Bước ra khỏi Vĩnh Thọ Cung, tâm trạng Thấm Dao và Lận Hiệu đều trở nên phức tạp khó tả. Hành động của Thái t.ử ban nãy - quỳ gối trước mặt bá quan văn võ cầu xin Hoàng thượng tứ hôn cho mình và Tần Viện - khiến tất thảy mọi người, trừ Hoàng thượng và Di phi, đều không khỏi bàng hoàng.
Mặc dù Hoàng thượng đã khước từ với lý do Tần Viện vẫn đang chịu tang, cộng thêm việc lập Thái t.ử phi là chuyện trọng đại cần phải đắn đo kỹ lưỡng, nhưng hành động của Thái t.ử chẳng khác nào một lời tuyên bố dõng dạc với cả hoàng cung: hắn đã phải lòng Tần Viện. Giờ chỉ còn đợi Tần Viện mãn tang là Hoàng thượng sẽ ban hôn cho họ.
Thấm Dao thầm ngạc nhiên. Mới từ Núi Thọ Hòe trở về được mấy hôm cơ chứ? Trước đây tuyệt nhiên không hề nghe phong thanh chút tin tức nào. Huống hồ, Thái t.ử vốn dĩ đâu phải kẻ bốc đồng, làm việc theo cảm tính. Vậy cớ sao vừa đi săn về lại bỗng dưng bày ra màn kịch này?
Trong khi đó, nét mặt Lận Hiệu lại khá điềm nhiên, không để lộ chút biến động. Hai người sóng vai rảo bước, mỗi người theo đuổi một dòng suy tư riêng. Khắp nơi trong cung, cung nữ, thái giám đi lại nườm nượp, thấy họ đều cung kính hành lễ.
Suy tư một lát, Thấm Dao dường như mường tượng ra một giả thiết. Nàng ngoảnh sang Lận Hiệu, thấy hắn vẫn đăm chiêu trầm tĩnh, bèn tò mò gặng hỏi: "Chàng đã biết chuyện này từ trước rồi phải không?"
Lận Hiệu khựng bước, quay sang nhìn Thấm Dao, siết nhẹ tay nàng, hạ giọng dặn dò: "Chỗ này đông người nhiều tai mắt, về phòng trực của ta rồi hẵng nói."
Thấm Dao ngoan ngoãn gật đầu, im bặt không hỏi thêm. Băng qua dãy hành lang uốn lượn, hai người tiến vào một khoảng sân yên tĩnh, um tùm bóng cây. Vượt qua cánh cổng hình trăng khuyết là khu vực trực ban của Ngự Lâm Quân. Giữa sân trồng vài gốc ngô đồng, tiết trời sang thu nên cành lá rụng trơ trụi. Hai dãy sương phòng nằm đối diện nhau ở phía Đông và Bắc. Dãy phòng phía Đông gồm phòng sách và phòng họp nối liền, phòng ngủ của Lận Hiệu nằm ở gian trong cùng.
Theo Lận Hiệu bước vào, Thấm Dao đưa mắt quan sát. Căn phòng được bài trí vô cùng đơn sơ, gọn gàng, chỉ có một chiếc giường, một bàn sách và bộ bàn ghế. May thay, nhờ đón được ánh sáng mặt trời nên phòng ốc khô ráo, ấm áp, không hề có mùi ẩm mốc. Nàng tò mò bước đến bên giường, đưa tay sờ thử. Giường tuy cứng nhưng chăn nệm lại sạch sẽ, êm ái. Nàng thở phào nhẹ nhõm, mắt vẫn không ngừng láo liên ngắm nghía khắp nơi. Nghĩ đến việc Lận Hiệu thường ngày vẫn ngủ lại đây, lòng nàng bỗng trào dâng một cảm giác thân thuộc đến lạ.
Lận Hiệu tháo thanh kiếm xuống bàn, rót hai ly trà, nhấp một ngụm rồi đứng sang một bên ngắm nhìn Thấm Dao. Chờ nàng lượn lờ chán chê, vừa bước đến cạnh bàn, hắn liền chộp lấy cổ tay nàng, kéo thốc nàng vào lòng.
