Ba thước.
Khoảng cách giữa sinh và tử, giữa sự hủy diệt bạo tàn và hơi ấm mỏng manh của chốn nhân gian, đôi khi chỉ thu hẹp lại trong một gang tấc ngắn ngủi đến nghẹt thở.
Trong thần thức sâu thẳm của Dạ Thanh Sương, vạn vật xung quanh dường như ngưng đọng. Tiếng gió rít buốt óc xé toạc màng nhĩ từ móng vuốt quỷ khổng lồ, tiếng gầm điên loạn của Hắc Huyết Lão Ma khi thiêu đốt từng giọt tinh huyết và nguyên thần, bóng lưng còng rạp đầy vẻ tuyệt vọng nhưng kiên cường đến thắt lòng của Lão Trương đang ôm ghì lấy Tiểu Đậu Tử bên cối xay đá... tất cả đều chậm lại, chậm đến mức từng hạt bụi lơ lửng giữa lằn ranh tối sáng cũng hiện lên rõ mồn một.
Và ngay sát bên cạnh hắn, Vân Triệt đang tựa vào vai hắn. Hơi thở của thiếu niên mong manh như sợi tơ sau khi dốc cạn linh lực kích hoạt đại trận, nơi thái dương lấp lánh sợi tóc mai bạc trắng vừa mới điểm — dấu vết của sự hy sinh khắc sâu vào tận xương tủy chàng để kéo hắn trở về từ bờ vực tâm ma.
Trăm năm trước, Dạ Thanh Sương từng đứng trên Tuyết Lạc Phong ngút ngàn mây trắng của rặng Côn Lôn, một mình một kiếm ngạo thị thiên hạ. Khi đó, kiếm của hắn lạnh hơn băng tuyết ngàn năm, nhanh hơn sấm sét cửu thiên, vung lên chỉ để chém đứt sinh mệnh, lấy máu tươi nhuộm đỏ thanh danh "Hàn Tiêu Kiếm Tôn". Trong mắt hắn thuở ấy, thế gian chỉ có hai loại người: kẻ mạnh đáng để khiêu chiến và lũ sâu kiến không đáng bận tâm.
Thế nhưng, chính cái nơi mà người đời xưng tụng là "đỉnh cao tuyệt đối" ấy đã tặng cho hắn một bát độc dược Băng Thiềm thấu xương, sự phản bội ghê tởm của đồng môn, và nỗi cô độc lạnh lẽo đến tận cùng bờ cõi hư vô.
Còn ở nơi này, dưới chân núi Côn Lôn mộc mạc, giữa những luống rau xanh mướt vương mùi bùn ẩm, hắn đã học được cách nhóm lửa nấu một nồi cháo hoa, học được cách cúi mình nhổ từng ngọn cỏ dại, học được cảm giác ấm áp khi bưng một bát canh thảo dược nóng hổi trên tay, và thấu hiểu tấm lòng thơm thảo của những phàm nhân sẵn sàng lấy thân mình che chở cho hắn trước bão giông.
Kiếm, rốt cuộc sinh ra để làm gì?
Để sát phạt, để tranh đoạt, để đứng trên vạn người rồi nhìn lại chỉ thấy một mảnh hoang tàn giá lạnh?
Hay là để che chắn cho một mầm non vừa nhú khỏi lớp sỏi đá cằn cỗi, bảo bọc cho một mái nhà tranh sớm tối đượm khói lam chiều, và giữ trọn nụ cười bình yên trong đáy mắt của người mình trân quý nhất trần đời?
Bàn tay Dạ Thanh Sương khẽ cử động.
Không còn sự gồng cứng đầy sát khí, không còn luồng kiếm áp cuồng bạo làm đông cứng huyết dịch như thuở hàn đao ngạo nghễ. Những ngón tay thon dài, từng quen cầm chuôi kiếm nhuốm máu, nay đã quen cầm cán cuốc và bện rễ cỏ huỳnh quang, nhẹ nhàng lướt qua khoảng không bên hông.
Keng...
