Thế nhưng chỉ trong khoảnh khắc, Lận Hiệu đã dời ánh mắt, sắc mặt vẫn giữ vẻ lạnh lùng như thường ngày. Ngô Vương quan sát, thầm nghĩ có lẽ mình đã lo xa quá rồi. Lận Hiệu khẽ gật đầu với Hạ Nguyên, xem như đáp lại tiếng "Thập Nhất ca" của nàng, rồi quay sang Di phi và Đức Vinh xin phép đi kiểm tra việc bố phòng, dứt khoát bước ra ngoài.
Từ đầu tới cuối, Thấm Dao cúi gầm mặt, không dám ngẩng đầu lên, sợ lỡ để lộ manh mối gì lọt vào mắt kẻ khác. Cứ thế chừng một nén nhang, không khí trong ngoài thư viện bỗng chốc trở nên trang nghiêm tĩnh mịch, một đội Ngự Lâm Quân từ ngoài cổng tiến vào, xếp thành hai hàng tăm tắp chỉnh tề hai bên đường.
Ngay sau đó, Hoàng thượng chắp tay đi tới, uy phong lẫm liệt. Hôm nay ngài không khoác long bào, chỉ mặc thường phục màu huyền vũ, trông có phần vạm vỡ, cường tráng hơn hẳn lần gặp gỡ ở núi Ngọc Tuyền. Bước chân thoăn thoắt, thoắt cái đã tiến vào Uy Nhuy Đường.
Di phi và Đức Vinh vội vã ra nghênh giá, các thiên kim tiểu thư cũng răm rắp quỳ sụp xuống hành lễ. Một đám đông quỳ rạp dưới sàn, cảnh tượng vô cùng lộng lẫy. Hoàng thượng cho mọi người bình thân, chắp tay đi quanh Uy Nhuy Đường một vòng, khẽ gật đầu tâm đắc: “Vẫn y nguyên, từng chi tiết đều chẳng khác gì năm xưa. Đám người Mạc Thành quả nhiên dụng tâm.”
Sắc mặt Hoàng thượng chợt tươi tắn lạ thường. Ngài nán lại thưởng lãm một chốc, rồi quay ngoắt bước nhanh ra khỏi Uy Nhuy Đường, đi dọc theo các dãy học xá quan sát tỉ mỉ.
Di phi tất tả đi theo sau. Thấy sắc mặt Hoàng thượng giãn ra, bà bèn cười nói: “Lúc nãy thiếp thân cứ ngỡ thời gian trôi nhanh quá. Vẫn còn nhớ ngày ấy thiếp thân cũng theo học tại thư viện này, lần đầu tiên diện kiến Hoàng thượng cũng là tại chốn này. Chớp mắt một cái, thời gian đã trôi qua đằng đẵng bao năm.”
Nụ cười trên mặt Hoàng thượng chợt cứng lại. Ngài chỉ khẽ gật đầu, không nói một lời. Ánh mắt hướng lên những tán quế xanh mướt khắp viện, ngắm nhìn mãi mà chẳng thấy lấy một nụ hoa, ngài buông tiếng thở dài: “Nhớ lần đầu tiên ta đến đây, trời đã độ thu muộn. Hương mộc tê thơm ngát khắp sân viện, cái mùi hương ấy đến tận bây giờ vẫn còn khắc sâu trong tâm trí. Tiếc thay, bây giờ vẫn chưa đến lúc đơm hoa.”
Ánh mắt Di phi thoáng nét u ám, bà gượng cười đáp: “Cũng sắp đến Trung Thu rồi, trong Đại Minh Cung có trồng không ít mộc tê. Nếu Hoàng thượng muốn thưởng hoa, chi bằng nhân dịp đó tổ chức yến tiệc, đưa thiếp thân và các phi tần cùng chung vui.”
Hoàng thượng chỉ cười nhạt. Nhớ ra điều gì đó, ngài quay đầu nhìn lại: “Sao không thấy Khang Bình đâu?”
Di phi vội đáp: “Lúc nãy Khang Bình còn thỉnh an Hoàng thượng cơ mà. Thấy Hoàng thượng không truyền lệnh đi theo, con bé không dám làm càn, đành ngoan ngoãn ở lại Uy Nhuy Đường đợi lệnh.”
Hoàng thượng cười lớn: “Đứa bé này học được mấy ngày ở thư viện, quả nhiên hiểu chuyện hơn hẳn. Ngày thường trẫm hay chê Khang Bình ồn ào, nhưng một ngày không thấy nó, lại thấy trống vắng. Mau truyền nó tới đây.”
