Nhìn ánh mắt Thấm Dao ánh lên nét khát khao, Bùi Mẫn hiểu rằng một tiểu thư khuê các như nàng ấy e là không có cơ hội được tự do rong ruổi khắp chốn như mình. Bùi Mẫn chợt ân hận vì ban nãy lỡ lời, vô tình khiến Thấm Dao tủi thân. Nàng im lặng một lúc, rồi khẽ nói: “Nhưng mà A Dao tỷ đừng vội, có khi sắp tới chúng ta sẽ có dịp đi dạo chơi cũng nên.”
Thấm Dao ngạc nhiên hỏi lại: “Sao muội lại nói thế?”
Bùi Mẫn lấy bản đồ, chỉ vào một chấm đen ở phía bắc Trường An: “A Dao tỷ biết núi Ngọc Tuyền chứ? Nghe đồn năm nào Hoàng thượng cũng ngự giá lên Ngọc Tuyền tắm suối nước nóng. Cảnh sắc trong núi đẹp tuyệt trần, tiếc là từ đầu triều đại đã thành chốn riêng của hoàng gia, dân đen chúng ta muốn vào cũng chẳng được.”
Thấm Dao gật gù, thầm nghĩ quả là trùng hợp. Mấy hôm trước vừa nghe đám Khang Bình nhắc đến núi Ngọc Tuyền ở quán trà, nay lại nghe cái tên này từ miệng Bùi Mẫn.
Nói xong, Bùi Mẫn liếc nhìn ra cửa, hạ giọng: “Lúc nãy vào đây, muội tình cờ đụng mặt Công chúa Khang Bình và Quận chúa Di Thục. Giọng Khang Bình to lắm, muội loáng thoáng nghe thấy tỷ ấy bảo, có thể năm nay Di phi nương nương sẽ mời cả học sinh thư viện chúng ta đi cùng lên núi Ngọc Tuyền. Nếu chuyện này là thật, thì tâm nguyện chiêm ngưỡng cảnh sắc Ngọc Tuyền bấy lâu nay của chúng ta coi như toại nguyện rồi. Tổ phụ muội từng nói, suối nước nóng ở đó cực kỳ tốt, rất có lợi cho sức khỏe. Chỉ không biết đến lúc đó Di phi có cho chúng ta xuống ngâm mình không thôi.”
Thấm Dao nghe thế, ban đầu có hơi bất ngờ, sau lại tủm tỉm cười: “Có cả chuyện tốt thế này sao.”
Ngẫm lại, chắc mười mươi là Hoàng thượng và Di phi vì quá sủng ái Khang Bình nên muốn đưa nàng đi cùng, nhưng ngặt nỗi nội quy thư viện nghiêm ngặt, không thể vì một mình Khang Bình mà phá lệ, chi bằng mang theo toàn bộ học sinh, như thế chẳng ai bắt bẻ được gì.
Xem ra, học cùng thư viện với Công chúa Khang Bình cũng không hẳn là chuyện tồi.
Giữa lúc hai người đang rôm rả, một nữ quản sự bước vào bẩm báo: “Bùi tiểu thư, Cù tiểu thư, Viện trưởng cho gọi hai vị tới Uy Nhuy đường nghe răn dạy, xin mời hai vị qua đó ngay.”
Thấm Dao và Bùi Mẫn nhìn nhau, vội vàng đứng lên chỉnh lại y phục, dòm ngó cho nhau xem có điểm nào chưa thỏa đáng không. Xong xuôi đâu đấy, cả hai mới nối gót nữ quản sự hướng ra tiền viện.
Khi đi ngang qua dãy phòng trọ đằng trước, tình cờ có người từ trong phòng bước ra. Thấm Dao vô tình nhìn, hóa ra là Vương Ứng Ninh. Nàng mỉm cười rạng rỡ, cất tiếng gọi: “Ứng Ninh.”
Vương Ứng Ninh cũng lộ nét vui sướng bất ngờ, tiến lại gần nắm tay Thấm Dao: “Lúc nãy vào không thấy tỷ, muội định bụng nghe Viện trưởng dặn dò xong sẽ sang tìm. Tỷ ở phòng nào vậy?”
Thấm Dao ngó qua vai Vương Ứng Ninh, nhận ra đó là phòng số 5, bèn cười bảo: “Ta ở phòng số 25.”
