Hai người đều rõ mười mươi, sự tình ở Thư viện Vân Ẩn quá đỗi mờ ám. Với đạo hạnh của Thanh Hư Tử, không thể nào ông không nhìn ra điểm bất thường. Thế nhưng, ông lại kín như bưng trước mặt Thấm Dao, cố tình giấu giếm. Dù có gặng hỏi thẳng thừng, e rằng ông cũng c.ắ.n răng không hé nửa lời.
Vì vậy, muốn làm rõ chuyện gì đã xảy ra đêm đó, manh mối duy nhất có lẽ nằm ở t.h.i t.h.ể của Lục nữ quan.
Tiếc thay, hôm sau Lận Hiệu lại phải vào cung trực ban. Một thân một mình Thấm Dao không thể nào xoay sở chuyện đến Đại Lý Tự xem xét t.ử thi, đành phải chờ Lận Hiệu xuất cung rồi mới tính tiếp.
Sáng sớm tiễn Lận Hiệu đi làm, Lưu Băng Ngọc bèn sai người đưa tới một tấm thiệp, báo rằng Trích Tinh Lâu vừa nhập về một lô trang sức mới, rủ nàng cùng đi xem. Sẵn tiện đã lâu không ghé Phú Xuân Trai, sau khi sắm sửa xong sẽ ghé đó dùng bữa.
Nhìn thấy ba chữ "Phú Xuân Trai", Thấm Dao sực nhớ đến sư huynh. Huynh ấy mê mẩn các món chay ở đó biết bao. Lẽ ra nàng phải dẫn huynh ấy đi ăn vài bận rồi mới phải. Khổ nỗi từ ngày ở núi Thọ Hòe về, sư phụ cứ dắt sư huynh đi biền biệt, muốn gặp mặt còn khó hơn lên trời, nói gì đến chuyện cùng nhau dùng bữa.
Nàng toan cầm bút viết thư nhận lời Lưu Băng Ngọc thì một ý nghĩ chợt lóe lên. Hay là sai người đến Thanh Vân Quán tìm sư huynh? Nếu sư phụ có nhà thì biếu chút quà cáp, còn lỡ sư phụ đi vắng, thì rước luôn sư huynh ra ngoài, dắt tới Phú Xuân Trai ăn một bữa no nê.
Nghĩ đến đây, mũi nàng cay cay. Giờ cửa tiệm đã sang tên đổi chủ, thuộc về nàng rồi, sư huynh muốn ăn gì uống gì cứ việc gọi thoải mái, chẳng phải đợi mỏi cổ mới được ăn một bữa như trước nữa.
Tính toán xong xuôi, nàng cử Ngụy Ba đến Thanh Vân Quán, còn mình thì cùng Thải Tần, Thái U đến Trích Tinh Lâu.
Tới nơi, Lưu Băng Ngọc đang cùng Bùi Mẫn và Vương Ứng Ninh rảo bước từ xe ngựa xuống. Vừa thấy Thấm Dao, Lưu Băng Ngọc đã nháy mắt tinh nghịch với Bùi Mẫn: "Này này, cái cô nàng 'đại gia' nhất hội tới rồi kìa. Hi vọng lát nữa nàng ta nương tay một chút, đừng có vơ vét sạch sành sanh Trích Tinh Lâu, để lại cho chúng ta chút đồ vụn vặt cũng được."
Thấm Dao lườm yêu Lưu Băng Ngọc, mặc kệ lời trêu chọc, chạy ùa tới ôm chầm lấy Vương Ứng Ninh, nũng nịu vô cùng. Nếu không vì ngày cưới của Vương Ứng Ninh và ca ca nàng chưa ấn định, nàng đã nhanh nhảu đổi giọng gọi "tẩu tẩu" rồi.
Vương Ứng Ninh vốn điềm đạm, bị ánh mắt nồng nhiệt của Thấm Dao nhìn chằm chằm thì mặt hơi ửng đỏ, giả vờ trách yêu: "Thôi nào, đừng đứng ngoài này nữa, chúng ta vào trong đi."
