Phủ Lư Quốc công cách vương phủ Lan Vương chỉ một con phố lớn, cưỡi ngựa chừng nửa nén nhang là tới.
Đêm đã khuya, hạ nhân ra mở cửa vốn mang một bụng oán khí. Thế nhưng vừa thấy người đến là chủ tớ Lận Hiệu, bọn họ đâu còn dám tỏ thái độ, vội xốc lại mười hai phần tinh thần để đón hai người vào cửa.
Chẳng cần hỏi nhiều cũng biết Lận Hiệu đến tìm Tam lang trong phủ, hạ nhân tự động dẫn hai người đi thẳng về phía viện của Tam công tử.
Vị Tam lang của phủ Lư Quốc công này tên là Tưởng Huy Duyệt, là đích t.ử thứ ba của đại phòng Lư Quốc công đương triều. Mẫu thân hắn là Lư Quốc công phu nhân, cũng là tỷ tỷ ruột của mẫu phi Lận Hiệu. Hai người là huynh đệ họ hàng thân thiết, cộng thêm tuổi tác xấp xỉ, sở thích tương đồng, từ nhỏ đã quấn quýt chơi đùa cùng nhau nên tình cảm sâu đậm hơn huynh đệ họ bình thường rất nhiều.
Lận Hiệu và Thường Vanh đi thẳng vào Trúc Thấm Viên nơi Tưởng Huy Duyệt ở. Vừa vào đến nhà chính ngồi xuống, cả hai đã loáng thoáng nghe thấy tiếng nam nữ cười đùa cợt nhả truyền ra từ gian trong.
Lận Hiệu vốn đã quá quen thuộc với chuyện này nên coi như không nghe thấy. Thường Vanh thì lại trợn ngược mắt, thầm nghĩ với tình cảnh này, chắc hẳn Tưởng Tam lang lại mới nạp thêm một cô tiểu thiếp xinh đẹp nào đó nên mới hưng phấn đến vậy.
Tiếng bước chân từ xa tiến lại gần. Rèm cửa xốc lên, một thiếu niên chừng mười sáu mười bảy tuổi bước vào. Hắn môi đỏ răng trắng, gò má ửng hồng sắc hoa đào, dung mạo cực kỳ tuấn tú. Nơi đuôi mày khóe mắt toát lên một vẻ lười biếng, nhất cử nhất động đều toát ra hai chữ "phong lưu".
So ra thì Lận Hiệu lại giống như một viên bạch ngọc được chạm trổ tinh xảo, tuấn mỹ có thừa nhưng lại lạnh lùng xa cách, không hề dễ gần như vị Tưởng Tam lang này.
Tưởng Tam lang cười liếc nhìn Lận Hiệu, vén vạt áo ngồi phịch xuống ghế, cất giọng: "Hôm nay đệ mới về à? Sao rồi? Chuyến rời Trường An lần này có suôn sẻ không?"
Ngờ đâu Lận Hiệu và Thường Vanh vừa thấy mặt Tam lang đều thầm giật mình. Mới nửa tháng không gặp, sao sắc mặt Tưởng Tam lang lại kém đi nhiều đến thế.
Thường Vanh nhịn không được buột miệng: "Tam công tử, ngài bị sao vậy? Gần đây trong người có chỗ nào không khỏe sao?"
Tưởng Tam lang khó hiểu sờ cằm, kinh ngạc đáp: "Đang yên đang lành, sao ai cũng bảo sắc mặt ta kém? Ta thấy trong người rất khỏe mà." Nhớ ra điều gì, hắn lại nhếch môi cười: "À phải rồi, gần đây ta mới nạp được một nàng khanh khanh. Sự tình tuyệt diệu trong đó không thể nói cho người ngoài biết được. Nhất thời ta không nỡ buông tay, tham hoan hơi nhiều nên có lẽ cơ thể hơi hao tổn một chút cũng chưa biết chừng."
Ngước mắt lên thấy Lận Hiệu lộ vẻ không đồng tình, hắn nhướng mày: "Đệ cũng đừng có ra vẻ. Đó là vì đệ chưa nếm thử mùi vị trong đó thôi, lỡ ngày nào đó mà khai trai, có khi đệ còn quyến luyến không rời hơn cả ta ấy chứ."