Rồi nàng giới thiệu Bùi Mẫn: “Đây là Bùi tiểu thư, bạn cùng phòng của ta. Phụ thân nàng ấy cũng làm quan bên Hộ bộ.”
Bùi Mẫn đương nhiên biết Vương Ứng Ninh. Phụ thân nàng đang làm Cấp Sự Trung ở Hộ bộ, dưới quyền của phụ thân Vương Ứng Ninh.
Nếu là người khác, gặp mặt con gái của cấp trên phụ thân, ắt hẳn phải buông lời tâng bốc vài phần. Nhưng tính Bùi Mẫn vốn có chút ương ngạnh, không thích cúi luồn lấy lòng ai, nàng chỉ lạnh nhạt bước lên chào: "Chào Vương tiểu thư."
Nào ngờ Vương Ứng Ninh không những không để tâm, mà còn đ.á.n.h giá Bùi Mẫn từ đầu đến chân, bừng tỉnh cười nói: "Ta nhớ ra cô rồi. Có lần phủ ta tổ chức yến tiệc, phụ thân cô từng đưa cô và đại ca đến dự. Ta vẫn nhớ mũi tên xuất quỷ nhập thần của ca ca cô, đã qua mặt tất cả các công t.ử khác trong buổi tiệc. Phụ thân ta lúc đó đã khen ngợi không dứt lời đấy. Cả cô nữa, ta nhớ cô còn xuất khẩu thành thơ, ứng tác một bài thất tuyệt ngay giữa bàn tiệc khiến ai nấy đều phải thán phục. Không ngờ tuổi cô nhỏ mà đã học sâu hiểu rộng đến thế, thật khiến người ta nể phục. Bùi tiểu thư, ta nói có đúng không?"
Bùi Mẫn sững sờ. Chuyện hai huynh đệ nàng đến dự tiệc nhà Thượng thư Vương đã là chuyện của mấy năm trước rồi, không ngờ Vương Ứng Ninh vẫn còn nhớ rõ đến vậy.
Thấm Dao thì quá thấu hiểu tính cách tỉ mỉ, luôn quan tâm đến mọi người xung quanh của Vương Ứng Ninh. Việc nàng ấy nhớ rõ khách mời đến dự tiệc cũng không có gì đáng ngạc nhiên, huống hồ huynh đệ Bùi gia lại có cá tính đặc biệt đến thế.
Ba người cùng sánh bước đến Uy Nhuy Đường. Vương Ứng Ninh vừa trò chuyện cùng Thấm Dao, vừa quay sang thấy Bùi Mẫn ít nói, nhớ ra tình cảm huynh đệ nhà Bùi Mẫn rất khăng khít, bèn khéo léo lấy câu chuyện ra làm cầu nối, xóa tan sự ngượng ngùng của Bùi Mẫn.
"Ta nghe phụ thân nói, ca ca cô năm kia đã được phong làm Du Kỵ Tướng quân, điều đến doanh trại Thương Châu rồi. Trùng hợp là ta có một vị biểu huynh cũng làm việc ở Thương Châu. Khi về thăm nhà, huynh ấy cứ nhắc mãi đến ca ca cô, bảo rằng huynh ấy quả là một viên tướng tài hiếm có, khen ngợi hết lời. Dạo này nhiệm kỳ của ca ca cô chắc sắp hết rồi, có lẽ cũng chuẩn bị thuyên chuyển về Trường An rồi nhỉ?"
Bùi Mẫn gật đầu: "Ca ca đã nhận được lệnh thuyên chuyển từ trước, mười hôm trước đã lên đường rời Thương Châu rồi, chắc cũng sắp về đến nhà trong vài ngày tới."
"Thương Châu cách Trường An nói xa không xa, nói gần chẳng gần, nhưng về thăm nhà một chuyến quả thực không dễ. Lần này ca ca cô được chuyển về Trường An, Bùi đại nhân chắc vui mừng khôn xiết.” Vương Ứng Ninh tiếp lời.
