Lận Hiệu định bước vào thỉnh an Cù Trần thị rồi sẽ ra tiền viện tiếp đãi Cù T.ử Dự. Nào ngờ vừa đặt chân tới cửa, câu nói ấy lại lọt thỏm vào tai.
Hắn sững lại bên khung cửa, nhanh chóng tua lại những lời Dư Nhược Thủy vừa dặn dò:
"Thế t.ử phi là do suy nghĩ quá độ, tâm tỳ suy nhược, cộng thêm tuổi còn trẻ chưa biết cách giữ gìn sức khỏe nên mới nhiễm phong hàn. May mà thể trạng Thế t.ử phi vốn dĩ cường tráng, bệnh tình sẽ không trở nặng đâu. Uống hai thang t.h.u.ố.c giải cảm là sẽ khỏi thôi."
Rành rành là phong hàn, tuyệt nhiên không hé nửa lời về chuyện hỉ mạch. Với y thuật thượng thừa của Dư Nhược Thủy, bắt nhầm hỉ mạch là chuyện nực cười nhất trần đời.
Tuy hiểu rõ sự tình, trong lòng hắn vẫn dâng lên một nỗi hụt hẫng mơ hồ. dường như một món quà vô giá vừa được đặt vào tay, chưa kịp mường tượng niềm vui đã bị giật phăng đi, bảo rằng đó chỉ là ảo ảnh.
Bên trong phòng, Thấm Dao cũng ngơ ngác như người mộng du, tròn xoe mắt nhìn mẫu thân: "Mẹ, người vừa nói gì cơ..."
Cù Trần thị quan sát biểu cảm của con gái và con rể. Dù nụ cười trên môi chưa kịp tắt, nhưng trực giác người mẹ nhạy bén nhận ra có điều không ổn. Bà quay sang Lận Hiệu, nửa tin nửa ngờ: "Thế tử, không phải mọi người báo tin A Dao có hỉ sao?"
Thấm Dao lúc này mới lùng bùng lỗ tai, hiểu rõ lời mẹ nói. Nàng bàng hoàng, cầu cứu Lận Hiệu.
Lận Hiệu hắng giọng, cố xua đi sự ngượng ngùng: "Mẹ, lúc nãy Dư thái y bắt mạch cho A Dao, nói nàng ấy chỉ bị nhiễm phong hàn thôi ạ..."
Cù Trần thị há hốc mồm, nụ cười cứng đờ trên khuôn mặt. Nhưng bà nhanh chóng đổi thái độ, chữa thẹn: "Ấy c.h.ế.t, lỗi tại mẹ, nghe chưa thủng câu mà đã cuống cuồng chạy tới đây."
Bà vội vàng dúi đống đồ tẩm bổ cho Thải Tần, tiến tới mép giường ôm chặt Thấm Dao, xuýt xoa: "Để mẹ xem nào, đang yên đang lành sao lại nhiễm phong hàn thế này?"
Rồi bà ân cần hỏi han: "Con có muốn ăn chút gì không? mẹ làm mấy món bánh mềm, dễ tiêu cho con nhé?"
Bà cố ý lảng tránh chuyện bầu bí để con gái đỡ ngượng, con rể bớt hụt hẫng. Trong lòng thì thầm rủa xả cái kẻ truyền tin sai lệch, quyết về nhà lôi ra xử phạt một trận ra trò để răn đe.
Cù Trần thị vốn có giọng nói sang sảng, tính tình lại sảng khoái, dăm ba câu đã đ.á.n.h tan bầu không khí gượng gạo trong phòng.
Thấy nét mặt Thấm Dao dần thoải mái hơn, Lận Hiệu mới thở phào nhẹ nhõm. Hắn xin phép Cù Trần thị rồi bước ra tiền viện tiếp đón Cù T.ử Dự. Hắn thừa hiểu đại cữu ca chắc hẳn cũng vì tin đồn Thấm Dao m.a.n.g t.h.a.i mà sáng sớm tinh mơ đã lặn lội tới đây. Lát nữa gặp mặt, lại phải tốn không ít công sức giải thích.
