Sáng sớm hôm ấy, Thấm Dao vừa dùng xong bữa sáng đã vội vàng sang thư phòng của ca ca, ngoan ngoãn lấy cuốn Đạo Đức Kinh ra định bụng bắt đầu ngày mới với việc chép phạt. Nào ngờ, chưa kịp hạ bút, người làm đã hớt hải chạy vào báo tin: Vương tiểu thư và Lưu tiểu thư đến chơi.
Tay cầm bút của Thấm Dao khựng lại. Nàng ngạc nhiên ngó ra cửa. Mới sáng bảnh mắt thế này, sao Vương Ứng Ninh và các bạn lại đến sớm vậy nhỉ?
Dù trong lòng đầy thắc mắc, nàng vẫn nhanh chóng sai người mời hai người bạn vào tiểu viện của mình.
Vừa bước vào phòng, Vương Ứng Ninh còn chưa kịp mở miệng, Lưu Băng Ngọc đã đuổi hết hạ nhân ra ngoài, hạ giọng thì thầm báo tin động trời: "Có chuyện tày đình rồi! Nghe đâu tối qua, Vi Quốc Công đích thân đứng ra xin cưới Phùng Sơ Nguyệt cho Hạ nhị công tử, và Hoàng thượng đã ân chuẩn rồi!"
Thấm Dao há hốc miệng kinh ngạc: "Thật sao?"
Lưu Băng Ngọc gật đầu lia lịa: "Phủ Vi Quốc Công chẳng hề giấu giếm, giờ tin này đã lan truyền khắp cung trong ngõ ngoài rồi. Nghe đồn Công chúa Đức Vinh còn muốn đẩy nhanh ngày cưới, tốt nhất là xong xuôi trước tháng Mười Một. Sáng sớm nay, họ đã phái bà mối mang sính lễ đến nhà họ Phùng rồi đấy."
"Nhanh thế cơ à?" Thấm Dao vẫn chưa hết bàng hoàng. Khó mà tiêu hóa nổi cái tin sét đ.á.n.h này. Chẳng hiểu chuyện quái gì đã xảy ra mà phủ Vi Quốc Công lại chịu xuống nước nhanh đến vậy.
Vương Ứng Ninh lên tiếng xác nhận: "Đại ca ta làm ở Lễ Bộ cũng bảo Vi Quốc Công đã nhờ mấy vị quan bên đó chuẩn bị thủ tục nạp tài cho Hạ nhị công t.ử rồi. Chậm nhất là tháng Mười Một sẽ rước Phùng Sơ Nguyệt về dinh."
"Nhưng sao lại phải vội vã thế?" Thấm Dao vẫn thắc mắc. Lẽ thường, phủ Vi Quốc Công vốn chẳng ưa gì Phùng Sơ Nguyệt, dù có nhượng bộ cho nàng ta bước qua cửa thì cũng phải kiếm cớ kéo dài thời gian chứ.
Vương Ứng Ninh mặt đỏ lựng, cúi gằm xuống không đáp.
Lưu Băng Ngọc thì tỏ vẻ bí hiểm: "Hôm qua ta lén nghe mẹ và Vương phu nhân to nhỏ với nhau, cuối cùng cũng hiểu ra vấn đề. Họ bảo phủ Vi Quốc Công đã chấp nhận rước Phùng Sơ Nguyệt thì càng sớm càng tốt, vì biết đâu nàng ta đã... 'có tin vui' rồi. Đợi bụng to vượt mặt mới rước về thì mặt mũi phủ Vi Quốc Công để đâu cho hết."
Sợ Thấm Dao không hiểu, nàng còn ân cần giải thích thêm: "'Có tin vui' tức là có em bé đấy. Nhũ mẫu ta bảo thế. Bà ấy bảo nam nữ mà làm chuyện mờ ám với nhau thì sẽ sinh em bé."
Vương Ứng Ninh nghe không lọt tai nữa, lấy tay áo che mặt khẽ mắng: "Muội ăn nói cái ắt hẳn thế hả? Chẳng ra dáng tiểu thư khuê các chút nào cả!"