"Đúng vậy.” Bùi Mẫn mỉm cười: “Từ lúc biết tin ca ca sắp về Trường An, phụ mẫu ta đã bận rộn suốt mấy ngày nay. Cứ loay hoay dọn dẹp phòng ốc cho ca ca, thu dọn bao nhiêu ngày rồi mà vẫn chưa xong, chẳng biết định dọn thành thiên cung hay sao nữa."
Thấy Bùi Mẫn đã không còn giữ vẻ lạnh lùng như lúc mới gặp Vương Ứng Ninh, giọng điệu cũng mềm mỏng hơn hẳn, Thấm Dao thầm nghĩ Vương Ứng Ninh quả là một người rất giỏi giao tiếp. Ôn hòa, bình dị, luôn biết cách quan tâm đến cảm nhận của người khác, nhưng lại không bao giờ khiến họ cảm thấy phiền phức hay khó chịu.
Ba người trò chuyện rôm rả cho đến khi bước vào Uy Nhuy đường. Vì họ đến sớm nên trong đường chỉ mới lác đác mười mấy người, ai nấy đều đứng im phăng phắc, không dám ho he tiếng nào.
Chính giữa Uy Nhuy đường, trên chiếc ghế chủ tọa là một vị phu nhân ăn vận lộng lẫy, nét mặt uy nghiêm. Gần như tất cả học trò bước vào, hễ chạm mặt vị phu nhân này là tắt ngay nụ cười, ngoan ngoãn đứng vào hàng ngũ.
Thấm Dao vừa thoáng nhìn đã nhận ra ngay quý phu nhân đó là ai, nàng sửng sốt đến quên cả bước chân. Lẽ nào Viện trưởng của thư viện này lại là Lư Quốc Công phu nhân?
Nàng còn nhớ như in lần đi diệt yêu ở phủ Lư Quốc Công, vị phu nhân này đã bất thình lình tát A Diệu một bạt tai đau điếng, rồi mạnh mẽ giành lại Tưởng Tam Lang từ tay ả. Tốc độ ứng biến nhanh nhạy, ra tay quyết đoán của bà khiến Thấm Dao vừa kinh ngạc vừa bội phần khâm phục.
Một người như bà đảm nhận chức Viện trưởng, chắc chắn từ trên xuống dưới trong thư viện, không ai là không tâm phục khẩu phục.
Ánh mắt sáng ngời của Lư Quốc Công phu nhân từ từ lướt qua đám thiếu nữ có mặt. Khi dừng lại ở Thấm Dao, dưới đáy mắt bà thoáng hiện lên vẻ nghi hoặc, dường như cảm thấy Thấm Dao trông rất quen, nhưng lại không nhớ rõ đã từng gặp ở đâu.
Thấm Dao lén lút thè lưỡi một cái. Vị phu nhân này quả nhiên lợi hại. Lần trước đến phủ Lư Quốc Công, nàng đã cố ý hóa trang thành một đạo sĩ nam nhi, còn giờ đây thì ăn mặc như bao thiên kim tiểu thư khác, hai hình dáng cách biệt một trời một vực, vậy mà bà vẫn có thể lờ mờ nhận ra được đôi nét.
May thay, ánh mắt Lư Quốc Công phu nhân không nán lại trên người Thấm Dao quá lâu. Nhận thấy số lượng học sinh đã tề tựu đông đủ, bà quay sang dặn dò nữ phu t.ử bên cạnh: "Kiểm tra xem còn thiếu ai."
Một lát sau, nữ phu t.ử quay lại bẩm báo: "Thưa phu nhân, ngoại trừ Công chúa Khang Bình, tất cả học sinh đều đã có mặt đầy đủ. Thưa phu nhân, hạ quan có cần phải đi giục công chúa không ạ?"
Nghe xong, Lư Quốc Công phu nhân không hề lộ vẻ ngạc nhiên, chỉ lạnh lùng đáp: "Không cần."
Uy Nhuy đường im phăng phắc, không khí nặng nề, căng thẳng. Đám học sinh đến thở cũng không dám thở mạnh, kiên nhẫn chờ đợi hết nửa nén hương, cuối cùng mới nghe thấy tiếng lộc cộc từ bên ngoài truyền vào. Công chúa Khang Bình, chân mang đôi ủng mùa hè đỏ chót, ngạo nghễ bước vào.