Sau khi con rể đi khuất, Cù Trần thị mới thôi giữ kẽ, vỗ về Thấm Dao: "Lúc nãy mẹ nghe nhầm, con đừng để bụng nhé. Hai đứa mới cưới nhau được bao lâu đâu, chuyện con cái cứ thuận theo tự nhiên. Phụ nữ kỵ nhất là cứ đăm đăm suy nghĩ chuyện đó, càng mong lại càng khó có."
"Con nào có mong!" Thấm Dao dở khóc dở cười: “Nếu không phải mẹ sáng sớm chạy tới làm ầm lên chuyện con có thai, thì đâu ai nhắc tới chuyện phong hàn với m.a.n.g t.h.a.i làm gì."
Cù Trần thị cẩn thận đắp lại chăn cho con gái, cười tươi roi rói, không chút áy náy: "Thì mẹ sốt ruột quá mà! Khó khăn lắm chuyện hôn sự của đại ca con mới có chút khởi sắc, mẹ cứ ngỡ là song hỉ lâm môn cơ chứ."
Thấm Dao nghe vậy thì bật người dậy như lò xo: "Chuyện hôn sự của ca ca có khởi sắc rồi ạ?"
Cù Trần thị đoán trước phản ứng của con gái, vội ấn nàng nằm xuống lại: "Đã bảo hai ngày trước tính gọi con về bàn bạc chuyện này, ngặt nỗi con cứ bận ra vào cung suốt, nên chưa kịp báo cho con hay."
Thấm Dao thầm trách bản thân. Dạo này nàng mải mê đối phó với Tần Viện, thời gian đâu mà đoái hoài đến chuyện khác, suýt nữa quên béng đi đại sự của ca ca. Nàng vội hỏi dồn: "Là tiểu thư nhà ai vậy mẹ? Ca ca tự mình để mắt tới người ta ạ?"
Theo những gì nàng quan sát, tuy ca ca không hé nửa lời, nhưng nàng đoán chắc huynh ấy đã nhắm trúng Vương Ứng Ninh. Sự chênh lệch thân phận giữa hai gia đình quả là rào cản lớn, nếu muốn tiến tới hôn nhân chắc chắn phải trầy trật lắm.
Ca ca vốn là người trầm tính, cẩn trọng. Trừ khi đã nắm chắc phần thắng, bằng không huynh ấy sẽ không bao giờ mở lời với mẫu thân. Vậy nên, thái độ hồ hởi của mẫu thân lúc này rất có thể chỉ là sự phấn khích đơn phương của bà mà thôi.
Quả nhiên Cù Trần thị tươi cười đáp: "Con không biết đâu, dạo trước đại ca con được Hàn lâm viện phân công phụ giúp Hộ bộ biên soạn từ điển. Vì bộ từ điển đó mà đại ca con sút đi cả vòng eo. Sau đó, Vương Thượng thư đích thân tới Hàn lâm viện kiểm tra tiến độ, thấy đại ca con làm việc cẩn mẫn, lại có tài năng, nên đã đặc biệt gọi lại hỏi han vài câu."
"Thế rồi sao nữa mẹ?" Thấm Dao nghe đến say sưa. Hóa ra bộ từ điển đó là do Hộ bộ cần dùng. Bảo sao dạo trước ca ca cứ thức khuya dậy sớm, cắm đầu cắm cổ vào làm, hóa ra là để ghi điểm trong mắt Vương Thượng thư. Gặp được Vương Thượng thư triệu kiến, ca ca chắc chắn đã dốc hết tài năng để củng cố ấn tượng tốt đẹp này.
Cù Trần thị cười rạng rỡ: "Để mẹ nói nốt đã. Vương Thượng thư hỏi han một hồi, thấy đại ca con đối đáp trôi chảy, ngoại hình lại tuấn tú, tuy không nói gì thêm nhưng sau đó lại sai thuộc hạ tìm hiểu kỹ lưỡng về gia thế, lai lịch của đại ca con. Thật tình cờ, viên quan cấp dưới đó lại là Lục bá bá, bạn nối khố của cha con. Thế là chiều về, ông ấy kể tuốt tuột mọi chuyện cho cha con nghe."
"Vương Thượng thư chỉ yêu cầu xem qua bản tấu trình của ca ca thôi.” Thấm Dao phân tích: “Đâu có nghĩa là ngài ấy đã ưng ý ca ca làm con rể đâu."