Bốn người vừa định bước vào thì từ sau chiếc xe ngựa, một người một ngựa xuất hiện. Người trên ngựa ghìm cương, ánh mắt mỉm cười hướng về Bùi Mẫn.
Thấm Dao nheo mắt nhìn kỹ, hóa ra là Hứa Thận Minh. Hắn ta vẫn mặc quân phục Ngự Lâm Quân, dường như vừa xuất cung đã phóng thẳng tới đây tìm Bùi Mẫn.
Thấm Dao chợt nhớ lại lời Lưu Băng Ngọc nói mấy hôm trước. Chuyện Lận Hiệu vừa vào cung là Hứa Thận Minh lại rảnh rỗi xuất hiện, xem ra cũng không phải nói đùa.
Bùi Mẫn đỏ mặt tía tai, kéo tay Thấm Dao định đi thẳng vào trong: "Kệ huynh ấy, chúng ta vào thôi."
Thế nhưng Hứa Thận Minh dường như mới nhận ra Thấm Dao. Hắn ta lập tức xuống ngựa, bước tới cung kính thi lễ: "Chào Thế t.ử phi."
Thái độ vô cùng tôn kính. Kể từ lần Lận Hiệu và Thấm Dao ra tay cứu mạng hắn khỏi tay ả Xuân Kiều, mỗi lần chạm mặt Thấm Dao, hắn đều giữ thái độ như vậy.
Thấm Dao mỉm cười đáp lễ.
Hứa Thận Minh lại liếc nhìn Bùi Mẫn, hạ giọng: "Ta sẽ đợi nàng ở ngoài."
Bùi Mẫn ngoảnh mặt đi, lúng túng ừ một tiếng rồi kéo tuột Lưu Băng Ngọc vào trong quán.
Hứa Thận Minh vui vẻ mỉm cười, nán lại nhìn Bùi Mẫn khuất bóng rồi mới lên ngựa.
Quả nhiên như lời Lưu Băng Ngọc, tiệm mới về rất nhiều món trang sức lạ mắt, chế tác tinh xảo từ những vật liệu hiếm có. Bày la liệt cả một hộp lớn trước mặt bốn người, tha hồ mà lựa.
Thấm Dao không mấy mặn mà với chuyện trang sức. Xem qua một lượt, nàng thấy chẳng món nào sánh bằng chiếc trâm "Tuyết Trung Tầm Mai" thuở trước. Cuối cùng, nàng chỉ chọn bừa một đôi bông tai hồng ngọc hình giọt nước, rồi kéo Vương Ứng Ninh ra một góc thì thầm to nhỏ.
Lưu Băng Ngọc sắp đến ngày cập kê nên tâm trạng rất hào hứng. Lựa tới lựa lui vẫn chưa ưng ý, nàng giục ông chủ lấy thêm đồ mới ra.
Ông chủ cười xuề xòa: "Lưu tiểu thư chắc cũng biết, mỗi khi tiệm ta nhập hàng mới, các phu nhân, tiểu thư đều tranh nhau tới lựa trước. Thú thật là tiểu thư đến hơi muộn, mấy món hàng độc đều bị người ta đặt gạch hết rồi. Nếu tiểu thư chưa ưng món nào, hay là đợt sau tiểu thư chịu khó đến sớm hơn một chút?"
Trích Tinh Lâu là tiệm trang sức đệ nhất nhì Trường An, nên ông chủ nói năng cũng cứng cỏi hơn hẳn mấy tiệm khác.
Lưu Băng Ngọc xị mặt phụng phịu. Rõ ràng là vừa nghe tin nàng đã co giò chạy tới, sao lại bảo là muộn? Chợt ánh mắt nàng va phải một chiếc hộp gỗ mun chạm khắc mây nước tinh xảo nằm trên kệ Đa Bảo phía sau lưng ông chủ. Mắt nàng sáng rực lên: "Trong hộp đó là món gì thế?"
Ông chủ nhìn theo hướng tay Lưu Băng Ngọc, lắc đầu: "Món này? Món này đã có chủ rồi ạ. Chỉ có một chiếc duy nhất, ngắm thì được, chứ mua thì không."
