Màn đêm buông xuống đen đặc bên ngoài cửa sổ, bên trong thư phòng ngọn nến le lói nhảy múa.
Thứ hương quả ngọt thoang thoảng vương vấn bên chóp mũi, khiến lòng người bất giác dấy lên những ý niệm mộng mị vẩn vơ.
Tống Lang Ngọc khẽ ngả người ra sau ghế lảng tránh mùi hương, mới vươn tay nhận lấy tờ hoa tiên rắc vàng. Hắn đưa lên mũi hít khẽ một hơi rồi nhíu chặt mày: "Có mùi phấn son."
"Và cả mùi Lộ Nhụy Liên nữa!" Ôn Kiểu gắt gỏng, vẻ mặt ngán ngẩm như nhìn thấy tên mọt sách bất tài vô dụng.
"Hai tờ hoa tiên rắc vàng này lấy từ đâu ra?" Hắn đứng phắt dậy.
Nàng thành thật kể lại ngọn nguồn. Sắc mặt Tống Lang Ngọc tức thì trùng xuống đen kịt: "Ta phải ra ngoài một chuyến. Ánh Liễu, đưa Ôn tiểu thư về."
Ngay trong đêm, Tống Lang Ngọc đã điều động tâm phúc bố trí thiên la địa võng bủa vây quanh Chung phủ.
Bất luận là ai ra vào, xe ngựa qua lại Chung gia đều bị âm thầm truy vết, điều tra cặn kẽ đường đi nước bước.
Chỉ trong dăm ba ngày ngắn ngủi, toàn bộ tụ điểm ăn chơi lui tới thường ngày của người Chung gia đều bị phơi bày trắng án.
Tống Lang Ngọc đích thân hộ tống Ôn Kiểu rà soát từng hang cùng ngõ hẻm, nhưng kết quả vẫn mờ mịt tăm hơi.
Đứng sững giữa phố chợ đông đúc xô bồ, nàng ảo não buông thõng vai: "Cuối cùng thì Chung Tuệ đã vô tình dính phải mùi Lộ Nhụy Liên ở xó xỉnh nào thế không biết."
Đợi hồi lâu không thấy hắn hó hé nửa lời, nàng ngước mắt nhìn lên, mới phát hiện hắn đang dán chặt tầm mắt vào phía bên kia đường.
Đó là một tiệm sách, phía trước bày la liệt đủ loại kỳ thư dị bản. Một nữ t.ử dáng người gầy nhẳng, mong manh đang cắm cúi chọn sách, nhưng ánh mắt lại dáo dác nhìn quanh quất, chính là Chung Tuệ!
Tâm trí Ôn Kiểu bỗng xẹt qua một tia sáng lóe, nàng chẳng kịp nghĩ ngợi vung vẩy cánh tay lớn tiếng gọi với sang: "Chung tỷ tỷ!"
"Ngu xuẩn!" Tống Lang Ngọc rít lên mắng mỏ, gằn giọng cảnh cáo: “Không được rút dây động rừng."
Nhưng đã muộn, Chung Tuệ đã dẫn theo tỳ nữ rảo bước tiến tới. Ôn Kiểu liền bày ra nụ cười rạng rỡ tươi như hoa, chủ động sấn tới nắm lấy tay nàng ta, đon đả lả lơi: "Hôm nọ Chung tỷ tỷ đến tặng thơ cho biểu tỷ, muội cũng tình cờ có mặt ở đó, không biết tỷ tỷ còn nhớ muội không?"
Chung Tuệ có vẻ bối rối bồn chồn, ngón tay khẽ run lẩy bẩy, cất giọng yếu ớt: "Ta có nhớ muội."
Đoạn nàng ta lại uyển chuyển nhún mình hành lễ với Tống Lang Ngọc: "Tống Thế t.ử vạn phúc."
Hắn hờ hững chắp tay đáp lễ, không thèm mở miệng nói thêm câu nào.
