Thường Vanh vội vã rảo bước từ ngoài vào, vừa đặt chân đến Tư Như Trai, hắn chợt khựng lại, cảm thấy không khí có bề kỳ lạ. Dù đang là ban ngày ban mặt, nhưng mọi cánh cửa của gian nhà chính đều đóng im ỉm, khoảng sân tĩnh mịch đến độ không một bóng gia nhân qua lại.
Mẹ hắn, như một pho tượng hộ mệnh, đứng uy nghi trên bậc thềm. Vừa thấy hắn, bà lập tức lao xuống, chặn đường, hạ giọng dặn dò: "Con tìm Thế t.ử có chuyện gì gấp không? Nghe lời mẹ, tạm thời ra ngoài dạo một vòng đi, có gì tối hẵng thưa bẩm."
Thường Vanh gãi đầu khó hiểu. Hắn cũng chẳng có việc gì quan trọng, chỉ định xin chỉ thị về thủ tục đưa Thế t.ử phi về thăm nhà vào ngày mai. Nhưng Thế t.ử nhà hắn xưa nay đâu có thói quen ngủ trưa. Giữa thanh thiên bạch nhật thế này, ngài ấy và Thế t.ử phi khóa chặt cửa phòng làm gì cơ chứ?
Chưa kịp để hắn hỏi mẹ, từ trong phòng bỗng vẳng ra vài tiếng động r*n r*, đứt quãng, âm thanh nghe kiều mị, rũ rượi, lại như xen lẫn tiếng khóc nức nở. Ngặt nỗi cửa nẻo đóng kín mít, nghe chẳng rõ ràng.
Đầu óc Thường Vanh bỗng nổ tung "bùm" một tiếng, m.á.u dồn lên mặt, nóng ran. Hắn thầm tự trách mình ngốc nghếch. Thế t.ử và Thế t.ử phi mới cưới, tình cảm đang độ mặn nồng, chuyện chăn gối có đôi chút phóng túng cũng là lẽ thường tình. Thế mà hắn lại chẳng biết ý tứ, cứ giữ thói quen hấp tấp như xưa. Nếu không nhờ mẹ nhanh tay ngăn lại, suýt chút nữa hắn đã rước họa vào thân, chọc giận Thế t.ử mất rồi.
Thấy con trai ngượng chín mặt, Ôn cô biết hắn đã hiểu ra vấn đề, bèn kéo hắn sang một bên dặn dò thêm: "Thế t.ử nay đã lập gia thất, từ nay về sau, con và bọn Ngụy Ba không được tùy tiện ra vào Tư Như Trai nữa. Có chuyện gì cần bẩm báo, nhất loạt phải ở tiền viện chờ lệnh."
Thường Vanh ngoan ngoãn gật đầu. Hắn thừa hiểu, chẳng cần mẹ phải nhắc, nội trong vài ngày tới Thế t.ử ắt sẽ thiết lập lại quy củ. Nay đã có Thế t.ử phi, đám đàn ông thô lỗ như bọn hắn quả thực không tiện lảng vảng ở hậu viện nữa.
Khi Thấm Dao và Lận Hiệu thức giấc, mặt trời đã ngả về Tây. Những ngày qua, Thấm Dao đã dốc cạn sức lực chuẩn bị cho hôn lễ, sáng nay lại phải dậy từ tinh mơ, cộng thêm trận "mây mưa" kịch liệt với Lận Hiệu ban nãy, khiến nàng mệt lả, ngủ một giấc say sưa quên trời đất.
Ban đầu, Lận Hiệu tính đợi nàng ngủ say rồi sẽ dậy ra tiền viện lo liệu chuyện về thăm nhà ngày mai. Nhưng ngắm nhìn đôi má hồng hào, say ngủ của nàng, hắn càng nhìn càng thấy yêu, chẳng nỡ rời mắt, cuối cùng lại thiếp đi lúc nào không hay.
Đây có lẽ là lần đầu tiên kể từ năm mười tuổi, hắn cho phép bản thân được buông thả đến vậy. Cũng may chuyện trong Tư Như Trai không đến tai phụ vương, Thôi thị thì đang bị giam lỏng ở Đại Lý Tự, vương phủ giờ vắng vẻ, tĩnh lặng.
Hắn khoác áo, quay sang nhìn Thấm Dao. Nàng đang ngượng ngùng lấy vạt áo che kín mặt, e thẹn không dám nhìn hắn. Nhất là khi nghe tiếng Ôn cô bên ngoài báo đã chuẩn bị nước nóng để tắm gội, nàng lại càng chần chừ không chịu dậy. Hắn không nhịn được bật cười, ôm nàng vào lòng dỗ dành một lúc lâu, Thấm Dao mới chịu ló mặt ra ngoài.