Một âm thanh thanh thúy vang lên, không phải tiếng kim loại va chạm khô khốc, mà tựa như tiếng giọt sương mai đầu tiên rơi xuống mặt hồ phẳng lặng giữa mùa xuân, trong vắt và ngân nga khắp trời đất.
Thần kiếm Vô Trần xuất vỏ!
Thời khắc thanh kiếm rời khỏi bao, không hề có hàn khí thấu xương cuộn trào, cũng chẳng có ánh kiếm quang chói lòa làm lóa mắt người nhìn. Toàn bộ thân kiếm trong suốt như ngọc lưu ly, bên trong lấp lánh ánh sáng xanh biếc ôn nhuận của sự sống, tựa như một nhánh liễu non vừa tắm mình qua cơn mưa rào đầu mùa. Luồng ánh sáng ngọc bích ấy lan tỏa êm đềm, không hề mang theo chút sát phạt gay gắt, nhưng vừa xuất hiện đã khiến cho toàn bộ không gian xung quanh thung lũng Lạc Hà bỗng chốc bừng lên một sinh cơ dạt dào chưa từng thấy.
Vân Triệt đang tựa bên người hắn, cảm nhận được hơi ấm quen thuộc ấy, đôi hàng mi khẽ rung rinh. Chàng ngước mắt lên, khóe môi nhợt nhạt nở một nụ cười thấu hiểu:
“A Sương... để gió xuân thổi qua đi.”
“Được.”
Dạ Thanh Sương khẽ đáp, thanh âm trầm ấm như dòng suối nhỏ lách qua khe đá. Hắn siết nhẹ bàn tay chàng một cái như để truyền thêm sự an tâm tuyệt đối, rồi vững vàng tiến lên một bước.
Chỉ một bước chân ấy thôi, dưới đế giày vải thô của hắn, những mầm cỏ dại vừa bị tà khí chèn ép bỗng chốc rùng mình, vươn cao lên ba tấc, đâm chồi nảy lộc xanh ngắt.
Ngay khoảnh khắc móng vuốt quỷ đen ngòm của Hắc Huyết Lão Ma chỉ còn cách đỉnh đầu Lão Trương chưa đầy một gang tay, Dạ Thanh Sương đã vung kiếm.
Đó là một nhát kiếm chậm rãi đến kỳ lạ, tự nhiên như hơi thở của đất trời, như làn gió đông tàn nhường chỗ cho hơi ấm mùa xuân. Hắn không chém, không đâm, mà chỉ nhẹ nhàng vẽ một đường cong tuyệt mỹ giữa không trung.
“Xuân Phong Hóa Vũ.”
Bốn chữ thốt ra từ bờ môi hắn, nhẹ tênh như một tiếng thở dài nhẹ nhõm sau trăm năm trói buộc.
Vù...
Một làn gió xanh biếc thoảng qua.
Không có tiếng sấm sét nổ vang, không có kình lực xé rách tầng mây. Chỉ có một ngọn gió xuân ấm áp mang theo hương thơm của cỏ mật, của đất ẩm sau mưa và phấn hoa linh thảo, nhẹ nhàng thổi quét qua quảng trường đá thôn Lạc Hà. Đi theo sau làn gió ấy là muôn ngàn hạt mưa li ti lấp lánh như ngọc bụi, rơi nghiêng nghiêng trong không gian.
Thời gian như hoàn toàn đảo chiều.
Móng vuốt quỷ khổng lồ dài hàng chục trượng, kết tinh từ toàn bộ tinh huyết và ma đạo oán niệm trăm năm của Hắc Huyết Lão Ma, vừa chạm phải làn gió xuân kia liền khựng lại giữa không trung!
Kỳ dị thay, không hề có một vụ nổ kinh thiên động địa nào xảy ra.
