Thấm Dao hơi nghiêng đầu, ló mặt ra từ sau lưng Lận Hiệu nhìn về phía Tưởng Tam Lang, mỉm cười giải thích: "Nghe đồn phu nhân Quốc công phải hồi phủ chuẩn bị cho tiệc thọ của Quốc công gia, thế nên thư viện cho bọn muội nghỉ nửa ngày."
Tưởng Tam Lang tỏ vẻ ngạc nhiên, rồi cười lớn: "C.h.ế.t thật, dạo này ta bù đầu bù cổ với công vụ, chẳng mấy khi tạt về nhà, đến nỗi quên béng luôn cả chuyện lo liệu lễ thọ cho cha mình."
Thấm Dao nghe hắn nói, linh cảm mách bảo có chuyện gì đó mờ ám. Nàng liếc nhìn sang tửu lâu phía đối diện, xe ngựa của Thôi thị vẫn nằm chình ình ở đó. Lại nhớ tới bộ dạng hầm hầm phẫn nộ của Lan Vương ban nãy, lờ mờ nàng cũng đoán ra được phần nào chân tướng.
Nàng ngước lên nhìn Lận Hiệu. Hắn và Tưởng Tam Lang xuất hiện quá đỗi trùng hợp lúc này, bảo là không nhúng tay vào thì có đ.á.n.h c.h.ế.t nàng cũng không tin. Ngặt nỗi ở đây đông người lắm tai mắt, nàng không tiện gặng hỏi Lận Hiệu cặn kẽ.
Lận Hiệu tinh ý nắm bắt từng nét biến đổi trên khuôn mặt nàng. Thấy nàng mang vẻ mặt đầy vẻ khó hiểu mà lại cố nhịn không dám hỏi, hắn không khỏi buồn cười thầm trong bụng. Chút bực bội vì thấy Phùng Bá Ngọc bắt chuyện với nàng lúc nãy cũng nhờ thế mà vơi đi đôi phần.
"Muội với mấy người bạn sắm sửa xong thì lo mà về thư viện sớm đi. Dạo này trời mau tối, giờ giới nghiêm cũng đổi sớm hơn rồi, đừng có la cà trễ nải. Hôm nay ta bận lắm, chừng nào xong xuôi ta sẽ tìm muội sau."
Lời lẽ dặn dò thân thiết, chẳng hề dè chừng e ngại, hoàn toàn xem Phùng Bá Ngọc đứng bên cạnh như không khí.
Mặt Thấm Dao đỏ lựng lên như gấc. Nàng lén liếc nhìn Phùng Bá Ngọc đang đứng trơ như tượng đá, trong lòng thắc mắc sao hôm nay Lận Hiệu, một người xưa nay kín kẽ cẩn trọng, lại ăn nói vô tư lự đến vậy.
Lòng Phùng Bá Ngọc như bị thiêu đốt, lửa ghen cào xé từng khúc ruột. Chẳng thể đứng thêm phút giây nào nữa, hắn đành cáo từ: "A Dao, huynh còn công chuyện phải lo, huynh đi trước đây..."
Nói rồi, hắn quay lưng bước thẳng.
Thấm Dao sực nhớ ra bức họa trên tay hắn, toan gọi giật lại để hỏi thêm vài câu. Nhưng nàng chưa kịp cất lời, Lận Hiệu đã như đi guốc trong bụng nàng, bước lên che chắn trước mặt, trầm giọng hỏi: "Bức họa ban nãy hai người xem là vẽ ai vậy? Dạo này trong thành xảy ra chuyện gì dị thường sao?"
Nghe Lận Hiệu hỏi, Thấm Dao đành dừng lại, gật đầu thuật lại: "Đúng rồi, người trong bức họa của Phùng đại ca, ta đã từng chạm trán."
Nàng bắt đầu kể tỉ mỉ về chuyện đụng độ oan hồn nửa cái đầu ở thư viện hôm trước.
"Nghe đồn người này c.h.ế.t ở ngoại ô Trường An, chẳng hiểu cơ sự gì mà hồn phách lại vất vưởng trôi dạt vào tận thư viện. Lại còn ngập ngụa oán khí, miệng cứ lẩm bẩm đi tìm thê tử. Điều rùng rợn nhất là... đầu của hắn bị cắt phăng mất một nửa một cách cực kỳ bằng phẳng. Chẳng rõ loại hung khí nào lại có sức mạnh kinh người đến vậy."
