Chẳng rõ trên hồ vừa xảy ra chuyện gì mà mạn thuyền của vài chiếc thuyền hoa đã chật ních người chen lấn, đứng thành từng cụm, hoảng loạn chỉ trỏ xuống mặt nước. Bên cạnh đó, vẫn còn vô số du khách từ trong khoang thuyền túa ra, thò đầu ngó nghiêng xuống hồ.
Đám đông dạo chơi ven hồ dường như cũng nghe thấy động tĩnh, nhất loạt dừng bước trong nỗi hoang mang. Cuối cùng cũng có người nhìn rõ cảnh tượng dưới hồ, che miệng thét lên một tiếng thất thanh, sợ hãi cắm đầu chạy thục mạng ra xa.
Thấm Dao cố nhướn mắt nhìn một lúc lâu, rốt cuộc cũng nhận ra giữa hồ đang lềnh bềnh một vật thể lạ. Mặc dù không thấy rõ hình thù, nhưng rõ ràng nguyên nhân khiến đám đông hoảng loạn là thứ đó.
Lận Hiệu cũng đã bước tới bên cửa sổ, nhíu mày nhìn mặt hồ, ra lệnh cho Thường Vanh: "Mau đi xem đã xảy ra chuyện gì."
Thường Vanh vốn cũng đang rướn cổ tò mò ngó ra ngoài, nghe vậy liền vâng dạ rồi lui ra.
Trong phòng lại chìm vào khoảng không tĩnh lặng. Mặc dù sự chú ý của Thấm Dao vẫn đặt trên mặt hồ Nam Uyển Trạch, nhưng khi cảm nhận được vạt áo bào của Lận Hiệu lại kề sát vào tà váy của nàng, phát ra những tiếng sột soạt, cơ thể nàng bất giác cứng đờ. Nhớ lại cảnh tượng ngượng ngùng lúc nãy, khuôn mặt nàng nóng rực, nỗi thẹn thùng và bực bội khó tả dâng tràn.
Hai tai Lận Hiệu cũng nóng ran. Thấy sắc mặt Thấm Dao vẫn sượng sùng, không chịu quay đầu nhìn mình, trong lòng hắn kêu khổ không thôi. Thầm trách bản thân lúc nãy không kiềm chế được mà có hành động đường đột, khiến nàng chịu uất ức. Đang định tìm vài lời dỗ dành xoa dịu, nhưng yết hầu vừa trượt lên xuống, hắn lại cảm thấy hành vi vừa rồi của mình quả thực chẳng có cách nào bào chữa, trách sao được việc Thấm Dao không thèm đoái hoài.
Một lúc lâu sau, Lận Hiệu mới rón rén phá vỡ bầu không khí tĩnh mịch, thấp giọng: "A Dao, ta..."
Hắn vừa mở miệng, thanh kiếm Xích Tiêu bên hông chợt phát ra một tiếng ngâm khẽ. Cả hai đều sững sờ, đặc biệt là Lận Hiệu. Kể từ sau biến cố với quỷ La Sát lần trước, Xích Tiêu đã rất lâu rồi không tự động minh báo.
Chưa kịp hết nghi hoặc, sắc mặt hai người đột ngột biến chuyển, đồng loạt nhìn ra cửa sổ. Thấm Dao mở thiên nhãn, lập tức nhìn thấy dưới mặt hồ tĩnh lặng rõ ràng đang có một luồng sát khí cuồn cuộn dâng lên.
Thấm Dao kinh hãi đến mức tim đập chân run, thất thanh kêu lên: "Dưới hồ có thứ gì đó!" Dứt lời, nàng xoay người lao ra ngoài, muốn nhanh chóng chạy tới bờ hồ để ngăn không cho tà vật dưới nước giở trò.
Lận Hiệu sao có thể để Thấm Dao một mình dấn thân vào chốn hiểm nguy. Hai người chạy xuống lầu, vừa vặn gặp Thường Vanh. Sắc mặt Thường Vanh cực kỳ khó coi, thấy Lận Hiệu và Thấm Dao, hắn vội vàng bẩm báo: "Ở Nam Uyển Trạch vừa phát hiện xác một đứa trẻ con! Đứa nhỏ đó chẳng biết đã c.h.ế.t từ bao giờ, đột nhiên từ dưới hồ nổi lên, xác nổi lềnh phềnh trên mặt nước, toàn thân trắng bệch như tờ giấy, trông đáng sợ vô cùng."
