"Bẩm đại nhân, cạnh xác c.h.ế.t cũng như trong phòng đều không có vết m.á.u nào cả."
Nghe đến đây, Cù T.ử Dự và Phùng Bá Ngọc thầm thở phào. Sự thật đã phơi bày, để xem mụ ta còn chối cãi đường nào.
Quả nhiên, quan Ngự sử đài sa sầm mặt nhìn Văn nương: "Ngươi vừa khai, sau khi Vương Dĩ Khôn vào phòng, ngươi vẫn luôn canh cửa, và ngươi cũng là người đầu tiên xông vào khi Ải Nương bị hại?"
Văn nương đảo mắt, cứng cổ đáp chắc nịch: "Đúng vậy! Dân phụ đã bắt quả tang Vương Dĩ Khôn tại trận."
Ngự sử Trung thừa quát lớn: "Nếu Ải Nương mất nhiều m.á.u trước khi c.h.ế.t, và ngươi cũng không để cho Vương Dĩ Khôn có thời gian dọn dẹp hiện trường, thì tại sao trong phòng cũng như trên quần áo của y lại không dính một giọt m.á.u nào?"
Văn nương đứng hình sững sờ. Mụ chỉ là một con buôn chốn xóm chợ, ngày ngày chỉ lo kiếm chác, chữ bẻ đôi chẳng biết, làm sao hiểu mấy lý lẽ này?
Thấy mụ im lặng, Ngự sử Trung thừa càng thêm giận dữ: "Rõ ràng Ải Nương đã bị hại từ lâu, ngươi giấu xác trong phòng rồi cố ý vu oan cho Vương Dĩ Khôn! Giờ chứng cớ rành rành, ngươi còn dám chối cãi? Người đâu, bắt con mụ điêu ngoa này lại!"
Tình thế đảo ngược bất ngờ. Thấy đám nha dịch hùng hổ tiến đến định trói mình, Văn nương cuống quýt đổi lời khai: "Là... là do dân phụ nhớ nhầm! Lúc dân phụ phát hiện có chuyện chẳng lành, cửa phòng đã mở toang, Vương công t.ử không có trong phòng. Lát sau y quay lại mới bị chúng ta bắt giữ!"
Đúng là một màn kịch lố lăng. Vương Vệ Đình chẳng màng nán lại xem bộ dạng xấu xí của mụ ta nữa, ông uể oải đứng dậy, thì thầm vài câu với tùy tùng rồi quay bước đi thẳng. Người tùy tùng kia sẽ tự biết cách truyền đạt lại lời của ông với Ngự sử đài.
Sau một đêm thức trắng chịu đựng dằn vặt, khi bước khỏi ngục Ngự sử đài, Vương Dĩ Khôn cảm thấy như được gột rửa cả thể xác lẫn tinh thần. Khung cảnh xung quanh sao mà tươi đẹp đến thế, trời xanh thăm thẳm, mây trắng bồng bềnh, ngay cả cỏ cây bên đường dường như cũng xanh tươi mơn mởn hơn ngày thường. Hắn nào biết phụ thân mình đã đến đây từ sớm. Vừa đảo mắt nhìn quanh thì đã thấy Cù T.ử Dự và Phùng Bá Ngọc vẫy tay gọi cạnh xe ngựa. Hắn mừng rỡ sải bước chạy đến: "Văn Viễn! Ký Chu!"
Ba người bạn tương phùng, ngỡ như vừa trải qua một kiếp người.
Kỳ thi Đình chỉ còn cách hai ngày, đúng lúc dầu sôi lửa bỏng cần phải dồn hết tâm trí để ôn luyện thì lại xảy ra chuyện này. Ba người ngầm hiểu với nhau, tạm thời gác chuyện con mụ kia sang một bên, ai nấy về phủ nghỉ ngơi dưỡng sức, đợi thi xong rồi tính tiếp.
Cù T.ử Dự vừa định lên xe ngựa, chợt cảm thấy có vật gì đó vướng vào vạt áo mãng bào. Hắn quay đầu lại, lúc này mới phát hiện xe ngựa của Thanh Vân Quán đã đậu ngay bên cạnh từ bao giờ.