Thấm Dao bất ngờ mất đà, ngã ngồi lên đùi Lận Hiệu. Nàng đỏ mặt tía tai, cảm thấy tư thế này quá đỗi tế nhị, bèn cuống cuồng vùng vẫy đòi đứng dậy, nhưng lại bị Lận Hiệu ôm chặt lấy không thể nhúc nhích.
"Đừng nhúc nhích, chúng ta nói chuyện đàng hoàng nào.” Lận Hiệu một tay ôm trọn eo nàng, giọng điệu vô cùng nghiêm túc.
Thấm Dao chợt nhớ đến những trò "trêu hoa ghẹo nguyệt" mà Lận Hiệu thường hay bày trò trên giường, bèn ngượng ngùng cựa quậy: "Muốn nói chuyện đàng hoàng thì chàng đừng có giở trò, ta còn bao nhiêu chuyện muốn hỏi chàng đây này."
Lận Hiệu phì cười trước bộ dạng "lạy ông ta ở bụi này" của Thấm Dao, cố nén cười đáp: "Ừ, nàng hỏi đi, ta nghe đây."
Thấm Dao bèn thuật lại toàn bộ những gì tai nghe mắt thấy ở Núi Thọ Hòe: "Lối mòn dẫn ra vách đá ấy ít người qua lại, đường lại khá lầy lội, đi lại kiểu gì cũng dính bùn đất. Hơn nữa, đêm đó trên đài Trúc Liễu, ta đã cảnh báo mọi người trong thư viện về tà khí trong núi, bảo họ mau chóng về lều. Sau đó, muội và Trần Du Kỳ bị đẩy xuống vực, rồi lũ yêu quái ập vào càn quét doanh trại, mọi thứ rối tinh rối mù, chẳng lúc nào ngơi nghỉ. Trong hoàn cảnh dầu sôi lửa bỏng ấy, kẻ nào còn đủ rảnh rỗi để bới móc hành trang tìm giày sạch thay vào, nghĩ sao cũng thấy sai sai."
Lận Hiệu nghe nhắc đến hai cái tên, những dự đoán trước kia càng thêm phần chắc chắn. Hắn suy ngẫm một lát rồi lên tiếng: "Kẻ này cao tay hơn chúng ta tưởng tượng nhiều, thủ đoạn giấu giếm cực kỳ tinh vi. Nếu quả thực là nàng ta làm, thì những chuyện bất thường ta gặp phải trước đây đều có lời giải đáp."
Thấm Dao ngạc nhiên: "Lẽ nào nàng ta từng mưu hại chàng?"
Lận Hiệu gật đầu: "Gặp vài lần rồi, ban đầu tưởng chừng bình yên vô sự, sau này xâu chuỗi lại mới thấy rùng rợn. A Dao à, nữ nhân này giỏi mưu lược, lại cực kỳ nhẫn nhịn, nhiều lần mượn gió bẻ măng, kế lồng kế, thủ đoạn chẳng kém cạnh bất kỳ kẻ nào trong cung đâu."
Thấm Dao sốt sắng gặng hỏi chi tiết. Lận Hiệu liền kể lại ngọn ngành mọi chuyện. Kể xong, thấy Thấm Dao vẫn nhíu mày đăm chiêu, hắn trấn an: "Trước kia nàng ta ở trong tối, chúng ta ngoài sáng, minh thương dễ tránh, ám tiễn khó phòng. Giờ đã nắm thóp nàng ta, chúng ta chỉ việc gậy ông đập lưng ông. Đương nhiên, nàng lo xa cũng đúng, trước khi ra tay phải điều tra ngọn ngành, tránh đổ oan người vô tội. Nhưng nếu quả thật là nàng ta, chỉ riêng tội danh suýt hại c.h.ế.t nàng, ta cũng sẽ băm vằm nàng ta ra làm trăm mảnh."
Thấm Dao thở dài não nuột: "Nói thật, ngay khi vụ án đó khép lại, ta đã thấy có quá nhiều điểm đáng ngờ, luôn đề cao cảnh giác với nàng ta. Nhưng tận đáy lòng, ta vẫn mong là chúng ta đã nhầm."