Thường Vanh thầm bĩu môi khinh bỉ. Thế t.ử nhà hắn đâu phải loại người như vậy, ngài ấy kỷ luật vô cùng nghiêm ngặt, chưa bao giờ tham luyến nữ sắc. Đâu có giống Tưởng Tam lang ngài, rõ ràng bằng tuổi Thế t.ử mà thiếp thất trong phòng đã nạp đến bảy tám người, đó là còn chưa kể đến những mối tình sương thủy không tên không tuổi ở chốn thanh lâu tửu quán.
"Vị khanh khanh này của huynh từ đâu ra vậy? Mẫu Đơn Các hay Thiên Hinh Uyển?" Lận Hiệu bưng chén trà lên nhấp một ngụm, làm như vô tình hỏi.
Tưởng Tam lang ngẩn ra. Hôm nay làm sao thế này, Lận Hiệu lại đi quan tâm đến chuyện nữ nhân trong phòng hắn cơ đấy.
"Không phải dẫn từ chốn lầu xanh về đâu." Hắn hồ nghi nhìn Lận Hiệu, giải thích: "Tháng trước ta đưa mẫu thân đi chùa Đại Ẩn dâng hương, giữa đường bắt gặp nàng ấy bị bọn đạo tặc trêu ghẹo. Thấy chướng mắt nên ta ra tay cứu giúp. Sau này mới biết cha mẹ nàng đều đã qua đời, trong nhà chỉ còn lại hai tỷ đệ. Để nuôi sống đệ đệ nhỏ, nàng phải làm hoa lụa đem bán. Ta thấy gia cảnh nàng đáng thương như vậy nên nhất thời động lòng trắc ẩn."
"Thế là huynh nạp nàng ta vào phủ luôn?"
Thấy bộ dạng quyết tâm hỏi cho ra nhẽ của Lận Hiệu, sự nghi hoặc trong lòng Tưởng Tam lang càng sâu hơn, hắn đáp: "Đâu có. Nàng nói tuy mình xuất thân bần hàn nhưng tuyệt đối không chịu làm thiếp thất không danh không phận cho người ta. Ta thấy nàng bướng bỉnh đến là đáng yêu, lại có chút ngạo cốt nên đã lập văn khế, nạp nàng làm quý thiếp."
Lần này không chỉ Lận Hiệu mà cả Thường Vanh cũng kinh ngạc nhướng mày. Phải biết rằng Tưởng Tam lang tuy nhiều thiếp, nhưng quý thiếp đàng hoàng thì đây mới là người đầu tiên. Ở thành Trường An này, biết bao kẻ muốn đi cửa sau để bợ đỡ phủ Lư Quốc công mà còn chẳng được, vậy mà... vậy mà ngài ấy lại nạp một cô gái bán hoa làm quý thiếp?
Chén trà trong tay Lận Hiệu khựng lại bên môi một lúc rồi mới uống tiếp. Hắn hỏi: "Di mẫu không nói gì sao? Cứ để mặc huynh làm loạn như vậy?"
Tưởng Tam lang híp mắt, nghiêm túc đ.á.n.h giá Lận Hiệu một lượt như muốn nhìn thấu hắn: "Hôm nay đệ bị sao thế? Sao lại hứng thú với chuyện trong phòng ta đến vậy? Nói ra cũng lạ, mẫu thân ta trước giờ chẳng vừa mắt bất kỳ ai trong đám thiếp thất của ta, động một chút là nói bọn họ lẳng lơ lúng liếng. Ấy thế mà bà lại rất yêu quý A Diệu, à là khuê danh của vị khanh khanh kia đấy. Bà rất thích A Diệu, chẳng hề để tâm đến xuất thân thấp kém của nàng, lúc nào cũng khen nàng dịu dàng hiểu lễ nghĩa, dặn ta phải đối xử tốt với nàng."
