Bên trong điện T.ử Thần, Sưởng Bình Đế đang cùng các quan viên Bộ Công bàn bạc kế sách phòng chống lũ lụt thì một viên nội giám hớt hải bước vào.
Sưởng Bình Đế ngừng lời, ngẩng đầu hỏi: "Có việc gì?"
Nội giám khom người bẩm báo: "Vừa rồi có một vị cô nương chặn giá Hoàng hậu nương nương. Nương nương bảo sự việc hệ trọng, cần thỉnh Bệ hạ tự thân định đoạt."
"Kẻ chặn giá là ai?"
Nội giám đáp bằng chất giọng the thé: "Là vị Ôn cô nương do Trấn Quốc Công phu nhân dẫn vào ạ."
Nghe thấy câu này, hơi thở của Tống Lang Ngọc đột ngột khựng lại, ngước mắt lên tình cờ chạm phải ánh mắt của Sưởng Bình Đế.
"Nàng ta là người do Trấn Quốc Công phủ dẫn vào cung, Tống khanh có biết nguyên do trong đó là gì không?"
Tống Lang Ngọc vội quỳ gối bẩm: "Vi thần không rõ."
Một tia nghiền ngẫm xẹt qua đáy mắt Sưởng Bình Đế, ngài đứng dậy rảo bước ra ngoài điện, cất giọng trong trẻo uy nghi: "Khanh đi theo trẫm."
Khi xa giá của Hoàng đế đến cung Xuân Hy, cửa cung đã bị cấm quân vây kín như nêm cối. Thẩm Tiêu bước lên hai bước, quỳ bẩm thỉnh tội:
"Là do vi thần thất trách, để kẻ khác xông ra mạo phạm Hoàng hậu nương nương, xin Bệ hạ giáng tội."
"Phạt bổng lộc một năm. Nếu còn có lần sau, chức Điện tiền ty Chỉ huy sứ này của khanh cũng không cần làm nữa." Sưởng Bình Đế liếc mắt nhìn Thẩm Tiêu một cái rồi cất bước tiến vào trong điện.
Tống Lang Ngọc đưa mắt nhìn Thẩm Tiêu, chợt thấy hắn khẽ mấp máy môi:
Là Ôn Kiểu.
Quả thực là Ôn Kiểu đã chặn phượng giá của Hoàng hậu.
Nhưng vì sao chứ?
Chỉ trong vài nhịp thở ngắn ngủi, Tống Lang Ngọc đã suy đoán ra vô vàn khả năng.
Phải chăng nàng phát hiện trong cung có kẻ định mưu đồ bất chính, nên mới tiến lên vạch trần?
Hay nàng không cam phận làm thiếp thất, nên muốn cầu xin ân điển của Hoàng hậu?
Thế nhưng, mọi suy đoán ấy đều bị gạt phăng đi ngay khoảnh khắc hắn nhìn thấy Ôn Kiểu.
Nàng quỳ thẳng lưng ngay dưới thềm ngự giai, hai tay cung kính dâng lên một cuộn lụa đã ố vàng, cất giọng dõng dạc dứt khoát:
"Dân nữ là con gái của cựu Thượng thư Bộ Công Trần Văn Viễn, tên gọi Trần Chiêu, khấu kiến Bệ hạ! Dân nữ có hàm oan cần tỏ tường!"
Tựa hồ có một tiếng sấm rền nổ tung trong tâm trí, đôi mắt Tống Lang Ngọc ghim chặt vào khuôn mặt Ôn Kiểu.
"Trần Văn Viễn?" Sưởng Bình Đế nhíu chặt hàng chân mày: “Là Trần Văn Viễn vì sợ tội mà tự sát trong ngục hồi mười năm trước sao?"
Ôn Kiểu ngẩng cao đầu đối diện với thiên nhan, đôi mắt sáng rực tựa vì sao, sự kiên định quyết tuyệt bên trong gần như có thể ngưng tụ thành thực thể, sáng rực rỡ và chói lọi, hệt như ngọn đuốc rực cháy thiêu đốt màn đêm đen kịt!
"Phụ thân tuyệt đối không phải vì sợ tội mà tự sát. Người biết mình sẽ bị bịt miệng, nên đã lấy m.á.u làm mực, lấy xương làm bút, viết lại toàn bộ ngọn nguồn vụ án đê Lan Giang lên giấy, rồi nhờ ngục tốt đưa cơm liều mạng mang ra khỏi đại lao! Huyết thư đang ở ngay đây, khẩn xin Thánh thượng ngự lãm!"
Nàng dập đầu thật mạnh xuống nền gạch, nhưng hai tay vẫn giương cao như cũ.
Viên nội giám đón lấy bức huyết thư trên tay nàng, cẩn trọng mở ra trước mặt Sưởng Bình Đế.
Những dòng chữ được viết bằng m.á.u nay đã ngả sang màu đen sẫm cũ kỹ, nhưng nỗi hàm oan và sự bi phẫn ẩn chứa trong từng nét chữ vẫn xông thẳng vào tâm can người đọc.
Cả tòa đại điện bao trùm trong bầu không khí tĩnh mịch trang nghiêm, uy áp nặng nề như ngọn núi đè xuống.
Ôn Kiểu quỳ rạp trên mặt đất, lồng n.g.ự.c phập phồng dữ dội, nín thở chờ đợi sự phán quyết từ bậc quân vương.
