Sáu ngày thấm thoắt thoi đưa, Minh Nguyệt đã được Chung Gia Nhu đón về Ngọc Thanh Uyển để tiện bề chăm sóc, thế nhưng những manh mối mà Thích Lễ và Chung Phàm dốc công điều tra lại chẳng hề có lấy một bước tiến triển. Tòa lầu nọ dường như đã bốc hơi khỏi thế gian, bị cô lập hoàn toàn, tuyệt nhiên không một bóng người lui tới.
Nhờ vào các mối quan hệ của Hầu phủ, Thích Lễ đã tìm đến Hộ bộ để điều tra danh tính chủ nhân tòa lầu. Nhưng khi truy lùng theo địa chỉ, họ mới ngã ngửa phát hiện hồ sơ tại Hộ bộ đều là giả mạo. Kẻ đứng tên sở hữu thực chất chỉ là một gã ăn mày điên điên khùng khùng, nói năng lắp bắp đến một câu hoàn chỉnh cũng không xong. Chung Gia Nhu liền bảo Thích Lễ phái người âm thầm điều tra các vị quan lại ở Hộ bộ, đồng thời mở rộng phạm vi tìm kiếm những quan lại có sở hữu lụa Tô cẩm và Thục cẩm.
Dù biết việc này chẳng khác nào mò kim đáy bể, nhưng Chung Gia Nhu vẫn quyết không bỏ cuộc.
Đêm đến, khi Thích Việt trở về phủ, hắn liền hỏi han Chung Gia Nhu về tiến độ điều tra vụ án. Chung Gia Nhu lắc đầu ngao ngán: "Kẻ đứng sau chuyện này rất có thể là con cháu quan lại, thậm chí hồ sơ của Hộ bộ mà chúng còn dám làm giả."
Thích Việt ngẫm nghĩ rồi đề xuất: "Để ta cử Tống Thanh, Tống Vũ đi điều tra thử xem."
"Hai người bọn họ là thị vệ theo hầu chàng, còn phải giúp chàng lo liệu sổ sách cửa tiệm nữa." Chung Gia Nhu trả lời: “Võ công của Chung Phàm không tồi, làm việc cẩn thận, hơn nữa Đại ca cũng đang âm thầm điều tra mười vị quan Lang trung ở Hộ bộ, nhân lực hiện tại vẫn đủ."
Chung Gia Nhu làm sao biết được võ công của Tống Thanh, Tống Vũ lợi hại nhường nào, cũng chẳng hay biết gì về lực lượng ngầm đông đảo mà Thích Việt âm thầm bồi dưỡng. Tuy vậy, Thích Việt cũng rất tin tưởng vào năng lực của Thích Lễ, Đại ca hắn xưa nay làm việc vô cùng cẩn trọng.
Hắn bèn nhỏ nhẹ an ủi Chung Gia Nhu: "Nàng cứ yên tâm, đừng suốt ngày cau mày ủ rũ nữa. Lục điện hạ là người vô cùng tinh tế, giỏi giang trong việc phá án, nếu nàng cần, ta sẽ bí mật nhờ ngài ấy giúp đỡ một tay."
Chung Gia Nhu sững sờ, hàng mi dài khẽ rũ xuống, ngập ngừng bưng chén trà bên cạnh lên: "Chàng thân thiết với ngài ấy lắm sao? Chàng đâu thể tùy tiện vào cung, làm sao có cơ hội gặp được ngài ấy?"
Thích Việt đáp: "Ta từng nói với nàng rồi mà, trong lần điều tra án ở Huệ Châu ta từng giúp đỡ ngài ấy, nên ngài ấy cũng nể mặt ta vài phần. Lục điện hạ hiện giờ vẫn đang ở lại hành cung, rất được Thánh thượng tín nhiệm. Thánh thượng vừa biên soạn vài cuốn sách về thuật trị quốc, muốn tập hợp lại thành bộ đại điển, nên đã giữ ngài ấy lại hành cung để chuyên tâm sao chép, biên soạn."
Căn phòng chìm vào tĩnh lặng. Chung Gia Nhu nhấp một ngụm trà, không nói thêm lời nào. Gió thu lạnh lẽo ùa qua khung cửa sổ, mơn man làn da. Hôm nay nàng mặc áo mùa hè, trong màn đêm tĩnh mịch lại càng thêm phần buốt giá.
