Chung Gia Nhu đứng dậy, phân phó Xuân Hoa và Thu Nguyệt: "Hai em ra ngoài trước đi."
Trong phòng lúc này chỉ còn lại nàng và Thích Việt. Nàng không biết liệu hắn có hiểu được tâm tư của mình hay không, nhưng nàng không muốn giấu giếm. Là phu thê, có những chuyện cứ thẳng thắn mở lời thì vẫn tốt hơn.
Nàng có chút chần chừ, cất tiếng: "Lang quân, ta có chuyện muốn bàn bạc với chàng."
Thích Việt đăm đăm nhìn nàng.
"Ta... bát t.h.u.ố.c này là t.h.u.ố.c tránh thai. Bây giờ ta thực sự chưa muốn mang thai."
Thích Việt rõ ràng khựng lại, đôi mắt nheo lại, ánh nhìn khóa chặt lấy nàng.
"Trước đây ta từng đọc sách y lý, trong sách có ghi chép rằng nữ t.ử sinh nở cũng cần phải chọn độ tuổi thích hợp nhất. Ta... chàng có thể đợi đến khi ta mười chín tuổi rồi mới sinh con cho chàng được không?"
Giọng nói của Chung Gia Nhu rất khẽ. Đêm qua nàng vừa làm Thích Việt phật ý vì chuyện của Hoắc Vân Chiêu. Dù ba ngày qua mối quan hệ giữa hai người đã thân mật hơn, nhưng nàng vẫn cảm thấy hắn quá đỗi bá đạo trong chuyện chăn gối, nàng thực sự không đoán được tính khí của hắn.
Nàng thấp thỏm nhìn người đàn ông trước mặt.
Đôi lông mày đang nhíu chặt của Thích Việt cuối cùng cũng giãn ra: "Ta còn tưởng nàng có chuyện gì giấu ta cơ đấy."
"Sách nào viết thế?"
"Y Kinh của đương kim Thánh thủ."
Thích Việt nhìn nàng chằm chằm: "Ta tôn trọng nàng. Mặc dù ta cũng mong có con, nhưng cứ theo ý nàng trước đã. Mấy vị tẩu tẩu của ta lúc sinh nở quả thực cũng vô cùng khổ cực, nàng đọc sách nhiều hơn ta, ta nghe nàng."
Chung Gia Nhu bàng hoàng ngẩn người.
Thích Việt bưng bát t.h.u.ố.c lên, nhăn mặt ngửi thử: "Đắng quá. Thuốc này có hại sức khỏe không?"
"Đại phu bảo sau này muốn có t.h.a.i thì chỉ cần dừng t.h.u.ố.c trước một tháng là được..."
Thế tức là có hại cho cơ thể rồi.
Thích Việt dứt khoát: "Để mai ta đi hỏi xem có loại t.h.u.ố.c nào dành cho ta uống không, như vậy nàng sẽ không cần phải uống mấy thứ này nữa."
Chung Gia Nhu sửng sốt. Nàng chợt nhận ra dường như mình chưa bao giờ nhìn thấu người đàn ông trước mặt này.
Uống xong bát t.h.u.ố.c đắng ngắt, Thích Việt đưa cho nàng một viên kẹo đường đến tận môi. Nàng ngước mắt lặng lẽ nhìn hắn, rồi khẽ há miệng ngậm lấy viên kẹo từ tay hắn.
Nàng nói: "Chung Phàm có đến báo, mấy ngày trước Trưởng công chúa trúng độc trong cung, đã băng hà rồi."
"Ừ, ta có nghe nói."
"Cũng không rõ là kẻ nào hạ độc, lại dám to gan lớn mật ra tay ngay trong hoàng cung đại nội." Chung Gia Nhu trầm ngâm: “Thật lợi hại."
Thích Việt chỉ nhếch mép, im lặng không đáp.
"Thánh thượng chắc hẳn vô cùng đau xót." Chung Gia Nhu nói tiếp: “Thật ra, khi Thánh thượng ân xá cho Trưởng công chúa, ta đã cảm thấy đạo trời bất công. Ta từng nghĩ Thánh thượng là bậc minh quân, sẽ ưu tiên dân sinh, sẽ nghiêm trị Trưởng công chúa."
Nửa câu sau, giọng nàng nhẹ bẫng.
Lúc biết tin Hoắc Lan Quân được thả khỏi ngục mà chẳng hề hấn gì, nàng quả thực đã từng cảm thấy thất vọng về Thừa Bình Đế.
Thích Việt đáp: "Thánh thượng tuy là đế vương, nhưng cũng là một người cha."
Tuy nhiên, động thái này của Thừa Bình Đế cũng khiến Thích Việt nhận ra: người đàn ông trung niên hiền hòa từng dưỡng thương ở nhà hắn năm xưa, quả thực đã khác xa vị đế vương uy nghiêm hiện tại.
Đêm đã khuya, cả hai không bàn thêm về những chuyện thế sự chính trị kia nữa.
Chung Gia Nhu nhẹ nhàng bước tới, tháo chiếc ngọc quan trên tóc Thích Việt xuống. Tuy động tác của nàng vô cùng dịu dàng, nhưng sâu thẳm bên trong, nàng biết rõ mình chỉ đang thực hiện nghĩa vụ của một người vợ.
"Lang quân đã cho người gửi t.h.u.ố.c cho Lục điện hạ chưa?"
"Vẫn chưa, ngày mai ta sẽ dâng danh thiếp xin vào cung bái phỏng ngài ấy."