"Quả thực là bút tích của Trần Văn Viễn." Giọng nói của Sưởng Bình Đế chẳng để lộ chút buồn vui, ánh mắt uy nghi dừng lại trên người Ôn Kiểu. "Nhưng chỉ dựa vào một bức huyết thư này thì không đủ để chứng minh sự trong sạch của hắn."
Cổ họng Tống Lang Ngọc chợt nghẹn lại, vừa định lên tiếng thì đã thấy Ôn Kiểu quỳ thẳng người, dõng dạc đáp: "Mùa đông năm Gia Bình thứ mười, Huyện lệnh An Lăng cùng Tri châu Du Châu liên danh tấu thỉnh, bẩm báo trong châu lượng mưa hàng năm gia tăng, đê sông lại chịu cảnh không người tu sửa nhiều năm ròng, có nguy cơ vỡ đê, khẩn tấu xin tu bổ đê Lan Giang."
"Mùa xuân năm Gia Bình thứ mười một, quan viên Thủy Bộ ty thuộc Bộ Công đến hiện trường khảo sát thực địa, vạch ra phương án thi công chi tiết, đồng thời đệ trình ngân sách về thời gian, nhân lực và vật tư lên Bộ Hộ phê duyệt. Sau đó, công trình đê Lan Giang chính thức khởi công."
"Tháng sáu cùng năm, đê Lan Giang tu bổ hoàn tất, Tả thị lang Bộ Công Bùi Vĩnh đích thân đi nghiệm thu."
Giọng nói của Ôn Kiểu trong trẻo nhưng lại toát lên sức mạnh phi thường, tựa hồ như nàng đã cất công luyện tập điều này hàng vạn lần chốn không người, chỉ để chờ đợi một ngày được vạch trần toàn bộ sự thật.
"Nhưng Bùi Vĩnh còn chưa kịp hồi kinh thì phụ thân đã nhận được một bức thư nặc danh. Trong thư viết rằng, đê Lan Giang 'chưa đóng cọc thả đá', 'chưa đầm đất bố trí cốt thép', đồng thời còn tố cáo Tri châu Du Châu Vương Kim Bình dùng thủ đoạn khai khống ngân sách, giả mạo danh sách nhân công nhằm tham ô khoản tiền tu bổ đê điều, dẫn đến phần lõi đê thi công lỏng lẻo, có nguy cơ vỡ đê bất kỳ lúc nào."
Tả thị lang Bộ Công Bùi Vĩnh đã bị cách chức vì vụ án đê Lan Giang, nhưng Tri châu Du Châu Vương Kim Bình lại được thăng chức lên làm Bố chính sứ Tuyên Châu. Ôn Kiểu dám ngang nhiên điểm mặt gọi tên hắn ra, rõ ràng đã tính đến nước cá c.h.ế.t lưới rách.
Bàn tay giấu trong tay áo của Tống Lang Ngọc bất giác siết chặt thành quyền.
Sưởng Bình Đế phất tay ra hiệu cho nàng dừng lại.
"Năm đó Trần Văn Viễn cũng khai rằng mình nhận được mật thư tố cáo Vương Kim Bình tham ô, nhưng vụ án tra xét suốt hai tháng trời vẫn chẳng có ma nào từng nhìn thấy bức mật thư mà hắn nhắc tới, cũng chẳng đào đâu ra chứng cứ chứng minh Vương Kim Bình tham ô. Ngược lại, chứng cứ Trần Văn Viễn tham ô lại rõ rành rành ra đó như núi. Ngươi mang thân phận tội nô, buông lời vô căn cứ vu khống đại viên nhị phẩm của triều đình, ngươi có biết đây là tội gì không?"
Ôn Kiểu dập đầu lạy một cái thật mạnh, rành rọt đáp:
"Dân nữ đáng tội c.h.ế.t."
Nàng ngập ngừng một thoáng, rồi lại dõng dạc nói rõ từng chữ: "Nhưng dẫu phải lấy tấm thân phù du này làm vật tế, vẫn xin Thánh thượng ân chuẩn cho dân nữ được nói hết."
Cõi lòng Tống Lang Ngọc bỗng chốc cứng đờ, nhưng hắn biết mũi tên đã lắp vào dây cung thì không thể không bắn. Nếu có thể lật lại án cũ, Ôn Kiểu vẫn còn một đường sống mỏng manh.
Bằng không, trước mắt nàng chỉ là một con đường c.h.ế.t.
"Xin Thánh thượng minh xét." Tống Lang Ngọc vén vạt áo quỳ xuống cạnh Ôn Kiểu, dõng dạc tấu bẩm: "Tháng trước, khi vi thần điều tra vụ án Thước Độ quán, đã tìm thấy một vật chứng bên trong mật thất ở tư trạch của tên chủ mưu. Đó chính là bức mật thư tố cáo Vương Kim Bình tham ô năm xưa. Vi thần lật giở lại hồ sơ vụ án cũ thì nhận thấy vụ việc này quả thực tồn tại rất nhiều điểm đáng ngờ."
Sắc mặt Sưởng Bình Đế tối sầm lại, trong ánh mắt đầy vẻ uy nghi: "Khanh muốn lật lại án cũ nên mới dẫn ả vào cung để kêu oan?"