Thấm Dao nghe vậy thì chẳng chần chừ thêm nữa, cắm đầu chạy thục mạng ra bờ hồ. Nàng cố sức rẽ đám đông tụ tập, kiễng chân nhìn ra giữa hồ. Quả nhiên, cách đó không xa trên mặt nước đang dập dềnh một t.h.i t.h.ể trương phình, đáng tiếc do cự ly quá xa nên không nhìn rõ diện mạo.
Đám đông xung quanh tuy kinh hãi tột độ nhưng vẫn bàn tán xôn xao. Có người lên tiếng: "Chẳng biết là con cái nhà ai mà cứ thế c.h.ế.t yểu. Bậc làm cha mẹ nghe tin chắc đau đứt từng khúc ruột."
Kẻ khác xen vào: "Nam Uyển Trạch từ lúc xây cất đến nay, nhiều năm liền chưa từng có ai c.h.ế.t đuối. Đứa bé này trông cũng lớn rồi, đang yên đang lành sao lại ngã xuống hồ được chứ? Lại thêm, trước đây ta từng thấy xác người c.h.ế.t đuối rồi, thường thì mặt mũi tím ngắt, t.h.i t.h.ể trương sình lên nhìn chẳng ra hình thù gì. Thế mà t.h.i t.h.ể đứa bé này hoàn toàn khác biệt, các ngươi nhìn xem, màu da trắng bệch như tuyết, giống hệt như bị ai đó rút cạn sạch m.á.u vậy."
Nghe xong câu này, đám đông lại bật lên những tiếng r*n r* sợ hãi. Người kia dường như không lường trước hậu quả do lời mình gây ra, tự giật thót mình, vội vã đính chính: "Ta chỉ nói xằng nói bậy thôi, chẳng lấy gì làm bằng chứng đâu. Đằng nào thì một lát nữa quan phủ cũng tới, lúc khám nghiệm t.ử thi ắt sẽ làm rõ mọi chuyện."
Lúc này Thấm Dao tạm thời gác lại chuyện khám nghiệm t.ử thi trên mặt hồ, chỉ dồn toàn bộ tinh thần nhìn xoáy xuống đáy nước, thầm nghĩ cái c.h.ế.t của đứa trẻ này chắc chắn có liên quan mật thiết đến tà vật dưới hồ. Dù giá nào cũng phải tóm được con yêu nghiệt đó. Ngặt nỗi, mặc cho nàng cố căng mắt nhìn thế nào, dưới hồ vẫn phẳng lặng không chút gợn sóng, chẳng tìm thấy luồng sát khí cuồn cuộn di chuyển lúc nãy nữa.
Chẳng lẽ tà vật kia đã cao chạy xa bay rồi?
Vừa phẫn uất vừa bàng hoàng, nàng vội vã ngước nhìn đám đông tụ tập xem náo nhiệt dọc bờ hồ. Thấy mọi người vẫn đứng rải rác từng tốp năm tốp ba, duy trì đội hình như khi nãy quan sát từ trên lầu, số lượng không hề thuyên giảm, cũng chẳng hề tán loạn. Thấm Dao càng thêm hoang mang. Nếu tà vật kia là loại có hình khối rõ ràng, một khi trồi lên từ mặt nước ắt sẽ gây ra một chấn động không nhỏ, làm sao có thể im hơi lặng tiếng như vậy được?
Còn nếu nó là một thực thể vô hình vô dạng, thì bằng cách nào lại có thể dạo chơi trên mặt hồ dưới cái nắng gay gắt mà không bị hồn xiêu phách tán?
Lận Hiệu đã đuổi tới bên cạnh. Hắn lập tức nhìn thấy Thấm Dao đang đứng sát rạt mép nước, kiễng gót chân lên cố sức rướn mắt nhìn ra xa, nửa thân người gần như muốn chực ngã xuống hồ. Trái tim Lận Hiệu thắt lại, vội vàng xông tới ôm lấy nàng, trầm giọng dặn: "Cẩn thận kẻo ngã!"
Thấm Dao lúc này chẳng còn tâm trí đâu mà ngượng ngùng. Mắt nàng vẫn đăm đăm hướng về mặt hồ, trong đầu vẽ ra đủ mọi loại kịch bản. Suy đoán hồi lâu, một ý nghĩ chợt nảy lên, nàng quay phắt sang hỏi Lận Hiệu: "Thế tử, Nam Uyển Trạch tuy là một hồ nội bộ, nhưng ngài có biết khi Tiên hoàng hạ chỉ đào hồ, nguồn nước là được dẫn tới từ đâu không?"