Dịu dàng hiểu lễ nghĩa? Lận Hiệu nhìn Tưởng Tam lang với ánh mắt kỳ quái. Tiếng cười đùa lả lơi vừa nãy truyền ra từ gian trong quyến rũ đến thế, sao có thể dính dáng đến hai chữ "hiểu lễ nghĩa" được?
Hắn nhịn không được, đưa mắt nhìn về phía rèm cửa như muốn xuyên thấu qua lớp vải dày cộm để nhìn rõ người con gái tên A Diệu ở gian trong.
Tưởng Tam lang tức tối mắng: "Hôm nay đệ đến đây để chọc tức ta đấy à? Về Trường An chưa nói được câu nào đàng hoàng, cứ làm như ta là tên xui xẻo bị trúng tà không bằng. Ta là loại người vì sắc mà mờ mắt sao? Trước khi nạp A Diệu, ta đã sai người đến tận nhà nàng điều tra kỹ lưỡng rồi. Gia đình nàng từ đời ông bà đã sống ở ngõ Phúc Nhạc cạnh chùa Đại Ẩn, hàng xóm láng giềng xung quanh đều là người quen biết mấy chục năm nay. Ngay cả phương trượng Duyên Giác của chùa Đại Ẩn trước kia cũng gặp tỷ đệ A Diệu không ít lần. Lúc cha mẹ nàng qua đời, Duyên Giác thấy hai tỷ đệ mồ côi không nơi nương tựa, còn sai đệ t.ử tặng chút tiền phúng điếu, giúp đỡ lo liệu tang lễ nữa kìa."
Nói xong, hắn nhướng mày đầy vẻ thị uy với Lận Hiệu, ý bảo xem đệ còn có thể nói được gì nữa.
Thường Vanh nghe vậy không khỏi buồn cười. Hai vị chủ t.ử này tính ra đều là những nhân vật trẻ tuổi tài cao, hét ra lửa ở thành Trường An, nhưng cứ hễ chụm lại một chỗ là y như rằng phải cãi nhau dăm ba câu.
Quả nhiên Lận Hiệu bĩu môi khinh bỉ, đáp lại: "Ta chỉ thấy sắc mặt huynh kém quá nên hỏi thăm thêm vài câu, thế mà huynh đã sốt sắng biện bạch cho vị khanh khanh kia rồi. Đó không phải vì sắc mờ mắt thì là gì? Nếu ta mà nói thêm nữa, e là huynh rút đao c.h.é.m ta mất."
Nói đến đây, trong đầu Lận Hiệu bỗng nảy ra một ý nghĩ kỳ lạ. Lúc hắn gặp con xà yêu ở núi Mãng Sơn, bảo kiếm bên hông đã mấy lần tự động rung lên cảnh báo. Có lẽ thanh kiếm này có khả năng nhận biết yêu ma. Tại sao không khích tướng Tưởng Tam lang gọi vị A Diệu này ra, dùng bảo kiếm để thử nàng ta xem sao?
Nghĩ vậy, hắn cố ý tỏ vẻ xem thường: "Chẳng qua cũng chỉ là một cô gái bán hoa, thế mà làm như thấy được thiên tiên, coi như báu vật. Dù nhan sắc có khá khẩm hơn một chút, nhưng khí chất cử chỉ nói không chừng lại tiểu nông hẹp hòi. Huynh có ham mới lạ thì cũng phải có chừng mực chứ."
Tưởng Tam lang cười như không cười nhìn Lận Hiệu: "Đệ cũng đừng khích tướng ta. Ta thừa biết đệ đang tính toán cái gì. Hôm nay ta sẽ gọi A Diệu ra cho đệ xem. Nếu đệ gặp nàng ấy mà không tìm ra được điểm nào để chê bai, thì phải cung kính gọi nàng ấy một tiếng tiểu tẩu, thấy sao?"
Lận Hiệu nhướng mày nghênh chiến: "Hôm nay ta cũng muốn mở mang tầm mắt một phen. Được, cứ theo lời huynh."
Tưởng Tam lang đứng dậy rời đi. Một lát sau, từ gian trong loáng thoáng truyền ra tiếng hắn nói chuyện, giọng điệu mang vẻ dỗ dành bàn bạc, nhẹ nhàng và chiều chuộng hết mức.
