Sáng hôm sau, Chung Gia Nhu và Thích Việt sắp xếp ổn thỏa mọi việc, rồi sai người bí mật đưa Minh Nguyệt rời khỏi Hầu phủ.
Thích Việt lại nhờ những bằng hữu giang hồ tìm một cao thủ điểm huyệt, tạo hiện trường giả c.h.ế.t, rồi dùng thuật dịch dung để biến người đó thành "thi thể" của Minh Nguyệt.
Đúng giờ Dậu như lịch hẹn của Hoắc Lan Quân, Thích Việt chuẩn bị lên đường đến Phủ Trưởng công chúa.
Lúc hắn sắp bước ra cửa, Chung Gia Nhu cất tiếng gọi: "Lang quân..."
Thích Việt ngoái đầu nhìn lại. Trong ánh mắt nàng ánh lên vẻ lo âu, xen lẫn sự tự trách khôn nguôi.
Hắn trấn an: "Bây giờ mọi chuyện đều đã giải quyết êm thấm, nàng phải vui lên chứ. Đợi đến lúc tìm được thời cơ chín muồi, chúng ta sẽ bẩm báo tội ác t.h.ả.m sát lưu dân của Trưởng công chúa lên Thánh thượng. Đến lúc đó là có thể báo thù cho nàng và Hoa Triêu rồi."
Chung Gia Nhu nhìn Thích Việt đắm đuối, cúi người hành lễ: "Chàng đi đi, cẩn thận mọi bề nhé. Ta sẽ đợi chàng về."
Thích Việt gật đầu, sải bước ra khỏi cửa, hướng thẳng tới Phủ Trưởng công chúa.
Vẫn là tòa đại điện lần trước, khói hương nghi ngút tỏa ra từ lư hương chạm trổ tinh xảo, ánh đèn rực rỡ hắt sáng rọi khắp bốn bề.
Cửa điện đóng kín bưng. Hoắc Lan Quân diện y phục lộng lẫy, chễm chệ trên bảo tọa. Chỉ có điều, trên gò má nàng ta hằn rõ một vết tát, dù lớp phấn son dày cộm cũng không tài nào che lấp hết.
Thích Việt chỉ cần liếc qua là đoán ngay được, khắp gầm trời này kẻ dám tát Hoắc Lan Quân một bạt tai như thế, ngoài Thừa Bình Đế ra thì chẳng còn ai khác.
Hai bên đại điện có hai gã đàn ông đứng chực sẵn. Gã cao cỡ bảy thước, nước da trắng trẻo, đôi mắt ti hí... nhìn y hệt như miêu tả của Minh Nguyệt về kẻ thủ ác dạo nọ.
Hoắc Lan Quân phất tay ra lệnh cho gã đó ra ngoài viện kiểm tra Minh Nguyệt.
Gã lấm lét đi ra rồi quay lại bẩm báo: "Bẩm điện hạ, đúng là con tiểu tiện nhân đó."
Hoắc Lan Quân cười mỉa mai, ngắm nghía lớp sơn móng tay đỏ chót, rồi quay sang Thích Việt: "Thích Thế t.ử quả là người sắt đá, ra tay độc ác quá nhỉ. Bản cung yêu cầu giao người sống, ngươi lại bê hẳn một cái xác c.h.ế.t đến."
Thích Việt rũ mắt, giọng bình thản: "Người c.h.ế.t mới biết giữ mồm giữ miệng."
"Thích Thế t.ử cũng biết điều, thông minh hơn hẳn cô vợ bé nhỏ của ngươi đấy."
"Đa tạ điện hạ đã quá khen."
Hoắc Lan Quân vẫy tay, hai gã đàn ông trong điện ngoan ngoãn lui ra ngoài.
Cung nữ rón rén dâng lên những mâm ngọc xếp đầy cao lương mỹ vị, đặt ngay ngắn trên bàn tiệc trước mặt Thích Việt.
Mùi thức ăn thơm phức, rượu ngon sóng sánh mời gọi.