Lận Hiệu hơi chìm vào suy tư, đáp lời: "Trong thành Trường An từ xưa đến nay vốn không có nguồn nước tự nhiên. Ta nghe kể, để đào một hồ nước quy mô trong thành, tổ phụ đã đích thân cất công khảo sát rất nhiều nơi. Cuối cùng mới chọn được khu vực trũng thấp ở phía nam thành để tiến hành xây cất nội hồ. Còn nguồn cung cấp nước, nghe nói được dẫn qua hệ thống thủy đạo đào từ ngoại ô phía tây thành Trường An. Nhưng chi tiết cụ thể thì ta cũng không rõ ràng lắm."
"Ngoại ô phía tây thành Trường An?" Thấm Dao ngẩn người: “Lẽ nào là sông Thương Hằng nằm ngay dưới chân núi Ngũ Ngưu?" Nàng trước nay không hề biết quanh núi Ngũ Ngưu lại có nguồn nước. Cho đến khi xem bản đồ Trường An, nàng mới phát hiện ra dưới chân núi Ngũ Ngưu có sông Thương Hằng. Con sông này chảy dài từ tây sang nam, uốn lượn ôm trọn lấy Trường An rồi dừng chân dưới núi Ngọc Tuyền.
Lận Hiệu thấy vẻ mặt nghiêm trọng của nàng, biết nàng không tự dưng lại đưa ra câu hỏi này bèn kiên nhẫn giải thích: "Ta cũng không dám chắc, nhưng nhìn vào địa hình ngoại vi thành Trường An cùng tiến độ thi công của Nam Uyển Trạch hồi ấy, khả năng cao là sông Thương Hằng."
Lúc này, từ xa vọng lại những tiếng ồn ào hỗn độn, một đám quan lại đang hớt hải chạy tới. Đám đông vốn xúm xít vội vã dạt ra hai bên nhường đường như đã thành thói quen, để nhóm nha lại không gặp cản trở mà tiến thẳng đến mép hồ.
Nhóm nha lại của phủ Trường An hành sự khá bài bản. Nhanh chóng có hai người tháo dây buộc một chiếc thuyền nhỏ ven bờ, chèo ra giữa hồ. Bọn họ dùng sào tre khều t.h.i t.h.ể lại gần mạn thuyền, thả một chiếc lưới lớn xuống rồi hợp lực trục vớt cái xác lên.
Khi thuyền cập bờ, không khí lập tức bị xộc vào một mùi tanh hôi nồng nặc. Trong đám đông liên tục phát ra những tiếng nôn mửa dồn dập. Chẳng còn ai có tâm trí xem náo nhiệt nữa, mặt mày tái mét tránh xa vạn trượng. Chỉ còn lại vài kẻ to gan lớn mật, dù run sợ nhưng vẫn tò mò vươn cổ ngó nghiêng vào lưới.
"Đi đi đi!" Vài nha lại đứng trên bờ tay chống chuôi đao xua đuổi đám đông, đẩy những kẻ gan lì kia ra xa.
Đến chỗ Lận Hiệu và Thấm Dao, thấy khuôn mặt lạnh nhạt của Lận Hiệu, một nha lại vừa định quát tháo, ánh mắt chợt bắt gặp miếng ngọc bội Giao Long giắt bên hông hắn. Cái miệng đang há nửa chừng vội vàng khép chặt, trợn tròn mắt đ.á.n.h giá Lận Hiệu từ đầu đến chân. Dù chưa nhận ra thân phận thực sự của hắn, nhưng cũng hiểu rằng đây không phải là nhân vật dễ đụng vào. Thế là gã im bặt, lật đật quay sang chỗ khác xua đuổi những thường dân khác.
Thấm Dao vốn đã chuẩn bị tinh thần bị đuổi đi, không ngờ nha lại kia lại nương tay đến vậy. Nàng không kìm được len lén liếc nhìn Lận Hiệu.
Cảm nhận được ánh mắt của Thấm Dao coi mình như một loại "thần khí" bảo hộ, Lận Hiệu chỉ biết dở khóc dở cười.
Dù nha lại có ý châm chước, nhưng dưới ánh mắt dò xét của hàng chục người, Thấm Dao không dám ngang nhiên thi triển pháp thuật để khám nghiệm t.ử thi. Nàng chỉ nhân lúc bọn nha lại mở lưới để lộ xác c.h.ế.t, nhón gót chân chăm chú quan sát cẩn thận.