Nụ cười rạng rỡ hiện rõ trên môi Di phi, bà lập tức sai cung nhân đi gọi Khang Bình.
Đoàn người của Hoàng thượng thả bộ quanh thư viện một vòng, cuối cùng nán lại dự thính buổi học của Lư Quốc Công phu nhân. Mãi đến tận trưa, Hoàng thượng mới khởi giá hồi cung.
Sợi dây thần kinh căng như dây đàn của Thấm Dao cuối cùng cũng được thả lỏng. Đến bữa trưa, nàng ăn ngon miệng hơn hẳn, xơi thêm một bát cơm đầy, sức lực mới thực sự hồi phục.
Sau bữa trưa, Khang Bình được Hạ Nguyên và Trần Du Kỳ tháp tùng đi ra, giọng điệu kiêu hãnh: “Phụ hoàng hôm nay tâm trạng rất tốt, đã đồng ý với ta rồi.”
Hạ Nguyên vẫn giữ vẻ điềm đạm, trong khi Trần Du Kỳ lại thảng thốt: “Công chúa, ngài thực sự muốn để Phùng Sơ Nguyệt đó vào thư viện học sao?”
Khang Bình vốn dĩ ghét nhất bị kẻ khác nghi ngờ quyết định của mình, lập tức khó chịu đáp: “Sao? Có vấn đề gì à?”
Dẫu cho Trần Du Kỳ có mọc thêm mười lá gan cũng chẳng dám trái ý Khang Bình, vội vàng cười giả lả: “Ta thấy cũng hay mà. Phùng tiểu thư hoạt ngôn vui vẻ, nếu vào thư viện, chắc chắn sẽ rất thú vị.”
Tuy Khang Bình không thích suy nghĩ sâu xa, nhưng chẳng có nghĩa nàng là kẻ ngốc. Thừa biết Trần Du Kỳ hay giở trò đ.â.m bị thóc chọc bị gạo sau lưng, nàng híp mắt cảnh cáo: “Phùng tiểu thư rất hợp ý ta. Kẻ nào dám làm khó dễ cô ấy, tức là đối đầu với bản công chúa. Một khi cô ấy bước chân vào thư viện, tất cả các ngươi phải đối xử thật t.ử tế.” Nàng cố ý cao giọng, cốt để tất cả những người xung quanh đều nghe rõ.
Lưu Băng Ngọc lén thè lưỡi, nháy mắt liên tục với nhóm Thấm Dao.
Trên đường về, Vương Ứng Ninh trầm ngâm: “Công chúa Khang Bình bề ngoài có vẻ ngang ngược, nhưng thực ra rất biết bảo vệ người của mình. Một khi đã xem ai là hợp ý, chắc chắn sẽ nghĩ đủ cách che chở người đó. Chỉ không hiểu vị Phùng tiểu thư kia rốt cuộc là ai, mà lại có thể mở đường qua Công chúa Khang Bình, khiến công chúa đích thân xin Hoàng thượng ân chuẩn cho vào thư viện.”
Phùng tiểu thư? Thấm Dao chợt nhớ tới một người, trán toát mồ hôi hột. Khéo nào lại là Phùng Sơ Nguyệt.
“Ta cũng thấy lạ.” Lưu Băng Ngọc xen vào: “Công chúa Khang Bình hành sự có vẻ không nể nang ai, nhưng thực chất rất biết giữ chừng mực. Nếu không, sao những năm qua lại được Hoàng thượng sủng ái đến vậy. Hơn nữa, thường ngày có biết bao kẻ tranh nhau nịnh bợ công chúa, mà nàng có để mắt tới ai đâu. Tại sao bỗng dưng lại nồng nhiệt với vị Phùng tiểu thư này như thế? Các hắn nghĩ xem, liệu trên người Phùng tiểu thư có thứ gì khiến Công chúa Khang Bình khao khát không?”
Thấm Dao thầm nhíu mày. Nếu Phùng tiểu thư này đúng là Phùng Sơ Nguyệt, thì Phùng gia vốn thanh bần, có thứ gì đáng giá để Công chúa Khang Bình phải thèm khát, đến mức nhọc lòng tính kế cơ chứ.
Đám người tụ tập trong phòng Vương Ứng Ninh bàn tán một hồi, nghĩ đến buổi chiều còn có tiết Khúc Nghệ, bèn tản về phòng nghỉ ngơi.