Tưởng Tam Lang nghe xong, bật cười đầy kinh ngạc: "Cắt bay nửa hộp sọ mà phẳng lì? Trên đời này ngoài thanh Xích Tiêu ra thì còn bảo kiếm nào làm được trò đó nữa? Chẳng cần phải đoán già đoán non, hung thủ là cái gã đang đứng sừng sững trước mặt cô đây này. Mau báo quan bắt gã đi."
Lận Hiệu lườm hắn một cái lạnh tanh: "Chẳng phải huynh còn phải vào cung bẩm báo sao? Đứng đây ăn ốc nói mò làm gì, cút lẹ đi."
Tưởng Tam Lang nhướng cặp chân mày rậm: "Ái chà, Cù tiểu thư xem cái tên này kìa! Lúc cần người ta thì nịnh nọt xum xoe, xài xong là đá đ.í.t lật mặt ngay lập tức. Hôm nay chẳng cần ta vạch trần, cô cũng thấy rõ bản mặt thật của hắn rồi đấy nhé?"
Thấm Dao thừa hiểu tình huynh đệ chí cốt vào sinh ra t.ử từ nhỏ của Tưởng Tam Lang và Lận Hiệu. Mấy lời này chỉ là đùa giỡn, nàng chỉ tủm tỉm cười, không buồn hùa theo.
Tưởng Tam Lang vẫn chưa chịu đi, ghé sát vào tai Thấm Dao, nháy mắt ranh mãnh: "Cù tiểu thư à, cô muốn đào sâu vụ án này, việc gì phải tốn công đi tìm ai khác? Cô có biết cái tên này từng ra tay cứu mạng Lưu Tán một lần không? Lưu Tán có thể không nể nang ai trên đời, nhưng chắc chắn phải nể mặt hắn. Nửa bước điều tra, cô cứ việc hỏi hắn là tường tận mọi nhẽ."
Dù sao cũng là huynh đệ tốt bao năm, chỉ cần liếc mắt là Tưởng Tam Lang đã đọc vị được suy nghĩ của Lận Hiệu.
Thấm Dao cười bẽn lẽn, hai má lại hây hây: "Ta cũng không cố ý tò mò gì đâu, chỉ là cái c.h.ế.t của người đó có vẻ mờ ám, sợ lại có tà ma quỷ quái gì đang hoành hành thôi."
Lận Hiệu dịu dàng nhìn nàng, nói chắc nịch: "Hôm nay ta phải vào cung giải quyết chút chuyện. Nếu nàng muốn biết đầu đuôi vụ này, để ta tìm Lưu Tán hỏi han tình hình, rồi ta sẽ đến tìm nàng."
Thấm Dao bỗng nhớ tới khoảnh khắc thân mật giữa hai người trong gian đình ở thư viện đêm đó. Hàng mi dài của nàng khẽ rủ xuống, mặt đỏ bừng, nàng khẽ "dạ" một tiếng khe khẽ.
Đang định quay người lên xe ngựa, nàng chợt nhớ ra bình t.h.u.ố.c nhỏ chứa linh hồn oan khuất nọ. Nàng lục lọi chiếc túi gấm bên hông, đưa cho Lận Hiệu: "Trong này nhốt cái oan hồn ấy đấy. Vốn dĩ hôm nay định mang đi tìm sư phụ, ngặt nỗi không đủ thời gian rồi. Mấy bữa tới thư viện không cho nghỉ, ta cũng chẳng ra ngoài được. Để chậm trễ e hỏng việc mất. Thế t.ử có thể sai người đem bình này gửi đến Thanh Vân Quán giúp ta được không?"
Lận Hiệu nhận lấy bình t.h.u.ố.c một cách điềm nhiên: "Ta sẽ sai người đi làm ngay."
Tưởng Tam Lang thấy hai người dẫu cố tỏ ra xa cách trước mặt người ngoài, nhưng nhất cử nhất động đều toát lên vẻ thân thiết, gắn bó, bèn cười tủm tỉm châm chọc: "Khuya rồi, đi thôi."
Bị Tưởng Tam Lang chọc ghẹo, Thấm Dao xấu hổ đến mức mặt nóng ran như lửa đốt, vội vã bước lên xe ngựa tẩu thoát.