"Vi thần chưa bao giờ dám lừa gạt Hoàng thượng." Tống Lang Ngọc liếc nhìn Ôn Kiểu, như thực bẩm báo: “Mùa xuân năm nay, nữ nhi này tự xưng là con gái cố nhân của mẫu thân thần, xin vào tá túc trong Quốc Công phủ. Vi thần quả thực không hề hay biết thân phận thật sự của nàng ta."
Ngập ngừng một lát, hắn tiếp tục: "Nhưng bức mật thư mà nàng ta vừa nhắc đến quả thật đang nằm trong tay vi thần. Chỉ là nghi phạm của vụ án này đã c.h.ế.t, lại không có thêm chứng cứ nào khác, nên vi thần chưa dám mạo muội bẩm báo."
"Tại sao mật thư lại rơi vào tay chủ mưu vụ Thước Độ quán?"
"Mật thư đó vốn thuộc về thê t.ử đã khuất của Lưu thị lang Bộ Lễ - Vương thị. Cha của Vương thị mười năm trước đảm nhiệm chức Tư vật ở Bộ Hình, phụ trách việc cất giữ tang chứng. Năm xưa, Trần Văn Viễn một mực khẳng định đã giao nộp mật thư cho Bộ Hình, thế nhưng Bộ Hình lại khăng khăng chưa từng nhìn thấy mật thư đó. Nay xem xét lại thì mật thư chắc chắn đã bị cha của Vương thị đ.á.n.h cắp và tẩu tán."
Mùa thu năm Gia Bình thứ mười một, con đê Lan Giang vừa mới được tu sửa lại bất ngờ bị vỡ, nước lũ nhấn chìm năm huyện, trong đó có An Lăng và Vĩnh Hưng, khiến hàng vạn bách tính thương vong. Tiếng oán than của dân chúng sục sôi. Sưởng Bình Đế giận dữ, hạ chỉ lệnh cho Tam ty* hợp sức điều tra, vừa để xoa dịu lòng dân, vừa để thanh lọc triều cương.
* Đại Lý Tự, Bộ Hình, Đô Sát Viện.
Vụ án này ban đầu điều tra vô cùng rầm rộ, nhưng cuối cùng lại hóa thành đầu voi đuôi chuột, chỉ vì kẻ chủ mưu Trần Văn Viễn đã bất ngờ c.h.ế.t trong ngục.
Sau đó Hữu thị lang Bộ Công được thăng chức, đội ngũ quan viên ở nha môn Bộ Công cũng thay m.á.u một đợt, chuyện này coi như bị lấp l.i.ế.m cho qua.
Nay đã mười năm trôi qua, việc lật lại án cũ dường như chẳng còn chút ý nghĩa gì.
Sắc mặt Sưởng Bình Đế lạnh lùng trầm mặc, ngài không thốt một lời.
Cả tòa đại điện chìm vào cõi tĩnh lặng c.h.ế.t chóc.
Ngay giữa sự tĩnh lặng nhức nhối ấy, giọng nói trong trẻo và kiên định của Ôn Kiểu lại một lần nữa cất lên:
"Sau khi phụ thân nhận được mật thư, biết rõ nếu đê Lan Giang bị vỡ sẽ khiến hàng vạn bách tính tan nhà nát cửa, bỏ mạng oan uổng, Người lập tức âm thầm đến Lan Giang thăm dò. Đi cùng Người còn có tiểu tư Trần Vinh của nhà họ Trần và thuộc quan Bộ Công Phùng Thanh. Mùng ba tháng Bảy, phụ thân đặt chân tới huyện An Lăng, kiểm tra đê điều, thăm hỏi dân tình. Kết quả thu được hoàn toàn trùng khớp với nội dung trong mật thư..."
"Không cần nói nữa." Sưởng Bình Đế cắt ngang, dứt khoát hạ phán quyết.
Thế nhưng Ôn Kiểu chỉ ngập ngừng đôi chút, rồi lại dõng dạc nói tiếp:
"Mùng chín tháng Bảy, phụ thân lệnh cho thuộc quan Bộ Công Phùng Thanh mang theo chứng cứ thu thập được cùng tấu chương vạch tội Vương Kim Bình hỏa tốc về kinh. Thế nhưng trên đường đi, Phùng Thanh bị bọn thảo khấu chặn cướp, trọng thương rơi xuống vách núi, biến mất cùng với toàn bộ tang chứng."
Tốc độ nói của nàng ngày một nhanh, giữa tòa cung điện uy nghiêm đè nén, âm thanh ấy tựa hồ như tiếng kêu khóc rỉ máu, tựa hồ như tiếng gầm phẫn nộ x.é to.ạc màn đêm!
Sắc mặt Sưởng Bình Đế cực kỳ khó coi, dường như đã chạm tới bờ vực của sự thịnh nộ.
Thẩm Tiêu khẽ lắc đầu với Tống Lang Ngọc, ra hiệu bảo hắn ngăn Ôn Kiểu lại.
Tống Lang Ngọc chăm chú nhìn Ôn Kiểu, đây cũng là lần đầu tiên hắn đường hoàng đối diện với Ôn Kiểu chân chính.
Xưa nay hắn luôn cho rằng Ôn Kiểu là kẻ thấp hèn dung tục, là một nữ nhân yểu điệu yếu ớt, vì khao khát vinh hoa phú quý mà sẵn sàng a dua xu nịnh, chẳng khác nào con chuột nhắt trốn chui trốn lủi dưới cống ngầm. Thậm chí dẫu về sau có nảy sinh đôi chút tình ý với nàng, những định kiến ấy cũng chẳng hề sứt mẻ, hắn chỉ cho rằng cuộc sống thuở nhỏ của nàng quá đỗi gian truân, nên mới sinh lòng bao dung hơn đôi chút.