Hoắc Lan Quân nhẹ nhàng bước xuống khỏi bảo tọa, lả lướt ngồi xuống đối diện Thích Việt. Nàng ta chống cằm, đôi mắt đong đưa nhìn hắn: "Dáng vóc oai phong lẫm liệt, mày kiếm mắt sao, mũi cao môi thẳng, toát lên vẻ ngông cuồng bất cần. Những mỹ nam ta từng gặp, thanh tao nhã nhặn như Tiểu Lục, vận bạch y tinh khôi, nhưng Thích Thế t.ử khoác lên mình bộ hắc y này lại toát lên khí chất u tối đầy mê hoặc, chẳng hề kém cạnh bọn hoàng thân quốc thích chúng ta chút nào."
"Điện hạ quá lời rồi. Lục điện hạ thanh tao quý phái, tiểu dân thấp hèn sao dám sánh ngang, đem so sánh với ngài ấy quả là làm vấy bẩn danh dự của ngài."
Hoắc Lan Quân bật cười lanh lảnh, nhưng rồi nụ cười vụt tắt trong tích tắc. Nàng ta bưng chén rượu lên, đưa sát tận môi Thích Việt.
Thích Việt quay ngoắt mặt đi.
"Uống đi."
Hắn vẫn bất động.
Ánh mắt Hoắc Lan Quân sắc lạnh như dao, nhưng nụ cười trên môi lại càng thêm lả lơi, buông thả: "Uống."
Thích Việt trừng mắt nhìn cặp mắt rắn rết độc địa đối diện. Hắn giật lấy chén rượu, nhưng thay vì uống, lại thản nhiên hắt thẳng xuống nền gạch ngay trước mặt Hoắc Lan Quân.
Rượu văng tung tóe, mùi rượu xộc lên nồng nặc. Lẩn khuất trong đó là một mùi hương kỳ lạ dai dẳng. Thích Việt và bọn bạn cờ b.ạ.c nhẵn mặt chốn thanh lâu sòng bài đã quá quen thuộc với mùi này - đó là mị dược.
"Việc điện hạ giao phó, tiểu dân đã hoàn thành. Xin phép cáo lui."
"Hừ, ngươi đúng là to gan lớn mật." Hoắc Lan Quân lườm Thích Việt chằm chằm, ánh mắt lạnh lẽo, nhưng cũng chẳng thèm dùng uy quyền ép uổng hắn nữa. Nàng ta đứng dậy, đủng đỉnh quay về bảo tọa: "Vợ ngươi chọc giận bầy ch.ó cưng của ta, hại chúng phải chui lủi trốn tránh mấy ngày nay, vuột mất một mối làm ăn lớn. Khoản bồi thường này, ngươi đứng ra gánh, hay để vợ ngươi gánh, tự ngươi chọn đi."
Thích Việt lập tức hiểu ra, Hoắc Lan Quân lại đang vòi tiền.
Đám tay sai mà ả nuôi dưỡng, ngoài việc lùng sục mỹ nam về cho ả, còn là công cụ đắc lực để vơ vét của cải. Khi bị Hoắc Lan Quân đưa vào tầm ngắm, Thích Việt hiểu rõ mình phải đáp ứng ít nhất một trong hai yêu cầu này.
Thích Việt lên tiếng: "Gia Nhu đã biết lỗi, tiểu dân cũng cảm thấy vô cùng áy náy với điện hạ. Tiểu dân là người thô lỗ, xin điện hạ cứ nói thẳng."
"Mấy ngày nay bản cung đã thất thu đến tám vạn lạng bạc trắng rồi." Hoắc Lan Quân mỉm cười nhẹ tênh, tựa hồ như đang đàm đạo trong một bữa tiệc nhã nhặn: “Hai vợ chồng các ngươi liệu mà đền bù đi."
Tám vạn lạng bạc trắng.
Khai thác mỏ bạc vốn đã vô cùng nhọc nhằn, lại chẳng phải lúc nào cũng tìm được mỏ mới. Năm ngoái, toàn bộ sản lượng bạc trắng của Đại Chu thu hoạch được cũng chỉ vỏn vẹn sáu mươi vạn lạng. Hoắc Lan Quân dám vơ vét của cải trắng trợn đến mức này, quả thực khiến người ta phải rùng mình ghê sợ.
Đối với Thích Việt, số tiền này chẳng thấm tháp vào đâu.
Nhưng nếu không bị dồn vào chân tường, Thích Việt có c.h.ế.t cũng không muốn xì ra nửa đồng kẽm.