Chung Gia Nhu rũ mắt xuống.
Thích Việt kéo tay nàng đang chỉnh lại vạt áo lên môi hôn nhẹ: "Nàng buồn ngủ rồi thì ngủ trước đi, ta đi gặp Tiêu tiên sinh bàn chút việc."
Thích Việt đi về phía rừng trúc ở hậu viện.
Tống Thanh và Tống Vũ đang túc trực dưới hiên.
Đã ba tháng nay Tiêu Cẩn Yến không gặp Thích Việt. Dù Thích Việt bảo đi lo việc cho Xã thương, nhưng Tiêu Cẩn Yến vẫn bán tín bán nghi.
Lần này, Thích Việt cũng không giấu giếm: "Ta xuất kinh là đi chiêu binh mãi mã."
"Nhà cậu định làm phản à!" Tiêu Cẩn Yến hốt hoảng.
Thích Việt cau mày: "Ta chỉ để tự vệ thôi. Ông ở trong phủ chắc cũng biết chuyện Trưởng công chúa châm lửa đốt biệt viện ở thành Tây rồi chứ. Ả ta muốn dồn vợ ta vào chỗ c.h.ế.t, lẽ nào ta cứ khoanh tay đứng nhìn ả ức h**p?"
Tiêu Cẩn Yến gặng hỏi Thích Việt đã dùng cách gì để đối phó với Hoắc Lan Quân, Thích Việt cũng kể lại rành rọt.
Đôi mày Tiêu Cẩn Yến nhíu chặt. Ông tuy mang dáng vẻ gầy gò của một thư sinh, làn da trắng trẻo, khí chất ôn hòa, nhưng lúc nhíu mày trông lại vô cùng nghiêm nghị.
"Cậu phải tìm cơ hội điều tra rõ xem Trưởng công chúa làm cách nào mà đến được Đông cung. Chắc chắn trong cung không chỉ có mình cậu cài tai mắt đâu, ngộ nhỡ bị vị hoàng t.ử nào nắm được thóp thì phiền phức to."
Đôi mắt Thích Việt sâu thẳm, hắn chỉ gật đầu mà không nói thêm gì.
Trở về phòng ngủ, căn phòng chìm trong yên tĩnh, chỉ còn một ngọn đèn leo lét trên bàn.
Thích Việt bước đến trước ngọn nến. Nến đã sắp tàn, hắn cũng chẳng buồn dập tắt, chỉ lấy chụp lụa trùm lên, rồi đứng thẫn thờ hồi lâu.
Từ trong màn trướng, bóng dáng mỏng manh của Chung Gia Nhu hiện ra: "Lang quân?"
Thích Việt ngoảnh lại, bắt gặp ánh mắt khó hiểu của nàng: "Tiêu tiên sinh tìm chàng có việc gì sao?"
"Vài chuyện vặt vãnh thôi."
"Vậy cớ sao chàng lại thẫn thờ như thế?"
"Đang nghĩ chút chuyện làm ăn." Thích Việt một tay cởi dây đai áo ngoài, bước lên giường, nghiêng người ôm lấy Chung Gia Nhu: “Ngủ thôi."
Chung Gia Nhu từ trong vòng tay hắn nhích dần sang mép gối bên kia: "Ta muốn tự ngủ."
Thích Việt nhướng mày bật cười, nhưng cũng không miễn cưỡng, để mặc nàng nằm một mình ở góc giường.
Nàng nhắm mắt lại, hàng mi cong vút khẽ chớp chớp trông vô cùng đáng yêu. Thích Việt cũng nhắm mắt, nhưng trong đầu lại miên man suy nghĩ bao điều.
Tuy đã trừ khử được một Hoắc Lan Quân, nhưng hắn biết chắc sẽ còn những "Hoắc Lan Quân" khác xuất hiện.
Gia tộc họ Thích được hoàng ân dời lên kinh thành, hắn sớm đã lường trước cuộc sống chốn hoàng thành sẽ đầy rẫy chông gai. Mà ngay cả ở quê nhà Khánh Thành, dưới sự chèn ép của đám tham quan ô lại, nhà họ Thích cũng chẳng còn đường lui.
Ở cái thế đạo này, chỉ có nắm trong tay quyền lực mới là lối thoát duy nhất.
Ban ngày Chung Gia Nhu bận rộn quán xuyến nội vụ mệt mỏi, nên nhắm mắt một lúc đã thở đều đặn.
Thích Việt kéo thân hình mềm mại, ấm áp của nàng vào lòng, vòng tay che chở, cằm nhẹ nhàng cọ lên trán nàng. Cơ thể Chung Gia Nhu tỏa ra mùi hương rất thơm, làn da được chăm sóc mỗi ngày bằng loại hương cao đắt tiền nên mịn màng như mỡ đông. Mấy ngày nay mải miết ân ái, Thích Việt đã lâu rồi không được ôm nàng ngủ một giấc t.ử tế như thế này.
Nằm trong vòng tay mềm mại ấy, mọi ưu tư trong lòng hắn dường như được sự dịu dàng của nàng xua tan hết, cuối cùng hắn cũng an tâm chìm vào giấc ngủ.
...
Tia nắng ban mai ló rạng, nhuộm vàng cả khoảng sân.
Đám tỳ nữ tất bật qua lại, bắt đầu một ngày mới hối hả.
Chung Gia Nhu mấy hôm nay ở biệt thự suối nước nóng sinh hoạt đảo lộn ngày đêm. Đêm qua nàng đã cố tình dặn Xuân Hoa sáng nay gọi dậy sớm, thế mà vẫn ngủ quên mất giờ giấc.