Lận Hiệu và Thường Vanh kinh ngạc nhìn nhau. Một cô thiếp thất đối với Tưởng Tam lang vốn chỉ như món đồ chơi, có cần phải cẩn thận dè dặt đến mức ấy không?
Trong chốc lát, rèm cửa vén lên, Tưởng Tam lang dắt tay một tiểu nương t.ử dáng dấp thướt tha bước ra.
Cô gái ấy dùng quạt lụa che nửa mặt, chỉ để lộ đôi mày thanh tú và đôi mắt đẹp như tranh vẽ. Dung mạo quả thực là vạn người có một. Điều đáng quý hơn là khí chất dịu dàng uyển chuyển, so với những thiên kim thế gia thời nay chỉ biết chạy theo phong trào vẻ đẹp phồn thực đẫy đà, nàng trông thanh tao, rung động lòng người.
Tưởng Tam lang dẫn A Diệu đến gần Lận Hiệu, cúi sát tai nàng thầm thì: "Vị này là Lan Vương thế tử." Nhất cử nhất động đều ngập tràn sự chở che.
A Diệu gật đầu, hơi khụy gối cúi chào Lận Hiệu một cách thục nữ, cất giọng nhẹ nhàng: "Bái kiến Thế tử." Trâm cài tóc bên thái dương rung rinh theo cử động của nàng, vàng ngọc va chạm tạo ra âm thanh êm tai.
Thường Vanh đứng sau Lận Hiệu nhìn rõ trâm ngọc trên đầu cô gái, trong lòng không khỏi líu lưỡi. Đồ trang sức quý giá nhường này, ngay cả nữ quyến hoàng gia cũng chưa chắc sánh bằng. Xem ra vị Tưởng Tam lang này quả thực vô cùng xem trọng cô quý thiếp của mình.
Mắt Lận Hiệu nhìn A Diệu, nhưng toàn bộ sự chú ý lại dồn vào thanh bảo kiếm bên hông. Rất tốt, bảo kiếm im lìm không một tiếng động, chẳng chừa chút thể diện nào cho người chủ là hắn.
Hắn có chút thất vọng, nhưng đồng thời cũng âm thầm thở phào nhẹ nhõm. Ngẩng lên thấy Tưởng Tam lang đang nhướng mày đắc ý nhìn mình, hắn tự giễu cười một tiếng, đứng dậy chắp tay cung kính đáp lễ A Diệu, mỉm cười nói: "Lận Hiệu bái kiến tiểu tẩu."
…
Mấy ngày nay Cù Thấm Dao bận tối mắt tối mũi ở nhà. Từ hôm giúp ca ca nuốt nội đan của xà yêu, ca ca đầu tiên là sốt cao hầm hập suốt một ngày một đêm. Vất vả lắm mới hạ sốt thì khắp người lại nổi mẩn đỏ chi chít. Nàng sốt ruột như lửa đốt, ngay trong đêm chạy tới Thanh Vân Quan tìm sư phụ.
Ngờ đâu sư phụ nghe xong tình hình lại chẳng hề ngạc nhiên. Lão chỉ nói nội đan đó là của xà yêu ngàn năm, độc tính cực kỳ mãnh liệt. Kể cả người khỏe mạnh cường tráng uống vào cũng khó lòng hóa giải được, huống hồ là thân thể ốm yếu của ca ca nàng.
Lão bảo Thấm Dao về nhà tự vẽ một lá bùa, dùng rượu hùng hoàng hòa tan bùa rồi cho ca ca uống, nọc độc của rắn tự khắc sẽ tiêu tan.
Thấm Dao về nhà làm y như lời dặn. Một canh giờ sau, mẩn đỏ trên người ca ca lặn sạch, người cũng tỉnh lại từ cơn mê. Thêm vài ngày nữa, chẳng những huynh ấy không còn ho hắng, mà ngay cả khẩu vị cũng tốt hơn trước rất nhiều.