Khi những giọt "mưa xuân" đậu xuống chiếc vuốt quỷ đen ngòm, những khuôn mặt oan hồn gào thét dữ tợn bỗng chốc ngưng bặt tiếng khóc than. Huyết sát tanh tưởi bốc lên ngùn ngụt bỗng bị làn gió xanh gột rửa, tan biến thành những làn khói trắng tinh khôi. Những linh hồn bị giam cầm trong tà thuật qua hàng thế kỷ, dưới sự xoa dịu của kiếm ý sinh mệnh thuần khiết, từng nét mặt méo mó dần giãn ra, trở nên thanh thản lạ thường, rồi hóa thành vô số đốm sáng trắng bay bổng lên trời cao, tựa như đàn đom đóm được giải thoát khỏi ngục tù tăm tối.
“Cái... cái gì thế này?!”
Hắc Huyết Lão Ma đang lao xuống như một quả cầu lửa máu, hai mắt trợn trừng đến mức rách toạc khóe mi. Lão cảm thấy toàn bộ ma lực cuồng bạo mà mình thiêu đốt bằng cả tính mạng dường như đang đâm đầu vào một cõi mênh mông vô tận của sự sống!
Không, đó không phải là sự ngăn trở hữu hình, mà là sự bao dung vô bờ bến của đất mẹ!
Sát khí của lão hung hãn bao nhiêu, kiếm ý kia lại mềm mại, dịu dàng bấy nhiêu. Nhưng chính cái mềm mại ấy lại mang theo sức mạnh luân chuyển bất tận của thiên nhiên, "dĩ nhu khắc cương", biến sự hung bạo thành tro bụi, hóa giải mọi oán hận thành hư không!
“Không thể nào! Kiếm ý của ngươi... ngươi rõ ràng là kiếm tu sát phạt! Làm sao có thể... làm sao có thể có thứ kiếm ý này?!” Hắc Huyết Lão Ma gầm lên trong tuyệt vọng. Lão điên cuồng muốn kích nổ đan điền, muốn dùng sự hủy diệt tàn khốc nhất để kéo theo tất cả.
Nhưng làn gió xuân ấy đã nhẹ nhàng quấn lấy thân thể lão.
Dạ Thanh Sương đứng giữa sân đình, cổ tay khẽ rung, mũi kiếm Vô Trần điểm nhẹ vào hư không một cái.
Tách.
Một giọt mưa xuân trong suốt rơi trúng lồng ngực đang rách toạc của Hắc Huyết Lão Ma.
Chỉ một điểm chạm nhẹ nhàng ấy thôi, ngọn lửa ma quái màu đỏ sẫm đang bùng cháy dữ dội trên người lão lập tức tắt ngấm, giống như một ngọn nến tàn gặp phải cơn mưa rào mùa hạ. Dòng sinh cơ tinh khiết đến cùng cực theo giọt mưa ấy tràn vào kinh mạch của lão ma đầu, nhưng không hề phá hủy hay tàn sát, mà nó cuộn trào như dòng nước lũ gột rửa đi mọi cặn bã tà đạo, quét sạch toàn bộ huyết sát và ma khí mà lão đã tích lũy suốt cả một đời làm ác.
Xèo xèo xèo...
Từng luồng khói đen tanh tưởi bốc ra từ lỗ chân lông của Hắc Huyết Lão Ma, tan biến hoàn toàn trong không khí trong lành của thung lũng.
Không có máu chảy thành sông, không có thịt nát xương tan.
Toàn bộ tu vi ma đạo nửa bước Hóa Thần, toàn bộ tà công độc địa tích tụ trăm năm của một tên đại ma đầu khét tiếng Tây Hoang, cứ thế bị nhát kiếm "Xuân Phong Hóa Vũ" tước bỏ một cách sạch sẽ, êm ả như gió thoảng mây bay.
Bịch.
Thân hình Hắc Huyết Lão Ma rơi phịch xuống nền cỏ mềm cách chân Lão Trương chỉ chừng một trượng. Giờ đây, lão không còn là một ma đầu đáng sợ uy chấn một phương nữa, mà chỉ là một ông lão gầy gò, teo tóp như cành củi khô, da dẻ nhăn nheo, khí tức hoàn toàn biến thành một phàm nhân suy kiệt, nằm thoi thóp thở từng ngụm yếu ớt giữa thảm cỏ non xanh mướt.