Lúc tỉnh dậy, nàng mới phát hiện lưng áo ngủ đã ướt đẫm mồ hôi, áo lót bên trong cũng xộc xệch. Đôi mắt đẹp tức thì bừng lên ngọn lửa giận dỗi.
Đã bảo để nàng tự ngủ cơ mà, đêm qua lại bị Thích Việt ôm riết vào lòng rồi.
Hắn là sói đầu t.h.a.i chắc!
Chung Gia Nhu luống cuống thay y phục, vội vã chạy lên tiền viện thỉnh an Lưu thị.
Lưu thị cười tươi roi rói, nói Thích Việt đã sang chào hỏi từ sớm, bảo nàng đi đường xóc nảy mệt mỏi, cứ để nàng ngủ thêm lát nữa.
Ánh mắt Lưu thị dán chặt vào vùng bụng dưới hãy còn phẳng lì của Chung Gia Nhu: "Hai hôm nay con cứ miễn thỉnh an đi. Vợ chồng son xa nhau ba tháng, cứ ở lại phòng tâm sự cho thỏa, không cần phải chạy qua chỗ ta đâu."
Bốn người chị em dâu trong phòng nghe vậy đều tủm tỉm cười đầy ẩn ý.
Hai má Chung Gia Nhu nóng ran, nàng đành vờ như không hiểu họ đang cười chuyện gì.
Bữa tối, khi Thích Việt về phủ, nàng liền hỏi: "Lang quân đã đưa t.h.u.ố.c cho Lục điện hạ chưa?"
"Hôm nay ta đã cho người đưa vào cung rồi." Thích Việt nhướng mày: “Nàng có vẻ bận tâm đến chuyện này nhỉ?"
Hai người đi từ tiền viện về Ngọc Thanh Uyển. Chung Gia Nhu bình thản đáp: "Ta từng được Lục điện hạ tặng đàn, ngài ấy là một người rất tốt, nên ta mới hỏi thăm lang quân."
Chung Gia Nhu nói xong, trong lòng bỗng dâng lên một chút áy náy với Thích Việt.
Nàng chỉ cảm thấy Hoắc Vân Chiêu quá đỗi đáng thương. Dù giữa hai người có vô duyên vô phận, nàng cũng không muốn thấy ngài ấy phải chịu khổ.
"Ta chưa từng nghe nàng đ.á.n.h đàn, nàng gảy cho ta một khúc nhé."
"Để hôm khác được không? Dây đàn lâu ngày chưa chỉnh, âm thanh đã bị phô rồi."
Thích Việt vốn mù tịt về âm nhạc nên cũng đành gật đầu.
Chung Gia Nhu hỏi tiếp: "Lục điện hạ bị mất giọng là do tranh giành ngôi Thái t.ử sao?"
Thích Việt khựng lại một nhịp, rồi chỉ khẽ gật đầu.
Hôm sau, Chung Gia Nhu đột nhiên nhận được lời mời từ Hoắc Thừa Bang.
Tên thị vệ đến truyền lời nói rằng đã lâu không gặp, Hoắc Thừa Bang muốn chơi cờ cùng nàng, đặc biệt mời hai vợ chồng cùng tiến cung.
Chung Gia Nhu chẳng hề mảy may nghi ngờ.
Hoắc Thừa Bang mời Thích Việt đi cùng có lẽ là do thân phận của nàng. Nàng giờ đã là nữ quyến có chồng, mời riêng nàng đ.á.n.h cờ e là sẽ mang tiếng thị phi, nên ngài ấy mới mời cả Thích Việt đi cùng cho danh chính ngôn thuận.
Nhưng Thích Việt lại cảm thấy lời mời này có gì đó bất thường.
Điều hắn bận tâm là Hoắc Lan Quân đã bỏ mạng ngay tại Đông cung.
Thích Việt cùng Chung Gia Nhu tiến cung, được nội thị dẫn đường vào Đông cung.
Hoắc Thừa Bang tuy không còn là Thái tử, nhưng Thừa Bình Đế vẫn chưa bắt ngài dọn ra khỏi Đông cung.
Cung điện của bậc quân vương tương lai uy nghi, tráng lệ. Dưới ánh nắng chói chang, Hoắc Thừa Bang an tọa trong lầu bát giác, vận bộ y phục rộng rãi toát lên vẻ oai phong, quyền quý.
Phu thê hai người tiến lên hành đại lễ.
Chung Gia Nhu cất lời: "Gia Nhu thời gian qua dưỡng bệnh, hôm nay mới có dịp đến thăm Đại điện hạ. Xin điện hạ bớt đau buồn, giữ gìn long thể."
Hoắc Thừa Bang đáp: "Ngươi có lòng rồi, ngồi đi."
Trên bàn đã bày sẵn bàn cờ, Hoắc Thừa Bang nhặt từng quân cờ: "Ta mấy ngày nay tâm trí rối bời, ăn uống cũng chẳng thiết tha gì. Nhưng người c.h.ế.t không thể sống lại, cũng đành phải gượng cười cho qua chuyện. Hôm nay tiết trời quang đãng, lại chẳng có cao thủ nào để so tài, Gia Nhu chơi với ta một ván nhé."
Chung Gia Nhu hành lễ rồi ngồi xuống phía đối diện.
Hoắc Thừa Bang liếc nhìn Thích Việt, ra hiệu cho hắn ngồi sang một bên.