Trên xe, Bùi Mẫn đã biết tỏng chuyện giữa Thấm Dao và Lận Hiệu từ lâu, Vương Ứng Ninh thì bản tính hiền lành trầm tĩnh, cả hai đều giữ im lặng. Chỉ có Lưu Băng Ngọc là vừa nhóp nhép đồ ăn vừa chớp chớp mắt, hích vai Thấm Dao trêu đùa: "Thế t.ử Lan Vương nổi danh lạnh lùng, khó gần nhất trần đời, hôm nay lại hiếm hoi đứng trò chuyện với con gái lâu đến thế. Này, đừng nói với ta tỷ là họ hàng xa của ngài ấy nhé."
Bùi Mẫn vội lên tiếng giải vây cho Thấm Dao: "Chỉ là tán gẫu vài câu thôi mà, muội làm quá lên. Sắp đến giờ Mùi rồi, mua bánh quế hoa xong chúng ta chẳng phải còn ghé Phú Xuân Trai ăn cua sao, lẹ lên đi, đừng chần chừ nữa."
Lưu Băng Ngọc nheo mắt đầy vẻ nghi ngờ, liếc xéo Bùi Mẫn và Thấm Dao: "Hai tỷ chắc chắn đang có bí mật gì giấu ta, sợ ta hỏi dai nên mới cố ý lảng đi đúng không."
Bùi Mẫn và Vương Ứng Ninh đồng thanh cười xòa: "Tỷ thông minh thế, tụi này có chuyện gì cũng đâu dám qua mặt tỷ."
Ba người tung hứng một hồi rồi cũng gạt được chuyện này qua một bên.
Mua xong bánh quế hoa ở Vinh Bảo Các, trời đã chuyển sang giờ Thân. Bùi Mẫn và mọi người bụng đã réo ùng ục. Lưu Băng Ngọc vẫn không quên món cua và rượu ngon ở Phú Xuân Trai, bèn nằng nặc đòi đến đó dùng bữa tối.
Thấm Dao không tiện can ngăn, đành c.ắ.n răng đi theo.
Ai dè đến nơi mới biết nhã gian Phú Xuân Trai đã được đặt kín chỗ. Cả nhóm đứng chờ một lúc lâu, thấy trời nhá nhem tối đành ấm ức bỏ cuộc, quay về thư viện.
Vừa bước ra tới cửa, bỗng có một vị chưởng quỹ dáng người béo mập hớt hải chạy theo. Ông ta lén nhìn Thấm Dao một cái, rồi đon đả cười tươi cười rạng rỡ: "Lúc nãy người làm không rành chuyện, ở lầu trên quán tiểu nhân vẫn còn một phòng nhã gian trống. Mời các vị tiểu thư theo tiểu nhân lên lầu."
Thấm Dao nhận ra ngay, ông ta là người quản lý từng gọi Lận Hiệu là "Thiếu đông gia" bận trước.
Lưu Băng Ngọc mừng húm, không kịp suy nghĩ nhiều đã túm lấy tay cả nhóm kéo tuột vào trong.
Vừa an tọa, vị chưởng quỹ đã nhanh nhẹn sai người dọn lên một bàn thức ăn thịnh soạn, toàn sơn hào hải vị. Ông ta còn len lén liếc Thấm Dao mấy bận, khóe miệng giấu nụ cười đầy ẩn ý rồi lui ra.
Mùa thu là mùa cua béo ngậy nhất. Lưu Băng Ngọc và Bùi Mẫn tấm tắc khen ngon nức nở, vừa rôm rả chuyện trò vừa nhâm nhi rượu. Mãi vui, họ chén say sưa đến tận lúc quá giờ Dậu.
Vương Ứng Ninh ngó ra ngoài trời, lo lắng nhắc nhở: "Trễ lắm rồi, chúng ta không đi lẹ là không kịp giờ giới nghiêm để về thư viện đâu."
Lưu Băng Ngọc dòm ra cửa sổ, trời đã sụp tối đen như mực. Nàng cuống cuồng gọi tiểu nhị vào thanh toán.
Nào ngờ, chính ông chưởng quỹ béo nọ lại lạch bạch chạy vào, tủm tỉm cười: "Tiền ăn của các vị tiểu thư đã có người thanh toán xong xuôi rồi ạ."