Nhìn thấy T.ử Dự ngày một khỏe mạnh tráng kiện, Cù phu thê và Thấm Dao vui mừng đến không biết để đâu cho hết. Nhất là Cù phu thê, hai người cả đời chưa từng làm chuyện ác, vậy mà lại sinh ra hai đứa con bệnh tật ốm yếu, đã có lúc họ cảm thấy cuộc đời thực sự tuyệt vọng. Chẳng thể ngờ mười mấy năm sau, gia đình lại có được phúc phận to lớn thế này.
Tất cả đều nhờ vào đạo hạnh cao thâm của Thanh Hư T.ử ban tặng! Trong lúc vui mừng, Cù phu thê bàn bạc phải hậu tạ Thanh Hư T.ử một phen. Vừa hay hôm đó là ngày Thấm Dao trở lại Thanh Vân Quan tu tập, Cù phu thê bèn lên xe ngựa đi cùng con gái. Trên xe chất đầy ắp quà cáp mà hai vợ chồng chuẩn bị để tạ ơn.
Cù Thấm Dao thấy cha mẹ hăng hái như vậy cũng không tiện giội gáo nước lạnh, nhưng trong lòng lại thầm càu nhàu: Cha mẹ ơi, hai người chẳng hiểu ý gì cả, thay vì tặng sư phụ những thứ này, chi bằng cứ tặng thẳng bạc cho rồi, bởi vì thứ lão nhân gia ngài yêu nhất trên đời là tiền! Tiền! Và tiền!
Cả gia đình mỗi người ôm một suy nghĩ riêng đến Thanh Vân Quan. Vừa bước xuống xe ngựa, họ đã thấy Thanh Hư T.ử hớt hải dẫn theo một tiểu đạo sĩ mày rậm mắt to bước ra, dáng vẻ dường như có việc gấp phải xuất môn.
Thấm Dao vội tiến lên gọi: "Sư phụ! Đại sư huynh! Hai người định đi đâu vậy?"
Tên đạo sĩ mày rậm mắt to, dáng vẻ ngờ nghệch kia là đại đệ t.ử của Thanh Hư T.ử - A Hàn. Đứa bé sơ sinh bị bỏ rơi mà Thanh Hư T.ử nhặt được trong tiết trời băng tuyết năm xưa, giờ đã trở thành một thiếu niên mười bảy mười tám tuổi vạm vỡ.
Nhìn thấy Thấm Dao, cậu toét miệng cười tươi rói, lộ rõ vẻ vui mừng: "A Dao, muội về rồi!"
Thanh Hư T.ử liếc thấy Cù phu thê, trong lòng thầm kêu không ổn, vội xoay người định bịt miệng A Hàn lại. Ngờ đâu vẫn chậm một bước, chỉ nghe A Hàn lớn giọng bô bô: "Mẫu Đơn Các có ma, bà chủ mời sư phụ đến bắt ma, bọn huynh đang chuẩn bị đi đây."
Cù phu thê nghe đến ba chữ "Mẫu Đơn Các", thoạt đầu là kinh ngạc, sau đó bèn rơi vào khoảng lặng ngắn ngủi. Cù Ân Trạch lăn lộn chốn quan trường nhiều năm, độ tùy cơ ứng biến hiển nhiên nhanh nhạy hơn hẳn những người có mặt. Ông lập tức cười xòa, nhìn Thanh Hư T.ử đang đỏ bừng cả khuôn mặt già nua mà nói: "Chuyện này... xem ra hôm nay chúng ta đến không đúng lúc rồi, trùng hợp đạo trưởng lại đang có việc phải ra ngoài, ha ha ha ha."
Cù Thấm Dao tuy chưa từng nghe danh Mẫu Đơn Các, nhưng nhìn phản ứng của cha mẹ và sư phụ thì cũng dư sức đoán ra đó chắc hẳn là phường thanh lâu kỹ viện. Nàng chẳng hề ngạc nhiên, chỉ mang ánh mắt "rèn sắt không thành thép" lườm Thanh Hư Tử: Sư phụ à sư phụ, ông vì kiếm tiền mà đúng là chỗ nào cũng dám nhận mối cơ đấy.