao khu vực xung quanh tĩnh lặng như tờ, không một chút linh khí nào thoát ra. Chỉ không rõ đây là do sức người tàn phá hay còn nguyên nhân bí ẩn nào khác.
Lận Hiệu đang vòng qua bia đá thì nghe thấy kiếm Xích Tiêu rung lên bần bật, khí thế lẫm liệt tưởng chừng muốn tự rút khỏi vỏ. Thấm Dao nghe tiếng động bèn vội chạy tới. Hai người nhìn quanh một hồi mới nhận ra, cách đó không xa ngay sau tấm bia đá lại là một cái hang sâu hoắm. Quanh cửa hang la liệt những mảnh vỡ ngổn ngang, có vẻ như một loại thế lực siêu nhiên nào đó đã phá toang hang từ bên trong.
Đến khi Lận Hiệu bước lại gần cửa hang, Xích Tiêu càng tỏ ra hung bạo như phải đối mặt với kẻ thù không đội trời chung, tự động tuốt ra khỏi vỏ chừng nửa phân.
Thấm Dao và Lận Hiệu trao đổi ánh mắt ngầm. Một phản ứng dị thường chưa từng thấy từ Xích Tiêu. Không biết sâu bên trong động ẩn chứa thứ ma quái gì.
Trong lòng Thấm Dao lần đầu tiên nảy sinh sự chần chừ. Nếu cả nhóm cứ thế liều mạng đi xuống, có khi mạng đi thì dễ mà đường về thì khó.
Thế nhưng Thanh Hư T.ử không để nàng phải suy xét nhiều. Dùng Kính Vô Nhai soi rọi một hồi, sắc mặt ông giãn ra, dường như lại tìm thấy tự tin. Lát sau, ông tháo chiếc thừng gai vắt ngang thắt lưng xuống, tiên phong nhảy vào trong hang.
Thấm Dao và những người khác không dám chần chừ nữa, vội vàng đi theo.
Mặc dù lối vào khá hẹp nhưng bên dưới lại rộng rãi thênh thang, hơn nữa nước sông chẳng biết đã rút đi đâu, khiến bên trong động vô cùng khô ráo, dường như quay trở lại đất liền.
Cả nhóm dùng gương soi sáng, lúc này mới phát hiện bên dưới mặc dù mạng nhện chằng chịt, đồ vật cũ nát tiêu điều, nhưng cấu trúc lại giống như một gian cung điện nhỏ được thiết kế kỳ công. Chạm trổ tinh vi, cột lớn xà ngang, dẫu trải qua năm tháng phủi bụi, vẫn thấy rõ sự tỉ mỉ, công phu, tiếc thay nhiều món đồ đã hư hại không sao nhận diện được hình hài gốc.
Nỗi hồ nghi trong lòng nhóm Thấm Dao càng trào dâng. Ai mà ngờ dưới lòng sông Thương Hằng lại che đậy một tòa cung điện ngầm. Không rõ do bàn tay ai xây cất, cũng không rõ được đào nên từ năm tháng nào.
Đi được vài bước, phía trước xuất hiện một cổng điện, dường như dẫn vào nội điện phía trong.
Đang chú tâm quan sát xung quanh, chợt từ trong nội điện vọng ra âm thanh kỳ quái, hệt như tiếng móng tay sắc nhọn cào cấu trên lớp tường lăng tẩm.
Tim mọi người nhảy loạn nhịp. Dõi ánh mắt cảnh giác về phía nội điện, hồi lâu mà vẫn yên ắng lạ thường, chẳng hề có tà vật gì thoát ra.
Thanh Hư T.ử kiên nhẫn đã đến giới hạn, vung mạnh tay cầm thừng gai, trầm ngâm bước tới. Vừa tới cửa nội điện, một luồng âm phong thối hoắc thổi phả vào mặt, một cái bóng đen nhào thẳng tới chỗ ông.
Thanh Hư T.ử nghiêng người né tránh, tiện tay quất luôn thừng gai ra. Một tiếng rú tựa tiếng tru của dã lang vang lên, con tà vật đó chưa kịp né, ông đã giật phắt đoạn thừng kéo nó ngã nhào, kèm theo một tiếng "đùng" đinh tai nhức óc.