Sắc mặt Hoắc Thừa Bang vẫn bình thản, nhưng Thích Việt lại không nghĩ mọi chuyện đơn giản như vậy. Hắn ngồi ngay ngắn bên cạnh quan sát hai người đ.á.n.h cờ.
Thích Việt tuy không mặn mà chuyện sách vở, nhưng thú vui đ.á.n.h cờ này hắn lại đam mê từ nhỏ, và cũng rất am tường các thế cờ. Chung Gia Nhu bài binh bố trận rất giỏi, hơn nữa nàng không hề nhường nhịn chỉ vì thân phận của Hoắc Thừa Bang.
Hai người mải mê so tài, Thích Việt ngồi bên cạnh chăm chú theo dõi mà không chen ngang nửa lời.
Mãi đến khi ván cờ kết thúc, Hoắc Thừa Bang thắng được hai nước. Ngài cười khen ngợi Chung Gia Nhu với Thích Việt: "Ngươi không biết Phụ hoàng thích đ.á.n.h cờ với Gia Nhu đến mức nào đâu. Sự thông minh, nhạy bén của muội ấy thể hiện rõ trên bàn cờ, rất biết cách dẫn dụ đối phương vào tròng. Bao năm nay Phụ hoàng không ngừng tìm kiếm tiểu Di An. Người hay nhắc lại chuyện tiểu Di An lúc thôi nôi đã chọn trúng quân cờ, lớn lên chắc chắn sẽ là một cô nương đam mê kỳ nghệ. Nếu lớn lên được như Gia Nhu thì tốt biết mấy."
Thích Việt chỉ cười mím chi.
Tiểu Di An là vị công chúa bị thất lạc trong dân gian mười mấy năm trước của Thừa Bình Đế. Mẫu thân của vị công chúa này xuất thân cũng chẳng mấy cao quý, chỉ vì nàng ra đời đúng vào năm Thừa Bình Đế giành chiến thắng vang dội đầu tiên trước quân xâm lược ngoại bang ở biên giới, nên ngài mới cho rằng nàng mang lại điềm lành và ban cho phong hiệu này.
Chung Gia Nhu cười khiêm tốn, nói rằng do Hoắc Thừa Bang đã nhường nàng.
Cung nhân bỗng vào bẩm báo Hưng Lạc công chúa Hoắc Lan Hân đến bái phỏng.
Hưng Lạc công chúa Hoắc Lan Hân đang tiến về phía lầu bát giác.
Chung Gia Nhu và Thích Việt đồng loạt đứng dậy hành lễ với Hoắc Lan Hân.
Lần trước nhờ sự chỉ điểm của Chung Gia Nhu, Hoắc Lan Hân đã được Thừa Bình Đế khen ngợi sau bữa tiệc sinh thần. Hôm nay biết tin Chung Gia Nhu tiến cung, nàng ta liền muốn mời Chung Gia Nhu đến điện công chúa thưởng trà.
Hoắc Thừa Bang lên tiếng: "Đi đi, ta sẽ đ.á.n.h cờ với Thích Thế t.ử một ván." Ngài quay sang hỏi Thích Việt: “Thích Thế t.ử có biết đ.á.n.h cờ không?"
"Bẩm điện hạ, kỳ nghệ của thần chỉ thường thường bậc trung thôi ạ."
"Không sao đâu."
Chung Gia Nhu có chút lo lắng cho Thích Việt, ánh mắt đăm đăm nhìn hắn.
Thích Việt với ánh mắt ôn hòa, trầm tĩnh, đáp lại cái nhìn của nàng, ra hiệu cho nàng cứ yên tâm.
Chung Gia Nhu bấy giờ mới an lòng theo Hoắc Lan Hân rời đi.
Lầu bát giác lúc này đắm chìm trong ánh nắng chói chang, không gian yên tĩnh đến lạ thường.
Thích Việt và Hoắc Thừa Bang đang tập trung vào ván cờ, cho đến khi Hoắc Thừa Bang đột nhiên cất lời: "Hai vạn lượng bạc của Trưởng công chúa đã mang đến chưa?"
Mắt Thích Việt khẽ nheo lại, hắn điềm nhiên đặt một quân cờ xuống, vờ như ngạc nhiên hỏi: "Điện hạ đã biết chuyện này rồi sao?"
Hoắc Thừa Bang vẫn thản nhiên ngồi đó, tay cầm quân cờ: "Tại sao ngươi lại nợ muội ấy hai vạn lượng?"
Thích Việt ngập ngừng một lát: "Lần trước Gia Nhu vô ý đ.á.n.h vỡ kỷ vật của Chiêu Ý Hoàng hậu, Trưởng công chúa vô cùng đau xót. Ngài ấy muốn tìm thợ giỏi làm lại một đôi tượng y hệt, nên yêu cầu ta tài trợ bốn vạn lượng bạc."
"Đại điện hạ chắc cũng biết, từ lúc lên kinh thành ta rất coi trọng sĩ diện, tiêu xài phung phí. Cả phủ gom góp mãi cũng chỉ được hai vạn lượng để đưa cho Trưởng công chúa." Thích Việt làm ra vẻ bất đắc dĩ, âm thầm quan sát nét mặt Hoắc Thừa Bang.
Độc d.ư.ợ.c hắn hạ cho Hoắc Lan Quân chắc chắn không để cho ả có cơ hội trăn trối nhiều lời. Trừ phi trong hoàng cung này có cao thủ võ lâm am tường huyệt đạo, kịp thời phong bế kinh mạch của ả ngay sau khi trúng độc, ngăn chất độc xâm nhập vào tim mạch.