Thích Việt vòng tay ôm lấy bờ vai mỏng manh của nàng, cúi đầu hỏi nhỏ: "Gió thổi lạnh lắm sao?"
Chung Gia Nhu khẽ gật đầu. Thích Việt liền đứng dậy đóng cửa sổ. Xuân Hoa và Thu Nguyệt buông rèm cửa, dập tắt ánh nến. Trong căn phòng tĩnh mịch, Thích Việt quen thuộc đưa tay ôm trọn vòng eo thon gọn, đặt lên môi Chung Gia Nhu một nụ hôn nồng nàn.
Chung Gia Nhu khẽ đẩy hắn ra: "Dạo này ta không có tâm trạng." Nàng hất cánh tay nặng trịch của Thích Việt ra, xê người nằm dịch ra xa một chút.
Thích Việt hơi hụt hẫng, nhưng cũng hiểu Chung Gia Nhu mấy hôm nay mệt mỏi vì chuyện của Hoa Triều. Hắn lại nghiêng người ôm lấy nàng. Chung Gia Nhu vùng vằng định thoát ra, nhưng hắn trầm giọng nói: "Ta không chạm vào nàng, chỉ cho ta ôm một chút thôi được không?" Chung Gia Nhu lúc này mới chịu nằm yên.
Thích Việt lên tiếng: "Ngày mốt nàng phải vào cung dự tiệc sinh nhật của Hưng Nhạc công chúa đúng không?"
"Vâng, hôm qua Hoàng quý phi nương nương đã cử người trong cung đến truyền lời, cũng đã gửi ta mời cho ta." Chung Gia Nhu trả lời: “Nhưng thiếp mời chỉ có tên ta, không mời chàng."
"Không sao đâu, tiệc của công chúa không mời đàn ông cũng là chuyện bình thường. Nàng cứ chọn vài món quà hậu hĩnh mang đi là được, ngày mốt ta cũng phải bận rộn ở cửa hàng gạo."
Hưng Nhạc công chúa là con gái thứ hai của Hoàng quý phi, năm nay vừa tròn mười bốn tuổi, là vị công chúa được Thánh thượng cưng chiều nhất, chỉ đứng sau Trưởng công chúa. Hoàng quý phi tổ chức tiệc sinh nhật cho con gái, mời đông đảo tiểu thư đài các và các nữ quyến trẻ tuổi, Chung Gia Nhu cũng có mặt trong danh sách khách mời.
Kết thúc câu chuyện, Chung Gia Nhu nhắm mắt lại nhưng không tài nào chợp mắt nổi.
Nàng phải quên Hoắc Vân Chiêu đi. Nàng không được phép nghe thêm bất cứ tin tức gì về ngài ấy nữa. Nhưng mỗi khi nghe thấy tên Hoắc Vân Chiêu, tâm trí nàng vẫn không khỏi xáo động theo từng nhịp thăng trầm của ngài ấy. Suy cho cùng, lỗi lầm bắt nguồn từ việc phủ Vĩnh Định Hầu thất hứa trước, lại thêm Chung Thục phi cố tình bày mưu tính kế đẩy ngài ấy rời khỏi Thượng Kinh suốt ba tháng trời. Nàng nợ ngài ấy quá nhiều.
Tấm lưng mảnh khảnh dán chặt vào vòm n.g.ự.c rắn chắc, nóng rực, vòng tay vững chãi ôm trọn lấy nàng từ phía sau, gò ép lấy những đường cong mềm mại nhất. Nàng cảm thấy không thoải mái, định nhấc cánh tay hắn ra, nhưng Thích Việt lại ngang ngược siết chặt lấy tay nàng, giọng điệu hằn học: "Nàng mà cựa quậy thêm cái nữa, ta sẽ không nhịn đâu."
Chung Gia Nhu th* d*c nhẹ nhàng. Trong không gian tối tăm, nàng đành thỏa hiệp, để mặc Thích Việt giữ c.h.ặ.t t.a.y mình. Dường như hình bóng chàng trai mặc áo bào trắng thanh thoát lại lướt qua trong tâm trí nàng. Nàng nhắm nghiền mắt, tự ép mình chìm vào giấc ngủ.
Ngày hôm sau, tin tức từ Chung Phàm báo về vẫn bặt vô âm tín. Chung Gia Nhu ngồi dưới bóng râm của cây đào xum xuê lá trong sân, lơ đãng lật giở những cuốn sổ sách. Trong góc vườn, Minh Nguyệt đang mải mê tỉa tót những cành cây.