Vốn nhạy bén, Cù T.ử Dự lập tức nhận ra muội muội đã đến. Hẳn là con bé không muốn bạn đồng môn của hắn biết thân phận đạo sĩ của mình, nên cố ý gọi huynh tới một cách lặng lẽ.
Cù T.ử Dự vội vã cáo lỗi với Phùng Bá Ngọc và Vương Dĩ Khôn, lấy cớ sực nhớ ra phải đi thăm một người họ hàng gần đây nên không thể đi cùng họ.
Sau khi hai người kia rời đi, Cù T.ử Dự tiến đến xe ngựa, vén rèm lên, lúc này mới ngỡ ngàng khi thấy không chỉ có muội muội, mà cả Thanh Hư T.ử và A Hàn cũng ở đó.
Hắn vội vàng hành lễ với Thanh Hư Tử, rồi quay sang chào A Hàn.
"Ca ca, vị đồng môn kia của huynh được thả rồi sao?" Thấm Dao kéo ca ca ngồi xuống bên cạnh. Xe ngựa rất rộng rãi, ngồi sáu bảy người vẫn còn dư chỗ.
Cù T.ử Dự gật đầu mệt mỏi, kể lại đầu đuôi câu chuyện cho ba người nghe.
"Tại sao mụ ta lại dựng lên một lời nói dối vụng về như vậy?" Thấm Dao, Thanh Hư T.ử và A Hàn nhìn nhau đầy khó hiểu. Nếu đã chủ tâm vu oan giá họa cho người khác, ít nhất cũng phải dày công sắp đặt, chuẩn bị kỹ lưỡng, đảm bảo mọi bề đều không có kẽ hở mới phải đạo chứ.
"Hay là chính mụ ta là hung thủ?" Thấm Dao đưa ra giả thiết.
Cù T.ử Dự nhíu mày đáp: "Hiện tại vẫn chưa rõ, nhưng khả năng cao là mụ ta có dính líu. Ngự sử Trung thừa vừa ra lệnh giải mụ ta đến ngục Đại Lý Tự để thẩm vấn chi tiết hơn."
Nói đoạn, hắn nhìn Thấm Dao với vẻ mặt đầy nghi hoặc: "Sao mọi người lại ở đây?"
Thanh Hư T.ử vừa định trả lời, Thấm Dao đã nhanh nhảu nháy mắt ra hiệu cho lão: "Bọn muội được người ta nhờ đi diệt trừ tà ma ở một dinh thự gần đây, tình cờ đi ngang qua chỗ này thôi."
Cũng chẳng hiểu vì cớ gì, nàng không muốn ca ca biết mình đang điều tra nguyên nhân cái c.h.ế.t của Ải Nương, lại càng không muốn huynh ấy biết nàng đã nhờ Lan Vương thế t.ử nhúng tay vào.
Sợ ca ca truy hỏi tiếp, nàng vội vã lảng sang chuyện khác: "Ca ca à, huynh xa nhà cả ngày đêm rồi, phụ mẫu ở nhà chắc đang lo lắng lắm. Phủ ta cũng gần đây thôi, bọn muội đưa huynh về nhé."
Cù T.ử Dự nhìn Thấm Dao đăm đăm, vẫn muốn hỏi cho ra nhẽ, nhưng nể mặt Thanh Hư T.ử và A Hàn đang ở đó, đành thôi.
***
Lận Hiệu bàn giao xong xuôi mọi công việc với thuộc hạ, vừa định xuất cung đến chỗ Thấm Dao, thì Lộ công công - tâm phúc của hoàng thượng - hớt hải chạy tới truyền chỉ, báo tin Đại Minh Cung có khách phương xa đến, hoàng thượng khẩn thiết triệu Thế t.ử đến nhận mặt người thân.
Khách phương xa? Lận Hiệu chẳng mảy may hứng thú. Thấm Dao vẫn đang đợi hắn ở cổng Đại Lý Tự, hắn chỉ muốn ra khỏi cung càng nhanh càng tốt.
Thế nhưng chỉ dụ của hoàng thượng thì không thể không tuân. Hắn đắn đo một lát, rồi gọi một phó tướng tới gần, ghé tai dặn dò vài điều.