Thế nên, Hoắc Thừa Bang hẳn là không biết thêm điều gì khác.
Quả nhiên, Hoắc Thừa Bang không hề mảy may nghi ngờ, tiếp lời: "Tiểu muội vì quá áy náy với Phụ hoàng và Mẫu hậu nên mới hành sự cực đoan như vậy. Ngươi không cần để bụng món nợ hai vạn lượng đó đâu."
Thích Việt đứng dậy tạ ơn.
Hoắc Thừa Bang tiếp tục cầm quân cờ đen: "Gần đây bọn ngoại bang phía Tây lại nhăm nhe quấy nhiễu biên cương, mấy châu quận lại gặp cảnh hạn hán, mùa màng thất bát. Phụ hoàng trăm công nghìn việc, không rảnh để bận tâm đến việc điều chuyển nhân sự, nên đã giao toàn quyền quyết định cho ta. Ta nghe nói ngươi đang định thi Võ cử?"
"Bẩm điện hạ, chẳng qua là nói cho oai thôi, chứ năm nay thần e là chưa thi đậu đâu." Thích Việt lờ mờ đoán được Hoắc Thừa Bang định ban chức tước cho mình nên muốn lên tiếng từ chối khéo.
Y như rằng, Hoắc Thừa Bang nói: "Đông cung của ta đang thiếu một đội cấm quân và một vị thống lĩnh, kinh kỳ Vệ Nhất doanh cũng đang khuyết người. Tuy ngươi chưa đủ thâm niên, nhưng ta có thể sắp xếp cho ngươi làm phó tướng ở Nhất doanh, tạm thời kiêm luôn chức Phó thống lĩnh cấm quân Đông cung. Từ mồng một đến mồng bốn trực ở Đông cung, từ mồng sáu đến mồng chín tuần tra Nhất doanh, mồng năm và mồng mười được nghỉ phép."
"Ngươi có ý kiến gì không?"
Hoắc Thừa Bang hờ hững hỏi, nhưng giọng điệu lại mang uy quyền không cho phép cự tuyệt.
Thích Việt cúi đầu đáp: "Đa tạ điện hạ, trọng trách này quá lớn, nhỡ thần làm không tốt..."
"Không sao, ta giờ cũng không còn là Thái tử, ngươi cứ coi như là đi học hỏi kinh nghiệm đi. Dù sao ngươi cũng là rể của Thái phó, ta mang ơn Thái phó nên báo đáp cũng là lẽ đương nhiên."
Thích Việt chắp tay hành lễ, bề ngoài hắn buộc phải tỏ ra vui mừng khi nhận ân điển này từ Hoắc Thừa Bang.
Rời khỏi Đông cung, Thích Việt theo sự chỉ dẫn của cung nhân đi tìm Chung Gia Nhu.
Con đường lát đá dẫn từ Đông cung thẳng ra khu vườn Ngự uyển. Vườn ngự uyển rộng lớn mênh mông, hồ nước được bao bọc bởi những hòn non bộ, cảnh sắc tao nhã, nên thơ, là chốn bồng lai tiên cảnh để các hoàng t.ử dạo chơi lúc rảnh rỗi. Cung nhân cho biết Hoắc Lan Hân và các vị công chúa khác đều đang tụ tập ở đây.
Thích Việt được cung nhân dẫn đường, băng qua những lối đi uốn lượn. Những cụm non bộ khuất lấp dần hé lộ bóng dáng yêu kiều, thướt tha đang dạo bước bên hồ nước.
Chung Gia Nhu hôm nay diện một bộ váy dài màu vàng nhạt, dải lụa mỏng khoác hờ trên vai tung bay trong gió. Thích Việt vừa bước tới vài bước, đập vào mắt hắn là tà áo phất phơ cùng nụ cười dịu dàng, đằm thắm của nàng.
Nàng dường như đang mải miết trò chuyện với người bên cạnh. Góc nghiêng thanh tú, ánh mắt dịu dàng, những tia nắng lốm đốm rơi rớt quanh người khiến nàng như tỏa ra vầng hào quang của một tiên nữ giáng trần.
Thích Việt chưa bao giờ được nhìn thấy vẻ dịu dàng đến thế ở Chung Gia Nhu. Nàng chưa bao giờ dùng ánh mắt đong đầy tình cảm ấy để nhìn hắn.
Hắn rảo bước nhanh hơn, khóe môi khẽ cong lên một nụ cười. Nhưng khi vừa đi khuất tảng đá non bộ, nụ cười ấy chợt tắt ngấm khi hắn nhận ra người đứng cạnh nàng. Đó là Hoắc Vân Chiêu.
Thích Việt khẽ cau mày.
Hắn cứ đinh ninh người đang trò chuyện với nàng là một nữ nhân nào đó cơ chứ.
"Gia Nhu, Thích Thế t.ử đến tìm muội kìa." Hoắc Lan Hân đang mải mê chơi trò gỡ vòng chín móc cùng mấy vị công chúa, chợt ngẩng lên trêu chọc.
Chung Gia Nhu nghe gọi liền quay sang nhìn Thích Việt, rồi khẽ gật đầu chào từ biệt Hoắc Vân Chiêu và bước về phía phu quân.
Hoắc Vân Chiêu cũng đang đứng bên hồ, từ đằng xa khẽ gật đầu chào Thích Việt.
Y vận y phục đai ngọc phấp phới, phong thái thanh cao, quý phái, nụ cười ôn hòa như ngọc vẫn vẹn nguyên như ngày nào.