Ban đầu Chung Gia Nhu định để Minh Nguyệt đi học cùng đám trẻ nhà họ Thích, sau một hai năm nữa sẽ giao cho con bé một công việc nhẹ nhàng. Thế nhưng từ ngày về phủ, Minh Nguyệt tự động cầm lấy cuốc, kéo, cặm cụi chăm sóc cây cối trong vườn bất kể ngày đêm, không ngơi tay lúc nào. Thu Nguyệt đã khuyên can vài lần nhưng con bé vẫn không chịu nghe.
Chung Gia Nhu từng đọc được vài cuốn sách y thuật, trong đó ghi chép rằng nếu ép buộc những người như vậy dừng tay, e rằng sẽ càng làm cho họ lún sâu vào nỗi đau tột cùng không thể nguôi ngoai. Vì vậy, nàng đành để Minh Nguyệt tự do làm việc, không ép buộc con bé nữa. Nàng chỉ hy vọng có thể sớm ngày tìm ra hung thủ, để Minh Nguyệt lấy lại được nụ cười rạng rỡ như xưa.
Chớp mắt đã đến ngày vào cung dự tiệc. Chung Gia Nhu ăn vận vô cùng chỉn chu. Nàng khoác lên mình chiếc áo bối t.ử mùa hè màu trắng nguyệt, mái tóc búi kiểu Cừu Vân thanh tao. Yến tiệc trong cung tuyệt đối không thể ăn mặc qua loa thất lễ, vì vậy nàng tỉ mỉ điểm tô kiểu trang điểm Đàn Vựng đoan trang, nhã nhặn. Hàng chân mày thanh mảnh, thanh tú, đôi môi điểm tô sắc đỏ như đóa hoa anh đào e ấp. Giữa trán, nàng điểm thêm đóa hoa điền nhỏ xíu kết từ ngọc trai, chiếc trâm cài hoa thanh tú, vừa tinh tế lại không làm lu mờ vẻ đẹp của những người xung quanh.
Chung Gia Nhu rời khỏi bàn trang điểm, cất tiếng hỏi: "Hôm nay Minh Nguyệt thế nào rồi? Sáng nay ăn uống vẫn ít vậy sao?"
"Lúc nô tỳ thức dậy thì đã thấy con bé đang cặm cụi chăm sóc hoa cỏ ngoài sân rồi. Phu nhân thường thích ngồi hóng mát ở đình tạ ngắm cá chép tung tăng bơi lội, nên con bé trồng thêm rất nhiều hoa cỏ quanh đó. Bữa sáng con bé vẫn chỉ húp được một chén cháo lỏng. Rõ ràng nô tỳ đã dặn đi dặn lại là trứng gà, bánh bao nhân thịt trên bàn đều là đồ dành cho người hầu chúng ta ăn, thế nhưng con bé vẫn không động đũa." Giọng Thu Nguyệt đầy xót xa.
Mấy ngày nay Thu Nguyệt đặc biệt quan tâm chăm sóc Minh Nguyệt, nàng ấy nhận ra cô bé này cũng đáng thương chẳng kém gì Hoa Triều. Một đứa trẻ lớn lên thiếu thốn tình thương của cha mẹ, khi bất ngờ nhận được sự quan tâm chăm sóc thì lại cảm thấy hoảng sợ và áy náy. Thu Nguyệt ép Minh Nguyệt nhận lấy chiếc bánh bao nhân thịt, con bé lo lắng nắm chặt trong đôi bàn tay nhỏ bé, vẫn giữ thái độ trầm ngâm ít nói, nhưng lại cúi gập đầu cảm ơn. Sau đó, con bé chạy đến một góc khuất trong sân, bẻ chiếc bánh bao làm đôi, một nửa vùi vào đất, nửa còn lại cho vào miệng, thì thầm: "Hoa Triều ơi, đây là bánh bao nhân thịt đấy, tỷ cũng mới được ăn lần đầu, hai tỷ muội mình mỗi người một nửa nhé."