Khi hắn đến Đại Minh Cung, trong điện quả nhiên đã đông nghẹt người. Thái t.ử và vài vị hoàng tử, vương tôn công t.ử đang cùng tiếp khách, tiếng cười nói rôm rả vang dội khắp điện. Điều khiến hắn bất ngờ nhất là vợ chồng Lư Quốc công cùng ba huynh đệ nhà họ Tưởng cũng có mặt.
Hắn vội vã nháy mắt ra hiệu với Tưởng Tam lang - người vừa khỏi bệnh nặng. Chưa kịp quan sát kỹ những gương mặt lạ lẫm trong điện, hắn đã vội tiến lên hành lễ với hoàng thượng.
Hoàng thượng nở nụ cười rạng rỡ, vẫy tay gọi Lận Hiệu: "Duy Cẩn à, bao nhiêu năm rồi, con lại đây xem có nhận ra ai trong số những người này không?"
Lúc này Lận Hiệu mới quay người lại quan sát kỹ những người trong điện. Nam thanh nữ tú, già trẻ lớn bé ước chừng có hơn hai mươi người, ai nấy đều khí chất ngời ngời, đang tươi cười rạng rỡ nhìn hắn.
Ánh mắt hắn mang theo sự nghi hoặc dừng lại trên gương mặt của một người phụ nữ sang trọng, hai bên thái dương đã nhuốm màu sương gió. Hắn sững sờ một lúc, rồi mừng rỡ kêu lên: "Thất cô cô!" Đoạn sải bước tiến tới ôm chầm lấy bà.
Người phụ nữ đỏ hoe khóe mắt, v**t v* khuôn mặt Lận Hiệu, nghẹn ngào nói: "Cao lớn quá! Trưởng thành rồi! Lại còn khôi ngô tuấn tú thế này, cô cô suýt nữa không nhận ra!"
Lận Hiệu như nghẹn ứ ở cổ họng, im lặng rất lâu, bao nhiêu lời muốn nói cuối cùng chỉ thu gọn lại thành một câu: "Chất nhi vô cùng nhớ mọi người."
Bà dùng khăn lau nước mắt, dẫn Lận Hiệu quay lại phía sau, mỉm cười giới thiệu: "Đây là Thất cô phụ của con, già đi nhiều rồi, con có nhận ra không? Còn đây là Lan nhi, cao bằng con rồi đấy. Đây là Địch nhi, lúc rời Trường An mới năm tuổi, nay cũng đã ra dáng người lớn rồi."
Lận Hiệu lần lượt tiến lên hành lễ: "Cô phụ, Lan biểu ca, Địch biểu đệ."
Cô phụ Hạ Hoằng Thắng đã già đi trông thấy. Dù trên môi luôn nở nụ cười nhưng thần sắc vẫn không giấu được sự thăng trầm, ưu uất. Khi nói chuyện, đôi vai ông chùng xuống như không chịu nổi gánh nặng, ngay cả tấm lưng vốn dĩ thẳng tắp ngày xưa giờ cũng đã có phần gù đi.
Hạ Lan thì giống hệt cha mình Hạ Hoằng Thắng như hai giọt nước, đều là người có tướng mạo đường đường, chững chạc và nhã nhặn.
Hắn đệ đệ Hạ Địch lại mang nhiều nét giống mẹ hơn. Đôi mày thanh tú, chưa nói đã cười, cử chỉ lanh lợi, phóng khoáng.
Cuối cùng là một cô thiếu nữ xinh đẹp tuyệt trần, tựa như làn gió thơm sương mai, phong thái nhã nhặn thoát tục, khiến người ta vừa nhìn đã phải ngẩn ngơ.
Thiếu nữ xinh xắn ấy không đợi người phụ nữ giới thiệu, tự mình bước đến trước mặt Lận Hiệu, yểu điệu hành lễ, mỉm cười gọi: "Thập Nhất ca ca."
Lận Hiệu ngẩn ra một lúc, rồi mỉm cười gật đầu: "Nguyên muội muội."
***
Người phụ nữ được Lận Hiệu gọi là "Thất cô cô" là Thất công chúa của tiên hoàng, đồng thời cũng là Thất muội của đương kim hoàng thượng - Đức Vinh công chúa.
Đức Vinh và hoàng thượng không phải huynh đệ ruột thịt cùng mẹ sinh ra, bà do Du phi hạ sinh. Du phi năm xưa được ân sủng tột bậc chốn hậu cung, hạ sinh được một trai một gái. Con trai là Tứ hoàng t.ử (sau này được tiên hoàng phong làm Duẫn Vương), con gái là Đức Vinh.