"Hai bài thơ hôm đó của tỷ tỷ quả thực ý cảnh sâu xa, tỷ tỷ ta ngâm nga mải miết chẳng rời. Biểu tỷ còn hẹn mấy ngày nữa rảnh rỗi sẽ gửi thiếp mời Chung tỷ tỷ tới chơi, hàn huyên thi phú mạn đàm đấy."
Lời dối trá được nàng tuôn ra trơn tru trôi chảy chẳng vấp một nhịp, ấy thế mà Chung Tuệ ngốc nghếch lại tin sái cổ. Đôi mắt nàng ta sáng rỡ lên, vô thức liếc vội về phía Tống Lang Ngọc thăm dò.
Khốn nỗi, hắn cứ lỳ ra như khúc gỗ vô hồn, chẳng hề nhúc nhích.
Ôn Kiểu thu trọn mọi biểu cảm tinh tế đó vào tầm mắt.
Nàng vốn sở hữu nhan sắc kiều diễm, nụ cười tươi tắn như nắng ban mai, tính tình lại nhiệt tình hoạt bát, thoắt cái đã thân thiết với Chung Tuệ như tỷ muội ruột thịt.
Sau khi rảo qua phố chợ một vòng, Tống Lang Ngọc cất tiếng căn dặn Ôn Kiểu: "Lát nữa ta phải qua nha môn giải quyết vài sự vụ, ta đưa muội về phủ trước."
Nàng miễn cưỡng phụng phịu ừ hử một tiếng, rồi quay sang dặn dò Chung Tuệ: "Chung tỷ tỷ, hôm nay trò chuyện với tỷ tỷ quả là duyên kỳ ngộ, mấy ngày nữa biểu tỷ gửi thiếp mời, tỷ tỷ ngàn vạn lần phải nhớ ghé chơi đấy nhé!"
"Ta... nhất định sẽ tới." Chung Tuệ dung mạo vốn tầm thường, người gầy yếu tong teo, sắc khí nhợt nhạt. Có điều, hễ mỗi lần len lén liếc nhìn Tống Lang Ngọc, viền mắt nàng ta lại ngập ngừng sương khói, toàn thân như bừng lên một thứ sinh khí rạo rực.
Ôn Kiểu lững thững leo lên xe ngựa, cười tít mắt vẫy vẫy tay từ biệt nàng ta. Mãi đến khi bóng dáng Chung Tuệ thu nhỏ lại thành một dấu chấm đen xa tít tắp, Ôn Kiểu mới chịu quay vào rúc sâu vào trong xe.
Cặp lông mày sắc lẹm như kiếm của Tống Lang Ngọc nhíu chặt: "Muội hành sự l* m*ng như vậy, lỡ nàng ta đ.á.n.h hơi thấy manh mối, thì công cốc hết thảy."
Nàng bực tức trong lòng, nhưng ngoài miệng vẫn phải đối phó chống chế: "Đại biểu ca dạy chí phải, từ rày về sau muội chẳng dám thế nữa."
Khóa môi lại thật kín, nàng tuyệt nhiên không nói thêm nửa lời.
"Có tìm ra được tung tích gì không?"
Nàng nhắm nghiền mắt, câm như hến.
"Trên người Chung Tuệ có dính mùi Lộ Nhụy Liên không?"
Nàng lại câm như hến.
Hắn ngước mắt nhìn sang, chỉ thấy nàng đang ngồi ngay ngắn bó gối, hai môi mím chặt, đôi má phồng phồng, rõ ràng là đang làm mình làm mẩy giận dỗi đây mà.
Dù hắn bực bội vì nàng hành sự xốc nổi, nhưng ngẫm lại cũng hiểu nàng vì lòng nhiệt tình thái quá mới thế, giọng nói cũng bất giác nhẹ đi vài phần.
"Trong vòng chưa đầy một tháng, nội quyến ba vị đại thần đột nhiên treo cổ, Hình bộ lật tung cả trời cũng chẳng tìm ra nổi một mảy may tung tích, đủ hiểu thủ phạm giật dây phía sau không phải hạng xoàng xĩnh. Khó khăn lắm mới khoanh vùng được Chung Tuệ, chúng ta càng phải cẩn thận dè dặt hơn vạn phần."