Thích Việt cũng nở một nụ cười nhạt đáp lễ Hoắc Vân Chiêu.
Là do hắn quá đa nghi rồi.
Lúc nãy thoạt nhìn thấy Chung Gia Nhu cười dịu dàng đến vậy, hắn cứ ngỡ nàng đang lịch sự trò chuyện với vị công chúa nào đó. Giờ nhận ra đó là Hoắc Vân Chiêu, hắn mới cảm thấy có chút bất ngờ.
Cảnh quan xung quanh vô cùng rộng lớn, thoáng đãng. Mấy vị công chúa đều đang ở đây, Thập Nhị hoàng t.ử thì đang mải miết vẽ tranh bên hồ, xem ra hắn thực sự đã lo xa rồi.
"Lang quân." Chung Gia Nhu nhún mình hành lễ với Thích Việt.
Thích Việt rất tự nhiên nắm lấy tay nàng, nhưng Chung Gia Nhu lại nhẹ nhàng rút ra.
Chốn đông người, người vợ của hắn vẫn luôn e thẹn như thế.
Thích Việt nhếch môi cười, không cố nắm tay nàng nữa. Hắn tiến lên hành lễ với Hoắc Vân Chiêu: "Hôm nay trời quang mây tạnh, sức khỏe của Lục điện hạ đã khá hơn chút nào chưa?"
Hoắc Vân Chiêu đáp lại bằng một nụ cười và cái gật đầu, tiện thể ra dấu tay cảm ơn Thích Việt vì số t.h.u.ố.c hắn đã gửi vào cung ngày hôm qua.
Thích Việt hỏi: "Thái y có nói loại t.h.u.ố.c đó hiệu nghiệm thế nào không?"
Hoắc Vân Chiêu khẽ gật đầu.
Ba tháng trôi qua, y vẫn chưa thể cất giọng, nhưng bù lại, ngôn ngữ ký hiệu bằng tay lại thành thạo hơn rất nhiều.
Đối với người bạn thanh phong tú nguyệt này, trong lòng Thích Việt luôn chất chứa sự áy náy. Hắn lên tiếng: "Không sao, nếu loại t.h.u.ố.c đó không có tác dụng, sau này ta sẽ tìm loại khác cho ngài."
Chung Gia Nhu đứng cạnh Thích Việt, e lệ cúi đầu giữ khoảng cách, không hề cất lời.
Thích Việt quay sang hỏi nàng: "Vừa rồi hai người đang trò chuyện gì thế?"
Chung Gia Nhu nhỏ nhẹ đáp: "Lục điện hạ đang miêu tả lại cảnh Thập Nhị hoàng t.ử mấy hôm trước ngồi câu cá bên hồ, câu được một con ếch xanh khiến mấy vị công chúa sợ c.h.ế.t khiếp."
Đúng vậy, ban nãy Chung Gia Nhu và Hoắc Vân Chiêu quả thực chỉ trò chuyện về việc đó.
Hoắc Lan Hân dẫn nàng đến đây, tình cờ bắt gặp Hoắc Vân Chiêu đang cùng Thập Nhị hoàng t.ử vẽ tranh bên hồ. Nàng hoàn toàn không biết y cũng có mặt ở đây.
Khi chạm ánh mắt nhau từ đằng xa, Chung Gia Nhu đã chủ động cúi đầu né tránh. Trò gỡ vòng chín móc của Hoắc Lan Hân mãi không tháo được, bèn nhờ Chung Gia Nhu giúp đỡ. Chung Gia Nhu mới tháo được một vòng, cô công chúa nôn nóng đã không chờ nổi nữa, kéo nàng đi tìm Hoắc Vân Chiêu.
Vì không thể nói được, Hoắc Vân Chiêu bèn nhận lấy vòng chín móc từ tay nàng, lặng lẽ tháo gỡ từng vòng một, rồi mỉm cười đưa lại cho Hoắc Lan Hân.
Hoắc Lan Hân giật lấy, vội vàng đem ra chỗ mấy vị công chúa kia nghiên cứu, vừa đi vừa nói: "Hai người thông minh thật đấy, nhoáng cái đã tháo được rồi!"
Chung Gia Nhu chỉ mỉm cười nhẹ. Nàng muốn lùi ra xa, nàng ý thức được mình cần phải giữ khoảng cách.
Nàng lùi lại vài bước, Hoắc Vân Chiêu cũng không tiến lên. Y chỉ nhìn nàng một cái thật lâu, rồi lặng lẽ đứng dưới gốc cây quế, ngắm nhìn những gợn sóng lăn tăn trên mặt hồ lộng gió.
Hương hoa quế thoang thoảng bay trong không khí.
Chung Gia Nhu cố giữ vẻ bình thản, hỏi: "Giọng nói của điện hạ bị thương thế nào vậy?"
Hoắc Vân Chiêu chỉ cười trừ.
Chung Gia Nhu ngước nhìn ngài, rồi từ từ rũ hàng mi xuống: "Điện hạ còn có thể hồi phục được không?"
Hoắc Vân Chiêu khẽ gật đầu.
Dường như y hiểu được sự hoài nghi trong lòng nàng, bèn làm một thủ thế bảo nàng cứ yên tâm.
Nhìn cảnh y không thể cất lời, chỉ biết diễn đạt bằng tay, sống mũi Chung Gia Nhu cay xè, một nỗi chua xót dâng trào trong lòng.