...
Sáng hôm sau, đến ngày lại mặt, khi Lận Hiệu và Thấm Dao về tới phủ họ Cù, cả gia đình đã túc trực sẵn ở cổng đón mừng. Của hồi môn mà phủ Lan Vương gửi gắm chất đầy ba cỗ xe ngựa, loay hoay mãi mới vận chuyển hết vào trong.
Bước qua cổng chính, Cù Trần thị nắm tay con gái đi thẳng vào nội viện, còn Lận Hiệu thì ở lại tiền viện tiếp chuyện Cù thị phụ tử.
Nhìn thấy Thấm Dao tươi tắn, rạng rỡ, Lận Hiệu lại nhất mực ân cần, chăm sóc, Cù T.ử Dự thầm thở phào nhẹ nhõm, biết chắc muội muội mấy ngày qua không phải chịu ấm ức gì.
Giờ phút này, Cù T.ử Dự dồn sự chú ý vào cuộc trò chuyện giữa phụ thân và Lận Hiệu về nạn lũ lụt ở Lạc Dương. Y muốn xem cách ứng xử của Lận Hiệu ra sao.
Mỗi khi phụ thân cất lời, Lận Hiệu đều chăm chú lắng nghe, đáp lời rõ ràng, mạch lạc, thái độ khiêm nhường, lễ độ. Lời lẽ tuy ngắn gọn nhưng lập luận sắc sảo, đ.á.n.h trúng trọng tâm, khiến y càng thêm nể phục.
Ngẫm lại, Cù T.ử Dự xưa nay vốn ôn hòa, rộng lượng với mọi người, riêng với vị muội phu này lại mang nhiều thành kiến khắt khe. Nhưng qua cuộc trò chuyện, y nhận ra mình đã có phần thiếu công bằng với Lận Hiệu.
Đến giờ dùng bữa, cả nhà quây quần bên mâm cơm ấm cúng.
Vì là bữa tiệc lại mặt, Cù Trần thị đã cất công chuẩn bị từ tờ mờ sáng. Trên bàn bày la liệt những món ngon vật lạ, màu sắc bắt mắt, hương thơm nức mũi.
Vừa yên vị, Thấm Dao bèn dặn Da Luật đại nương múc cho Lận Hiệu một bát canh gà ác hầm, là món tủ của mẫu thân, rồi cười rạng rỡ mời hắn thưởng thức.
Lận Hiệu nếm thử một ngụm, thấy Cù Trần thị đang nhìn mình bằng ánh mắt đầy kỳ vọng, bèn sảng khoái húp cạn một hơi, chứng tỏ sự khen ngợi tuyệt đối dành cho tay nghề của mẹ vợ.
Cù Trần thị thấy Lận Hiệu tuy là công t.ử thế gia nhưng lại vô cùng gần gũi, không chút kiêu kỳ, trong lòng càng thêm phấn khởi. Bà thân chinh gắp cho hắn món bao t.ử và chả cá, tươi cười nói: "Mấy món này đều là món A Dao nhà ta khoái khẩu nhất. Tay nghề của mẹ tuy không sánh bằng ngự trù trong cung, nhưng cũng khá lắm, con nếm thử xem."
Hai tiếng "Mẹ" bật ra vô cùng tự nhiên, cho thấy bà đã xem Lận Hiệu như con cái trong nhà.
Lòng Lận Hiệu dâng lên một cảm giác ấm áp lạ thường. Từ ngày mẫu thân qua đời, tiếng "Mẹ" tưởng như đã biến mất khỏi vốn từ vựng của hắn. Giờ nghe mẫu thân Thấm Dao xưng hô như vậy, hắn không hề thấy chói tai, ngược lại còn cảm thấy vô cùng gần gũi, thân thuộc.
Phải thừa nhận rằng, người nhà họ Cù dường như đều toát ra một thứ mị lực khiến người khác muốn được lại gần. A Dao đã đành, ngay cả phụ mẫu và ca ca của nàng cũng đem lại cảm giác thoải mái, dễ chịu như ánh nắng ban mai rực rỡ. Bữa cơm này đối với hắn quả thực ngon miệng và ấm cúng hơn bất kỳ yến tiệc cung đình nào hắn từng tham dự.
Bữa tiệc kết thúc trong tiếng cười nói rộn rã. Sau khi cùng nhau thưởng trà, hàn huyên thêm một lúc, Thấm Dao bịn rịn chia tay gia đình để cùng Lận Hiệu trở về phủ Lan Vương.