Ông mở hộp ra, bên trong là một đôi vòng tay huyết ngọc. Vòng ngọc trong veo, tỏa ra sắc đỏ mờ ảo, nhìn qua là biết hàng cực phẩm.
"Kẻ hèn này làm việc ở Trích Tinh Lâu ngót nghét hai mươi năm, nhưng đôi vòng huyết ngọc tuyệt hảo thế này thì quả là lần đầu tiên mới thấy." Ông chủ cẩn thận nâng đôi vòng đến trước mặt Lưu Băng Ngọc, miệng không ngớt lời khen ngợi: “Là do một vị quý nhân ở Trường An đặt làm riêng để tặng nương t.ử của ngài ấy đấy ạ."
Lưu Băng Ngọc vốn là người sành sỏi, vừa nhìn đã biết đôi vòng này giá trị liên thành. Đoán chắc mẫu thân sẽ không bao giờ vung tiền mua cho mình món đồ xa xỉ nhường này, nàng đành ngậm ngùi từ bỏ. Chán nản kéo tay Bùi Mẫn và các bạn, định bụng chuyển sang tiệm khác xem sao.
Bốn người vừa đứng dậy thì một nhóm người ăn mặc sang trọng, có nô bộc hộ tống đi vào.
"Hạ Nguyên?" Lưu Băng Ngọc và Bùi Mẫn đồng loạt sầm mặt. Kể từ sau vụ Hạ Nguyên hãm hại Thấm Dao ở phủ Lư Quốc công, hai người đã coi nàng ta như cái gai trong mắt, đến cả phép lịch sự tối thiểu cũng lười diễn.
Người vừa vào là Ngô vương và Hạ Nguyên. Ngô vương đang cười nói vui vẻ với Hạ Nguyên, coi mọi người xung quanh như không khí, tình tứ như một đôi vợ chồng son mới cưới.
Thấy Thấm Dao, hai người dừng bước. Chưa đợi Thấm Dao lên tiếng, Hạ Nguyên đã đon đả chào hỏi: "A Dao, không ngờ lại gặp cô ở đây."
Ả lướt mắt ra phía sau Thấm Dao, vờ như vô tình hỏi: "Ủa, Thập Nhất ca không đi cùng cô sao?"
Ngô vương cười tiếp lời: "Thập Nhất tình cảm với thê t.ử sâu đậm, hễ rảnh rỗi là về phủ bồi bạn. Hôm nay không thấy mặt, chắc là đang bận trực trong cung rồi."
Nghe vậy, nụ cười trên môi Hạ Nguyên hơi sượng lại, nhưng rất nhanh đã trở lại vẻ tự nhiên.
Thấm Dao thu hết mọi biểu cảm của nàng ta vào tầm mắt, cười thầm trong bụng. Thi lễ xong, nàng toan bước ra ngoài thì Hạ Nguyên lại nở nụ cười tươi tắn: "A Dao, chúng ta hiếm khi mới có dịp hội ngộ, hay là nán lại cùng xem trang sức rồi hẵng về?"
Vừa dứt lời, ông chủ tiệm đã cung kính ôm một chiếc hộp gấm bước tới, tươi cười chào Ngô vương và Hạ Nguyên: "Điện hạ, bộ trang sức ngài đặt cho Vương phi đã hoàn thiện rồi ạ."
Mở nắp hộp, đập vào mắt là một đôi hoa tai ngọc lam chế tác hình đóa sen. Đẹp thì có đẹp, nhưng đem so với đôi vòng huyết ngọc khi nãy thì quả là một trời một vực.
Ngô vương mỉm cười hỏi Hạ Nguyên: "Nàng có ưng ý không?"
Sắc mặt Hạ Nguyên bỗng chốc tối sầm, như thể món đồ trong hộp nằm ngoài dự đoán của ả. Nàng ta khựng lại một lúc, rồi mới gắng gượng nặn ra một nụ cười méo xệch: "Thần thiếp ưng lắm ạ."