Nhóm Thấm Dao vội chạy ra nấp sau lưng Thanh Hư Tử. Nơi này đã không còn nước, A Hàn lấy cời đ.á.n.h lửa. Dưới ánh sáng le lói, cả bọn bèn thấy sư phụ đang trói chặt một con cương thi mặt xanh nanh vàng. Hai tay con cương thi vươn thẳng lên không trung, không ngừng giãy giụa, rắp tâm cào xé Thanh Hư T.ử bằng đôi vuốt sắc bén.
Có vẻ con cương thi này linh lực không cao. Thanh Hư T.ử điềm nhiên thu thừng gai lại. Chỉ chốc lát sau, nó đã cứng đờ tại chỗ, không nhúc nhích thêm được phân nào.
"Cương thi trong thành quả nhiên xổng ra từ nơi này!" Thấm Dao cúi xuống nhìn cái thây ma đang nhanh chóng tan chảy thành vũng m.á.u mủ, quả quyết nói: "Lần trước con gặp dưới suối Ngọc Tuyền là loại này. Không biết nó là con duy nhất hay vẫn còn đồng bọn."
Thanh Hư T.ử thu hồi thừng gai, lắc đầu: "Trước khi xuống hang, ta thấy âm khí dẫu mạnh, nhưng lượng sát khí lưu chuyển trong Kính Vô Nhai lại rất thấp. Rõ ràng là con đại sát tinh kia lúc này không có mặt ở đây, ta mới an tâm đi xuống. Giờ con cương thi này đã bị tiêu diệt, e là trong động chẳng còn thứ tà vật 'sống' nào nữa."
Tuy vậy, Xích Tiêu bên hông Lận Hiệu lại rung lên còn dữ dội hơn lúc nãy, khí thế hừng hực, đà này đã tự rút được một nửa lưỡi kiếm khỏi vỏ.
Thanh Hư T.ử biết Xích Tiêu được rèn đúc bằng huyết nhục của Kiếm Thần năm xưa, tính linh cực mạnh, không bao giờ tự dưng cảnh báo vô cớ. Ông nghi ngờ liếc nhìn chiếc Kính Vô Nhai trên tay A Hàn, tự hỏi có phải vì dính nước nên độ linh nghiệm bị giảm bớt, chẳng thể phân biệt nổi tà vật nữa?
Lúc này, Lận Hiệu và Thấm Dao đã men theo chỉ dẫn của Xích Tiêu mà dấn sâu vào tận cùng nội điện. A Hàn vội vàng cầm đuốc soi đường chạy theo. Suốt dọc đường, trên mặt đất chất đầy những chiếc rương gỗ mục rữa, vải vóc mục nát, cùng mấy món đồ đồng xỉn màu. Tuy hình khối nhỏ bé, thoạt nhìn như vật dụng thường ngày, nhưng rõ ràng đường nét chế tác tinh xảo hơn nhiều so với những món đồ to thô ngoài ngoại điện.
Thấm Dao và Lận Hiệu thấy lạ vô cùng. Khung cảnh này càng nhìn càng giống một gian lăng mộ.
Đi thêm vài bước, trước mắt xuất hiện một ngã rẽ thông qua hành lang, dẫn sang một gian phòng khác.
Vừa chuyển hướng, ngước mắt lên nhìn, cả bọn đồng loạt đứng hình. Ở tận cùng hành lang là một đài ngọc xây bằng đá Hán Bạch Ngọc, dựng cao lên một tầng. Trên bệ ngọc chong một ngọn Trường Minh đăng, ánh lửa chập chờn chiếu sáng hai cỗ quan tài gỗ sơn đen ngòm bên dưới. Một cỗ quan tài đã bị đẩy nắp hé ra được một nửa, cỗ còn lại thì đóng chặt bưng bít không kẽ hở.
Chưa kịp hoàn hồn, Xích Tiêu bỗng hú lên một tiếng lanh lảnh, rút hẳn khỏi vỏ, phóng đi nhanh như chớp cắm phập vào đài ngọc.
Lưỡi kiếm găm phập thẳng vào cỗ quan tài, cán kiếm vẫn còn rung bần bật, kêu vù vù như sấm động.
Nhóm Lận Hiệu sững sờ. Nghe tiếng động, Thanh Hư T.ử lật đật chạy tới chỗ rẽ, thấy cảnh tượng đó cũng biến sắc mặt.
Tận sâu đáy lòng mỗi người đều dậy lên một cảm giác rợn tóc gáy. Căn cứ vào phản ứng của Xích Tiêu, thứ nằm trong cỗ quan tài kia nhất định là một tà vật khét tiếng, e rằng còn khó nhằn hơn cả quỷ La Sát lần trước vạn phần.