Nghe Thu Nguyệt kể xong, Chung Gia Nhu chăm chú lắng nghe, rồi quay mặt nhìn ra ngoài cửa sổ. Khung cảnh vắng lặng u sầu, cơn gió nhẹ hắt hiu thổi, dường như chẳng ai đoái hoài đến việc thiếu đi bóng dáng của một con tì nữ thấp hèn giữa chốn cỏ cây hoa lá tươi đẹp này.
Ở Đại Chu, những bậc quyền quý xem mạng sống của gia nô như cỏ rác, muốn g.i.ế.c thì g.i.ế.c, muốn phạt thì phạt. Nhưng phủ Vĩnh Định Hầu của nàng không như vậy, phủ Dương Bình Hầu lại càng không.
Chung Gia Nhu bước ra hiên nhà, vốn định xem Minh Nguyệt đang làm gì, thì bỗng thấy Chung Phàm trở về. Chung Phàm hớt hải băng qua cổng chính, thần sắc vô cùng căng thẳng. Khi đến trước mặt Chung Gia Nhu, hắn vội vàng cúi người hành lễ.
Chung Gia Nhu hỏi dồn: "Ngươi tra được tin tức gì rồi sao?"
Chung Phàm gật đầu, ánh mắt ánh lên vẻ cẩn trọng. Chung Gia Nhu lập tức bước vào trong sảnh chính, Xuân Hoa và Thu Nguyệt canh gác bên ngoài.
"Phu nhân, quyển sổ khám nghiệm t.ử thi của chúng ta biến mất rồi!"
Chung Gia Nhu kinh hãi tột độ, không thể tin vào những gì mình vừa nghe: "Ngươi nói sổ khám nghiệm t.ử thi sao? Cuốn sổ đó đang được lưu trữ tại nha môn phía Tây thành, Trần Hữu Thanh là người phụ trách, ông ta làm việc xưa nay rất cẩn thận, sao có thể xảy ra sai sót được?"
"Chuyện xảy ra từ hôm qua, đến hôm qua thì cuốn sổ khám nghiệm t.ử thi đã không cánh mà bay rồi." Chung Phàm đáp: “Nếu hôm nay nô tài không đến nha môn phía Tây thành để điều tra manh mối, thì có lẽ nô tài cũng không hay biết gì về sự việc này."
Chung Phàm báo cáo, theo lịch trình hôm nay hắn sẽ tiếp tục mai phục tại tòa nhà phía Tây thành. Tiện đường đi ngang qua nha môn, hắn ghé vào kiểm tra lại sổ khám nghiệm t.ử thi. Trước đây Chung Gia Nhu từng căn dặn hắn phải bảo vệ cẩn thận cuốn hồ sơ này, nên Chung Phàm cứ cách hai ngày lại ghé qua kiểm tra một lần. Hôm nay hắn đến sớm, lúc nha môn còn chưa có nhiều người làm việc, một viên lại nhỏ mà Trần Hữu Thanh từng đút lót đã dẫn hắn vào kho lưu trữ tài liệu. Khi Chung Phàm dùng chìa khóa mở chiếc hộp ra, thì bên trong trống rỗng.
"Nô tài gặng hỏi lính canh gác, nhưng bọn họ đều khăng khăng không thấy ai khả nghi ra vào. Nô tài vội vàng phi ngựa đi tìm Trần ngỗ tác, nhưng ông ấy vẫn đang làm nhiệm vụ ở nha môn, chưa tan ca."
Khuôn mặt Chung Gia Nhu đỏ bừng vì giận dữ. Hôm nay bầu trời xám xịt, mây đen vần vũ, dường như báo hiệu một cơn bão lớn sắp ập đến. Nàng siết chặt hai bàn tay, móng tay cắm sâu vào chiếc khăn tay trong lòng bàn tay đến mức rách toạc. Rất lâu sau, nàng mới nới lỏng tay ra, cố gắng kìm nén sự tức giận: "Kẻ đứng sau lưng chuyện này rất có thể là một quan chức cấp cao, và hắn ta đã biết phủ Dương Bình Hầu chúng ta đang nhúng tay vào điều tra. Bọn chúng ở trong bóng tối, còn chúng ta ở ngoài sáng. Nếu chúng không muốn làm to chuyện, e rằng sẽ chủ động lộ diện để cầu hòa."
Nàng dặn dò cẩn thận: "Ngươi cứ tiếp tục dẫn người đi tìm kiếm manh mối như bình thường, nhưng nhớ chú ý an toàn, xem kẻ này định giở trò gì. Bây giờ ta phải vào cung dự tiệc, đợi khi ta trở về sẽ bàn bạc với phụ thân và phu quân xem sao. Ngươi đợi đến giờ Dậu thì về phủ nhận lệnh của ta."