Vừa bước ra khỏi tiệm, Lưu Băng Ngọc đã ghé sát tai mọi người thì thầm: "Lúc nãy ông chủ cho ta xem đôi vòng huyết ngọc, ta liếc thấy dưới đáy hộp có mảnh giấy ghi tên 'Ngô Vương phủ'. ta đoán chắc là Ngô vương đặt làm. Sau đó thấy hai người họ bước vào, ta đinh ninh Ngô vương sẽ lấy đôi vòng đó ra tặng Hạ Nguyên. Ai dè món quà lại là đôi hoa tai ngọc lam. Chẳng biết đôi vòng huyết ngọc kia Ngô vương định tặng cho ai nữa."
Nhớ lại sự ân cần, xót xa của Ngô vương dành cho Khang trắc phi trong ngày đại hôn, Thấm Dao thầm đoán đôi vòng kia ắt hẳn là dành cho vị trắc phi kiều diễm ấy.
Bùi Mẫn cười nhạt: "Mọi người không để ý biểu cảm của Hạ Nguyên sao? Thấy đôi hoa tai ngọc lam, mặt nàng ta xị ra như đụng phải ma. Mọi người nói xem, liệu có phải nàng ta đã biết tỏng phu quân mình đặt làm đôi vòng huyết ngọc ở Trích Tinh Lâu? Khấp khởi hy vọng đến nhận quà, ai ngờ lại là đôi hoa tai ngọc lam."
Vương Ứng Ninh, người luôn nhạy bén, mỉm cười phân tích: "Nếu đúng như vậy, chứng tỏ Hạ Nguyên thường ngày không ít lần phái người rình rập, theo dõi nhất cử nhất động của Ngô vương. Cái kim trong bọc lâu ngày cũng lòi ra, Ngô vương sớm muộn gì cũng phát hiện. Trên đời này có nam nhân nào lại thích bị người khác dòm ngó, kiểm soát cơ chứ? Đặc biệt là một người mang thân phận cao quý như Ngài ấy. Một khi biết chuyện, ắt hẳn giữa hai người sẽ nảy sinh mâu thuẫn."
Lưu Băng Ngọc hả hê châm chọc: "Đây gọi là thông minh vặt tự hại mình đó. Ngô vương đâu phải dạng bù nhìn dễ bị qua mặt. Nếu biết Hạ Nguyên giở mấy trò tiểu nhân này sau lưng mình, không biết Ngài ấy sẽ nổi trận lôi đình đến mức nào."
"Thì sao nào?" Bùi Mẫn bĩu môi: “Mới cưới nhau chưa được bao lâu mà đã lo tìm cách dỗ dành nữ nhân khác rồi. Đủ thấy trong lòng Ngô vương Hạ Nguyên cũng chẳng có vị trí gì to tát. Ta thấy vở kịch 'phu thê ân ái' của họ cũng sắp hạ màn rồi."
Lưu Băng Ngọc huých nhẹ tay Bùi Mẫn, trêu: "Đừng có lo chuyện nhà người ta nữa, phu quân tương lai của muội đang đợi kìa."
Mọi người nhìn theo hướng chỉ tay, quả nhiên thấy Hứa Thận Minh đang đứng chờ bên chú ngựa, thấy Bùi Mẫn bước ra bèn vội vàng tiến tới đón.
Mặt Bùi Mẫn ửng đỏ, nàng vội im bặt.
Thấm Dao và mọi người cũng chẳng buồn làm kỳ đà cản mũi, để mặc Bùi Mẫn lại cho Hứa Thận Minh, còn mình thì lên xe ngựa đi thẳng.
Đến Phú Xuân Trai, ông chủ tiệm đã nhận được tin báo từ trước, hớt hải chạy ra đón. Ông ta vồn vã cúi chào, đích thân dẫn Thấm Dao lên tầng hai.
Lưu Băng Ngọc và Vương Ứng Ninh thấy ông chủ tiệm cư xử cung kính với Thấm Dao một cách thái quá, khác hẳn thái độ đối với khách hàng bình thường, không khỏi cảm thấy ngạc nhiên.