Tĩnh lặng.
Cả thung lũng Lạc Hà chìm vào một sự im lặng tuyệt đối.
Lão Trương vẫn còn đang nhắm nghiền mắt, hai tay gân guốc ôm chặt lấy Tiểu Đậu Tử, toàn thân run rẩy chờ đợi cơn đau xé thịt nát xương. Thế nhưng, thứ mà ông cảm nhận được trên lưng không phải là móng vuốt sắc nhọn lạnh buốt của quỷ dữ, mà là một làn gió mát rượi thoảng qua, mang theo mùi thơm ngọt ngào của hoa cỏ sau mưa.
“Ông Trương... ông ơi...”
Tiếng gọi ngây thơ, trong trẻo của Tiểu Đậu Tử vang lên dưới lồng ngực ông. Đứa nhỏ cựa quậy, vươn bàn tay bé xíu ra khỏi vạt áo rách của người thợ rèn, cất giọng đầy kinh ngạc:
“Mưa hoa... đẹp quá ông ơi!”
Lão Trương run rẩy mở mắt ra.
Trước mắt ông, không có máu me, không có cảnh tượng đầu rơi máu chảy như trong ác mộng. Chiếc cối xay đá thô kệch bên cạnh nay đã phủ đầy những nhành dây leo xanh biếc vừa trổ hoa vàng li ti. Dưới chân ông, thảm cỏ xanh mướt trải dài, điểm xuyết những đóa cúc dại trắng muốt đang rung rinh trong gió.
Và cách đó không xa, tên ma đầu đáng sợ vừa rồi chỉ còn là một đống giẻ rách bất động trên cỏ, không thể làm hại thêm bất kỳ ai.
“Thần tích... Đây là thần tích...” Lão Trương lẩm bẩm, hai hốc mắt già nua đỏ hoe, những giọt nước mắt lăn dài trên gò má đầy nếp nhăn. Ông ôm chầm lấy Tiểu Đậu Tử, nghẹn ngào không thốt nên lời.
Trong khi đó, thần thức sắc bén của Dạ Thanh Sương bao trùm toàn bộ chiến trường, cảm nhận rõ rệt từng chuyển động trên boong chiếc phi thuyền lớn của phái Thanh Vân đang trôi dạt lơ lửng giữa trời cao.
Nơi đó, khí tức của Cố Huyền Lăng đang hỗn loạn tột độ. Qua kiếm cảm nhạy bén, Thanh Sương thấy rõ sư huynh đồng môn năm xưa của mình đang run rẩy đến mức hàm răng va vào nhau cầm cập. Sự suy sụp khi đại trận Cửu U Tỏa Linh bị phá hủy lúc trước cộng hưởng cùng nỗi kinh hoàng tột bậc khi chứng kiến nhát kiếm vừa rồi đã hoàn toàn nghiền nát chút dũng khí cuối cùng của gã.
Hắn cảm nhận được sự nhục nhã và nỗi sợ hãi tột cùng đang cuộn trào trong tâm trí Cố Huyền Lăng. Một kiếm hóa giải sự tự bạo của ma đầu nửa bước Hóa Thần, không sát phạt mà vẫn tịnh hóa sạch sẽ vạn vật — cảnh giới "đạo pháp tự nhiên" ấy là điều mà suốt trăm năm mưu mô, uống đan độc và cướp đoạt sinh linh, Cố Huyền Lăng chưa từng dám mơ tới.
Và rồi, luồng thần thức của Thanh Sương bắt trọn hành động thảm hại của kẻ từng là Chưởng môn phái Thanh Vân: Cố Huyền Lăng đang cuống cuồng bò lê bò càng trên sàn tàu, hướng về phía trận pháp dịch chuyển dự phòng ở đuôi phi thuyền hòng đào tẩu về đỉnh núi Côn Lôn để giữ lấy mạng tàn!