Cả nhóm trố mắt nhìn nhau.
Bùi Mẫn ngạc nhiên cười: "Ra ngoài một chuyến mà gặp chuyện lạ đời ghê. Chưởng quỹ ơi, người đó là ai vậy? Nếu không quen không biết, tụi này không dám nhận không bữa ăn này đâu. Ông trả tiền lại cho người ta đi, bữa này để tụi này tự trả."
Lưu Băng Ngọc cũng gật gù phụ họa: "Đúng đó, đúng đó."
Chưởng quỹ béo nheo mắt cười: "Tiểu nhân cũng không rõ nữa, chỉ biết tiền đã được thanh toán từ sớm. Giờ mấy vị có đưa thêm tiền, tiểu nhân cũng chẳng biết đường nào mà tìm người ta trả lại đâu."
Thấm Dao ngước lên, vô tình bắt gặp ánh mắt đầy hàm ý của vị chưởng quỹ đang nhìn mình. Tim nàng lỡ một nhịp, bỗng chốc dấy lên cảm giác chột dạ khó tả.
Vương Ứng Ninh và nhóm bạn ngơ ngác nhìn nhau, thì thầm bàn tán. Nhưng vì thời gian quá gấp rút, họ đành gác lại nỗi băn khoăn, lục đục kéo nhau rời khỏi Phú Xuân Trai.
Xe ngựa lăn bánh, Lưu Băng Ngọc vươn vai thỏa mãn thở dài một hơi: "Cuối cùng cũng thỏa mãn cơn thèm khát Phú Xuân Trai bấy lâu nay. Giá mà ngày nào cũng được đến đây ăn thì tuyệt. Chỉ tội thư viện khắt khe quá, muốn xin nghỉ một buổi cũng khó như lên trời, chẳng biết kiếp nào mới lại được ra ngoài chơi tiếp đây."
Thấm Dao an ủi: "Sắp tới Trung Thu rồi, chắc chắn thư viện sẽ cho nghỉ thôi."
Vương Ứng Ninh sực nhớ ra một chuyện: "Nhắc tới Trung Thu ta mới nhớ, năm nào sau Rằm tháng Tám Hoàng thượng cũng đi săn mùa thu. Mấy năm trước toàn thấy Công chúa Khang Bình đi tháp tùng. Năm nay công chúa đang bận việc học ở thư viện, không biết Hoàng thượng có dắt ngài ấy theo nữa không nhỉ?"
Bùi Mẫn sững sờ, buột miệng than: "Lần trước Hoàng thượng lên núi Ngọc Tuyền nghỉ mát, vì chiều lòng Khang Bình mà bắt chúng ta đi theo hầu hạ. Lần này đừng nói ngài ấy lại lôi chúng ta đi theo cho đông vui đấy nhé?"
"Tỷ nói thử xem, biết đâu có khả năng lắm đấy." Lưu Băng Ngọc vừa vuốt cằm vừa trầm tư phân tích: "Mọi năm đi săn, Hoàng thượng đều dắt theo Di phi nương nương và Công chúa Khang Bình. Mà công chúa nhà mình lần nào cũng nài nỉ xin phụ hoàng cho dẫn thêm vài mẩu tỳ nữ theo hầu. Đợt này chắc cũng chẳng ngoại lệ đâu."
Đầu Bùi Mẫn đau như búa bổ: "Ta chúa ghét mấy cái trò săn b.ắ.n sát sinh, nhìn cảnh tượng đó là nổi cả da gà da vịt. Công chúa muốn đi thì cứ việc, nhưng xin cho chúng ta ở lại giùm cái."
Vừa lúc đó, bóng tối dần bao trùm, đường xá vắng hoe không bóng người. Cỗ xe ngựa lao vút trong đêm tĩnh mịch, rồi rẽ nhanh vào một con hẻm nhỏ hẹp.
Thấm Dao vén rèm cửa nhìn ra ngoài. Xe đã ra khỏi ranh giới Đông Thị. Chẳng biết từ lúc nào sương mù dày đặc bắt đầu buông xuống, hòa vào màn đêm u uất, khiến không gian xung quanh trở nên mù mịt, không phân biệt được phương hướng. Con hẻm sâu hun hút thăm thẳm, dường như chẳng có lối ra.