"Hai vạn lạng. Phủ Dương Bình Hầu nhà chúng ta không đào đâu ra ngần ấy tiền."
Nụ cười trên môi Hoắc Lan Quân vụt tắt, ánh mắt ả trở nên sắc lạnh.
Thích Việt tiếp tục than nghèo kể khổ: "Nhà họ Thích mới chân ướt chân ráo lên Thượng Kinh, chút ân thưởng của Thánh thượng đã bị ta nướng sạch sành sanh rồi. Nhất là cái dạo cưới vợ, tốn kém như đổ tiền xuống biển vậy. Điện hạ hẳn là người giỏi tính toán, chắc cũng rõ điều đó."
Hoắc Lan Quân im lặng, chỉ trừng trừng nhìn hắn với ánh mắt lạnh lẽo.
Thích Việt kỳ kèo: "Tiểu dân cố gom góp cũng chỉ được tối đa hai vạn lạng. Nếu điện hạ chịu nể mặt nhận lấy, thì năm ngày nữa... à không, bảy ngày đi. Bảy ngày nữa tiểu dân sẽ gom đủ đưa tới."
Hoắc Lan Quân nín thinh một hồi lâu rồi mới phá lên cười: "Bản cung rộng lượng tha cho ngươi một lần, cho ngươi cơ hội thể hiện lòng hiếu kính đấy. Bốn vạn lạng, thiếu một đồng thì cấn trừ bằng cô vợ xinh đẹp của ngươi."
Nói xong, ả đứng phắt dậy, lượn ra sau bức bình phong, bỏ mặc Thích Việt ở lại đại điện.
Ánh mắt Thích Việt lóe lên tia tàn nhẫn, đôi lông mày kiếm nhíu chặt, sát khí bừng bừng như loài sói hoang khao khát m.á.u tanh. Hắn trừng trừng nhìn chén rượu trên bàn, chỉ hận không thể bóp nát nó thành cặn. Thế nhưng, hắn cố nén cơn giận, đứng dậy chắp tay hành lễ rồi xoay gót bước ra khỏi điện.
Bốn vạn lạng, thậm chí bốn mươi vạn lạng với hắn cũng chẳng hề hấn gì.
Nhưng việc Hoắc Lan Quân dám lấy Chung Gia Nhu ra để uy h.i.ế.p thì đã động đến vảy ngược của hắn rồi. Thích Việt không phải kẻ không có điểm yếu.
Kẻ nào dám đe dọa đến nương t.ử của hắn, hắn sẽ băm vằm kẻ đó ra trăm mảnh.
May mắn thay, diễn biến hôm nay đúng như dự tính của hắn và Chung Gia Nhu. Hoắc Lan Quân không dám công khai gây thù chuốc oán với Hầu phủ vào đúng thời điểm Thừa Bình Đế đang ra sức lôi kéo triều thần, dọn đường cho Hoắc Thừa Bang lên ngôi Thái tử. Nếu làm căng quá, chuyện sẽ ầm ĩ đến tai Thánh thượng. Hoắc Lan Quân là kẻ rất biết điểm dừng, đây cũng là lý do ả ta có thể lộng hành suốt bấy nhiêu năm qua.
Lần này, người đ.á.n.h xe ngựa cho Thích Việt là Tập Chu.
Chờ khi xe ngựa đi khuất một quãng xa, Tập Chu mới lên tiếng: "Đã cho người bám đuôi hai gã đó rồi, bám sát dọc đường luôn. Minh Nguyệt cô nương cũng đã được người của chúng ta ứng cứu an toàn, huynh cứ yên tâm."
Thích Việt vẫn trầm ngâm không nói.
Dọc đường về, lòng hắn đầy bực dọc. Hắn lấy hương liệu xông một lúc để át đi mùi rượu nồng nặc trên người, nhưng vẫn cảm thấy nhơ nhuốc khắp thân thể. Hắn cất giọng bực dọc: "Về cửa hàng lương thực trước đã, ta phải đi tắm rửa."
Tập Chu vốn theo Thích Việt bôn tẩu giang hồ từ nhỏ, lại theo hắn học võ, tính tình cũng sỗ sàng, ruột để ngoài da y hệt hắn. Nghe vậy, mồm há hốc ra vì kinh ngạc: "Đệt, huynh ngủ với con mụ công chúa đó thật à? Vợ huynh đẹp nghiêng nước nghiêng thành thế kia mà huynh lại đi để mắt tới con mụ đó sao..."