Vừa bước qua cửa, nhận ra bầu không khí lạnh lẽo bên trong, Khang Bình khựng lại, đôi mắt đảo một vòng nghi hoặc nhìn đám đông: "Không phải tụ tập ở đây sao, sao mọi người chẳng ai nói năng gì thế."
Lư Quốc Công phu nhân sa sầm mặt mày nhìn Khang Bình, quay sang nói với nữ phu t.ử bên cạnh: "Đọc điều thứ tám trong nội quy thư viện cho Công chúa Khang Bình nghe đi."
Nữ phu t.ử vâng lệnh, hắng giọng rồi dõng dạc nói to: "Mọi buổi giảng bài, răn dạy, học sinh không được vắng mặt không lý do. Ai vi phạm sẽ bị phạt cấm túc một ngày. Nếu ngoan cố không phục, phạt cấm túc năm ngày, cho đến khi nào biết hối lỗi mới thôi."
Khang Bình thoạt đầu sững sờ, ngay lập tức lớn tiếng cãi lại: "Nhưng ta đâu có tới trễ! Viện trưởng bảo giờ Tỵ tập hợp, mà bây giờ mới chớm giờ Tỵ thôi mà! Tưởng đại nương, sao người lại đối xử với ta như thế?"
Lư Quốc Công phu nhân không thèm chớp mắt lấy một cái, chỉ lạnh lùng cất lời: "Người đâu, mời công chúa vào tĩnh thất, để cho công chúa từ từ suy ngẫm một ngày."
Khang Bình tức tối hét lên: "Tưởng đại nương, uổng cho người là di mẫu của Thập nhất ca, sao lại ngang ngược đến vậy! Ta không thèm vào cái tĩnh thất quái quỷ gì đó đâu. Này, đám cẩu nô tỳ các người dám quản ta sao, mau cất cái móng vuốt bẩn thỉu của các người ra...”
Chẳng biết từ đâu mọc ra hai mụ v.ú em to khỏe vạm vỡ. Dáng đi vô cùng vững chãi, nhìn qua là biết dân nhà võ. Hai người mỗi người xốc một nách Khang Bình, lôi tuột nàng ta ra ngoài.
Khang Bình tức giận gào thét: "Hạ Nguyên, giúp ta nói một câu đi chứ! Tuyết Nô! Tuyết Nô! Mau đến cứu ta!"
Con nhóc tì nữ Tuyết Nô trước khi theo vào thư viện đã bị Hoàng thượng và Di phi nương nương dặn dò cẩn thận, cấm không được để Khang Bình lộng hành, nếu không sẽ bị phạt nặng. Bây giờ thấy Lư Quốc Công phu nhân mặt mày nghiêm nghị không biến sắc, Tuyết Nô rụt cổ lại, lẳng lặng lùi sang một bên.
Khang Bình lần đầu tiên trong đời thấy Tuyết Nô không nghe lời mình sai bảo, ngạc nhiên há hốc miệng, quên cả mắng chửi, bị hai mụ v.ú em lôi xềnh xệch vào tĩnh thất.
Uy Nhuy Đường trở lại vẻ yên tĩnh ban đầu.
Thấm Dao lén liếc nhìn Hạ Nguyên, người từ đầu chí cuối không hề lên tiếng bênh vực Khang Bình. Nét mặt nàng ta bình thản như mặt nước, lặng lẽ đứng ở tiền sảnh, thanh tao như một cành ngọc lan.
Đang mải miên man suy nghĩ, giọng nói trầm ổn của Lư Quốc Công phu nhân bất ngờ vang lên, bắt đầu đọc nội quy thư viện.
Thấm Dao vội thu hồi ánh mắt khỏi Hạ Nguyên, nhìn thẳng về phía trước, nghiêm túc lắng nghe từng lời của Lư Quốc Công phu nhân.
Đến tối, Thấm Dao tẩy trang, gỡ trâm cài, đ.á.n.h răng rửa mặt xong xuôi, thay một bộ đồ ngủ màu vàng nhạt rồi leo lên giường.
Do nhớ nhà và nhớ sư phụ, Thấm Dao trằn trọc mãi mà không ngủ được. Lăn lộn một hồi, nàng dứt khoát bó gối ngồi dậy trên giường.