Chung Phàm lĩnh lệnh lui ra. Sân nhà chìm trong tĩnh lặng. May mắn thay Minh Nguyệt không có mặt, nếu không thì tin tức tuyệt vọng này sẽ dội một gáo nước lạnh vào con bé.
Sổ khám nghiệm t.ử thi bị hủy, bằng chứng quan trọng nhất đã biến mất. Gió lạnh từ sân vườn tạt vào người, Chung Gia Nhu cảm thấy lạnh buốt đến tận xương tủy. Nàng xé nát chiếc khăn tay thêu tinh xảo, trong mắt ngùn ngụt lửa giận.
Thời gian đã đến, nàng đành phải nén cơn giận, xuất phát vào cung dự tiệc.
...
Trên xe ngựa vào cung, Xuân Hoa lộ rõ vẻ lo âu, bồn chồn: "Phu nhân ơi, thù của Hoa Triều không lẽ lại không thể báo sao?"
"Ta không cam tâm bỏ qua chuyện này. Đợi sau khi yến tiệc trong cung kết thúc, chúng ta sẽ về phủ bàn bạc kỹ lưỡng với cha và phu quân, xem phủ Dương Bình Hầu sẽ quyết định ra sao."
Rốt cuộc là nhẫn nhục chịu đựng để duy trì những mối quan hệ mỏng manh của phủ Dương Bình Hầu ở Thượng Kinh, hay là kiên quyết điều tra đến cùng, làm sáng tỏ vụ án và không bao giờ chùn bước? Chung Gia Nhu lúc này tràn ngập sự phẫn nộ, chỉ muốn lôi tên hung thủ thực sự ra ánh sáng để bắt hắn đền tội. Hãm hại một đứa trẻ ngay giữa chốn Thượng Kinh này, dù là con em của quan chức cấp cao nào đi chăng nữa, nếu để Thánh thượng biết được chắc chắn sẽ không dễ dàng bỏ qua.
Mang theo tâm trạng nặng trĩu dự tiệc, nhưng nhờ sự điềm tĩnh vốn có, Chung Gia Nhu không để lộ ra chút bất mãn nào. Đôi môi nàng khẽ mím lại, nở một nụ cười nhã nhặn, từng cử chỉ, hành động đều toát lên vẻ đoan trang, tao nhã.
Hưng Bình công chúa Hoắc Lan Hân hôm nay lộng lẫy trong bộ trang phục lộng lẫy, lớp trang điểm tinh tế, toát lên vẻ rạng rỡ, kiêu sa của một thiếu nữ mười bốn tuổi. Đối mặt với những người đến chúc mừng sinh nhật, nàng ta luôn tỏ ra thân thiện, hiếu khách.
Trong cung Tuyên Nhạc, nơi tổ chức yến tiệc, Chung Gia Nhu cùng mọi người đến bái kiến Hoàng quý phi.
Hoàng quý phi Văn thị uy nghi, sang trọng, toát lên vẻ mẫu nghi thiên hạ. Dù đã ở tuổi ba mươi lăm, nhưng bà vẫn giữ được nhan sắc mặn mà, rạng rỡ như thiếu nữ đôi mươi. Bà chỉ nán lại một lúc, dặn dò các thiếu nữ thưởng thức âm nhạc, tiệc tùng rồi đứng dậy rời đi.
Hoắc Lan Hân cung kính tiễn mẹ, không quên nũng nịu: "Mẫu phi, lát nữa phụ hoàng nhất định phải đến đấy, sinh nhật của Hân Nhi một năm chỉ có một lần thôi."
Hoàng quý phi quay đầu lại cười, đáp: "Cái con bé này, phụ hoàng của con bận việc xong sẽ đến ngay." Mọi người đều hành lễ cung tiễn Hoàng quý phi rời đi.