Hoắc Vân Chiêu chỉ muốn nàng vui vẻ, y bèn dùng thủ thế kể lại câu chuyện hài hước lúc Thập Nhị hoàng t.ử câu cá, tay làm điệu bộ một con ếch xanh đang kêu "ộp ộp", khiến Chung Gia Nhu không nhịn được bật cười.
Đúng lúc đó, Thích Việt tiến lại gần.
Hôm nay gió nhẹ hây hây, Thích Việt quay sang nói với Chung Gia Nhu: "Ta có chuyện muốn nói riêng với Lục điện hạ."
Chung Gia Nhu ngước mắt nhìn Thích Việt một cái rồi quay gót trở lại chỗ Hoắc Lan Hân.
Thích Việt chắp tay sau lưng, phóng tầm mắt ra mặt hồ xanh biếc, trong vắt giữa chốn hoàng cung: "Hôm nay, ta và nương t.ử được mời đến Đông cung đ.á.n.h cờ cùng Đại điện hạ. Đại điện hạ đã cất nhắc ta làm Phó thống lĩnh cấm quân Đông cung, kiêm luôn chức Phó chỉ huy kinh kỳ Vệ Nhất doanh."
Hoắc Vân Chiêu thoáng sững người, nhưng sau phút suy tính, trong mắt y hiện lên ý cười ấm áp, làm điệu bộ ra hiệu đây là một chuyện tốt.
Thích Việt nói tiếp: "Ta vẫn giữ nguyên quyết định của lần trước."
Nụ cười trên môi Hoắc Vân Chiêu vụt tắt. Ngài chắp tay sau lưng, tĩnh lặng đứng bên hồ, tà áo trắng bay phấp phới, đôi mắt phẳng lặng như mặt nước mùa thu.
Thích Việt chắp tay cung kính: "Xin điện hạ hãy cân nhắc."
Hắn quay người đi về phía Chung Gia Nhu.
Lần này, Chung Gia Nhu không hề rút tay ra nữa. Hai vợ chồng hành lễ từ biệt Hoắc Lan Hân và các vị công chúa rồi lên xe ngựa rời cung.
Trên xe ngựa trở về phủ.
Chung Gia Nhu tò mò hỏi Thích Việt: "Lang quân vừa rồi trò chuyện gì với Lục điện hạ vậy?"
"Chỉ là bàn luận chút phong tục tập quán của các châu, các quận thôi."
"Chàng nói dối."
Thích Việt nhìn thẳng vào Chung Gia Nhu.
Chung Gia Nhu tiếp lời: "Ta đoán chàng và ngài ấy không thể nào đàm đạo về mấy chuyện đó. Có phải liên quan đến việc ngài ấy bị mất giọng không?"
"Gia Nhu à, hôm nay Đại điện hạ bắt ta phải làm hộ vệ cho ngài ấy ở Đông cung, tiện thể còn nhét ta vào một chân bù nhìn ở kinh kỳ Vệ Nhất doanh nữa."
Chung Gia Nhu cau mày, lắng nghe chăm chú với vẻ mặt nghiêm nghị.
"Nàng thông minh thế, thừa biết bây giờ ta đã rơi vào thế kẹt, tiến thoái lưỡng nan. Trong cung ta chỉ có mỗi Lục điện hạ là quen biết, nên mới mang chuyện này ra bàn với ngài ấy." Thích Việt vẫn chọn cách giấu giếm Chung Gia Nhu. Hắn ngồi thẳng lưng, điềm đạm trong khoang xe, những ngón tay gõ nhịp nhịp lên đầu gối một cách vô thức.
Nghe xong, Chung Gia Nhu không khỏi lo lắng cho sự an nguy của cả Dương Bình Hầu phủ và Vĩnh Định Hầu phủ.
"Vậy lang quân đã từ chối chưa?"
"Nàng nghĩ ta có quyền từ chối sao?" Thích Việt đáp: “Dù sao cũng chỉ là một chức phó, sau này ta cẩn thận hơn là được."
"Vậy là cứ đến mồng năm, mồng mười mới được nghỉ phép."
Thế cũng tốt mà.
Chung Gia Nhu mở to đôi mắt hạnh, thế là nàng có thời gian nghỉ ngơi rồi!
"Nhưng bù lại, sáng sớm và chiều tối ta vẫn rảnh rỗi." Thích Việt nhướng mày, lườm Chung Gia Nhu một cái đầy ẩn ý.
Hai má Chung Gia Nhu nóng ran, như thể bị Thích Việt nhìn thấu tâm can. Nàng bèn ném cho hắn một cái lườm xéo sắc.
Về đến phủ, hôm nay Thích Việt phá lệ không ra rừng trúc luyện kiếm. Chung Gia Nhu định hỏi thăm xem võ công của hắn thế nào, liệu có cáng đáng nổi chức vụ trong cấm quân không, thì vừa quay người lại đã thấy Thích Việt đứng lù lù ngay trước mặt, tấm rèm châu khẽ rung lên những tiếng lanh canh trong trẻo.
Vóc dáng Thích Việt dường như càng lúc càng vạm vỡ hơn. Bờ vai rộng và vòng eo săn chắc của nam t.ử hệt như hình tượng vị thiếu niên tướng quân dũng mãnh trong thoại bản. Chung Gia Nhu không biết ba tháng qua Thích Việt đi buôn bán ở những đâu, mà rèn luyện được thân hình tráng kiện, cường tráng đến thế.