Từ góc này, nàng có thể nhìn thấy vầng trăng khuyết bên ngoài cửa sổ. Ánh trăng bàng bạc chiếu qua khung cửa, rọi lên người Thải Tần đang nằm trên chiếc sập gỗ cạnh đó, phủ lên nàng ta một lớp ánh sáng dìu dịu.
Thấm Dao lặng lẽ ngắm nhìn một lát, chợt cất tiếng: "Thải Tần, đêm đã khuya sương xuống lạnh, đóng cửa sổ lại đi em. Gió lùa vào coi chừng sáng mai dậy nhức đầu đấy."
Thải Tần lúc này cũng chưa ngủ, nghe vậy bèn trở mình, nhìn về phía Thấm Dao nhỏ nhẹ đáp: "Tiểu thư, trời nực quá, nô tì thấy hơi khó thở nên mở một chút thôi. Chút nữa nô tì đóng lại ngay."
Thấm Dao định nói thêm thì nghe có tiếng gõ cửa dè dặt vang lên từ bên ngoài, rồi giọng Bùi Mẫn cất lên: "A Dao, tỷ ngủ chưa?"
Thấm Dao vội đáp: "Ta chưa ngủ đâu." Sau đó nàng gọi Thải Tần thắp đèn và mở cửa.
Bùi Mẫn cũng đã thay đồ ngủ, bên ngoài khoác thêm chiếc áo ngắn màu xanh vỏ trứng. Bước vào, thấy Thấm Dao đã lên giường, nàng cười bẽn lẽn: "Muội không ngủ được, đoán chắc tỷ cũng chưa ngủ nên sang tâm sự."
Vừa nói nàng vừa tiến lại gần, ngồi xuống bên mép giường Thấm Dao.
Thấm Dao nhích vào trong nhường chỗ, mỉm cười nói: "Muội nhớ phụ mẫu à?"
Bùi Mẫn thở dài: "Cũng nhớ phụ mẫu, nhưng ngủ giường ở nhà quen rồi, giờ đổi chỗ mới, muội chẳng quen chút nào."
Thấm Dao gật đầu đồng tình: "Tỷ cũng vậy. Hôm nay nghe Viện trưởng bảo, sau này cứ nửa tháng chúng ta được về nhà một ngày. Than ôi, như thế còn tạm được, bọn mình cũng có cái để mong đợi."
"Đúng vậy." Bùi Mẫn cau mày nói: “Hai hôm nữa ca ca muội về rồi. Đã gần một năm nay muội chưa gặp huynh ấy. Muội định sẽ về thăm nhà, nhưng không biết xin phép thế nào. Hơn nữa, dù có xin phép, Viện trưởng chắc gì đã duyệt."
"Viện trưởng là người rất nghiêm khắc. Hôm nay ngay cả Công chúa Khang Bình cũng bị phạt, ngài ấy chẳng nể mặt ai đâu. Nếu muội không vội thì ráng đợi nửa tháng nữa rồi hẵng về, đỡ phải đụng trúng tường ở chỗ Viện trưởng." Thấm Dao bắt đầu thấy lạnh, bèn với tay lấy chiếc chăn mỏng đắp lên người.
"Nhưng muội nhớ ca ca lắm. Muội nghĩ, dù muội không về thì huynh ấy cũng sẽ đến thư viện tìm muội thôi." Bùi Mẫn tháo giày, co gối ngồi trên giường, tì cằm lên đầu gối, chán nản đáp.
Nói đến đây, nàng chợt nhớ ra điều gì, ngẩng đầu nhìn Thấm Dao hỏi: "A Dao, tỷ có biết thư viện này mười năm trước từng bị phong tỏa không? Nghe nói năm nay mới được mở lại. Tỷ có biết vì sao hồi đó bị phong tỏa không?"
Thấm Dao lắc đầu: "Tỷ cũng không rõ. Chỉ nghe đồn mười năm trước không biết xảy ra chuyện gì, Tiên hoàng bỗng hạ chỉ giải tán toàn bộ học sinh về nhà và đóng cửa thư viện. Từ đó đến nay chưa từng mở lại. Tỷ hỏi phụ thân, nhưng ông ấy cũng không biết chuyện gì đã xảy ra năm đó."