Vừa nói, nàng vừa nghĩ đến Vương Dĩ Khôn, bạn học thân thiết của ca ca. Chắc chắn huynh ấy đã biết tâm tư của ca ca dành cho Vương Ứng Ninh. Việc Vương Thượng thư đột nhiên chú ý đến ca ca, biết đâu lại có phần tác động của Vương Dĩ Khôn?
Cù Trần thị cười xòa: "Mẹ còn chưa kể hết mà. Xem xong bản tấu trình, trong bữa tiệc tại Thượng thư phủ mấy ngày sau, Vương công t.ử đã mời đại ca con đến dự. Nghe nói khách mời hôm đó toàn là những bậc đại tài t.ử ở Trường An. Giữa tiệc rượu, Vương Thượng thư thử tài học vấn của mọi người, đặc biệt yêu cầu đại ca con làm một bài biền văn. Đại ca con vừa dứt lời, Vương Thượng thư đã thốt lên 'Hậu sinh khả úy', khen ngợi không tiếc lời. A Dao nói xem, Vương Thượng thư làm vậy chẳng phải là đã chấm đại ca con rồi sao?"
Thấm Dao ngẫm nghĩ. Một vị mưu thần lão luyện như Vương Thượng thư sẽ không dễ dàng bộc lộ tâm tư trước đám đông. Dù ông có khen ngợi ca ca năm lần bảy lượt, có lẽ chỉ mang ý muốn cất nhắc, bồi dưỡng nhân tài trẻ, chứ chưa chắc đã nhắm huynh ấy làm rể.
Phải biết rằng, một tiểu thư khuê các danh giá như Vương Ứng Ninh, dù có mang tiếng khắc phu, cũng không bao giờ có chuyện nhà gái chủ động hạ mình cầu thân.
"Ca ca nói sao về chuyện này?" Sau một hồi suy xét, Thấm Dao quyết định tìm hiểu thái độ của ca ca và Vương Ứng Ninh, vì đó mới là yếu tố quyết định.
Cù Trần thị đáp: "Mẹ và cha đã hỏi đại ca con mấy bận, nhưng nó chỉ bảo hai chúng ta cứ yên tâm, nó tự biết phải làm gì. Mẹ thấy đại ca con có vẻ rất để tâm đến chuyện của Vương gia."
Nghe vậy, Thấm Dao gật gù, trong lòng đã nắm chắc được phần nào. Có vẻ như ca ca thực sự đã phải lòng Vương Ứng Ninh.
Cù Trần thị lại thở dài: "Vương tiểu thư quả là một cô gái tốt, ai nhìn mà chẳng mến. Chỉ tiếc là môn đăng hộ đối quá cách biệt. Cũng may đại ca con tài giỏi, được Vương Thượng thư để mắt tới, nếu không Cù gia chúng ta e là chẳng có cửa đi hỏi cưới."
Thấm Dao không muốn phản bác lời mẹ, chỉ an ủi: "Mẹ, tuy nhà ta không bao giờ tự mình bám víu quyền quý, nhưng cũng chẳng việc gì phải tự ti. Như mẹ nói đấy, ca ca đỗ Trạng nguyên, dung mạo, nhân phẩm đều xuất chúng, làm rể nhà ai mà chẳng xứng đáng?"
Nàng chợt nhớ đến lời đồn Vương Ứng Ninh khắc phu. Phân vân không biết có nên hỏi mẹ hay không, nhưng thiết nghĩ mẹ quan tâm đến Vương Ứng Ninh như vậy, làm sao không biết chuyện này. Đã không nhắc tới, nghĩa là bà không hề bận tâm.
Xem ra mẹ nàng quả là người thấu tình đạt lý, không hề hồ đồ chút nào.
Hai mẹ con hàn huyên một lúc lâu. Cù Trần thị lại dạo quanh phòng tân hôn. Mọi thứ được bày trí sang trọng mà không hề phô trương, toát lên vẻ tao nhã, tinh tế của chốn khuê phòng. Trên bàn trang điểm đặt một bình hoa bằng sứ Nhữ Diêu, cắm đầy những cành hoa trà rực rỡ, khoe sắc rạng ngời dù đã quá mùa nở.