Nàng khẽ hừ lạnh một tiếng khinh miệt.
"Ta biết muội một lòng sốt sắng phá án, nhưng sau này làm gì cũng phải ngó trước nhìn sau."
"Đại lý đúng là thế thật, nhưng cách nói chuyện của đại biểu ca thì chói tai khó nghe c.h.ế.t đi được. Lần sau còn thế nữa, muội mặc xác kệ sự việc luôn đấy nhé!" Nàng càu nhàu nhăn nhó: “Mùi Lộ Nhụy Liên trên người Chung Tuệ nồng nặc kinh khủng, còn đậm đặc hơn cả vương vãi trên áo Vương phu nhân hôm nọ nữa."
"Còn gì khác thường nữa không?"
"Nàng ta đang tương tư đại biểu ca. Mấy bữa trước cất công mang thơ cho biểu tỷ, chắc mẩm là mượn cớ để tiếp cận huynh. Trò 'tình cờ hội ngộ' ban nãy chắc chắn cũng là kịch bản nàng ta sắp xếp để tiếp cận đại biểu ca đấy."
Hắn nhíu mày khiển trách: "Đừng nói xằng nói bậy."
"Muội nào có ăn ốc nói mò, ban nãy muội cố ý để mắt quan sát, thấy nàng ta cứ lấm lét nhìn trộm huynh suốt."
Khuê nữ chốn danh gia vọng tộc vốn coi thanh danh trọng hơn sinh mệnh, bất kể thật giả thế nào, nếu rêu rao ra ngoài cũng là bôi nhọ thanh danh người ta.
"Cấm muội không được hé nửa lời với kẻ thứ ba."
Nàng bĩu môi cười khẩy, buông lời trêu ghẹo: "Kỳ thực muốn điều tra nhanh gọn lẹ, muội có một kế sách vẹn toàn. Chỉ cần đại biểu ca hiến dâng nhan sắc ra hy sinh chút đỉnh, đảm bảo Chung tiểu thư sẽ ngoan ngoãn khai tuốt tuồn tuột không sót chữ nào."
"Làm xằng làm bậy."
Tống Lang Ngọc đương nhiên không rỗi hơi đi hy sinh nhan sắc trêu ghẹo mỹ nhân. Hắn bí mật tăng cường quân số bám gót gia đình Chung gia, và rất nhanh chóng gặt hái được manh mối mới - Chung Tuệ đã tìm đến Đạo quán Thước Độ ở núi Nam Sơn.
Cách đây hai chục năm ròng, một nữ đạo cô ngao du tứ phương tình cờ dừng chân ở Nam Sơn ngoại ô kinh thành rồi xây dựng nên Đạo quán Thước Độ. Nơi đây chuyên thờ phụng thần tiên ban phát nhân duyên, tuyệt nhiên chỉ cho phép nữ nhi bén mảng tới.
Trời tờ mờ sáng, Ôn Kiểu ngồi rũ rượi trong xe ngựa ngáp ngắn ngáp dài.
Hôm nay nàng diện một chiếc áo khoác choàng màu đỏ tươi rực rỡ, trên đầu giắt hờ hai chiếc trâm bạc điêu khắc giản dị.
Đang chìm lịm trong mộng mị, xe ngựa bỗng dưng nảy chồm lên. Nàng lờ đờ mở hé đôi mắt ngái ngủ, thấy trên xe tự dưng thình lình xuất hiện thêm hai vị khách lạ hoắc lạ huơ - Tống Lang Ngọc và một nữ t.ử vô danh.
Nữ nhân này trạc hai mươi tuổi, đôi mày xếch dài, thân hình cao lêu nghêu, ăn mặc tuềnh toàng như tỳ nữ.
Tống Lang Ngọc cất lời: "Đây là Tiết Đường. Lát nữa nàng ta sẽ đóng giả tỳ nữ sát cánh bảo vệ muội."
Tiết Đường vốn xuất thân giang hồ, hai năm trước vô cớ hàm oan bị tống giam, may nhờ có Tống Lang Ngọc lật lại bản án tẩy sạch oan khiên. Nay nàng ta quay lại báo ân.