Vậy mà giờ đây, nàng đang đứng thẳng tắp giữa nơi quang minh chính đại ngoài cửa điện. Cả con người nàng tựa như ánh ban mai rực rỡ, như ngọn lửa bùng cháy mãnh liệt, như bó đuốc thiêu rụi màn đêm đen kịt, lồng lộng chói lòa, rực rỡ đến mức khiến người ta chẳng dám nhìn thẳng.
Hắn vờ như không thấy ánh mắt ra hiệu của Thẩm Tiêu.
Và Ôn Kiểu chắc chắn cũng sẽ không nghe theo lời hắn.
Hôm nay nàng đã quyết tâm dấn bước vào chốn tận cùng tăm tối, chẳng thèm chừa lại cho mình một con đường lui.
Đem thân lao vào ván cờ c.h.ế.t, nếu chẳng thể lật ngược thế cờ, thì chỉ còn duy nhất một con đường vong mạng.
Nàng không thể dừng lại.
"Ngày mười tháng Bảy, trên đường phụ thân hồi kinh lại tiếp tục bị bọn phỉ tặc truy sát. Tiểu tư Trần Vinh mất mạng dưới lưỡi đao, còn phụ thân may mắn trốn thoát, trà trộn vào một đội thương buôn. Suốt dọc đường đi năm lần bảy lượt gặp nguy hiểm, đến tận ngày hai mươi tháng Tám mới lết được về đến kinh thành."
"Choang!" Chén trà bị ném vỡ nát ngay trước mặt Ôn Kiểu.
Mọi người im bặt, sợ hãi câm như hến.
Tay giấu trong ống tay áo của Tống Lang Ngọc bóp chặt thành nắm đấm, nhưng hắn vẫn đứng im không nhúc nhích.
Ôn Kiểu ngẩng đầu nhìn thẳng vào thiên nhan, không lùi bước, không run sợ, cũng chẳng mảy may hối hận.
"Đê Lan Giang vỡ, phụ thân bị biến thành tội đồ, không dung thứ cho bất cứ lời biện bạch nào liền bị tống giam vào ngục chờ xét xử..."
Sưởng Bình Đế đứng dậy, bước những bước dài đến trước mặt Ôn Kiểu, đứng từ trên cao nhìn xuống nàng, giọng nói tự mang theo uy lực áp bức của bậc đế vương:
"Những lời này đều chỉ là lời từ một phía của ngươi. Một bức huyết thư tự biện bạch của Trần Văn Viễn, một phong mật thư không rõ thật giả, thế mà ngươi lại muốn trẫm hạ chỉ xét lại vụ án, ngươi coi đây là trò đùa trẻ con chắc?"
Lồng n.g.ự.c Ôn Kiểu phập phồng kịch liệt, nàng gằn từng chữ: "Trong tay dân nữ, vẫn còn chứng cứ khác."
Khương Hoàng hậu nãy giờ vẫn một mực giữ im lặng, bỗng bước tới cạnh Hoàng đế, dịu dàng khuyên can: "Hoàng thượng, tuy là vụ án đã qua từ lâu, nhưng nay nhi nữ của Trần Văn Viễn lại đến dập đầu cầu cáo, còn mang theo cả chứng cứ, xin Hoàng thượng cứ nghe nàng ta nói hết đi ạ."
Sắc mặt Sưởng Bình Đế dịu đi đôi chút, nói: "Nàng lui ra trước đi, không cần phải ở lại đây để chuốc lấy bực dọc vào người."
Khương Hoàng hậu gật đầu, mỉm cười rồi lui ra ngoài.
"Tống khanh ở lại, những người còn lại lui ra ngoài hết."
Trong điện giờ chỉ còn lại ba người. Sưởng Bình Đế ngồi xuống, trầm giọng hỏi: "Trong tay ngươi còn chứng cứ gì nữa?"
Ôn Kiểu thở phào một cái, thân thể lập tức mất hết sức lực chao đảo. Nàng c.ắ.n chặt răng nhịn cơn chóng mặt, mãi mới cất được tiếng:
"Năm xưa lúc tu bổ đê, công trình ở khu vực cách huyện An Lăng mười dặm về phía Đông là do một thương gia họ Lưu thầu lại. Hắn ta bị Vương Kim Bình xúi giục, khai khống giá cả, lập ra vô số khoản phí thất thoát khống. Sợ bị diệt khẩu sau khi xong việc, hắn ta đã cẩn thận ghi chép toàn bộ các khoản ngân lượng vào sổ sách."
Trước mắt Ôn Kiểu bắt đầu tối sầm lại. Móng tay nàng cắm thật sâu vào lòng bàn tay, ráng giữ cho mình được tỉnh táo.
"Sau đó quả nhiên xảy ra chuyện. Hắn ta đành gửi gắm người khác tìm cách đưa cuốn sổ ghi chép đến tay nhà họ Trần. Nhưng khi ấy phụ thân đã c.h.ế.t oan trong ngục, toàn bộ người nhà họ Trần bị phán tội lưu đày. Cuốn sổ này nếu bị tung ra chắc chắn sẽ bị hủy hoại, vì vậy lúc đó nhà họ Trần không dám đưa ra."