Góc phòng thoang thoảng hương trầm ngọt ngào, êm dịu. Bên cửa sổ kê một chiếc sập nhỏ, phóng tầm mắt ra là khung cảnh thơ mộng của khoảng sân ngập tràn sắc xuân. Dù bên ngoài gió rét căm căm, nhưng nhờ có hệ thống sưởi dưới sàn, căn phòng vẫn ấm áp như mùa xuân.
Nhìn đám hạ nhân trong phòng phục vụ con gái tận tâm, chu đáo, bà hiểu rằng cuộc sống hôn nhân của Thấm Dao ở đây vô cùng êm ấm, thuận hòa. Nghĩ đến đây, bà càng thêm an lòng.
Biết Thấm Dao không có thai, Cù T.ử Dự cùng Lận Hiệu hàn huyên trong thư phòng một lúc. Tới giờ Ngọ, hai mẹ con Cù gia cáo từ ra về.
Tối đến, vì sợ Lận Hiệu lây bệnh phong hàn của Thấm Dao, Ôn cô vốn định trải chăn nệm cho hắn ở ngoại thư phòng. Ngờ đâu, Lận Hiệu tự tay đút t.h.u.ố.c cho Thấm Dao xong, thản nhiên ngả lưng nằm xuống cạnh nàng.
Ngủ đẫy giấc ban ngày nên Thấm Dao chẳng hề thấy buồn ngủ. Nàng nằm đối mặt với Lận Hiệu, thủ thỉ đủ thứ chuyện trên trời dưới biển.
"Ta nghĩ ca ca ta thích Vương Ứng Ninh rồi." Nàng lơ đãng v**t v* cổ áo ngủ của Lận Hiệu. Giọng nói mang chút khàn khàn đặc trưng của người ốm, quyện cùng chất giọng trong trẻo vốn có, tạo nên một âm sắc nũng nịu, ngọt ngào khó tả, khiến Lận Hiệu nghe mà lòng ngứa ngáy khôn nguôi.
"Nghe mẹ nói, Vương Thượng thư có vẻ đ.á.n.h giá rất cao ca ca. Nhưng chuyện gả Vương Ứng Ninh cho ca ca ta lại là một phạm trù hoàn toàn khác."
Lận Hiệu khẽ nhíu mày, có vẻ bất ngờ trước thông tin này: "Nàng đang nhắc tới người bạn đồng môn của nàng? Tứ tiểu thư nhà họ Vương?"
"Vâng." Thấm Dao gật đầu: “Có phải chuyện này rất nan giải không? Một người như Vương Thượng thư, liệu ngài ấy có chấp nhận để con gái lấy chồng thấp kém hơn không?"
Lận Hiệu trầm ngâm một lúc rồi mới lên tiếng. Nhà họ Vương bao đời làm quan, thế lực rễ cắm sâu bám rễ trong triều đình, trải qua bao phen đổi triều hoán đại vẫn sừng sững không đổ. Có thể coi là một trong những đại gia tộc quyền uy bậc nhất đương triều.
Từ khi Vương Vệ Đình lên nắm quyền tộc trưởng, có lẽ để tránh bớt sự chú ý, các mối quan hệ thông gia của con cái đều khá bình thường. Dù không phải "trèo cao", nhưng cũng tuyệt đối không gả cho những gia đình đang "lên như diều gặp gió".
Hắn nhớ lại năm kia, Hoàng thượng và Di phi từng để mắt tới Vương Tứ tiểu thư. Khi hai bên sắp sửa trao đổi bát tự, Khâm Thiên Giám lại bất thình lình tâu rằng bát tự của Vương Ứng Ninh khắc với Thái tử. Lại thêm lời đồn nàng ta có tướng sát phu, Hoàng bá phụ đành phải gác lại chuyện này.
Bây giờ ngẫm lại, với mạng lưới quan hệ rộng khắp triều đình của nhà họ Vương, nếu họ thực sự muốn gả con gái cho Thái tử, thì mấy lời đồn đại bát tự xung khắc ấy chẳng qua chỉ là thứ để họ dễ dàng che đậy. Rõ ràng là nhà họ Vương chưa muốn vội vàng kết thông gia với hoàng tộc khi ván cờ chính trị chưa ngã ngũ.
Cân nhắc kỹ lưỡng, thấy Thấm Dao vẫn đang chờ đợi câu trả lời, hắn mới nói: "Biết đâu Vương Thượng thư thực sự để mắt tới đại ca cũng nên."