Lưu Băng Ngọc lén lè lưỡi với Thấm Dao, không dám nói thêm lời nào.
Thấm Dao nhớ lại những hành động của Phùng Sơ Nguyệt từ ngày đầu gặp gỡ, nhất thời nghẹn họng không biết bình luận sao.
Lát sau, nàng chỉ biết thở dài một tiếng, cõi lòng ngổn ngang trăm mối.
...
Vài ngày sau, nhân dịp lễ cập kê của Công chúa Khang Bình, Hoàng thượng và Di phi nương nương tổ chức yến tiệc linh đình thiết đãi bá quan văn võ. Dù gia đình họ Cù chẳng đủ phẩm hàm để được mời, thế nhưng người trong cung lại đích thân mang thiệp đến tận nhà mời họ tham dự.
Thấm Dao vốn định lấy cớ ốm để cáo lui, nhưng cung nhân truyền chỉ lại tươi cười bảo: "Di phi nương nương đã sớm nghe danh Cù tiểu thư tài mạo vẹn toàn. Lần trước ở thư viện chưa kịp nhìn kỹ, lần này nương nương đặc biệt dặn dò Cù tiểu thư nhất định phải nể mặt đến dự tiệc."
Nghe đến đây, gia đình họ Cù làm sao dám chối từ. Cù Trần thị lập tức xắn tay áo sửa soạn, trang điểm cho con gái lộng lẫy rồi dẫn nàng vào cung.
Tại hoàng cung, một tốp cung nhân dẫn các nữ sinh của Thư viện Vân Ẩn đến thẳng điện Vĩnh An để chứng kiến nghi thức cập kê của Công chúa Khang Bình.
Lần này, Phùng Sơ Nguyệt cuối cùng cũng lộ diện. Chỉ có điều sắc mặt nàng ta trông tiều tụy hẳn, gầy đi thấy rõ. Dù đã dặm phấn kỹ càng nhưng quầng thâm dưới mắt vẫn lộ rõ, nước da cũng vàng vọt, xanh xao.
Khang Bình bảo bọc nàng ta cực kỳ cẩn mật. Bất cứ ai dám nhìn Phùng Sơ Nguyệt bằng ánh mắt soi mói, lập tức sẽ nhận ngay ánh nhìn hình viên đạn từ Khang Bình.
Cách này quả nhiên hiệu nghiệm, chỉ sau vài lượt "đọ mắt", chẳng ai dám hó hé nhòm ngó Phùng Sơ Nguyệt nữa.
Sau khi buổi lễ kết thúc, các nữ sinh chuẩn bị cáo lui thì Di phi nương nương bất ngờ xuất hiện. Bà hỏi tên Thấm Dao, gọi nàng lại gần ngắm nghía một hồi rồi khen ngợi hết lời, sau đó ban thưởng cho nàng một đôi vòng tay hồng ngọc.
Món quà vừa bất ngờ lại vừa quý giá khiến không chỉ các bạn đồng song mà ngay cả bản thân Thấm Dao cũng thấy khó hiểu.
Tuy nhiên, đã là lộc của Di phi nương nương ban thì nàng đâu dám từ chối. Thấm Dao quỳ xuống dập đầu tạ ơn rồi cung kính nhận lấy.
Lúc lui xuống, nàng mới rụt rè ngước lên nhìn, phát hiện đứng sau lưng Di phi nương nương là một nữ quan có vóc dáng mảnh mai, thanh tú, trông vô cùng yếu ớt, dễ khiến người ta sinh lòng thương xót.
Thấm Dao nhận ra người đó, thầm kêu lên trong lòng: "Tần Viện?"
Nàng tò mò quan sát kỹ hơn. Từ lúc Tần Chinh qua đời, nàng chưa từng gặp lại Tần Viện. Nay thấy nàng ấy có vẻ trưởng thành, trầm ổn hơn, bớt đi vẻ nhút nhát, thêm phần sắc sảo. Nhất thời Thấm Dao cũng không biết nên vui hay buồn cho người bạn cũ.