Thế nhưng, Dạ Thanh Sương làm sao có thể để gã toại nguyện?Dưới mặt đất, Dạ Thanh Sương thậm chí còn không buồn xoay người lại nhìn chiếc phi thuyền. Đôi mắt hắn vẫn tràn ngập sự dịu dàng khi nhìn Vân Triệt đang mỉm cười đứng bên cạnh.
Hắn chỉ khẽ lắc nhẹ cổ tay.
Thanh kiếm Vô Trần run lên một tiếng ngân nga trong trẻo. Một dải tàn phong màu xanh ngọc bích — vệt dư ba cuối cùng của nhát kiếm "Xuân Phong Hóa Vũ" — tựa như một chiếc lá liễu mềm mại cuốn theo chiều gió, lững lờ bay vút lên chín tầng mây.
Chiếc lá gió ấy bay qua khoảng không hàng trăm trượng, xuyên qua lớp mây mù mỏng manh, nhẹ nhàng vượt qua các tầng phòng hộ đã rạn nứt của chiếc phi thuyền Thanh Vân phái.
Ngay khi bàn tay run rẩy của Cố Huyền Lăng vừa vươn ra chạm được vào khối linh thạch kích hoạt trận pháp đào tẩu, làn gió mát rượi ấy đã thổi qua sau gáy gã.
Một luồng kiếm khí nhu hòa, không mang theo nửa điểm sát ý, khẽ lướt qua lưng gã, nhắm thẳng vào vị trí Đan Điền Khí Hải mà điểm nhẹ một cái.
Bụp!
Một âm thanh trầm đục vang lên bên trong cơ thể Cố Huyền Lăng, tựa như một chiếc bong bóng nước bị kim châm nổ vỡ.
Toàn thân Cố Huyền Lăng cứng đờ, hai mắt trợn ngược. Cái "Kim Đan giả tạo" cùng căn cơ Nguyên Anh mục ruỗng mà gã dùng vô số đan dược tà môn và linh dược cướp đoạt để đắp nặn suốt trăm năm qua, dưới cái điểm nhẹ của kiếm khí tự nhiên, đã lập tức rạn nứt từ tận gốc rễ! Đan độc tích tụ bấy lâu nay mất đi sự kiềm tỏa giả tạo, lập tức bùng phát dữ dội, cắn nuốt sạch sẽ chút linh lực cuối cùng của gã.
Tách... rắc...
Tiếng đạo cơ vỡ vụn vang lên rõ mồn một.
Đó là sự sụp đổ triệt để nhất của một tu sĩ. Mái tóc vốn đã lốm đốm bạc của gã nay trắng toát hoàn toàn như cỏ úa mùa đông. Da dẻ trên mặt chùng xuống, nhăn nheo như vỏ cây già cỗi. Lưng gã còng rạp, hai mắt mờ đục, hàm răng lung lay muốn rụng.
Toàn bộ linh áp uy nghiêm của một vị Chưởng môn phái Thanh Vân tan thành mây khói, chỉ để lại một thân xác phàm nhân già nua trăm tuổi, run rẩy nằm vật ra sàn tàu, hơi thở hắt ra thối rữa mùi đan độc tàn dư.
Giấc mộng bá chủ, dã tâm trường sinh, quyền lực tối thượng... tất cả đã hoàn toàn chấm dứt.
Trên khắp boong thuyền và trên mặt đất, hàng trăm đệ tử phái Thanh Vân đứng chết trân. Nhìn Chưởng môn của mình biến thành một lão già phế nhân thảm hại, nhìn Hắc Huyết Lão Ma nằm liệt dưới cỏ, rồi lại nhìn bóng hình thanh tao thoát tục của Dạ Thanh Sương dưới làn mưa xuân, không một ai dám có nửa phần phản kháng.
Keng... Keng... Keng...
Từng thanh phi kiếm sắc bén trên tay các đệ tử Thanh Vân bắt đầu rơi xuống đất. Một người buông kiếm, mười người buông kiếm, rồi hàng trăm người đồng loạt buông tay. Họ cúi đầu, những ánh mắt nhìn về phía Dạ Thanh Sương không còn là sự sợ hãi đối với một "phản đồ ma đạo" bị truy nã, mà là sự kính ngưỡng sâu sắc từ tận đáy lòng đối với một vị tông sư kiếm đạo chân chính — người đã dùng kiếm để cứu vớt sinh linh, chứ không phải để tàn sát.