Cơ thể Ôn Kiểu lảo đảo sắp ngã, phấp phỏng đợi chờ lời phán quyết của bậc chí tôn trong thiên hạ.
Sau một lúc lâu tĩnh lặng như dài bất tận, Sưởng Bình Đế cuối cùng cũng cất lời:
"Vụ án này có thể xét xử lại, nhưng ngươi mang thân phận tội nô mà dám mạo danh trà trộn vào cung, lại còn to gan chặn đầu phượng giá, tội không thể tha thứ."
Tim Tống Lang Ngọc thắt lại, vừa định hé miệng cầu tình, bỗng thấy trong đôi mắt Ôn Kiểu rực sáng tựa vì sao. Nàng đang cười! Đó là nụ cười thỏa mãn khi đạt được tâm nguyện cả đời, nụ cười ẩn chứa niềm vui sướng và sự an ủi, dẫu cho khóe mắt đã hoen ướt nhạt nhòa.
Nàng từ từ cúi rạp người xuống, trán chạm sâu xuống mặt đất: "Tội nô xin nghe theo sự định đoạt của Hoàng thượng."
Sưởng Bình Đế gọi Thẩm Tiêu vào, lạnh lùng ra lệnh: "Lôi ả ra ngoài, phạt trượng."
Thẩm Tiêu khẽ rũ mắt liếc nhìn Ôn Kiểu, chắp tay hỏi: "Phạt bao nhiêu trượng ạ?"
"Đánh tám mươi trượng, chừa lại mạng sống."
Ôn Kiểu hôm nay phạm phải trọng tội, sự trừng phạt là không thể tránh khỏi. May thay Hoàng thượng đã hạ lệnh giữ lại mạng sống, chắc chắn Thẩm Tiêu ra tay cũng sẽ nương tình.
Nhưng dù cho có nương tình đi nữa thì cũng là tám mươi trượng.
Tống Lang Ngọc biết có xin xỏ cũng vô ích, đành c.ắ.n răng chịu đựng không nói năng gì.
Khi Ôn Kiểu bị lôi ra ngoài, nàng rũ mắt xuống, hoàn toàn không dám nhìn về phía hắn.
Cửa điện khép lại, Sưởng Bình Đế buông tiếng thở dài.
"Khanh từ nhỏ đã mang danh thần đồng, minh sát thu hào, phá án như thần, cớ sao nay lại bị ả ta lừa cho xoay mòng mòng thế này?"
"Là do vi thần ngu muội thất trách, vi thần cam tâm chịu phạt."
Bên ngoài điện vang lên tiếng gậy gỗ đặc nện chan chát vào da thịt, thảng hoặc còn xen lẫn những tiếng r*n r* kìm nén của Ôn Kiểu.
"Tâm khanh loạn rồi." Sưởng Bình Đế nửa cười nửa không, như giận lại như không giận.
Tiếng đình trượng bên ngoài vẫn không dứt, Tống Lang Ngọc nhắm mắt lại, cuối cùng không nhịn được đành nói: "Chuyện hôm nay vi thần nguyện gánh vác toàn bộ trách nhiệm, cúi xin Thánh thượng khoan hồng bỏ qua cho nàng."
"Chuyện hôm nay không phải bí mật, nếu không trừng phạt ả, tất sẽ khiến Vương Kim Bình đ.á.n.h hơi thấy động tĩnh. Trẫm chỉ e hắn ch.ó cùng rứt giậu."
"Thánh thượng đang nghi ngờ Vương Kim Bình sao?"
Sưởng Bình Đế day day trán, đáp: "Triều đại ta lập quốc đã trăm năm, tệ nạn chất chồng như núi. Vụ án vỡ đê Lan Giang năm xưa, những kẻ dính líu tuyệt đối không chỉ là một người hay một bộ môn nhỏ lẻ. Năm đó trẫm hạ lệnh cho Tam ty hội thẩm, mục đích là muốn quét sạch tệ nạn, thanh lọc triều đình. Ngờ đâu Trần Văn Viễn lại đột ngột c.h.ế.t trong ngục, vụ án này thế là đứt đoạn, chẳng thể tra xét tiếp được nữa."
Tống Lang Ngọc nghe tiếng đình trượng văng vẳng bên tai, trong lòng phiền muộn không yên.
"Thánh thượng muốn triệt để điều tra lại án cũ năm xưa sao?"
"Vụ án này giao cho khanh làm quan chủ tra. Bộ Hình, Đô Sát Viện toàn quyền nghe theo khanh điều khiển. Về phần nữ nhi của Trần Văn Viễn, khanh đưa về Trấn Quốc Công phủ che chở, đừng để ả ta cũng bị hại đến mất mạng."
...
Khi đòn roi đầu tiên giáng xuống, thật sự rất đau, thế nhưng cơn đau ấy lại khiến Ôn Kiểu thêm phần tỉnh táo, nàng khắc sâu vào tâm khảm rằng đây không phải là một giấc mơ.
Nàng thậm chí còn cười thành tiếng.
Lời hứa với tỷ tỷ A Chiêu cuối cùng nàng cũng thực hiện được rồi—Hoàng thượng đã đồng ý lật lại án oan của nhà họ Trần.
Thần kinh nàng căng như dây đàn, lại vui sướng tột độ đến mức cả người đờ đẫn lâng lâng.
Những đòn roi giáng xuống dường như cũng bớt đau đớn đi phần nào. Một đôi ủng quan lại dừng trước mặt nàng, là của Thẩm Tiêu.