Tần Viện chăm chú theo dõi mọi nhất cử nhất động của Di phi nương nương, tư thế luôn sẵn sàng chờ lệnh. Thấy Thấm Dao nhìn mình, nàng ấy vội nở một nụ cười thân thiện rồi nhanh chóng tập trung sự chú ý trở lại với Di phi.
Tiếp đó, Di phi nương nương gọi Phùng Sơ Nguyệt lại. Bà lướt nhìn nàng ta một cái nhạt nhẽo, cũng ban thưởng một đôi vòng hồng ngọc nhưng thái độ lạnh nhạt hơn hẳn.
Cuối cùng là Hạ Nguyên. Nhìn cô con dâu tương lai, Di phi nương nương thấy đâu cũng vừa mắt. Dù phần thưởng vẫn là đôi vòng hồng ngọc, nhưng lời nói, cử chỉ của bà lại tỏ ra vô cùng thân thiết, gần gũi.
Hạ Nguyên mới ốm dậy, giọng nói còn yếu ớt, nụ cười cũng có phần gượng gạo. Di phi nương nương cứ ngỡ nàng ấy vẫn chưa khỏe hẳn, dặn dò vài câu rồi mới cho lui.
Sau yến tiệc, mọi người tụ tập nghe Thánh huấn. Hoàng thượng cười nói: "Trẫm tuy là Thiên t.ử nhưng cũng có những trăn trở của bậc làm cha mẹ. Chuyện dựng vợ gả chồng cho con cái khiến trẫm đau đầu không ít. Sợ con mình chịu thiệt, lại sợ người ta không ưng, mang tiếng lấy quyền ức h**p, ép gả mấy đứa con xấu xí cho họ. Thế nên trẫm cứ chọn lựa mãi, chần chừ mãi, đến giờ mấy đứa nhỏ trong cung vẫn chưa bề gia thất. Cứ nghĩ đến chuyện này là trẫm lại thấy nhức cả đầu."
Các quan viên nghe vậy bèn hiểu ngay ý Hoàng thượng định ban hôn. Thấy tâm trạng ngài đang tốt, họ hùa theo tung hô, bảo Hoàng thượng quá khiêm tốn. Các vị hoàng tử, công chúa đều là rồng phượng trong loài người, dù không có thân phận hoàng gia thì cũng chẳng lo ế.
Hoàng thượng cười đáp: "Các khanh chỉ khéo nói lời dễ nghe. Dù trẫm biết con mình không đến nỗi nào, nhưng làm cha mẹ ai chẳng xót con? Hôn nhân đại sự, quan trọng nhất vẫn là tự nguyện. Nếu khiên cưỡng gán ghép, e rằng sau này vợ chồng lại lục đục, oán hận lẫn nhau."
Các quan viên đồng loạt gật gù tán thành.
Hoàng thượng trầm ngâm một lát rồi cười hiền từ: "Nói đi cũng phải nói lại, trong cung lâu rồi không có thêm tiếng khóc trẻ thơ. Nhiều lúc trẫm cũng thấy quạnh hiu. Trẫm cũng như các khanh, mong mỏi được bồng bế cháu nội, hưởng thú vui tuổi già. Vì thế, hôn sự của mấy đứa nhỏ vừa định xong, trẫm đã hối thúc chọn ngày lành tháng tốt, hy vọng chúng sớm sinh quý tử."
Lời này quá rõ ràng, bên dưới lập tức vang lên tiếng chúc tụng rần rần.
Hoàng thượng vuốt râu, mỉm cười ra hiệu cho Mễ công công: "Đọc thánh chỉ của trẫm đi."
Mễ công công tươi cười rạng rỡ vâng lệnh, mở thánh chỉ ra đọc to. Đạo thánh chỉ đầu tiên là ban hôn cho Thất hoàng t.ử và Quận chúa Di Thục.
Đạo thứ hai là ban hôn cho Công chúa Khang Bình và Phùng Ký Chu.