Tối đến, Bùi Mẫn sang phòng Thấm Dao đ.á.n.h cờ một lúc rồi mới về phòng mình. Thấm Dao rửa mặt mũi chân tay xong xuôi, chuẩn bị lên giường ngủ thì chợt nghe Thải Tần thốt lên kinh ngạc, ngay sau đó là tiếng ú ớ như bị ai đó bịt miệng.
Chuông báo động reo vang trong đầu, Thấm Dao tung chăn bật dậy, vội vàng khoác vội chiếc áo ngoài, chạy nhanh ra phía cửa sổ. Một người đang đu bám trên bệ cửa, tay bịt chặt miệng Thải Tần không cho nàng la hét.
Thấy Thấm Dao xuất hiện, người đó toét miệng cười, hàm răng trắng lóa phản chiếu ánh trăng sáng rực, hạ giọng thì thầm: “Cù tiểu thư.”
“Thường Vanh?” Thấm Dao sững sờ: “Ngươi tới đây làm gì?”
Thường Vanh buông tay, cười khì khì: “Thế t.ử đang đợi ngài bên ngoài.”
Mặt Thấm Dao đỏ lựng, trong đầu lập tức vỡ lẽ. Trong và ngoài Thư viện Vân Ẩn đều có Ngự Lâm Quân canh gác nghiêm ngặt, nếu không có lệnh của Lận Hiệu, sao Thường Vanh có thể nghênh ngang vào đây được.
Nàng lén nhìn Thải Tần, ngập ngừng một lúc rồi gật đầu: “Ta… ta ra ngay đây.”
Nói xong, nàng quay lại bàn trang điểm, khoác lại áo cho đàng hoàng, búi tạm mái tóc dài thả xõa, rồi mới tiến ra cửa sổ, dặn nhỏ Thải Tần: “Ta ra ngoài một lát rồi về ngay.”
Thải Tần thấy nàng định trèo qua cửa sổ, vội gọi: “Tiểu thư, đợi đã.” Rồi cuống cuồng lục lọi trong hòm, lấy ra chiếc áo choàng màu xanh hồ thủy thêu hoa ngọc trâm khoác lên vai Thấm Dao, ân cần dặn dò: “Trời vào thu rồi, đêm se lạnh, tiểu thư mặc thêm áo cho ấm, kẻo lại nhiễm lạnh.”
Thấm Dao ngượng ngùng gật đầu. Trèo qua cửa sổ, nàng theo sát Thường Vanh bước đi. Băng qua hoa viên, đến một đình Bát Giác, quả nhiên có một người đang đứng đợi.
Bên ngoài đình có vài bóng nam t.ử cao ráo đứng gác. Vì ánh sáng yếu nên không rõ diện mạo. Thấy Thấm Dao tới, tất cả đồng loạt cúi đầu, vòng tay thi lễ rồi lẳng lặng rút lui.
Vừa đi, Thấm Dao vừa dè dặt ngó quanh. Mặc dù biết Lận Hiệu làm việc kín kẽ, nhưng nàng vẫn lo sợ nhỡ có ai vô tình bắt gặp.
Khi nàng bước vào trong đình, Lận Hiệu tiến tới đón. Thấy trên đầu Thấm Dao không đeo trâm cài, mái tóc đen tuyền vì vội vàng búi lên nên hơi lỏng lẻo, xõa lơi một bên gáy trắng ngần, trông nàng càng thêm vẻ e ấp, mị lực hơn hẳn ngày thường. Rõ ràng là vừa mới thức giấc. Tim Lận Hiệu đập thình thịch, ánh mắt chứa chan ý cười: “Nàng đã đi ngủ rồi sao?”
Thấm Dao khẽ ngước nhìn Lận Hiệu. Hắn vẫn mặc bộ quan phục từ hồi sáng, thần sắc lộ vẻ mệt mỏi. Chắc hẳn hắn đã tất bật lo liệu chuyến đi của Hoàng thượng cả một ngày trời. Nàng khẽ gật đầu: “Vâng, ta vừa ngả lưng, chưa kịp ngủ.”
Lận Hiệu ngắm nhìn nàng, cảm thấy từng cử chỉ của nàng đều gợi lên những mộng tưởng đắm say. Mặt hắn hơi nóng lên, giọng trầm thấp: “Ta… không có chuyện gì quan trọng, chỉ là muốn tới gặp nàng một chút thôi.”