"Đang bị đ.á.n.h mà sao cô còn cười được?" Hắn gằn giọng trách mắng.
Ôn Kiểu ngẩng đầu lên, nở nụ cười rạng rỡ như hoa mùa xuân.
Sắc mặt Thẩm Tiêu tối sầm lại: "Đừng cười, mau khóc đi."
Một giọt nước mắt trượt khỏi khóe mi, rồi nước mắt tuôn rơi như suối. Ôn Kiểu bắt đầu nức nở, tiếng khóc nghẹn ngào mang theo cả nỗi uất ức bất cam, mang theo cả sự an ủi của ước nguyện đã thành hiện thực.
Thẩm Tiêu siết chặt nắm đấm, ngẩng đầu trừng mắt nhìn tên cấm vệ đang cầm gậy.
Hai tên đó đã nhận được ám hiệu từ trước, ngoài gậy đầu tiên dùng sức đôi chút, những đòn sau đều chỉ đ.á.n.h chiếu lệ, nghe thì to tát chứ chẳng đau đớn là bao. Nay lại bị Thẩm Tiêu trừng mắt lườm nguýt, chúng sợ hãi đến mức chẳng dám hạ gậy vào m.ô.n.g Ôn Kiểu nữa.
Cửa điện phía sau bỗng mở toang, có người bước tới. Ôn Kiểu biết rõ người đó là ai nên vội vàng rúc đầu xuống thấp.
Một đôi ủng quan lại dừng ngay trước mặt nàng, gấu quan bào màu đỏ khẽ sượt qua mu bàn tay nàng.
Người nọ cất tiếng nhẹ bẫng, nhưng loáng thoáng lại pha lẫn chút giận dữ mỏng manh.
"Ngất đi."
Khóe miệng Ôn Kiểu giật giật, nhưng nàng nào dám làm trái ý, lập tức nghiêng đầu, ngất lịm đi.
Nàng loáng thoáng nghe thấy tiếng Tống Lang Ngọc nói với Thẩm Tiêu: "Người đã bị đ.á.n.h ngất xỉu rồi, nếu còn tiếp tục thi hành đình trượng thì e rằng khó mà giữ được mạng sống. Thánh thượng đã hạ chỉ lệnh cho ta đưa ả về Trấn Quốc Công phủ canh giữ cẩn thận, xin Chỉ huy sứ hành thuận tiện cho."
Nàng bị Tống Lang Ngọc bế bổng lên ôm ra ngoài. Nàng hoàn toàn không dám hé mắt, cũng chẳng dám phát ra bất cứ một âm thanh nào.
Tống Lang Ngọc bỗng cười lạnh một tiếng, giọng điệu trầm đục châm chọc: "Hôm nay ta cũng xem như được mở mang tầm mắt theo 'biểu muội' rồi."
Ngón tay Ôn Kiểu siết chặt lấy nếp váy, nàng nằm im re, không hé răng cũng không mở mắt.
"À, ta quên mất, muội tên là Trần Chiêu chứ không phải biểu muội của ta." Hắn bật ra một tiếng hừ lạnh.
Ôn Kiểu tiếp tục giả c.h.ế.t.
Tống Lang Ngọc bước rất nhanh, cho đến khi lên xe ngựa, hắn cũng không thốt thêm nửa lời nào nữa.
Chiếc xe ngựa xóc nảy lăn bánh rời khỏi cung thành. Nơi phố phường nhộn nhịp huyên náo, bên trong xe lại yên ắng đến đáng sợ.
"Ngồi dậy."
Ôn Kiểu mở bừng mắt, nhưng không dám nhìn Tống Lang Ngọc. Nàng khó nhọc cố rướn người chống dậy, nhưng phần m.ô.n.g vừa chạm vào đệm xe thì lập tức nhăn mặt đau đớn bật dậy. Nào ngờ cổ chân bị bong gân còn đau nhức tợn hơn, khiến nàng lảo đảo rồi quỳ phục xuống ngay g*** h** ch*n Tống Lang Ngọc, dáng vẻ yếu ớt vô cùng đáng thương.
"Chân bị thương lúc nào?" Tống Lang Ngọc cau mày, đưa tay đỡ lấy bả vai nàng.
Ôn Kiểu ngẩng đầu lên, đôi mắt đỏ hoe ngấn lệ: "Lúc chạy đi cản phượng giá của Hoàng hậu, bị ngã..."
"Đến cái mạng muội còn chẳng thèm tiếc, chỉ là chút vết thương ở chân thì có thấm tháp vào đâu." Ánh mắt hắn lạnh lẽo, giọng nói cũng rét buốt vô tình.
Hai hàng nước mắt tuôn rơi, giọng nàng run rẩy nhỏ xíu: "Nhưng mà đau lắm."
"Thật sự... rất đau." Bờ vai nàng run lên bần bật, hai tay bấu chặt lấy vạt áo của Tống Lang Ngọc, cuối cùng cũng òa khóc nức nở như một đứa trẻ.
Tống Lang Ngọc thừa hiểu nàng khóc không phải vì đau, mà khóc vì nỗi hàm oan kéo dài suốt mười năm ròng của Trần Văn Viễn, khóc vì Trần Lưu thị bệnh c.h.ế.t tức tưởi giữa đường đi lưu đày, khóc vì những cay đắng khổ cực chất chứa trong mười năm tủi nhục.