Nàng tít mắt cười tươi roi rói, vồn vã nũng nịu: "Phiền Tiết tỷ tỷ chiếu cố muội nhé."
Tiết Đường sảng khoái chắp tay hành lễ: "Tiểu thư cứ yên tâm, dẫu Đạo quán Thước Độ kia có là hang hùm nọc rắn, ta cũng thề bảo vệ cô chu toàn."
Phong thái lẫm liệt oai phong, y hệt một hiệp nữ anh hùng lỡ mượn nhầm bộ đồ tỳ nữ.
Trước lúc xuất phát, hắn lại nhắc đi nhắc lại: "Tuyệt đối không được vọng động liều lĩnh, cấm muội tự ý hành động bừa bãi. Chỉ cần dò xem quán đó có mùi Lộ Nhụy Liên hay không là xong chuyện."
"Kiểu Kiểu xin tuân mệnh." Nàng gật đầu cái rụp không chút do dự.
Thời gian hãy còn tinh mơ nên trong quán chưa có khách hành hương. Chỉ lác đác vài vị đạo cô luống tuổi đang cầm chổi quét tước ngoài sân. Thấy có khách đến, một vị liền đon đả ra dẫn đường, rước họ vào chính điện dâng hương gieo quẻ.
Nàng nặn ra khuôn mặt méo xệch hằn học như mang hận thù ngút trời, vừa lắc ống xăm vừa lầm rầm khấn vái. Cuối cùng rớt ra một quẻ - Hạ hạ thiêm.
Nàng nhặt chiếc thẻ tre lên, nhìn trân trân ngẩn ngơ, nước mắt nước mũi tranh nhau lã chã rớt xuống. Tiết Đường ngớ người giây lát mới sực tỉnh lật đật chạy lại an ủi: "Tiểu thư bớt sầu bi, mấy cái quẻ quỷ này cũng chẳng linh nghiệm lắm đâu."
"Sao lại không linh nghiệm cơ chứ? Huynh ấy vốn dĩ chả có tình ý gì với ta, nay quẻ xăm này ứng nghiệm rồi còn gì..." Vừa khóc nấc lên nàng vừa vật vã gục đầu vào vai Tiết Đường, diễn tả một nỗi bi thương tuyệt vọng cùng cực.
"Thanh sơn liễu nhiễu nghi vô lộ, hốt kiến thiên phàm ẩn ánh lai."*
*Non xanh quanh quất ngỡ hết đường, bỗng thấy ngàn buồm lấp ló tới.
Một giọng nữ lanh lảnh vang vọng qua bức rèm ngọc.
Nàng ngước đôi mắt đẫm lệ nhìn sang, chỉ thấy một nữ quan mình khoác đạo bào màu đỏ bạc điểm kim tuyến óng ánh vén rèm bước ra. Gương mặt nàng ta thanh nhã thoát tục, tay lăm lăm cầm phất trần cán ngọc vẫy nhẹ, chắp ngón tay làm lễ: "Bần đạo xin hỏi duyên cớ chi khiến nữ thí chủ đau thương đến nhường này?"
"Ta trót thương thầm đại biểu ca, ngặt nỗi huynh ấy... lạnh lùng vô tình với ta." Nàng thút thít, vừa khóc vừa bịa chuyện.
"Dám hỏi đại biểu ca của nữ thí chủ danh xưng là gì?"
"Huynh ấy... huynh ấy là Thế t.ử phủ Trấn Quốc công, thân phận cao quý tột bậc, quả thực ta không với tới được..." Nàng giấu mặt khóc rống lên ảo não.
Tiết Đường chứng kiến toàn bộ vở kịch mà á khẩu cứng họng, trong kịch bản đâu có tiết mục này đâu cơ chứ...
Ánh mắt nữ quan khẽ nheo lại thăm dò, nhưng sắc mặt lại lập tức chuyển sang ôn hòa, hòa ái cung thỉnh nàng vào thiện phòng ở hậu viện tâm tình dốc lòng.