Chung Gia Nhu trở lại chỗ ngồi. Đối diện bàn của nàng là Tống Đình Hảo và đích nữ của phủ Trần Quốc công, nhưng không thấy bóng dáng Thẩm Tuệ Anh bên cạnh Tống Đình Hảo. Chung Gia Nhu tuy đã lâu không tham gia các buổi tiệc tùng ở kinh thành, nhưng cũng nghe Nhạc Uyển Chi kể lại chuyện Thẩm Tuệ Anh lỡ miệng "hiểu lầm" Thích Việt, bị ghi lại hồ sơ ở nha môn, trở thành trò cười cho các tiểu thư khuê các. Từ đó Thẩm Tuệ Anh ru rú trong nhà, không dám vác mặt đến bất kỳ buổi tiệc nào.
Hôm nay Nhạc Uyển Chi cũng không đến. Thường Ninh Hầu không muốn con gái lộ diện, vì lo sợ Hoàng quý phi và Tam hoàng t.ử Hoắc Vân Vinh vẫn còn ý định nhắm nàng làm phi. Cô bạn thân tính tình ồn ào, cởi mở của Chung Gia Nhu là Hề Thắng Nam lại không được lòng Hoắc Lan Hân, nên cũng không có tên trong danh sách khách mời.
Ngồi cạnh Chung Gia Nhu là Dương Văn Lam, cháu gái đích tôn của Dương Các lão, hai người không thân quen gì nhau, chỉ khẽ gật đầu chào chứ không trò chuyện.
May mắn thay đây là yến tiệc trong cung, Chung Gia Nhu không cần phải lo lắng sẽ bị người khác châm chọc, mỉa mai như ở các buổi tiệc ngoài cung. Nàng cứ ngoan ngoãn ngồi ăn tiệc, đợi kết thúc sẽ về phủ bàn bạc với Thích Việt. Thích Việt dẫu sao cũng chín chắn hơn nàng nghĩ, biết đâu hắn sẽ đưa ra được cách giải quyết tốt.
Tiếng đàn hòa quyện cùng tiếng chuông vang vọng khắp đại điện, tạo nên một bản nhạc êm ái, du dương. Một cơn gió ùa vào mang theo hơi lạnh lẽo, bên ngoài mây đen kéo đến ùn ùn, và bắt đầu lất phất mưa. Thời tiết vốn đã chuyển ấm, mọi người đều mặc trang phục mùa hè mỏng nhẹ, Chung Gia Nhu cũng vậy. Tuy nhiên, do chỗ ngồi gần cửa điện, gió lạnh mang theo hơi ẩm ướt lùa vào khiến nàng cảm thấy hơi se lạnh.
Nàng vội vã khép chặt áo bối tử, tì nữ đứng cạnh rót cho nàng một chén trà mẫu đơn nóng hổi. Mặc dù tì nữ im lặng, nhưng đôi mắt nhanh nhẹn, bao quát xung quanh. Chung Gia Nhu khẽ gật đầu cảm ơn, nâng ống tay áo nhấp một ngụm trà, cảm thấy cơ thể ấm áp hơn đôi chút.
Bên cạnh, Dương Văn Lam cũng cảm thấy lạnh và uống một chén trà nóng. Không biết ai đã sắp xếp chỗ ngồi ở ngay cửa điện này. Xét về quan hàm của gia tộc, về phẩm hạnh và dung mạo, hai người đều được xem là những mỹ nhân nổi bật nhất trong giới quý tộc ở Thượng Kinh, vậy mà lại bị xếp ngồi ở chỗ đón gió Tây Bắc thế này.
Thái giám ngoài điện hô lớn: "Đại hoàng t.ử giá đáo, Nhị hoàng t.ử giá đáo, Tam hoàng t.ử giá đáo... Trưởng công chúa giá đáo!"
Các vị hoàng t.ử phong độ ngời ngời bước vào điện, Hoắc Lan Quân cũng đi sát theo sau Hoắc Thừa Bang. Hoắc Lan Hân ngồi ở vị trí cao nhất, cười rạng rỡ đứng dậy, lần lượt chào hỏi mọi người, rồi dặn dò cung nhân: "Mau sắp xếp chỗ ngồi cho hoàng huynh và hoàng đệ."
Chung Gia Nhu cùng mọi người đứng dậy hành lễ với các vị hoàng tử. Thật may, hôm nay không có mặt Hoắc Vân Chiêu. Nàng không dám đối diện với Hoắc Vân Chiêu, sợ phải nhìn thấy đôi mắt dịu dàng ấy. Hôm nay nhân vật là Hoắc Lan Hân, Hoắc Thừa Bang và Hoắc Lan Quân khi nhìn thấy Chung Gia Nhu cũng chỉ hỏi thăm qua loa xem chỗ ngồi có bị lạnh không. Chung Gia Nhu dĩ nhiên phải trả lời là không khí vui vẻ, ấm áp, không hề cảm thấy lạnh.