Hắn không biết Ôn Kiểu đã trải qua mười năm đằng đẵng ấy như thế nào, nhưng hắn thấu rõ những tủi nhục khổ đau mà một tội nô bị lưu đày phải gánh chịu.
Hắn cũng chẳng biết làm thế nào nàng từ Giang Đô lặn lội tìm đến trước mặt hắn. Nhưng hắn biết rõ từ Giang Đô lên kinh thành cách nhau xa vạn dặm, cưỡi ngựa ròng rã cũng phải đi mất nửa tháng, phải băng qua hàng nghìn ngọn núi, lội qua hàng trăm con sông.
Hắn im lặng không đáp, để mặc Ôn Kiểu vùi đầu vào n.g.ự.c mình khóc lóc t.h.ả.m thiết. Chẳng biết thời gian đã trôi qua bao lâu, tiếng khóc của nàng mới dần dần yếu ớt đi. Tống Lang Ngọc cúi đầu nhìn xuống, thấy nàng đã nhắm nghiền hai mắt, xỉu đi từ lúc nào.
Đợi khi về đến Lưu Ly quán, người ta mời phủ y đến chẩn bệnh. Ông bảo Ôn Kiểu do cảm xúc kích động quá mức mới ngất đi, chỉ cần nghỉ ngơi một đêm là ổn. Còn về cái cổ chân, phủ y xem xét xong liền phán rằng xương đã bị trật khớp, cần phải nắn lại rồi tĩnh dưỡng một thời gian mới có thể bình phục.
Đang lúc chuyện trò thì Ôn Kiểu cũng vừa vặn tỉnh lại. Tống Lang Ngọc liếc nhìn nàng một cái rồi dặn dò phủ y: "Vậy thì nắn khớp lại trước đi."
Phủ y tuân lệnh, quay sang nói với Ôn Kiểu: "Cô nương ráng nhịn đau một chút nhé. Lão phu sẽ nắn lại khớp xương cho cô nương trước, rồi đắp t.h.u.ố.c tiêu sưng tan máu. Cứ tĩnh dưỡng vài ngày là sẽ khỏi thôi."
Cổ chân Ôn Kiểu đã sưng vù đỏ ửng, đụng khẽ một cái cũng đau điếng người. Vừa nghe nói phải nắn gân chỉnh cốt, nàng sợ hãi thụt lùi vào góc giường, xua tay rối rít: "Không cần phiền phức vậy đâu, ta cứ nằm nghỉ hai ngày là tự khỏi thôi."
"Cổ chân cô nương chấn thương rất nghiêm trọng, khớp xương bên trong đã bị trật rồi. Nếu bây giờ không nắn lại cho ngay ngắn, đợi khi gân thịt xung quanh liền lại, cô nương sẽ bị thọt chân mất, hậu họa thực sự khôn lường đấy."
Ôn Kiểu ráng rặn ra một nụ cười, nhưng nụ cười ấy còn khó coi hơn cả khóc: "Thế thì... để ngày mai hẵng nắn..."
Lời còn chưa dứt, bả vai nàng đã bị Tống Lang Ngọc đè nghiến lại.
"Làm đi."
Ôn Kiểu muốn giãy giụa nhưng toàn thân cứng đờ chẳng thể nhúc nhích. Nàng chỉ cảm thấy cổ chân chợt giật mạnh một cái, cơn đau nhức buốt óc ập đến khiến nàng tưởng chừng muốn ngất xỉu lần nữa, nhưng cơ thể đã được Tống Lang Ngọc vững chãi đỡ lấy.
"Chịu đau một chốc còn hơn là kéo dài mãi, nắn lại thế này là xong rồi. Mấy ngày tới cô nương phải nghỉ ngơi cho tốt nhé." Phủ y dặn dò xong xuôi liền đi bốc t.h.u.ố.c dán tiêu sưng tán ứ. Trong phòng chỉ còn lại hai người.
Hắn buông bả vai Ôn Kiểu ra, đứng sừng sững bên mép giường, ánh mắt sắc như d.a.o cau: "Muội là con gái của Trần Văn Viễn?"
"Đúng vậy."
"Thế thì lẽ ra thân phận của muội phải là tội nô."
"Quả thực là thân phận tội nô."
"Đã là tội nô bị lưu đày, thì muội không được phép rời khỏi Giang Đô."
"Ta là bỏ trốn."
Tiếng gõ cửa vang lên, tỳ nữ bẩm báo: "Phu nhân đã về đến phủ, mời Thế t.ử gia và Ôn cô nương sang đó một chuyến."
Đáy mắt Ôn Kiểu xẹt qua một tia ảm đạm, nàng khẽ trở mình định xuống giường xỏ hài.
"Muội không cần phải đi, ta sẽ tự nói chuyện với mẫu thân." Tống Lang Ngọc sa sầm nét mặt sải bước ra khỏi cửa.
Hôm nay Tống Hằng vốn dĩ đang ở quân doanh, nhưng khi nhận được tin báo của Ngô thị cũng lật đật tức tốc chạy về phủ.
"Rốt cuộc hôm nay đã xảy ra chuyện gì vậy? Vừa mới chớp mắt quay lưng lại thì Ôn Kiểu đã biến mất biệt tăm. Nghe nói con bé chạy đi chặn phượng giá của Hoàng hậu nương nương, thậm chí còn kinh động đến cả Thánh thượng? Rốt cuộc là vì chuyện tày đình gì thế?" Sắc mặt Ngô thị đầy vẻ lo âu.