Vị nữ quan này đạo hiệu Diệu Thiện, chính là người đứng ra lập nên Đạo quán Thước Độ. Nàng ta cố ý muốn vặn hỏi tường tận lai lịch xuất thân của nàng.
Trước tiên là lân la hỏi han gia cảnh, tuổi tác tiểu sử, kế tiếp là lân la dò la vài tin tức về Tống Lang Ngọc. Mọi thứ nàng biết đều cung khai rành rành, chuyện nào mù tịt thì đ.á.n.h trống lảng bảo không hay.
Trưa đến Diệu Thiện ân cần giữ nàng lại thiết đãi cơm chay, chiều lại thao thao bất tuyệt giảng giải dăm ba bài triết lý huyền diệu uyên thâm. Nàng nghe như vịt nghe sấm, ù ù cạc cạc chả hiểu gì cả, nhưng cặp mắt vẫn cứ long lanh tin tưởng mù quáng.
Khi mặt trời đã khuất bóng, nàng mới từ tốn đứng dậy cáo từ ra về.
"Quán chủ định nhúng tay giật dây tác hợp cho nàng ta sao?" Nữ đạo cô trẻ tuổi luôn kề cận hầu hạ cất lời hỏi dồn.
Diệu Thiện nhấp một ngụm trà thanh tao, thong thả đáp: "Chuyện này không hẳn là bất khả thi."
"Nhưng còn cái cô tiểu thư họ Chung kia thì tính sao..."
"Con nhãi ấy ta thấy chẳng làm nên trò trống gì. Nhan sắc thì nhạt nhòa, tính tình lại khờ khạo đần độn. Giờ có miếng mồi béo bở hơn dâng tận miệng, tội gì mà không tận dụng."
Nữ đạo cô trẻ gật gù phụ họa: "Nhan sắc của con nhãi kia quả thực khuynh thành, lại còn ăn nhờ ở đậu nhà phủ Quốc công, nước cờ này rõ ràng phần thắng ăn đứt ả Chung gia."
"Ả ta chẳng những khả năng thắng lớn mà còn lại là thứ mồ côi mồ cút bơ vơ không người chống lưng."
Diệu Thiện nhắm nghiền mắt, lần tràng hạt ngọc bích trên tay, lẩm bẩm tính toán: "Nắm thóp được một cái nhược điểm trí mạng nào của nàng ta nữa thì càng đảm bảo chắc ăn."
Xương Bồ viện, trong thư phòng bưng bít ánh nến.
Sắc mặt Tống Lang Ngọc đen kịt như đ.í.t nồi cạo không ra nhọ: "Muội sợ Diệu Thiện đề phòng cảnh giác, thế nên mới mở miệng bạo dạn rêu rao là muội tương tư ta hả?"
Nàng âm thầm cong môi bĩu mỏ c.h.ử.i thầm, nhưng lúc ngước mắt lên lại nặn ra một vẻ ăn năn hối lỗi t.h.ả.m thương: "Đại biểu ca răn dạy chí lý, hôm nay Kiểu Kiểu hành sự l* m*ng quá..."
Nàng lôi từ trong vạt áo ra một chiếc khăn tay vo tròn, bẽn lẽn như dâng báu vật bày ra trước mặt hắn: "Trong sương phòng của Diệu Thiện, mùi Lộ Nhụy Liên đặc quánh. Muội lục tung đống tro tàn trong lư hương, mót được nửa viên hương dược. Ngoài Lộ Nhụy Liên ra, trong này còn trộn lẫn một mớ bột hoa Mạn Đà La nữa đấy."
Bên cạnh, Tiết Đường trố mắt kinh ngạc thốt lên: "Tiểu thư bới tung lư hương lúc nào thế?"
"Lúc ăn cơm chay ấy..."
Thuở ấu thơ, nàng từng bị bắt ép rèn giũa ngón nghề đạo chích thâm sâu. Tay trần mò đồng xu dưới đáy nồi nước sôi sùng sục, nhặt đá tảng nung đỏ rực giữa đống than hồng. Ngày nào cũng luyện tập ròng rã, lỡ trượt tay rớt một phát là nhịn đói cả ngày. Ngón nghề này tuy đã bỏ phế bấy lâu, nhưng cái trò thó trộm nửa viên hương d.ư.ợ.c ngay dưới mũi Diệu Thiện với nàng cũng chỉ là trò muỗi.