Dạ Thanh Sương từ tốn xoay tay, mũi kiếm Vô Trần chúc xuống đất.
Hắn hít một hơi thật sâu, cảm nhận được luồng không khí thanh khiết của đất trời thung lũng đang ùa vào lồng ngực. Thanh kiếm ngọc lưu ly khẽ ngân lên một tiếng nhẹ nhàng rồi trượt vào bao kiếm gỗ mộc mạc bên hông hắn.
Keng!
Tiếng ngậm vỏ giòn tan, dứt khoát, chính thức khép lại một trận phong ba bão táp suýt chút nữa đã san bằng thôn dã thanh bình này.
Sau khi cất kiếm, khí thế xuất trần uy nghiêm tựa thiên thần giáng thế trên người Dạ Thanh Sương bỗng chốc tan biến. Hắn vội vã quay ngoắt người lại, nét mặt lạnh lùng băng giá ngày nào giờ đây tràn ngập vẻ lo âu, vụng về và bối rối.
“Triệt nhi!”
Hắn bước nhanh tới, hai tay đỡ lấy hai bờ vai của Vân Triệt. Bàn tay to lớn của hắn cẩn thận nâng niu gò má người thương, ánh mắt phượng sâu thẳm lướt qua từng tấc trên gương mặt thanh tú, dò xét từng hơi thở của chàng.
“Triệt nhi, ngươi thấy thế nào? Linh lực có bị phản phệ không? Kinh mạch có đau không? Vừa rồi ta... ta ra kiếm có làm kinh động đến khí tức của ngươi không?”
Một tràng câu hỏi dồn dập, vụng về thốt ra từ miệng vị cựu Kiếm tôn từng khiến cả bắc cảnh Côn Lôn nghe danh đã khiếp đảm. Nếu để các trưởng lão tiên môn nhìn thấy cảnh tượng này, e rằng bọn họ sẽ kinh ngạc đến mức sững sờ chết lặng. Đâu còn vẻ kiêu ngạo lạnh lùng vô tình của "Hàn Tiêu Kiếm Tôn"? Lúc này, trước mặt Vân Triệt, hắn chỉ là "A Sương" — chàng tá điền vụng về, thật thà, chỉ biết lo sợ người trong lòng phải chịu nửa phần tổn thương.
Vân Triệt nhìn bộ dạng cuống quýt của hắn, không nhịn được mà bật cười khúc khích. Nụ cười của chàng trong trẻo như giọt sương mai, xua tan đi toàn bộ vẻ mỏi mệt trên gương mặt.
“Ta không sao.” Vân Triệt khẽ lắc đầu, đưa bàn tay ấm áp của mình lên, nhẹ nhàng áp vào mu bàn tay đang run rẩy vì lo lắng của Thanh Sương. “Chỉ là tiêu hao chút mộc linh thôi, nghỉ ngơi vài ngày, uống vài ấm trà Băng Tâm là sẽ hồi phục. Huống hồ... kiếm của chàng ấm áp như gió xuân thế kia, làm sao có thể làm tổn thương ta được?”
Nói rồi, Vân Triệt liếc nhìn thung lũng xung quanh. Những luống rau, giàn nho, và đặc biệt là ba đóa Thất Tinh Huỳnh Thảo trong góc vườn nay đã nở rộ rực rỡ, tỏa ra ánh sáng lam ngọc dịu mát, hòa cùng địa mạch Côn Lôn đang cuộn trào sinh khí êm đềm bên dưới lòng đất.
“Chàng xem kìa,” Vân Triệt khẽ tựa đầu vào lồng ngực hắn, thì thầm: “Mảnh vườn của chúng ta... không bị mất một ngọn cỏ nào cả. A Sương của ta giỏi lắm.”