Hoắc Thừa Bang, Hoắc Lan Quân và các hoàng t.ử thi nhau hỏi Hoắc Lan Hân muốn nhận quà gì trong ngày sinh nhật, có điều ước gì muốn thực hiện. Chung Gia Nhu cùng các phu nhân, tiểu thư góp vui, cuối cùng cũng chờ được Thánh thượng và Hoàng quý phi giá lâm. Thái giám Toàn Hỷ hô lớn "Thánh thượng giá lâm, Hoàng quý phi nương nương giá lâm", mọi người lập tức quỳ gối hành lễ, đến khi hoàng đế dõng dạc nói "Bình thân", mọi người mới đứng dậy. Thái giám Chương Đức Sinh tay cầm phất trần, khom người đi theo phía sau hoàng đế.
Đương kim hoàng đế lấy niên hiệu là Thừa Bình, bách tính nhân dân thường cung kính gọi ngài là Thừa Bình Đế. Thừa Bình Đế nay bốn mươi ba tuổi, khuôn mặt phúc hậu, tướng mạo phi phàm. Ông cai trị đất nước bằng lòng nhân từ, hiếu thảo, được dân chúng hết mực kính trọng. Ẩn sau vẻ uy nghiêm của một bậc đế vương là sự ôn hòa, hiền hậu, nhất là khi nghe thấy tiếng "Phụ hoàng" nũng nịu của Hoắc Lan Hân, khuôn mặt nghiêm nghị ấy lại càng thêm phần bao dung.
Thừa Bình Đế bảo mọi người không cần giữ kẽ, cứ tự nhiên như thường. Ánh mắt tinh anh của ông lướt qua đại điện, rồi dừng lại ở Dương Văn Lam: "Ông nội con hôm qua cáo ốm, bệnh tình đã khá hơn chưa?"
Dương Văn Lam vội vàng bước ra: "Khởi bẩm Thánh thượng, bệnh tình của ông nội thần nữ đã có chuyển biến tốt. Tạ ơn Thánh thượng đã quan tâm, thần nữ xin thay mặt ông nội tạ ơn Thánh thượng." Nàng quỳ xuống, Thừa Bình Đế trên cao cất giọng uy nghiêm: "Bình thân, về chỗ ngồi đi."
Thừa Bình Đế nói: "Ở cửa gió lạnh lắm, đổi chỗ cho Dương đại tiểu thư và Chung nhị tiểu thư lên phía trước một chút đi."
Cung nhân vội vã chuyển chỗ, Chung Gia Nhu cũng lập tức bước ra đứng cạnh Dương Văn Lam, cả hai cùng tạ ơn thánh ân.
Hoàng quý phi nhẹ giọng trách móc cung nhân: "Hôm nay trời trở lạnh, lại có mưa phùn, các ngươi sắp xếp chỗ ngồi kiểu gì vậy?" Thái giám phụ trách sắp xếp chỗ ngồi và tì nữ vừa rót trà nóng cho Chung Gia Nhu và Dương Văn Lam vội vàng quỳ xuống, trán chạm đất, im thin thít. Hoàng quý phi sai người đưa xuống chịu phạt.
Đại điện tiếp tục vang lên tiếng ca múa, bữa tiệc chính thức bắt đầu. Bầu không khí trang nghiêm, trầm mặc, chỉ có tiếng hát, tiếng nhạc vang dội. Vài vị hoàng t.ử và công chúa thi thoảng trò chuyện với Hoắc Lan Hân, xen lẫn những tiếng cười nói vui vẻ.
Thừa Bình Đế ngồi không được bao lâu, chỉ dùng vài món ăn rồi đứng dậy đi lo việc nước. Hoàng quý phi cũng rời khỏi đại điện, để lại mọi người tiếp tục thưởng thức bữa tiệc.
Chung Gia Nhu cúi đầu ngồi ngay ngắn, ăn uống đúng mực, cũng không nói chuyện gì với Dương Văn Lam ngồi cạnh. Tuy nhiên, ít nhất nàng cũng không phải ngồi ở vị trí đón gió lạnh buốt nữa.