Tống Hằng vỗ vỗ lên vai bà an ủi: "Nàng đừng nôn nóng, ngồi xuống trước đã."
Thân phận thật sự của Ôn Kiểu đến nước này đã chẳng thể nào giấu giếm được nữa, Tống Lang Ngọc cũng không định giấu cha mẹ.
"Nàng ấy là con gái của cựu Thượng thư Bộ Công Trần Văn Viễn, tên gọi Trần Chiêu. Hôm nay nàng ta mạo phạm phượng giá của Hoàng hậu nương nương là vì muốn kêu oan."
"Nàng ta không phải Ôn Kiểu sao?!" Ngô thị nửa kinh ngạc nửa phẫn nộ: “Vậy thì làm sao nàng ta lại có những thư từ chứng nhận đó chứ?"
"Trần Văn Viễn?" Tống Hằng nhíu mày suy nghĩ: “Là kẻ đã c.h.ế.t trong ngục mười năm trước đó sao?"
Tống Lang Ngọc gật đầu xác nhận: "Hôm nay nàng ta đã trình lên bức huyết thư do Trần Văn Viễn viết trong ngục, cầu xin Hoàng thượng lật lại vụ án tham ô đê Lan Giang. Hoàng thượng đã ân chuẩn rồi."
"Vụ án từ mười năm trước, chứng cứ chắc hẳn đã tiêu tán không còn tăm hơi, giờ bắt đầu tra cứu từ đâu?" Ngô thị chau mày hỏi dồn: “Nàng ta nếu đã là đồ giả mạo, vậy thì Ôn Kiểu thực sự hiện giờ đang ở phương nào?"
Tống Lang Ngọc chỉ lạnh lùng đáp: "Chuyện này chắc chắn có uẩn khúc, nhi t.ử sẽ tự mình tra xét rõ ràng. Hôm nay Hoàng thượng đã giao cho con đảm nhận việc điều tra lại vụ án này, Bộ Hình và Đô Sát Viện sẽ nằm dưới quyền điều phối của con."
Nghe hiểu ý tứ nửa kín nửa hở trong câu nói của Tống Lang Ngọc, Tống Hằng không tiện gặng hỏi thêm, ngược lại quay sang khuyên nhủ Ngô thị: "Nếu đây đã là ý chỉ của Hoàng thượng, dẫu cho có gai góc đến đâu cũng phải ráng mà tra cho ra lẽ, kiểu gì cũng phải có một lời giải thích thỏa đáng."
Hai cha con đưa mắt nhìn nhau, Tống Lang Ngọc lại nói: "Hoàng thượng còn hạ lệnh cho con đem nàng ta về Quốc Công phủ bảo vệ cẩn mật, tuyệt đối không được để xảy ra sai sót gì."
Ngô thị kiên quyết đáp: "Nhưng ta vẫn phải đi chất vấn xem rốt cuộc Ôn Kiểu thật đang ở đâu."
Nói xong bà lập tức đứng dậy định đi, nhưng Tống Lang Ngọc vội cản lại: "Hôm nay nàng ta vừa chịu đình trượng trong cung, lại còn bị thương ở chân nữa. Dù mẫu thân có muốn hỏi han chuyện gì, xin hãy đợi đến ngày mai hẵng hỏi."
"Thế thì sao mà được?"
"Nhi t.ử thừa hiểu mẫu thân đang lo lắng cho nữ nhi của cố nhân. Nhưng sự oan khuất đè nặng suốt mười năm nay, hôm nay nàng ta lại bất chấp mọi hậu quả để đi kêu oan. Mẫu thân chưa từng được chứng kiến khung cảnh kinh tâm động phách lúc đó, ngay cả nhi t.ử đây còn phải run sợ thót tim. Thôi thì cứ để nàng ta thư thả một hơi đã, ngày mai hỏi cũng chưa muộn đâu."
Ngô thị cuối cùng cũng không nằng nặc đòi đi nữa. Tống Lang Ngọc lúc này mới đem ngọn ngành sự việc xảy ra trong điện kể hết cho hai người nghe.
Ngô thị sững sờ ngập ngừng lẩm bẩm: "Nàng ta sao lại có lá gan lớn đến thế cơ chứ..."
Đúng vậy, sao nàng lại có cái gan lớn tày đình đến thế kia?
Tống Lang Ngọc cũng lấy làm kinh ngạc vô cùng.
Nên hắn không quay về viện Xương Bồ mà lại đi thẳng đến Lưu Ly quán.
Bên trong phòng đã tắt đuốc tắt đèn, Tống Lang Ngọc ra hiệu cho tỳ nữ lui xuống, tự mình đẩy cửa bước vào trong.
Hắn không bước tới giường ngủ, cũng không thốt ra một lời, cứ thế im lìm ngồi xuống sập La Hán.
Bầu không khí căng thẳng dai dẳng, người trên giường cuối cùng cũng miễn cưỡng bước xuống.
Nàng xỏ giày ngủ, lảo đảo khó nhọc bước ra từ sau bức bình phong, rồi ngồi xuống đầu kia của sập La Hán.
Ánh trăng nhàn nhạt hắt qua khung cửa, phủ một lớp bạc sáng rỡ lên khắp căn phòng.
"Thế t.ử muốn hỏi điều gì?"
Chương trước