Trái với dự liệu sẽ được tâng bốc ngút trời, Tống Lang Ngọc sầm mặt lạnh băng, trong thanh âm nghẹn ứ phẫn nộ: "To gan lớn mật."
Nàng đã trù trừ hắn sẽ điên tiết lên, nhưng nàng chả thèm đoái hoài quan tâm.
Thứ nàng khao khát lúc này, chỉ duy nhất là bức mật thư dạo nọ.
Tống Lang Ngọc bật dậy quay ngoắt lưng lại, bộ dạng kiêu ngạo tàn khốc cự tuyệt người ngàn dặm.
"Ta sai muội đi điều tra truy xét là sai lầm nông nổi của ta, từ rày về sau sẽ không dám phiền lụy muội nữa."
Nàng kinh ngạc ngước mắt lên, hai hàng mi ngân ngấn lệ đẫm oán hờn tủi nhục, giọng điệu đứt quãng run rẩy: "Đại biểu ca định bụng qua cầu rút ván, dỡ cầu cho c.h.ế.t chìm à?"
Thấy tình thế sặc mùi khói súng, Tiết Đường vội vã nắm tay nàng khuyên giải: "Tống đại nhân lo lắng cho sự an nguy của tiểu thư thôi mà, tiểu thư đừng hiểu lầm oan cho đại nhân."
"Cái gì mà lo lắng cho an nguy của ta? Giờ hết giá trị lợi dụng rồi nên định giở thói vắt chanh bỏ vỏ, mổ lừa xé thịt đây mà!"
Nàng vùng vằng gạt tay Tiết Đường ra, ôm mặt nước mắt ngắn nước mắt dài chạy vụt khỏi thư phòng.
Bước khỏi cửa Xương Bồ viện, cước bộ nàng chậm dần lại. Chút bi thương thê t.h.ả.m trên mặt mới đó đã biến tăm biến tích đâu mất.
Kẻ đã truy được tung tích của Diệu Thiện, thì vai trò của Tống Lang Ngọc cũng đến lúc hạ màn. Nào phải hắn vắt chanh bỏ vỏ, mà chính là nàng muốn vứt hắn vào sọt rác trước.
Ngày hôm sau, nàng vừa thò đầu ra cửa, một chiếc túi gấm không cánh mà bay lọt thỏm vào trong xe ngựa.
Mở ra xem, bên trong có mảnh giấy nhỏ chi chít chữ: Dục cầu lương duyên, cô thân lai Trường Lạc hạng nhất kiến.*
*Muốn cầu nhân duyên, đơn thân độc mã đến hẻm Trường Lạc gặp gỡ.
Cuối thư còn đóng dấu triện đỏ chót của Diệu Thiện.
Nàng lệnh cho phu xe tấp ngựa vào lề, biện cớ mua sắm son phấn rồi dắt tỳ nữ lững thững bước xuống xe. Vào đến cửa hiệu, nàng dúi cho tỳ nữ mảnh bạc vụn, xúi ả tự mình lượn lờ đi mua sắm dạo chơi, còn nàng lén lút chuồn ra bằng ngách cửa sau.
Bắt vội một cỗ xe ngựa khác, nàng phóng thẳng tới hẻm Trường Lạc.
Con hẻm vắng tanh vắng ngắt không một bóng người, im lìm đến đáng sợ.
"Quán chủ?"
Nàng lấy hết can đảm cất tiếng gọi vang.
Tích tắc sau, miệng mũi nàng bất ngờ bị một bàn tay thô bạo bịt kín. Làn khói mê hương nồng nặc xộc thẳng vào đường hô hấp. Mắt nàng tối sầm lại, ý thức lập tức rơi vào hố đen bất tỉnh nhân sự.
Lời tác giả:
Ôn Kiểu: "Biểu tỷ muốn mời Chung tỷ tỷ ghé chơi": “Muội tương tư đại biểu ca"