Duẫn Vương tư chất hơn người, mẫu thân lại được sủng ái nên tiên hoàng dành cho ngài sự khen ngợi và thiên vị gần như không hề che giấu.
Từ nhỏ đã lớn lên trong muôn vàn lời tán dương, Duẫn Vương khó tránh khỏi việc hình thành tính cách ngông cuồng, không chịu trói buộc. Lời ăn tiếng nói của ngài thường mang hàm ý chèn ép các huynh đệ khác. Dần dà, điều này đã chuốc lấy sự ganh ghét ngấm ngầm từ các hoàng tử.
Đức Vinh lại trái ngược hoàn toàn với ca ca mình. Bà ôn hòa, giữ thái độ trung lập, rất thạo việc giao thiệp, là người được lòng nhất trong số anh chị em, hầu như ai cũng thật lòng quý mến bà.
Sau này Trịnh thị gả cho Lan Vương, trở thành Lục tẩu của Đức Vinh. Hai người vừa gặp đã như cố nhân, từ đó qua lại thường xuyên.
Thế nên Lận Hiệu hồi nhỏ thường xuyên gặp gỡ vị Thất cô cô hiền từ, dịu dàng này tại phủ. Mẹ hắn cũng thường dẫn hắn sang nhà chồng của Đức Vinh là phủ Vi Quốc công chơi. Hai gia đình vô cùng thân thiết.
Sau khi tiên hoàng băng hà, Tam hoàng t.ử vốn ít nói, sống nội tâm bất ngờ đăng cơ. Cả triều đình xôn xao. Đợi đến khi triều cương ổn định, hoàng thượng bắt đầu lần lượt thanh trừng những người bất đồng chính kiến.
Người đầu tiên ngài muốn đối phó là Duẫn Vương mà ngài đã căm thù từ lâu. Ban đầu ngài mượn cớ Duẫn Vương quản lý thủ hạ không nghiêm, dung túng cho nô tài đả thương người, giáng ngài xuống làm Quận vương. Sau đó, ngài quyết làm cho trót, tố cáo Duẫn Vương tham ô ngân khố quốc gia, đầy toàn bộ người trong phủ Duẫn Vương đến biên cương Tây Bắc.
Trên đường lưu đày, Duẫn Vương đột nhiên mắc phải căn bệnh kỳ lạ, t.h.u.ố.c thang vô phương cứu chữa, c.h.ế.t oan uổng dọc đường.
Nghe tin ca ca mất, Đức Vinh khóc nức nở suốt một đêm. Bà vừa đau xót cho cái c.h.ế.t của anh, vừa lo sợ hoàng thượng sẽ giận cá c.h.é.m thớt, giáng tội xuống phủ Vi Quốc công.
May thay, hoàng thượng niệm tình Đức Vinh ngày thường luôn an phận thủ thường, cư xử cũng rất kính trọng ngài, nên chỉ thuyên chuyển chồng bà - Vi Quốc công Thế t.ử Hạ Hoằng Thắng - đến vùng đất Thục hẻo lánh nhậm chức Thứ sử, đồng thời yêu cầu cả gia đình rời khỏi Trường An, không có chiếu chỉ không được phép quay lại kinh đô.
Tuy bị giáng chức, nhưng ít nhất tính mạng cả nhà vẫn được bảo toàn. Đức Vinh không dám nghĩ nhiều, ngay trong đêm cùng chồng thu xếp hành lý, đưa các con đến Thục nhận chức.
Chuyến đi này kéo dài ròng rã mười một năm.
Dạo trước, hoàng thượng bàn bạc với vài vị trọng thần về việc mở lại thư viện Vân Ẩn. Vô tình ngài thấy tên của Đức Vinh trong danh sách học sinh thư viện năm xưa, lúc này mới giật mình nhận ra bà đã rời Trường An ngần ấy năm.
Bước sang tuổi trung niên, tâm tính ngài trở nên thanh thản, rộng lượng hơn. Những chuyện canh cánh trong lòng trước đây giờ ngài đều cho là vụn vặt, không đáng để bận tâm. Ngay trong đêm, ngài hạ chỉ phục chức Quốc công cho Hạ Hoằng Thắng, đồng thời triệu hồi cả gia đình Đức Vinh về lại Trường An.