Cùng chung sống được nửa ngày, khoảng cách giữa gia đình họ Cù và Lận Hiệu dường như đã được rút ngắn đi rất nhiều. Họ tiễn Thấm Dao ra tận cổng, ân cần dặn dò đủ điều.
Cù Trần thị tuy trong lòng mong mỏi con gái năng về thăm nhà, nhưng ngoài miệng lại căn dặn: "Từ nay về nhà chồng rồi, con phải hiếu kính cha chồng, không được bướng bỉnh như lúc ở nhà nữa. Hai vợ chồng phải hòa thuận, tương kính như tân."
Thấm Dao dở khóc dở cười: "Mẹ à, con đâu còn là trẻ con nữa, sao mẹ cứ bảo con bướng bỉnh."
Cù T.ử Dự cũng cười xen vào: "Trong mắt mẹ, muội lúc nào chả là con nít? Mẹ nói vậy cũng chỉ là dặn dò thêm thôi, mẹ thừa biết muội ngoan ngoãn, hiểu chuyện mà."
Nói rồi, y quay sang Lận Hiệu, ánh mắt mang theo sự gửi gắm: "Thế t.ử công vụ bận rộn, muội nhớ phải quan tâm, thông cảm cho đệ ấy nhiều hơn nhé."
Một khi muội muội đã lên kiệu hoa, những e dè trước đây cũng nên gác lại. Điều quan trọng nhất bây giờ là vun đắp cho cuộc sống hôn nhân của hai người. Lời nói này cũng là lời nhắc nhở ngầm rằng từ nay, y đã thực sự coi Lận Hiệu là người một nhà, không muốn thấy hắn phải buồn lòng.
Thấm Dao nhận ra thái độ của ca ca đối với Lận Hiệu đã trở nên thân thiết hơn hẳn, trong lòng mừng khấp khởi, vội vàng đáp: "Ca ca cứ yên tâm!"
Lận Hiệu mỉm cười, đỡ Thấm Dao lên xe ngựa, rồi quay lại hành lễ với gia đình họ Cù: "cha, mẹ, đại ca, hai vợ chồng con xin phép về phủ. Mọi người xin dừng bước, không cần tiễn thêm đâu ạ."
Trên đường về phủ Lan Vương, cỗ xe ngựa lướt qua cổng Xuân Dương.
Vì trời hãy còn sớm, đường phố đông đúc người qua lại. Tiết trời chuyển lạnh, những người bán hạt dẻ nướng rong bắt đầu rải rác xuất hiện. Mùi thơm nức mũi của hạt dẻ len lỏi qua khe rèm, xộc thẳng vào mũi Thấm Dao. Cơn thèm ăn bỗng trỗi dậy, nàng vén rèm nhìn ra ngoài, rồi quay sang lay tay Lận Hiệu, năn nỉ: "Mình ghé lại mua chút hạt dẻ nướng ăn đi chàng."
Từ khi nghỉ học ở thư viện để chuẩn bị xuất giá, thiếu vắng người bạn đồng hành "ham ăn" Lưu Băng Ngọc, nàng đã lâu không được thưởng thức những món ăn vặt lề đường này.
Thấy Thấm Dao nũng nịu vì món ăn vặt nhỏ bé, Lận Hiệu vừa buồn cười vừa không nỡ từ chối, bèn chiều ý: "Được, để ta bảo dừng xe."
Khi xuống xe, trước gánh hàng hạt dẻ đã có kha khá người xếp hàng.
Thấm Dao tự động đi xuống cuối hàng, quay sang nói với Lận Hiệu: "Cổng Xuân Dương năm nào cũng có mấy hàng bán hạt dẻ nướng, nhưng Lưu Băng Ngọc bảo, ở Tây Thị có lão họ Đoàn, mùa đông nào ổng nướng hạt dẻ cũng thơm nức mũi. Bữa nào rảnh mình qua đó mua thử xem sao."
Nhắc đến chuyện ăn uống, ở Trường An này khó ai qua mặt được Lưu Băng Ngọc. Cô nàng đã phán ngon thì chắc chắn không thể dở.
Lận Hiệu vốn dĩ ngoài ba bữa chính thì chẳng màng đến quà vặt, nhưng nghe Thấm Dao kể chuyện say sưa, cũng vui vẻ đáp lại: "Sau này ở nhà thèm món gì, nếu làm biếng ra ngoài, nàng cứ sai hạ nhân trong phủ đi mua là được."
Thấm Dao đang định cười đáp thì bỗng từ tiệm t.h.u.ố.c Nhân Tế cách đó không xa bước ra một lão già gầy gò, tay xách lỉnh kỉnh mấy gói t.h.u.ố.c lớn nhỏ.