Nghe xong, Bùi Mẫn nhớ lại mấy mẩu chuyện ma mị kỳ quái trong quyển "Sưu Thần Ký" từng đọc qua, nhếch mép cười ranh mãnh: "Có khi nào thư viện có ma không nhỉ."
Thải Tần nghe thấy thế, hoảng sợ rùng mình một cái, vội vàng trùm chăn kín mít từ đầu đến chân.
Thấm Dao khẽ cười, đáp lại một cách chắc nịch: "Chắc chắn là không."
Dạo này la bàn chẳng lúc nào rời thân nàng. Từ sáng sớm bước vào thư viện đến giờ, la bàn chưa hề có bất kỳ động tĩnh nào, rõ ràng thư viện không có một bóng tà ma.
Bên ngoài ngoại ô Trường An, bóng đêm tĩnh mịch bao trùm vạn vật.
Nơi cuối con đường đất đỏ, chợt nổi lên một hồi vó ngựa lốc cốc nhịp nhàng.
Người dẫn đầu là một viên tiểu tướng quân mang khôi giáp, chừng mười tám, mười chín tuổi. Dáng dấp thẳng tắp, mặt mũi anh tuấn sáng sủa. Chiếc chiến mã phi nước đại, cuốn tung bụi bay mịt mù.
Con ngựa liên tục sùi bọt mép, dường như đã sức tàn lực kiệt. Gắng gượng phi thêm một đoạn, bỗng nó loạng choạng chệnh chân, ngã kềnh sang vệ đường.
Viên tiểu tướng thân thủ nhanh nhẹn phi phàm, trước khi kịp ngã ngựa đã phóng vụt lên cao, lộn một vòng trên không rồi đáp đất nhẹ nhàng, hóa giải hoàn toàn lực va đập.
Đám thuộc hạ theo sau thấy thế, vội vã ghì cương, nhảy phắt xuống ngựa xúm lại: "Bùi tướng quân, ngài có sao không?"
Bùi Thiệu lúc này đã đứng vững, phủi vài hạt bụi dính trên áo giáp, đáp: "Không sao."
Nói rồi, y ngước mắt quan sát xung quanh. Thấy phía xa xa là một ngọn núi non xanh biếc, những ngọn núi trập trùng nhấp nhô nối tiếp nhau tạo nên một hình thù kỳ dị, dưới ánh trăng mờ tỏ, trông như một con trâu đang nằm phủ phục, y bèn bật cười: "Đến núi Ngũ Ngưu rồi! Chỉ cách Trường An vài dặm đường nữa thôi. Chúng ta nghỉ chân ở đây một lát, chờ ngựa uống nước xong rồi tiếp tục lên đường."
Vài phó tướng vâng lời, lấy bao nước cho con ngựa đang ngắc ngoải uống, một số khác nhen nhóm đống lửa trại để xua đuổi dã thú và rắn rết.
Vẳng bên tai tiếng nước róc rách chảy của dòng suối nhỏ cách đó không xa.
Đám người vây quanh đống lửa chuyện trò rôm rả. Bùi Thiệu liếc nhìn núi Ngũ Ngưu sừng sững dưới bầu trời đêm, cất tiếng dặn dò phó tướng bên cạnh: "Xem ngựa đã tỉnh chưa. Đừng trì hoãn nữa, mau chóng xuất phát thôi."
Tên phó tướng "Dạ" một tiếng, rồi tiến về phía khu rừng phía sau. Lát sau, gã buông tiếng thốt lên kinh ngạc: "Lạ lùng quá, rõ ràng ban nãy buộc tất cả ngựa ở đây, sao tự dưng lại mất một con?"
Bùi Thiệu và các phó tướng nghe thế bèn sa sầm mặt mũi. Bùi Thiệu đứng bật dậy, đi đến chỗ tên thuộc hạ đang đứng lóng ngóng ở bìa rừng: "Đừng bận tâm nữa. Mau tháo cương dắt ngựa ra đây. Vương Đại, Thẩm Vân, hai người các ngươi cưỡi chung một con. Số còn lại lên ngựa, chúng ta tiếp tục lên đường."
Nói xong, y toan quay lưng đi thì chợt khựng lại, sắc mặt trở nên vô cùng nhợt nhạt, như thể vừa chứng kiến một cảnh tượng kinh hoàng nào đó. Toàn thân y cứng đờ như hóa đá.