Bước vào nhã gian, vừa an tọa, A Hàn đã được Ngụy Ba dẫn vào. Nhìn thấy Thấm Dao, A Hàn cười tươi rói: "A Dao."
Lưu Băng Ngọc đang mải nhấp trà, thấy A Hàn xuất hiện, suýt chút nữa sặc nước. Nàng cuống cuồng đặt ly trà xuống, lấy khăn tay che miệng, cố kìm nén cơn ho sặc sụa.
Vương Ứng Ninh không rõ sự tình, nhẹ nhàng vuốt lưng cho bạn: "Muội uống chậm thôi."
Thấm Dao bước tới kéo sư huynh ngồi xuống, hỏi dồn: "Chỉ có mình huynh ở đạo quán thôi sao? Sư phụ đâu rồi, sao không đi cùng huynh?"
A Hàn gãi đầu đáp: "Sư phụ bảo có việc bận, không tiện dẫn huynh theo, nên bảo huynh ở lại dọn dẹp đạo quán."
Lưu Băng Ngọc sau khi vuốt n.g.ự.c trấn tĩnh lại, lén hạ khăn tay xuống, mắt dán chặt vào từng cử chỉ của A Hàn, thở phào nhẹ nhõm.
Nàng nhận thấy tuy A Hàn trông có chút khờ khạo, nhưng ngũ quan lại toát lên vẻ thanh tú, thu hút lạ thường. Phong thái mạnh mẽ, đĩnh đạc của hắn hoàn toàn khác biệt với những công t.ử thế gia mà nàng từng tiếp xúc.
Thấm Dao thấy Lưu Băng Ngọc lóng ngóng, ngượng ngùng khác hẳn vẻ hoạt bát thường ngày, cũng không tiện thắc mắc thêm. Sau khi giới thiệu hai bên, nàng bèn dặn dò chưởng quỹ dọn món.
Lưu Băng Ngọc cố ý kiếm cớ bắt chuyện với A Hàn. Ăn xong, nàng cứ nấn ná mãi không chịu về. Thấy A Hàn cũng có tâm hồn ăn uống giống mình, nàng sực nhớ ra trong ống tay áo còn một gói kẹo nhụy mai, bèn bẽn lẽn lấy ra, rụt rè đưa cho A Hàn.
A Hàn vốn có trí nhớ siêu phàm, đã từng gặp Lưu Băng Ngọc vài lần. Biết nàng là bạn học của sư muội, hắn vui vẻ nhận lấy gói kẹo, cười tươi: "Cảm ơn muội."
Lưu Băng Ngọc lén cười mỉm, len lén nhích lại gần hắn hơn chút nữa, ướm hỏi: "Huynh tên là A Hàn đúng không? Ta là A Ngọc."
A Hàn gật đầu: "Huynh là A Hàn. A Ngọc muội muội, muội là bạn học của sư muội huynh phải không?"
Câu "A Ngọc muội muội" thốt ra từ miệng hắn nghe ngọt ngào lạ lùng. Lưu Băng Ngọc ngước mắt nhìn hắn: "Huynh cứu ta hai lần rồi, dư sức biết ta là bạn học của A Dao mà."
Nàng gợi chuyện tiếp: "Nghe đồn đạo quán của huynh có món bánh Tam Vị Quả ngon lắm phải không? Ăn vào dịp Tết Đoan ngọ còn giúp sáng mắt, trừ tà nữa?"
Hai người cứ thế ríu rít trò chuyện, coi mọi người xung quanh như không tồn tại. Thấm Dao và Vương Ứng Ninh nhìn nhau ngơ ngác, đến cơm cũng quên cả ăn.
Và không chỉ có hai người họ bị choáng ngợp. Thanh Hư Tử, sau khi phớt lờ sự can ngăn của chưởng quỹ xông thẳng vào nhã gian, đập ngay vào mắt là cảnh Lưu Băng Ngọc đang e lệ nhận lấy một gói bánh Tam Vị Quả nhăn nhúm từ tay A Hàn. Ông sa sầm mặt mày, gầm lên: "A Hàn!"