Thấy Thấm Dao có vẻ không mấy tin tưởng, Lận Hiệu nhẫn nại phân tích: "Thứ nhất, hàng năm Vương Vệ Đình đều hỗ trợ Hoàng bá phụ sàng lọc danh sách dự thi Đình, và luân phiên cùng Mạc Thành cùng các quan viên khác chọn ra ba người đứng đầu. Việc đại ca lọt vào mắt xanh của họ trong kỳ thi Đình, ít nhất chứng tỏ tài năng văn chương của huynh ấy rất được Vương Vệ Đình tán thưởng. Sau đó, đại ca được bổ nhiệm vào Hàn Lâm viện, cả năng lực lẫn phẩm hạnh đều được Mạc Thành cùng các quan lại khác khen ngợi, làm sao Vương Vệ Đình không biết?
Thứ hai, gia đình họ Cù tuy địa vị không cao, nhưng gia phong nề nếp, nhạc phụ đại nhân làm quan liêm chính, trong phủ lại neo người, tuyệt nhiên không có thê ta lằng nhằng. Nếu Vương Thượng thư thực sự muốn gả con gái cho gia đình môn đăng hộ đối thấp hơn, thì nhà họ Cù là một sự lựa chọn tuyệt vời xét về mọi mặt. Ngài ấy nhiều lần công khai khen ngợi đại ca, vừa là sự ghi nhận năng lực, vừa có thể là một lời gợi ý ngầm."
Hai người nhìn nhận vấn đề từ hai góc độ khác nhau. Nhưng sau khi nghe Lận Hiệu phân tích cặn kẽ, Thấm Dao dường như nghiêng về phía Lận Hiệu hơn. Suy cho cùng, hắn am tường chốn quan trường, nhìn nhận con người hay sự việc đều có tầm nhìn bao quát hơn hẳn.
"Nhưng làm sao để biết được suy nghĩ thật sự của Vương Thượng thư?"
Lận Hiệu im lặng một lát rồi đáp: "Ta đoán, vài ngày tới, Vương Vệ Đình sẽ là người sốt sắng nhất trong việc định đoạt hôn sự cho Vương Tứ tiểu thư."
Thấm Dao không hiểu, ngẫm nghĩ một lúc, nhíu mày hỏi: "Chàng nói là ngay khi tin Tần Viện c.h.ế.t được công bố, việc chọn Thái t.ử phi sẽ lại được đem ra bàn tán? Nhưng... Khâm Thiên Giám chẳng phải đã phán Ứng Ninh và Thái t.ử bát tự không hợp rồi sao?"
Lận Hiệu đáp: "Nàng quên nhà họ Vương đâu chỉ có mỗi Vương Ứng Ninh. Dưới nàng ấy còn có Ngũ tiểu thư. Hai năm trước khi Vương Tứ tiểu thư được nghị hôn với Thái tử, Ngũ tiểu thư vẫn còn nhỏ. Nhưng năm nay nàng ấy đã tròn mười bốn, đến tuổi gả chồng rồi. Nếu Hoàng thượng để ý tới Vương Ngũ tiểu thư, nhà họ Vương làm sao có thể đưa ra hai cô con gái đều khắc Thái t.ử được."
Thấm Dao chợt hiểu ra: "Vậy nên nhà họ Vương phải mau chóng đính hôn cho Ứng Ninh, để trước khi cuộc tuyển chọn Thái t.ử phi bắt đầu, họ cũng giải quyết xong chuyện chồng con cho Ngũ tiểu thư."
Lận Hiệu khẽ cười, tỏ vẻ tán thưởng sự nhanh trí của Thấm Dao: "Chính vì vậy, không thể chần chừ thêm. Vài ngày tới ta sẽ tìm cách dò la tâm ý của Vương Vệ Đình. Nàng cũng nên ướm thử thái độ của Vương Tứ tiểu thư. Nếu mọi chuyện suôn sẻ, hôn sự của đại ca chắc chắn không còn xa nữa."
Nghe vậy, Thấm Dao mừng rỡ khôn xiết, ôm chầm lấy Lận Hiệu, hôn lên má hắn một cái thật kêu: "Tuyệt quá! Duy Cẩn, chàng thật tốt! Chàng tốt nhất luôn!"