"Bà nội cha mày." Thích Việt bực mình tung ngay một cước vào lưng Tập Chu: “Ta mà ở chung một phòng với con đàn bà thâm độc đó cũng thấy bẩn thỉu rồi. Mau đưa ta đi tắm rửa sạch sẽ, kẻo lát nữa nương t.ử nhà ta ngửi thấy mùi gì lại bực mình."
Tập Chu nghe vậy mới thở phào nhẹ nhõm, quất ngựa chuyển hướng.
Lúc đi ngang qua Thập Phường Trai, Thích Việt vội vã giục: "Khoan đã, ta xuống mua cho nương t.ử con vịt quay."
Tắm gội sạch sẽ, tẩy sạch mọi mùi tạp nhạp, Thích Việt thay bộ cẩm bào mới tinh tươm rồi xách con vịt quay mật ong về phủ.
Thích Chấn và bốn người anh trai đều đang thấp thỏm chờ tin hắn. Thích Việt trấn an mọi người vài câu rồi vội vã rảo bước về Ngọc Thanh Uyển.
Hắn biết Chung Gia Nhu đang lo lắng cho mình. Khi hắn bước ra khỏi cửa, trong đôi mắt hạnh nhân long lanh ngấn nước của nàng chất chứa đầy sự bất an - đó là lần đầu tiên Thích Việt nhìn thấy thứ cảm xúc ấy trong mắt nàng.
Nghĩ đến đó, khóe môi Thích Việt khẽ cong lên, những bực dọc, bế tắc của ngày hôm nay dường như tan biến đi mấy phần.
Lát nữa về đến phòng, chắc chắn Chung Gia Nhu sẽ hỏi hắn làm cách nào để thoát khỏi tay Hoắc Lan Quân. Hay là cứ kể toạc ra chuyện hắn bị chuốc mị d.ư.ợ.c nhỉ?
Biết đâu nhờ thế mà hắn có cơ hội viên phòng sớm hơn?
Thích Việt thầm hạ quyết tâm, đêm nay nhất định phải triển khai kế hoạch này.
Thế nhưng, khi vừa bước chân vào phòng, Xuân Hoa đã bưng khay t.h.u.ố.c và mứt hoa quả bước ra đón.
Thích Việt nhíu mày lo lắng: "Phu nhân đổ bệnh rồi sao?"
"Thế t.ử đã về. Chiều tối nay phu nhân bỗng dưng phát sốt, cổ họng đau rát không nuốt nổi cơm, đại phu bảo phu nhân đã nhiễm phong hàn rồi ạ."
Thật ra, từ tối hôm qua Lưu thị đã cho mời đại phu đến khám, cả Chung Gia Nhu và Thích Việt đều đã uống t.h.u.ố.c phòng ngừa phong hàn. Thích Việt nhờ thân thể cường tráng nên không sao, Chung Gia Nhu ban ngày cũng vẫn khỏe mạnh, chỉ là ăn uống kém hơn một chút. Nào ngờ đến bữa tối, nàng bỗng dưng sốt cao ngùn ngụt.
Nghe thấy tiếng động trong phòng, Chung Gia Nhu vội vã khoác vội chiếc áo khoác mỏng bước xuống giường, lết đôi hài thêu xuyên qua tấm rèm châu bước ra ngoài.
Nàng khoác hờ chiếc áo màu đỏ thắm rực rỡ, mái tóc đen dài buông xõa hờ hững. Khuôn mặt thanh tú vốn dĩ trắng hồng nay lại nhợt nhạt, toát lên vẻ tiều tụy, mệt mỏi: "Chàng đã về rồi. Trưởng công chúa nói sao? Có làm khó dễ chàng không?"
Nói xong, nàng đưa mắt dò xét hắn từ đầu đến chân, thấy hắn bình an vô sự mới thở phào nhẹ nhõm.
"Chàng thay y phục rồi à?"
Thích Việt đưa hộp thức ăn cho Thu Nguyệt, vội vàng bước tới kéo cao vạt áo khoác trên vai Chung Gia Nhu: "Nàng phát sốt rồi sao?"
Hắn kề trán mình lên trán nàng, quả nhiên nóng hổi.