Vương Ứng Ninh cũng hé rèm nhìn ra ngoài, cất tiếng gọi xa phu: "Vương Đại, đã tới ngõ Thanh Trúc chưa vậy?"
Giọng Vương Đại cung kính đáp lại: "Đến nơi rồi thưa tứ tiểu thư."
Vương Ứng Ninh hạ rèm xuống, nhẹ nhàng giải thích với Thấm Dao: "Từ ngõ Thanh Trúc đi bọc qua một chút là ra tới đường Bảo Nguyên trước cổng thư viện rồi. Đây là đường tắt nhanh nhất. Thường ngày ta từ nhà đến thư viện cũng hay chọn đường này."
Thấm Dao nghe vậy, chút bất an trong lòng lập tức tiêu tan, nàng thả lỏng người buông rèm xuống.
Lưu Băng Ngọc vẫn mải mê bàn luận với Bùi Mẫn về vụ đi săn mùa thu: "Công chúa Khang Bình mê cưỡi ngựa b.ắ.n cung số một, ắt hẳn lần này cũng đòi đi cho bằng được. Hồi bữa nàng ta chẳng năn nỉ đòi đưa Phùng cô nương gì đó vào thư viện làm bạn học chung đó sao? Đã quấn quýt Phùng cô nương đó như vậy thì kỳ đi săn này thế nào cũng dắt theo cho xem."
Thấm Dao nhíu mày lo lắng, không kìm được bật hỏi: "Phùng cô nương tiểu thư đó rốt cuộc chừng nào mới vào thư viện học vậy?"
Nàng đang sốt ruột muốn biết liệu đó có phải là Phùng Sơ Nguyệt hay không.
"Chắc nội trong vài ngày tới thôi.” Bùi Mẫn đáp: “Công chúa Khang Bình khoe là Hoàng thượng phê chuẩn rồi mà."
Đột nhiên, Vương Đại bên ngoài thét lớn một tiếng hoảng hốt: "Ai đó?!"
Giọng gã xa phu run rẩy đầy khiếp sợ. Tim đám Thấm Dao đập thót lên một cái, cả bọn vội vàng vén rèm ngó ra ngoài.
Chỉ thấy ở cuối con hẻm, một bóng đen sừng sững xuất hiện từ bao giờ. Vì sương mù dày đặc che khuất nên không thể nhận diện được hình thù. Tuy nhiên, luồng sát khí ngút ngàn phát ra từ bóng đen đó khiến ai nấy đều sởn gai ốc, rùng mình khiếp đảm.
Thảo nào Vương Đại lại kinh hãi đến vậy.
Bóng đen đứng im lìm một lúc rồi lững thững tiến về phía chiếc xe ngựa. Lẫn trong làn sương đêm là âm thanh rợn người của một lưỡi kim loại cọ xát xuống mặt đường, hòa cùng mùi tanh tưởi nồng nặc phả tới. Bóng đen đang ngày một tiến lại gần.
"Đó... đó là thứ gì vậy?" Bùi Mẫn lắp bắp, sợ hãi ôm chặt lấy cánh tay Thấm Dao.
Lưu Băng Ngọc và Vương Ứng Ninh cũng co rúm lại, không dám nhúc nhích.
Khi bóng đen tới gần, lớp sương mù bị xua tan, hình thù của thứ đó cuối cùng cũng rõ mồn một.
Đó là một gã đàn ông cưỡi trên một con tuấn mã cao lớn. Toàn thân gã mặc đồ đen tuyền, khuôn mặt mờ mịt khó nhận dạng, nhưng dáng vẻ vẫn còn khá trẻ. Gã cầm thanh trường kiếm, mũi kiếm kéo lê dưới đất, phát ra âm thanh chói tai đến nhức óc.
Vương Đại run rẩy hỏi lớn: "Ngươi... ngươi là ai? Trên xe là thiên kim của Vương Thượng thư. Nếu ngươi dám làm xằng làm bậy, Thượng thư đại nhân tuyệt đối không tha cho ngươi đâu!"
Kẻ đó thần sắc lạnh lùng, ngồi vững vàng trên lưng ngựa. Một tay hắn giật cương, tay kia nắm chặt thanh kiếm, từng bước từng bước mang theo áp lực kinh hồn tiến lại gần.