Lận Hiệu mặt lạnh tanh, không lên tiếng.
Thấm Dao liếc nhìn Lận Hiệu, đắn đo không biết có nên kể cho hắn nghe đoạn hội thoại giữa Duyên Giác và sư phụ tại Thanh Vân Quán hôm nọ hay không. Cân nhắc hồi lâu, nàng nhận thấy chuyện này quá đỗi hệ trọng, hậu quả khôn lường, vượt ngoài sức tưởng tượng của Thanh Vân Quán và bản thân, bèn kể tuốt tuột mọi chuyện cho Lận Hiệu nghe.
Lận Hiệu nghe xong, hàng chân mày cau tít lại, sắc mặt nghiêm trọng chưa từng thấy: “Thú thực, hôm qua ta nghe câu được câu chăng, nhưng ta nhớ rõ trước đây Duyên Giác từng dẫn người đến khảo sát khu vực Núi Thọ Hòe. Chính vì ông ta khẳng định với sư phụ là chẳng có gì bất thường, sư phụ mới không nghi ngờ Núi Thọ Hòe. Hơn nữa, tình huống này lại khác xa với việc Xích Tiêu của chàng không báo động. Xích Tiêu của chàng chỉ cảm nhận được sát khí trong cự ly gần, lỡ lúc chúng ta vào núi, con quái vật đó đi vắng thì Xích Tiêu đâu thể réo lên. Nhưng với pháp lực của Duyên Giác, một vùng đất tích tụ tà khí ngút ngàn như Núi Thọ Hòe, ông ta tuyệt đối không thể bỏ sót. Vậy cớ sao đang yên đang lành ông ta lại phải dối trá?"
Tin tức này chẳng khác nào sấm sét giữa trời quang. Lận Hiệu trầm ngâm hồi lâu, bất động như tượng đá, mãi đến tàn nửa tuần nhang mới bừng tỉnh. Bắt gặp ánh mắt Thấm Dao đang bồn chồn lo âu nhìn mình, lòng hắn bỗng chốc mềm nhũn. Hắn đưa tay nâng cằm nàng, dịu dàng trấn an: "Chuyện này ta sẽ bí mật điều tra. Nàng cứ yên tâm, hễ có bất cứ manh mối nào, ta tuyệt đối không giấu giếm. Nếu Duyên Giác thực sự có vấn đề, ưu tiên hàng đầu là phải tách biệt Thanh Vân Quán và đạo trưởng ra khỏi chuyện này, quyết không để đạo trưởng bị ông ta liên lụy."
Thấm Dao khẽ thở phào, rúc đầu vào vai Lận Hiệu, thở dài: "Nửa năm nay xảy ra biết bao biến cố, ta luôn có linh cảm những chuyện quái dị này bị thao túng bởi một bàn tay vô hình, ngấm ngầm hướng về một mục tiêu nào đó. Vậy mà ta nặn óc mãi vẫn không đoán ra được mục đích cuối cùng là gì. Sư phụ thì giấu ta bao nhiêu chuyện, Duyên Giác trông bề ngoài cũng chẳng có vẻ gì là ác nhân tày đình, giờ ta thật sự thấy rối bời."
Nói rồi, một luồng bất an ập đến, nàng ôm choàng lấy Lận Hiệu chặt hơn: "Duy Cẩn à, ta sợ lắm. Nhớ hồi đầu mới theo sư phụ đi trừ yêu, ta cứ đinh ninh chỉ cần rèn luyện pháp thuật thật cao cường thì chẳng có khó khăn nào không vượt qua được, chẳng có yêu ma nào không diệt trừ xong. Nhưng gần một năm nay, ta vỡ lẽ ra rằng không phải mọi chuyện đều có thể giải quyết bằng đạo thuật. Đằng sau đó là cả một mớ bòng bong, mưu mô xảo quyệt. Hèn chi sư phụ hay than thở, thứ đáng sợ nhất thế gian không phải là yêu ma, mà là lòng người."