"Đã uống t.h.u.ố.c chưa?"
Chung Gia Nhu đáp: "Uống một thang rồi. Ta không sao đâu, Trưởng công chúa có làm khó chàng không?"
"Ả ta đòi một vạn lạng bạc trắng."
Chung Gia Nhu sững sờ, đôi mày ngài nhíu chặt: "Một vạn lạng... tiền hồi môn của ta vừa vặn gom đủ. Chỉ sợ lần này nàng ta vòi được một vạn lạng, sau này sẽ còn tham lam vòi vĩnh thêm nữa, không dứt ra được."
Thích Việt đương nhiên cũng hiểu rõ điều đó, nên Hoắc Lan Quân mới dễ dàng gật đầu đồng ý.
Nhưng không sao cả, Thích Việt đã thay đổi kế hoạch. Hắn không muốn chờ thời cơ để lật tẩy tội ác của Hoắc Lan Quân nữa, hắn muốn phanh phui chuyện nàng ta tàn sát lưu dân càng sớm càng tốt.
"Chuyện sau này để sau hãy tính. Nàng còn sức ăn vịt quay không?"
Tuy trong người uể oải chẳng còn chút sức lực, nhưng thấy Thích Việt ra ngoài lo liệu bao nhiêu chuyện rắc rối mà vẫn nhớ mua vịt quay về cho mình, Chung Gia Nhu cảm động, khẽ gật đầu rồi nhẹ nhàng ngồi xuống bàn.
Thu Nguyệt nhanh nhẹn dọn dẹp ba tách trà trên bàn.
Thích Việt hỏi: "Vừa nãy các tẩu tẩu đến thăm nàng à?"
"Ban ngày các tẩu tẩu đều ghé qua thăm rồi. Vừa nãy là A Uyển và A Ngọc đến chơi, ta vừa bảo tỳ nữ tiễn hai muội ấy về."
Thu Nguyệt đã bày biện hộp thức ăn xong xuôi. Tầng trên là vịt quay mật ong vàng ruộm thơm lừng, tầng dưới là bánh hạt dẻ mà Chung Gia Nhu rất thích. Nàng dọn bánh ra dĩa, mở tiếp tầng cuối cùng, bên trong là hai phần tôm tươi đuôi phượng hấp dẫn.
Thu Nguyệt nuốt nước bọt cái ực, ngập ngừng lên tiếng: "Đại phu dặn phu nhân mấy ngày này phải kiêng ăn đồ biển ạ."
"Ta mua phần cho ngươi và Xuân Hoa đấy, đem ra ngoài ăn đi." Thích Việt vẫn nhớ có lần đi ngang phòng kế toán, hắn nghe lỏm được tiếng Thu Nguyệt thèm thuồng kêu "Tôm".
Thu Nguyệt sững sờ một lúc, chăm chú nhìn Thích Việt như để chắc chắn đây đúng là cô gia nhà mình, rồi mới lí nhí: "Đa tạ Thế tử!"
Chung Gia Nhu cũng vô cùng ngạc nhiên khi thấy Thích Việt còn chu đáo mua đồ ăn ngon tỳ nữ của nàng.
Thấy Thích Việt cứ nhìn chằm chằm vào mình, nàng vội cụp mắt xuống, tự tay bốc một miếng cổ vịt, nhai nhằn chậm rãi.
Thích Việt bật cười: "Nàng thích ăn cổ vịt à?"
"Ừm."
Đang ốm, giọng Chung Gia Nhu nghèn nghẹt âm mũi, tiếng "ừm" nhẹ bẫng lọt thỏm vào tai Thích Việt, như gảy nhẹ vào dây đàn trái tim hắn.
Chẳng rõ đó là thứ cảm xúc gì.
Chỉ biết trong thâm tâm, hắn muốn mang đến cho Chung Gia Nhu nhiều hơn, nhiều hơn nữa.
Ăn được vài miếng, Chung Gia Nhu thấy nhạt miệng, mệt mỏi rã rời, súc miệng qua loa rồi ta đi trên giường.
Hôm nay tâm trạng nàng không được tốt. Phải gồng mình cười gượng để ứng phó với đám chị em dâu, rồi lại tiếp chuyện Nhạc Uyển Chi và Hề Thắng Nam suốt cả ngày. Giờ đây, nàng mệt mỏi tựa lưng vào thành giường, hờ hững lật xem cuốn sổ sách của Hầu phủ.