Đồng t.ử Thấm Dao co rút dữ dội. Gã này trên người tỏa ra đầy t.ử khí, làm gì phải con người, rõ ràng là một ác sát hiếm gặp!
Nàng vội quay sang dặn Vương Ứng Ninh và các bạn: "Tuyệt đối không được ra ngoài!"
Nói rồi, nàng vén rèm bước ra, tung một cú đá vào thành xe mượn đà bật lên. Thân hình nhỏ nhắn như yến lượn, nàng vững vàng đáp xuống lưng ngựa, đồng thời phóng ra một lá bùa, quát lớn: "Yêu nghiệt, đền mạng đi!"
Nam nhân kia bỗng nhiên phát ra một tiếng rú quái gở, vung kiếm đ.â.m thẳng về phía Thấm Dao.
...
Bên trong điện Thái Cực nguy nga.
Lận Hiệu và Tưởng Tam Lang cung kính đứng lặng chờ Hoàng thượng cất lời.
Hoàng thượng mắt đăm đăm nhìn lò hương ngọc thiềm thừ đang nhả những làn khói Cửu Hợp hương huyền ảo. Sắc mặt ngài nghiêm nghị, giọng nói pha lẫn nét mệt mỏi: "Phụ vương các ngươi ban nãy đã đích thân vào cung tấu trình rõ ngọn ngành mọi việc với trẫm. Trẫm thật không ngờ nàng ta Thôi thị kia lại có dã tâm như loài rắn rết đến vậy. Ôi, thật ấm ức cho phụ vương các ngươi quá. Còn về phần định đoạt hình phạt, cứ giao cả cho Lưu Tán xem xét."
Lận Hiệu rũ mắt xuống, kính cẩn thưa vâng.
Hoàng thượng trầm ngâm một lát. Nhớ lại vụ án hóc búa làm tổn hại uy nghiêm hoàng thất nay đã được làm sáng tỏ, sắc mặt ngài dần tươi tỉnh lại. Ngài nhìn Lận Hiệu và Tưởng Tam Lang bằng ánh mắt chan hòa: "Hai đứa các ngươi dạo này đã vất vả nhiều rồi. Hôm trước khi xảy ra cớ sự, trẫm từng hứa, ai bắt được hung thủ mang về quy án, trẫm sẽ trọng thưởng. Nào, nói đi, hai đứa muốn ban thưởng thứ gì? Hôm nay tâm trạng trẫm rất tốt, miễn là nằm trong khả năng của trẫm, trẫm sẽ chiều lòng."
Lận Hiệu liếc nhìn Tưởng Tam Lang. Tưởng Tam Lang hiểu ý, nhanh nhảu đáp lời với nụ cười rạng rỡ: "Chúng thần chỉ dốc lòng dốc sức làm việc vì bệ hạ, đâu dám mở miệng xin xỏ ân thưởng gì."
Hoàng thượng cười sảng khoái: "Trẫm xưa nay luôn nhất ngôn cửu đỉnh. Đã nói trọng thưởng thì chắc chắn sẽ không nuốt lời. Hai đứa bớt làm bộ làm kịch trước mặt trẫm đi, cứ thẳng thắn mà nói."
Tưởng Tam Lang cười hề hề: "Bệ hạ đã mở lời như thế, thần xin phép không khách sáo nữa. Thần và Duy Cẩn năm nay đều đã tròn mười tám, nhưng vẫn phòng không chiếc bóng, chưa có ý trung nhân. Chi bằng... bệ hạ ban hôn cho hai đứa thần đi ạ."
Hoàng thượng cười thầm trong bụng: "Tam Lang, cái tên trăng hoa nhà ngươi lại vừa mắt tiểu nương t.ử nào ở Trường An rồi hả? Còn Duy Cẩn, tính ngươi trước nay quyết đoán, trẫm chưa từng tự tiện sắp đặt chuyện hệ trọng của ngươi. Lẽ nào ngươi cũng muốn trẫm ban hôn sao?"
Lận Hiệu vội vã quỳ rạp xuống dập đầu lạy tạ, đoạn rướn cao người nghiêm trang đáp: "Duy Cẩn không mong mỏi gì cao xa, chỉ khẩn cầu Hoàng bá phụ ân chuẩn cho cháu được tự mình định đoạt người làm thê tử."