Thấy nàng ủ dột, sầu não, Lận Hiệu xót xa vô cùng. Hắn đặt nhẹ một nụ hôn lên môi nàng: "Nàng đã gả cho ta rồi, vạn sự có ta lo, cớ sao phải phiền não đến mức này? Từ đêm nay, nàng không cần bận tâm chuyện gì sất, cứ an tâm tĩnh dưỡng một thời gian. Nếu ở nhà thấy buồn chán, ban ngày cứ việc về nhà ngoại hàn huyên với mẹ, hoặc mời bạn bè đồng song đến chơi."
Thấm Dao hiểu Lận Hiệu đang muốn ôm đồm hết mọi gánh nặng thay nàng, trong lòng cảm thấy ấm áp vô cùng. Nàng cũng thừa nhận buồn rầu chẳng giải quyết được tích sự gì, Lận Hiệu vốn dĩ có tài thao lược xuất chúng hơn nàng nhiều, bèn ngoan ngoãn "dạ" một tiếng, ngước mắt nhìn hắn: "Lần này chàng phải trực ban mấy ngày? Mai có về phủ không?"
Lời nói tưởng chừng như vô ý, nhưng lọt vào tai Lận Hiệu lại mang theo sức cám dỗ mãnh liệt, vừa mềm mỏng lại vừa vương vấn sự kỳ vọng, khiến tim chàng đập thình thịch. Hắn khẽ c.ắ.n lên môi nàng: "Nhớ ta rồi sao? Mai ta về phủ."
Vừa dứt lời, ánh mắt chàng vô tình lướt qua mảng da trắng ngần lấp ló nơi cổ áo nàng, không kiềm được sự h*m m**n, vùi đầu hôn ngấu nghiến dọc theo chiếc cổ thon dài.
Thấm Dao đâu ngờ hắn lại giở trò bất ngờ, cảm nhận được có thứ gì đó đang rục rịch cọ xát dưới chân, vội uốn éo người kháng cự: "Đây là phòng trực đó, mà đang ban ngày ban mặt nữa!" Nàng cố gắng đẩy cái đầu đang vùi vào n.g.ự.c mình ra.
Lận Hiệu lại càng hăng máu, dường như không thể kiềm chế được nữa, chỉ thì thầm: "Mấy ngày rồi không được gần gũi nàng, làm gì có cặp vợ chồng son nào xa nhau nhiều như chúng ta. A Dao ngoan, ta nhớ nàng đến phát điên rồi, chiều ta đi."
Thấm Dao bị hắn trêu ghẹo đến mức th* d*c, cố gắng giữ chút lý trí cuối cùng: "Ngày mai chàng về phủ rồi mà? Mai... mai chúng ta hãy..."
Lận Hiệu dứt khoát khóa môi nàng lại. Cảm giác cơ thể và hơi thở của nàng mang một ma lực quyến rũ c.h.ế.t người, càng hôn hắn càng đê mê. Hắn bế bổng nàng đặt lên bàn, chen vào g*** h** ch*n nàng, thò tay tháo cúc áo.
Thấm Dao ngượng chín mặt, cố khép c.h.ặ.t c.h.â.n lại: "Sao lại ở trên bàn, ta chịu thua chàng luôn, đằng kia có giường mà, qua giường đi."
Lận Hiệu mải miết cởi cúc áo trên n.g.ự.c nàng, giọng khàn đặc: "Giường đó ọp ẹp lắm, lát nữa kêu cọt kẹt người ngoài nghe thấy kỳ lắm."
Thấm Dao buông xuôi, lấy tay che mặt: "Biết người ta nghe thấy kỳ mà chàng, chàng còn làm trò này."
Chưa dứt câu, luồng khí lạnh tràn vào, Lận Hiệu đã đạt được ý nguyện. Nàng hít hà một hơi, cứng họng không nói nên lời, chỉ biết c.ắ.n chặt môi không dám r*n r*.
kh*** c*m dồn dập ập đến tựa như những đợt sóng biển, cuối cùng, sợi dây lý trí của nàng đứt phựt. Lận Hiệu quan sát từng cử chỉ của nàng, trước khi nàng hoàn toàn đ.á.n.h mất sự kiềm chế, chàng cúi xuống phong bế đôi môi nàng, nuốt trọn mọi tiếng r*n r* kiều mị vào lòng.