Lúc này nàng mới phát hiện, nạn nhân là một thiếu niên trạc chừng mười một, mười hai tuổi. Do bị ngâm lâu trong nước, gương mặt đã phù nề biến dạng, nhưng vẫn nhận ra đường nét thanh tú. Y phục trên người cũng rất hoa quý. Khuôn mặt trắng bệch như giấy, đôi môi nhợt nhạt không một giọt máu. Thông thường, kẻ c.h.ế.t đuối hay bị rỉ m.á.u ở thất khiếu, nhưng gương mặt thiếu niên này lại sạch trơn không chút tì vết.
Thanh kiếm Xích Tiêu bên hông Lận Hiệu lại khẽ rung lên bần bật. Tim Thấm Dao thót lại, rướn người nhô tới trước để cố nhìn rõ hơn vùng cổ thiếu niên. Nhưng bị lớp y phục che khuất nên nàng chẳng thể nhìn thấy những chi tiết quan trọng.
Thấy vậy, Lận Hiệu ghé tai nói nhỏ: "Nếu muốn nghiệm thi, một lát nữa ta sẽ tìm cách. Ở đây tai vách mạch rừng, tạm thời đừng hành động thiếu suy nghĩ."
Thấm Dao gật đầu lia lịa. Nàng vừa định mở lời, bỗng từ xa truyền đến tiếng khóc than vang vọng đất trời. Một đám người chạy ập tới. Gồm cả nam nữ lão ấu, tất thảy đều ăn mặc gấm vóc sang trọng. Chạy ở vị trí dẫn đầu là một thiếu niên khoảng mười bảy, mười tám tuổi. Đến gần, nhìn thấy t.h.ả.m trạng của thi thể, mặt hắn lộ rõ vẻ bi thương tột cùng. Hắn quỳ rạp xuống ôm chầm lấy cái xác, khóc gào lên: "Khánh Sinh! Khánh Sinh! Đại ca đến rồi đây. Đệ mau mở mắt ra nhìn Đại ca đi! Đại ca mới chỉ mắng đệ có vài câu, sao đệ đã nghĩ quẩn mà nhảy hồ tự vẫn cơ chứ? Đệ làm vậy thì cha, mẹ phải làm sao? Đại ca biết ăn nói thế nào với mọi người đây?"
Phía sau, một thiếu phụ trẻ tuổi dung mạo vô cùng diễm lệ được đám tỳ nữ dìu tới sát thi thể. Vừa nhận ra khuôn mặt người c.h.ế.t, sắc mặt nàng lập tức cắt không còn giọt máu. Nàng thẫn thờ mất hồn một lúc, rồi bất thình lình lao lên đ.á.n.h túi bụi vào người thiếu niên kia, hai mắt đỏ sòng sọc hằn học: "Tại sao người c.h.ế.t không phải là ngươi! Tại sao người c.h.ế.t không phải là ngươi! Ngươi đền mạng cho Khánh Sinh đi! Ngươi trả Khánh Sinh lại cho ta!"
Thiếu niên nọ cứ để mặc cho thiếu phụ đ.á.n.h chửi, vẻ mặt như tro tàn, chỉ biết ôm chặt t.h.i t.h.ể Khánh Sinh. Thiếu phụ khóc lóc c.h.ử.i rủa một chặp, rồi ra sức xô thiếu niên ra, ôm chầm lấy t.h.i t.h.ể vào lòng, đau đớn đứt ruột gào khóc: "Khánh Sinh! Con của ta! Sao con bỏ ta mà đi, bắt nương phải sống sao đây?"
Bởi vì thiếu phụ kích động quá mạnh, cổ áo Khánh Sinh bị giằng xé để lộ ra vùng gáy. Thấm Dao tinh mắt phát hiện một vết thương rất nhỏ không đáng chú ý, cơ thể lập tức chấn động, lẩm bẩm: "Quả nhiên là cương thi!"
Nàng quay phắt đầu về phía mặt hồ Nam Uyển Trạch gợn sóng lăn tăn, trầm ngâm hồi lâu mới nói với Lận Hiệu: "Ta dường như đã hiểu ra manh mối của bọn cương thi này rồi. Không được, không thể chần chừ thêm nữa, ta phải lập tức tới núi Ngũ Ngưu tìm sư phụ!"