Lúc này mới chỉ là giờ Dậu, những tia nắng yếu ớt lọt qua khe cửa sổ. Trong phòng chỉ thắp một ngọn nến sáng rực, thân hình cao lớn của hắn che khuất ánh sáng, đổ bóng đen ngòm xuống. Chung Gia Nhu bỗng dưng cảm thấy sợ hãi một Thích Việt như thế này.
Hắn chẳng nói chẳng rằng, chỉ nhướng mày nhìn nàng, đáy mắt như đang chất chứa cơn thịnh nộ và sát khí.
"Lang quân..."
"Chung Gia Nhu, hôm nay nàng lại dám tươi cười với gã đàn ông khác."
Chung Gia Nhu sững người. Nàng cứ ngỡ Thích Việt không để bụng chuyện này, ai dè hắn dồn nén suốt cả chặng đường, để về đến phòng mới bùng nổ.
"Ta đã giải thích với lang quân rồi mà..."
"Có phải nàng thích kiểu công t.ử nho nhã, bụng đầy thi thư đúng không?"
"Đương nhiên là không phải." Chung Gia Nhu rũ mắt, ánh mắt lảng tránh một cách thiếu tự nhiên.
Thích Việt liền kéo thốc nàng vào lòng. Mũi Chung Gia Nhu đập mạnh vào khuôn n.g.ự.c hắn, đau điếng. Ngực hắn sao lại rắn chắc như sắt thế này?
Nàng chưa từng được chiêm ngưỡng xem ba tháng qua, những khối cơ bắp trên người Thích Việt đã phát triển đến mức nào. Hai ngày ở suối nước nóng là lần đầu tiên nàng kề cận hắn đến thế, sợ hãi đến mức không dám mở mắt, cũng chẳng màng gì đến xung quanh, chỉ còn nhớ mỗi cơn đau hắn mang lại. Lúc về phủ, đêm nào hắn cũng áo quần chỉnh tề, chỉ có nàng là tơi tả, xộc xệch.
Chung Gia Nhu ngẩng khuôn mặt kiều diễm lên, cố vùng vẫy thoát khỏi vòm n.g.ự.c cứng như thép nguội kia. Cánh tay Thích Việt lại siết chặt hơn, giọng nói mang theo sự tức giận tột độ: "Ta cấm nàng lần sau nhìn kẻ khác bằng ánh mắt đó."
"Nếu nàng còn dám cười với gã đàn ông nào nữa, ta sẽ móc mắt gã đó ra, dù có là hoàng t.ử cũng không tha."
Chung Gia Nhu mở to đôi mắt hạnh, định trách mắng Thích Việt ăn nói hàm hồ, nhưng bắt gặp ánh nhìn sắc như d.a.o từ trên cao giáng xuống, ngọn lửa giận trong nàng bỗng chốc tắt ngấm.
Sắc mặt Thích Việt u ám, đôi mắt đen hằn lên sự hung bạo, dữ tợn như loài sói hoang.
Đôi môi đỏ mọng của Chung Gia Nhu khẽ run lên, nàng cũng bắt đầu thấy bực mình: "Chàng đang phát điên cái gì vậy?"
"Ta nói vài câu mà nàng gọi là phát điên à?" Thích Việt cười gằn: “Ta nói cho nàng biết, hôm nay nàng cười với Lục điện hạ, ta ghen rồi đấy. Đừng tưởng nàng đứng đắn nói vài ba câu với ai đó là ta sẽ nhắm mắt làm ngơ. Nói chuyện thì được, nhưng cấm cười với bọn đàn ông khác."
Chung Gia Nhu bực tức.
Cho dù người đó là Hoắc Vân Chiêu, nàng có cảm thấy áy náy với hắn, nhưng rõ ràng hôm nay nàng chỉ tình cờ chạm mặt y thôi mà. Hơn nữa, hai người cũng chỉ trò chuyện vài câu trước mặt bao người, chứ có phải lén lút sau lưng ai đâu.
Mắt Chung Gia Nhu đỏ hoe vì tức giận: "Thế ta nói cười với đường huynh của ta thì chàng cũng cấm cản sao?!"
"Với ca ca ruột cũng không được." Thích Việt nghiến răng rít lên: “Nụ cười hôm nay của nàng, đến ta còn chưa được nhận lấy một lần, ta vẫn còn đang rất bực mình đây này."
Chung Gia Nhu ấm ức đến ứa nước mắt, chỉ thấy Thích Việt đang cố tình gây sự vô lý. Nàng cố giằng cổ tay ra, nhưng vòng eo lại bị Thích Việt siết chặt hơn.
Nàng bị ép sát vào n.g.ự.c hắn. Dù hai người đã là phu thê thực sự, nhưng cái tư thế bị đè nén, bức bách này vẫn khiến nàng cảm thấy vô cùng tủi hổ, khó chịu.
"Chàng ôm ta đau quá."
Bàn tay đang siết chặt eo nàng cuối cùng cũng nới lỏng ra đôi chút, nhưng khuôn mặt anh tuấn của Thích Việt vẫn đằng đằng sát khí: "Ta đã bảo rồi, ta vẫn còn đang giận."
"Vậy chàng muốn thế nào?"
"Nàng đã từng chủ động hôn ta chưa?"
Chung Gia Nhu vừa thẹn vừa tủi thân: "Bây giờ ta không muốn."
Thích Việt bật cười, một tràng cười đầy mỉa mai, giọng điệu lạnh buốt sống lưng. Chung Gia Nhu thực sự có chút hoảng sợ trước thái độ tàn nhẫn, ngang tàng này của hắn.
"Chung Gia Nhu, nàng định dùng miệng nào để hôn, tự nàng chọn đi."