Nghe được câu khen ngợi mộc mạc ấy, vành tai Dạ Thanh Sương bỗng chốc đỏ ửng lên. Hắn khẽ ho một tiếng để che giấu sự ngượng ngùng, nhưng cánh tay thì lại siết chặt lấy eo Vân Triệt hơn một chút, ôm trọn lấy thân hình mảnh khảnh ấy vào lòng, tham lam hít hà mùi hương thảo mộc thanh khiết quen thuộc trên mái tóc chàng.
“Có ngươi ở đây, ta mới giữ được kiếm tâm này.” Thanh Sương trầm giọng, từng lời từng chữ đều xuất phát từ tận đáy tim. “Nếu không có bát cháo gạo của ngươi, không có mảnh vườn này... ta sớm đã biến thành một thanh kiếm gãy vùi dưới lớp tuyết lạnh của Côn Lôn rồi.”
“Khụ... khụ!”
Một tiếng ho khan đầy vẻ ngượng nghịu vang lên từ phía sau, phá vỡ bầu không khí ấm áp của đôi tri kỷ.
Lão Trương dắt tay Tiểu Đậu Tử rụt rè bước tới. Vị thợ rèn già cả đời chỉ quen đập búa đe sắt, nay đứng trước mặt Dạ Thanh Sương — người vừa thể hiện một nhát kiếm thông thiên triệt địa — bỗng trở nên luống cuống lạ thường. Ông định quỳ sụp xuống dập đầu tạ ơn cứu mạng:
“Dạ... Dạ Kiếm Tiên... lão già này thay mặt toàn thể dân làng...”
Thế nhưng, ông chưa kịp quỳ xuống thì một luồng kình phong vô hình êm ái đã nâng hai khuỷu tay ông dậy.
Dạ Thanh Sương vội buông Vân Triệt ra, lùi lại nửa bước, chắp tay cúi đầu thật sâu trước Lão Trương:
“Trương đại thúc, tuyệt đối đừng làm vậy! Thúc làm thế là tổn thọ ta mất.”
Giọng nói của hắn chân thành và cung kính, hoàn toàn là thái độ của một vãn bối đối với bậc cha chú trong làng:
“Ta là A Sương, là người làm công trong vườn của Triệt nhi, cũng là người được dân làng Lạc Hà cưu mang, cho ăn khoai nướng, cho uống rượu nếp. Vừa rồi đại thúc không màng tính mạng lấy thân che chở cho Tiểu Đậu Tử, dũng khí ấy mới là điều khiến ta kính phục. Ta xuất kiếm, chỉ là bảo vệ người nhà của mình mà thôi.”
Hai chữ "người nhà" thốt ra một cách tự nhiên, không chút ngập ngừng, khiến cho hốc mắt Lão Trương lại một lần nữa cay xè.
Tiểu Đậu Tử đứng bên cạnh chớp chớp đôi mắt to tròn, bỗng buông tay Lão Trương ra, chạy lon ton tới ôm chầm lấy đùi Dạ Thanh Sương. Đứa nhỏ ngước khuôn mặt lấm lem bùn đất nhưng rạng rỡ nụ cười lên, líu lo:
“Thúc A Sương! Nhát kiếm vừa rồi của thúc đẹp như tiên nữ múa lụa ấy! Gió thổi mát ơi là mát, hoa nở đầy đất luôn nè! Mai thúc lại dạy con múa kiếm nữa nhé?”
Dạ Thanh Sương nhìn đứa trẻ ôm chân mình, vẻ mặt thoáng chút lúng túng vụng về. Vị Kiếm tôn từng khiến ma đạo khiếp sợ giờ đây lại cẩn thận cúi người xuống, lấy vạt áo xám thô của mình nhẹ nhàng lau đi vết bùn trên má đứa nhỏ, khóe môi khẽ cong lên một nụ cười hiếm hoi:
“Được. Mai xong việc đồng áng, ta dạy nhóc.”
“Hoan hô thúc A Sương!” Tiểu Đậu Tử reo hò ầm ĩ, nhảy cẫng lên sung sướng.