Thấm Dao ngỡ mình nghe nhầm. Ký Chu chẳng phải là tự của Phùng đại ca sao? Lẽ nào Phùng đại ca sắp trở thành phò mã của Công chúa Khang Bình? Nhưng vừa nãy Hoàng thượng mới nói tứ hôn phải dựa trên sự đồng thuận của hai bên, vậy Phùng đại ca và Công chúa Khang Bình phải lòng nhau từ lúc nào?
Nhưng chưa kịp suy nghĩ sâu xa, đạo thánh chỉ thứ ba đã giáng xuống: "Nay nghe nữ nhi của Thái sử lệnh Cù Nhuận Thành là Cù Thấm Dao tính tình cẩn trọng, ngoan ngoãn, nổi danh trong giới khuê các, Trẫm rất hài lòng. Nay trưởng t.ử của Lan Vương là Lận Duy Cẩn, xuất thân cao quý nhưng không kiêu ngạo, khiêm nhường hiểu lễ, nay đã đến tuổi thành gia lập thất, cần tìm một hiền thê để sánh duyên. Xét thấy Cù thị đang tuổi cập kê, xứng lứa vừa đôi, nay đặc biệt ban hôn cho Lận Duy Cẩn. Chờ ngày sau sẽ tiến hành lễ sách phong Thế t.ử phi. Mọi nghi lễ giao cho Lễ bộ và Khâm Thiên Giám cùng lo liệu, định ngày mùng sáu tháng Mười cử hành hôn lễ."
Thánh chỉ vừa dứt, hàng chục ánh mắt đổ dồn về phía Thấm Dao. Nàng ngượng ngùng cúi gằm mặt, hai má nóng rực như lửa đốt.
Một cung nhân đã đứng chờ sẵn, dẫn Thấm Dao tiến lên ngự tiền tiếp chỉ.
Đến nơi, nàng mới nhận ra Lận Hiệu đã quỳ sẵn ở đó. Hắn diện bộ quan phục màu xanh lục đậm, thắt đai ngọc vàng, toát lên vẻ cao quý vô ngần, dường như đã chuẩn bị từ trước.
Nhìn thấy nàng bước tới, khóe môi Lận Hiệu bất giác nở một nụ cười rạng rỡ.
Chẳng hiểu sao hôm nay Thấm Dao lại thấy Lận Hiệu anh tuấn lạ thường. Tim đập thình thịch, nàng không dám nhìn lâu, vội vàng quỳ xuống dập đầu tạ ân.
Hoàng thượng nhìn Thấm Dao, cười hiền từ: "Quả là một đôi kim đồng ngọc nữ! Tốt, tốt lắm! Mắt nhìn người của Duy Cẩn không tồi, Hoàng bá phụ rất hài lòng với mối hôn sự này."
Hai người nhận chỉ rồi lui xuống.
Đạo thánh chỉ thứ tư là ban hôn cho Hạ Địch và Phùng Sơ Nguyệt. Nhưng chưa kịp đọc xong, Hạ Nguyên bỗng nhiên lả đi, ngã quỵ ra phía sau. May mà tỳ nữ đứng sau phản ứng nhanh, hét lên một tiếng rồi đỡ kịp.
Thấm Dao quay lại nhìn, thấy mặt Hạ Nguyên trắng bệch, lồng n.g.ự.c phập phồng dữ dội, hoàn toàn không giống như đang giả vờ ốm.
Nhưng chưa kịp suy nghĩ thêm, Cù Trần thị đã được cung nhân đưa đến bên cạnh nàng.
Mắt bà rưng rưng lệ nhưng nét mặt lại rạng ngời hạnh phúc. Bà hạ giọng, kéo tay Thấm Dao thủ thỉ: "Mọi thứ đều tốt cả, chỉ mỗi tội ngày cưới gần quá. Từ mai trở đi, mẹ e là bận tối mắt tối mũi rồi."
Lận Hiệu bắt gặp ánh mắt Thấm Dao, thấy nàng nở nụ cười rạng rỡ, ánh mắt long lanh hạnh phúc, khóe mắt hắn cũng bất giác cong lên một nụ cười ấm áp.