Thời gian đã in hằn dấu vết rõ rệt lên gia đình Đức Vinh. Bà không còn giữ được vẻ thanh xuân kiều diễm trong ký ức của Lận Hiệu, Hạ Hoằng Thắng cũng chẳng còn là chàng công t.ử nho nhã, tuấn tú ngày nào. Ngay cả ba huynh đệ họ Kỷ từng chơi đùa cùng nhau thuở bé giờ đây cũng đã thay đổi đến mức Lận Hiệu khó lòng nhận ra.
Sau khi chào hỏi Hạ Nguyên, ba huynh đệ quây quần bên Lận Hiệu, thân thiết chuyện trò.
Thấy đám trẻ không chút xa lạ, Đức Vinh vô cùng mừng rỡ. Bà kéo Lận Hiệu lại, v**t v*, ngắm nghía hắn thật kỹ.
Đang lúc xúc động nghẹn ngào, cung nhân bên ngoài điện bỗng thông báo vợ chồng Lan Vương đã đến.
Đức Vinh vội vàng ngẩng lên nhìn, thấy Lục ca đang dìu một tiểu nương t.ử kiều diễm cùng tiến vào điện. Tiểu nương t.ử đó trạc mười bảy, mười tám tuổi, ôm một đứa bé kháu khỉnh, mũm mĩm trong lòng, nép sát vào người Lan Vương bước đi thong thả.
Bà thầm nghĩ, đây chắc hẳn là vị Vương phi kế thất của Lục ca. Trông cũng có chút nhan sắc, cử chỉ cũng đoan trang, nhưng phong thái lại thiếu đi sự ung dung, đài các, so với mẹ của Duy Cẩn thì kém xa một bậc.
Nhớ đến người xưa đã khuất, Đức Vinh không khỏi chạnh lòng, khẽ thở dài, gượng cười bước tới đón: "Lục ca."
"Đức Vinh!" Lan Vương vô cùng xúc động, sải bước tới ôm chầm lấy muội muội, mắt đỏ hoe nhìn bà từ đầu đến chân. Một lúc sau, ông quay sang vỗ vai Hạ Hoằng Thắng thật mạnh mà không nói nên lời, khóe mắt rưng rưng lệ.
Tất cả những cảm xúc đều được gửi gắm trong khoảnh khắc tĩnh lặng ấy. Trước mặt hoàng thượng, bao nhiêu nghẹn ngào, xúc cảm cũng chỉ có thể hóa thành một tiếng thở dài thườn thượt.
Thôi thị có chút ấm ức vì Đức Vinh cố ý phớt lờ mình ban nãy, nhưng trước mặt bao người, nàng ta không dám tỏ thái độ. nàng ta chỉ khẽ cụp mắt xuống, giấu đi nét khinh bỉ trong ánh nhìn.
Cảnh tượng này thu trọn vào tầm mắt Lận Hiệu, ánh mắt hắn lại càng thêm lạnh lẽo. Lần trước vì chuyện của Chu Ỷ Nhi, phụ vương đã nổi trận lôi đình ở trong phủ. Không những gửi thư quở trách Thôi Viễn Quang nghiêm khắc, mà còn cấm túc Thôi thị, không cho bà ta nuôi dạy Lận Mẫn nữa.
Thôi Viễn Quang phải lặn lội từ U Châu xa xôi lên Trường An trong đêm, nhận lỗi đủ đường, bào chữa rằng do hai huynh đệ hồ đồ, nhìn lầm người nên suýt gây ra sai lầm lớn. Lão hứa hẹn sau này sẽ không bao giờ có chuyện tày trời như vậy tái diễn, cầu xin Lan Vương nể tình Mẫn lang còn quá nhỏ mà tha cho Thôi thị một lần.
Phụ vương trước nay vốn yếu mềm, nhưng lần này lại kiên quyết trừng phạt Thôi thị. Bất chấp những lời van xin của Thôi Viễn Quang và tiếng khóc lóc ầm ĩ của Mẫn lang, ông vẫn nhốt Thôi thị vào Bắc Uyển, đồng thời mời một ma ma dày dạn kinh nghiệm từ trong cung ra để chăm lo cho Lận Mẫn.