Nhìn cảnh tượng ấy, dân làng Lạc Hà từ khắp các góc sân đình, sau những rặng tre và bờ tường đá bắt đầu ùa ra. Tiếng cười, tiếng khóc nghẹn ngào vì thoát nạn, tiếng reo mừng rộn rã vang dậy khắp không gian. Họ không hề sợ hãi thân phận tu tiên của Thanh Sương, bởi vì bọn họ biết, dù hắn có là kiếm tiên trên trời hay kiếm tôn dưới đất, thì khi trở về mảnh vườn này, hắn vẫn là chàng tá điền kiệm lời, chăm chỉ, luôn âm thầm gánh nước xới đất cạnh Vân Triệt mà thôi.
Dân làng xúm lại, người thì mang đến mấy củ khoai mật nướng thơm phức, người thì bưng vò rượu nếp ủ men lá, tiếng hỏi han ríu rít như một phiên chợ sớm đầy ắp ân tình.
Bầu trời thung lũng sau cơn mưa kiếm ý trở nên trong trẻo lạ kỳ. Những đám mây đen ma quái bao phủ đỉnh Côn Lôn suốt mấy ngày qua đã hoàn toàn tan biến, để lộ ra vòm trời xanh thẳm như ngọc bích. Dòng suối Lạc Hà róc rách chảy xiết, cuốn trôi đi chút tàn dư ô uế cuối cùng, chỉ còn lại dòng nước mát lành mang theo Địa Mạch Linh Nhũ tưới tắm cho đôi bờ cỏ hoa.
Thế nhưng, giữa lúc niềm hân hoan đang lan tỏa khắp xóm làng, giữa lúc không khí điền viên ấm áp đang bao bọc lấy tất cả...
Một âm thanh kỳ dị bỗng nhiên từ trên chín tầng mây vọng xuống.
Lệ...!
Tiếng hạc kêu lảnh lót, thanh tao, vang vọng muôn dặm xé toạc tầng không!
Tiếng kêu ấy mang theo một thứ uy áp vô hình của thiên địa chính đạo, cổ xưa, trầm hùng và trang nghiêm đến tột bực, khiến cho toàn bộ chim muông trên sườn Côn Lôn bỗng chốc ngưng bặt tiếng hót, muôn hoa dường như cũng khẽ rạp mình kính cẩn.
Nụ cười trên môi Dạ Thanh Sương hơi khựng lại. Hắn chậm rãi ngẩng đầu lên, ánh mắt nhìn về phía đỉnh Côn Lôn Cửu Đỉnh quanh năm tuyết phủ trắng xóa.
Vân Triệt cũng khẽ nhíu mày, bàn tay chàng trong vô thức nắm chặt lấy bàn tay của Thanh Sương. Chàng cảm nhận được ba luồng khí tức mênh mông như biển cả đang từ đỉnh núi tuyết cuộn trào giáng xuống.
Vút... Vút... Vút!
Ba dải cầu vồng rực rỡ xé toạc màn sương trắng nơi lưng chừng núi.
Từ trên tầng mây cao vạn trượng, ba con tiên hạc trắng muốt với sải cánh dài hơn mười trượng lướt gió bay xuống. Trên lưng hạc, ba bóng hình mặc đạo bào trắng thêu hoa văn Thái Cực màu hoàng kim, râu tóc bạc phơ như cước, khí tức xuất trần siêu phàm thoát tục, đạp mây mà hạ xuống chân núi.
Uy áp của cường giả Hóa Thần chân chính lan tỏa, nhưng không hề mang theo ác ý hay sát phạt, mà ngập tràn vẻ trang nghiêm, kinh ngạc và một sự chấn động sâu sắc không thể che giấu.
Đó là ba vị Thái Thượng Trưởng Lão tối cao của Côn Lôn Tiên Minh — những lão quái vật bế quan khổ tu hàng trăm năm trong cấm địa Côn Lôn, nay đã đích thân rời núi giáng lâm nơi thôn dã này!