"Đang bệnh mà còn đọc sách gì nữa." Thích Việt lấy cuốn sổ trên tay nàng đi.
"Vẫn còn sớm, ta không ngủ được." Chung Gia Nhu lo lắng hỏi: "Minh Nguyệt đã được đưa đi an toàn chưa? Trưởng công chúa có phát hiện ra sơ hở gì không? Cô bé bình an chứ?"
"Đưa đi rồi, nàng cứ yên tâm dưỡng bệnh đi, đừng bận tâm mấy chuyện đó."
Không ngủ được, Chung Gia Nhu định gọi Xuân Hoa đi lấy một cuốn thoại bản để đọc g.i.ế.c thời gian, nhưng chợt nhớ ra Xuân Hoa và Thu Nguyệt đang mải mê ăn tôm ở ngoài, nàng đành mở lời với Thích Việt: "Phiền lang quân ra thư phòng lấy giúp ta một cuốn thoại bản với. Ta lật vài trang cho dễ ngủ, cuốn nào cũng được."
Thích Việt lẳng lặng đứng lên, đi vào thư phòng lấy sách cho nàng.
Nhận lấy cuốn sách, Chung Gia Nhu mượn ánh nến leo lét bên giường, bắt đầu đọc.
Thích Việt cũng với tay lấy một cuốn sổ sách, chăm chú lật xem.
Hai người, mỗi người một việc, chìm trong không gian yên tĩnh, không ai làm phiền ai. Chỉ thi thoảng, Chung Gia Nhu lại ngước mắt lên nhìn Thích Việt đang cắm cúi trước bàn, còn hắn cũng đôi lúc ngẩng lên nhìn nàng, rồi lại tiếp tục lúi húi đọc.
Toàn thân rã rời, đầu đau như búa bổ, Chung Gia Nhu gập cuốn sách lại, mệt mỏi nói: "Chàng không cần túc trực ở đây đâu. Bệnh phong hàn này chắc phải vài ngày nữa mới khỏi hẳn. Hôm qua lang quân cũng dầm mưa, hay là cứ sang sương phòng nghỉ ngơi đi, kẻo lại lây bệnh."
"Không cần."
Sau khi thốt ra một tràng dài, cổ họng Chung Gia Nhu khô rát, nàng ôm lấy túi nước ấm bên gối, nhấp một ngụm nước rồi cất lời: "Giờ ta bệnh tình nghiêm trọng lắm, chàng mà ngủ chung giường là lây bệnh chắc đấy..."
"Ta kháng bệnh cực tốt, thân thể ta cường tráng, cứng cỏi nhường nào chẳng lẽ nàng không biết?"
Thích Việt buông cuốn sách, một tay hờ hững cởi đai áo khoác, khuôn mặt góc cạnh, tuấn tú toát lên vẻ ngang tàng, quyết đoán không cho phép cự tuyệt.
Thấy thân hình vạm vỡ, rắn chắc của hắn từ từ tiến lại gần, Chung Gia Nhu bỗng dưng nghĩ ngợi m.ô.n.g lung: rốt cuộc cái chữ "cứng" mà hắn nói là cố tình ám chỉ điều mờ ám, hay chỉ đơn thuần là sức khỏe tốt? Nhớ lại lần trước hắn muốn dùng tay nàng... nàng đã hoảng hốt đến mức mặt cắt không còn giọt máu...
Hai gò má Chung Gia Nhu đỏ bừng bừng.
Thích Việt cúi gầm mặt, chăm chú quan sát khuôn mặt ửng hồng của nàng: "Sốt cao đến thế này cơ à?" Hắn áp mu bàn tay lên má nàng, sắc mặt bỗng trở nên nghiêm trọng: "Mặt đỏ bừng bừng thế này, uống thêm chút t.h.u.ố.c nhé?"
Chung Gia Nhu vội quay mặt đi, tránh để hơi thở nóng hổi phả vào mặt Thích Việt.
Quả nhiên là do nàng nghĩ ngợi lung tung rồi. Chỉ tại hắn bình thường toàn có những hành động quá đáng, nên mới làm đầu óc nàng cũng bị "bôi đen" theo.