Lão vừa ra khỏi tiệm đã dáo dác nhìn quanh. Ánh mắt chạm phải gánh hạt dẻ nướng bốc khói nghi ngút bên kia đường, lão nuốt nước bọt ực một cái rồi lững thững bước tới.
Tới nơi, lão già dường như chẳng hề biết đến hai chữ "xếp hàng", xông thẳng lên đầu hàng, chỉ chỏ vào đống hạt dẻ đang nóng hổi, ra hiệu cho ông chủ người Hồ bán cho mình.
Đứng đầu hàng là một gã râu ria xồm xoàm, mặt mũi hung tợn, thân hình vạm vỡ như con gấu. Thấy lão già chen ngang phá luật, gã nổi trận lôi đình, dùng bàn tay to bè như cái quạt mo đẩy mạnh lão già một cái, quát lớn: "Xê ra chỗ khác!"
Nhìn vóc dáng chênh lệch một trời một vực, cộng thêm lực đẩy như trời giáng của gã râu xồm, Thấm Dao đinh ninh lão già sẽ bị hất văng lộn nhào.
Nào ngờ, trước cú đẩy uy lực ấy, lão già vẫn đứng sừng sững như pho tượng đá, không xê xích lấy nửa phân. Ngược lại, chính gã râu xồm lại bị dội ngược lực đẩy, lảo đảo lùi lại phía sau.
Gã râu xồm kinh ngạc, vội vã lấy lại thăng bằng, sấn tới đẩy thêm một cú nữa còn mạnh hơn. Nhưng đôi chân lão già dường như mọc rễ xuống đất, dù gã có dùng sức đến đâu cũng chẳng thể lay chuyển.
Thấm Dao và Lận Hiệu đứng ngoài quan sát, thầm hiểu lão già này nội công thâm hậu vô cùng, tuyệt đối không phải kẻ tầm thường, chỉ chưa rõ lai lịch ra sao.
Lão già bị gã râu xồm đẩy hai cái, tuy không hề hấn gì nhưng cũng chẳng thèm ho he nửa lời. Thấy đám đông xúm xít lại xem ngày một đông, lão không muốn nán lại thêm, bèn lặng lẽ quay lưng bỏ đi, hai tay vẫn ôm khư khư mấy gói thuốc.
Lúc lão già lướt qua Thấm Dao, thanh kiếm Xích Tiêu bên hông Lận Hiệu bỗng phát ra một tiếng rền rĩ rất khẽ.
Thấm Dao giật thót mình, trao đổi ánh nhìn sắc lẹm với Lận Hiệu. Bỏ luôn ý định mua hạt dẻ nướng, hai người lặng lẽ bám theo sau lão già.
Lão già vừa đi vừa ngó nghiêng tứ phía, thấy món gì hay hay lạ lạ cũng dừng lại săm soi, vẻ háo hức chẳng hề tương xứng với lứa tuổi. Dường như đang e dè điều gì đó, lão chỉ dám đứng nhìn từ xa một chốc rồi lại rảo bước đi tiếp.
Đến một con ngõ nhỏ vắng vẻ, bước chân lão bỗng chậm lại. Lão ngoái đầu quan sát động tĩnh xung quanh. Thấy không có ai bám theo, lão mới yên tâm rẽ vào ngõ.
Cuối con ngõ là một cái giếng cổ, ngoài ra chẳng còn ngã rẽ nào khác.
Lão già tiến thẳng đến bên giếng, vừa định vươn tay đẩy nắp giếng thì chợt có người vỗ nhẹ lên vai lão, cười nói: "Lão bá, cái đuôi của lão lòi ra kìa."
Trong mắt lão lóe lên một chút ánh sáng xanh lè. Lão nhe nanh định quay lại cắn, nhưng chưa kịp trở mình thì một thứ gì đó lạnh toát dán chặt lên trán, khiến lão cứng đờ tại chỗ, không thể nhúc nhích.
Trừng mắt nhìn kẻ vừa ra tay, lão mới nhận ra trước mặt mình là một đôi thiếu niên nam nữ dung mạo tuyệt trần, đang nửa cười nửa không, tò mò quan sát lão.
Thiếu nữ đi dạo quanh lão một vòng, như thể sực nhớ ra điều gì, vỗ tay cái đét, cười bảo hắn thanh niên bên cạnh: "À, ta nhớ ra rồi. Đây là yêu tinh hoẵng."
Giọng điệu thản nhiên, bàng quan như thể đang bình phẩm một món đồ vật khiến con yêu tinh hoẵng tức đến mức môi mõm vểnh cả lên.