Hoàng thượng đăm đăm nhìn gương mặt kiên định của Lận Hiệu. Ký ức xa xăm ùa về. Ngài nhớ lại ngày xưa, cũng tại chính Thái Cực điện này, ngài từng quỳ gối trước phụ hoàng, cầu xin một ân điển ban hôn cho một nữ tử.
Lòng ngài bỗng dâng lên một nỗi xót xa trống trải. Ngài khẽ thở dài, gượng cười bảo: "Bình thân, bình thân đi. Hoàng bá phụ chiều theo ý con là được chứ gì."
Lận Hiệu mừng rỡ như bắt được vàng, lại lạy tạ thêm mấy cái rồi mới đứng dậy: "Tạ ơn Hoàng bá phụ."
Hoàng thượng mỉm cười nhìn Lận Hiệu, cảm thán: "Hoàng bá phụ cũng từng trải qua cái thuở thanh xuân nồng nhiệt, sao lại không hiểu thấu tấm chân tình của những người trẻ các con chứ. Thế gian này, cái đáng trân quý nhất của hôn nhân là đôi lứa lưỡng tình tương duyệt, còn sợ nhất là cảnh đồng sàng dị mộng, chán ghét lẫn nhau. Hoàng bá phụ thấu hiểu đạo lý ấy, sao lại nhẫn tâm đóng vai kẻ ác phá vỡ uyên ương cơ chứ."
Lận Hiệu và Tưởng Tam Lang vội vàng đồng thanh tạ ơn lần nữa: "Đa tạ bệ hạ đã thành toàn."
Hoàng thượng buông một tiếng thở dài, như chìm vào dòng suy tư miên man. Chợt ngài hỏi: "Ở Đại Lý Tự có một viên quan trẻ tên là Phùng Bá Ngọc, đợt thi Đình vừa rồi được trẫm điểm tên làm Bảng Nhãn. Chẳng hay hai đứa có biết hắn không, nhân phẩm hắn thế nào?"
Lận Hiệu và Tưởng Tam Lang trao đổi ánh mắt nhanh chóng, đang cân nhắc câu trả lời thì Hoàng thượng lại tiếp lời: "Lúc thi Đình, trẫm đã thấy người này khôi ngô tuấn tú, tài năng văn chương cũng thuộc hàng xuất chúng. Nhưng tư tưởng chính trị của hắn có phần hơi bạo liệt. So ra không được khoan hòa, điềm đạm như Cù T.ử Dự, nên trẫm đành trao chức Trạng Nguyên cho Cù T.ử Dự, để hắn ngậm ngùi giữ vị trí thứ hai. Nghe bảo dạo này hắn làm việc ở Đại Lý Tự cực kỳ đắc lực, rất được lòng Lưu Tán. Chỉ là trẫm chưa rõ thực hư nhân phẩm hắn ra sao."
Lận Hiệu và Tưởng Tam Lang nghe vậy càng thêm khó hiểu. Sao tự dưng đang bàn chuyện ban hôn, Hoàng thượng lại chuyển đề tài sang Phùng Bá Ngọc, lại còn thăm dò nhân phẩm của hắn sát sao đến thế?
Lận Hiệu trong lòng dấy lên một mối nghi ngờ. Thấy Hoàng thượng vẫn đang ngóng chờ câu trả lời, hắn bèn tâu: "Cháu rất ít khi chạm mặt người này nên không hiểu rõ về hắn lắm. Nếu Hoàng bá phụ muốn biết chân tướng nhân phẩm Phùng Bá Ngọc, chi bằng truyền triệu Lưu Tán vào cung để gạn hỏi."
Mắt Hoàng thượng sáng rỡ lên, ngài vuốt râu tán thưởng: "Ừ, lời này rất có lý."
Ngài bèn truyền gọi Mễ công công: "Mau đi truyền Lưu Tán vào hầu giá, trẫm có chuyện cần bàn."
Đợi Lưu Tán hớt hải vào tới cung, Lận Hiệu và Tưởng Tam Lang mới xin phép cáo lui. Vừa bước chân lên ngựa, đằng xa đã thấy một bóng người thúc ngựa lao tới như bay. Hóa ra là Ngụy Ba.
Tới nơi, Ngụy Ba ghì cương ngựa nhảy xuống, hổn hển báo cáo: "Chỗ Cù tiểu thư... xảy ra chuyện quái dị rồi!"