Hôm nay gia đình cô cô về lại Trường An, có lẽ vì thể diện, phụ vương mới thả Thôi thị ra và đưa đi cùng vào cung.
Thôi thị nhận ra Lận Hiệu đang nhìn mình, vội vàng cúi đầu, làm như không có chuyện gì mà trêu đùa Mẫn lang trong lòng. Lát sau, Mẫn lang dang tay đòi Lan Vương bế, miệng bi bô gọi "Phụ vương". Lan Vương lúc này mới nhớ ra mẹ con Thôi thị, vội bế Mẫn lang từ tay bà ta, dẫn họ đến gặp gỡ những người khác trong nhà Đức Vinh.
Nhìn thấy không khí đầm ấm, vui vẻ trong điện, hoàng thượng tỏ ra rất phấn khởi. Ngài đề nghị, hiếm khi có dịp đông đủ thế này, chi bằng tối nay thiết yến ở hồ Thái Dịch để mở tiệc tẩy trần, chào đón gia đình Đức Vinh.
Mọi người đều vui vẻ tán thành.
Lận Hiệu nhanh chóng ngước nhìn bầu trời bên ngoài, ánh mắt lộ vẻ khó xử. Gia đình cô cô khó khăn lắm mới được đoàn tụ ở Trường An, đây là lúc cần được sum vầy trọn vẹn. Nếu hắn rời đi lúc này thì quả là không phải phép.
Thế nhưng, Thấm Dao vẫn đang đợi hắn ở trước cổng Đại Lý Tự. Phía Đại Lý Tự cũng đã sắp xếp ổn thỏa. Nếu tự dưng hủy hẹn, không biết nàng có coi hắn là kẻ thất hứa hay không?
Đang lúc tiến thoái lưỡng nan, Hạ Địch bèn kéo tay hắn lôi ra ngoài điện: "Thập Nhất ca, mọi người đều đi ra hồ Thái Dịch cả rồi, chúng ta cũng đi thôi."
Hạ Nguyên tươi cười nhìn Lận Hiệu: "Thập Nhất ca ca không biết đang nghĩ gì mà nãy giờ Thái t.ử ca ca gọi mấy lần cũng không nghe thấy."
Lận Hiệu ngẩng đầu lên, quả nhiên thấy Thái t.ử mỉm cười lắc đầu đi ngang qua mình, theo sau là Khang Bình, một kẻ không biết trời cao đất dày là gì.
Khang Bình quay đầu lại làm mặt quỷ với Lận Hiệu, ăn nói hàm hồ: "Thập Nhất ca ca bây giờ có người trong mộng rồi, trong mắt đâu còn những huynh đệ tỷ muội chúng ta nữa!" Nói xong bèn ba chân bốn cẳng chạy ra khỏi điện.
Lời vừa dứt, Lan Vương cùng mọi người đều kinh ngạc dừng bước, nhìn chằm chằm Lận Hiệu. Hoàng thượng cũng ngạc nhiên cười hỏi: "Ồ? Duy Cẩn, Khang Bình nói có thật không? Con có ý trung nhân rồi sao? Là tiểu nương t.ử nhà ai vậy?"
Lận Hiệu tức giận trong lòng nhưng không tiện bộc lộ ra ngoài. Trên mặt hắn tỏ ra còn mờ mịt hơn những người khác, đáp: "Khang Bình lại nói bậy bạ rồi. Con có ý trung nhân bao giờ, sao ngay cả con cũng không biết?"
Mọi người thấy hắn quang minh chính đại, không giống đang giả vờ. Sau một chốc im lặng, mọi người lại bật cười, nhất là Đức Vinh, vẻ mặt lộ rõ sự nhẹ nhõm: "Không có thì tốt, không có thì tốt. Nếu sau này con thật sự để mắt đến tiểu nương t.ử nhà nào, tuyệt đối không được giấu cô cô đấy!"
Lận Hiệu vội vã cười tươi vâng dạ.
Mọi người lại rộn ràng kéo nhau ra khỏi điện. Chẳng ai để ý đến sắc mặt Thôi thị vừa nãy bỗng chốc trắng bệch, lúc này đã lộ vẻ thư giãn hơn hẳn.