Điền trang phía Tây thành lúc này đèn đuốc sáng trưng. Đêm đen tĩnh mịch, thi thoảng vài tiếng ch.ó sủa phá vỡ sự tĩnh lặng của bóng đêm.
Phòng ở của người làm trong điền trang vốn dĩ là kiểu gian giường chung, nhưng vì không ít người là vợ chồng nên Thích Chấn và Lưu thị đã cho xây thêm những căn phòng nhỏ riêng biệt cho những gia đình có con cái. Minh Nguyệt và Hoa Triều vì tuổi còn nhỏ, sau lại được Chung Gia Nhu chiếu cố nên cũng được sắp xếp ở phòng riêng, nằm kề sát vách phòng Lý bà bà.
Giờ phút này, những vệt m.á.u loang lổ in hằn trên mặt sàn lạnh lẽo. Ánh nến leo lét rập rờn trước gió như muốn vụt tắt, hắt bóng dáng Minh Nguyệt đang ôm ghì lấy t.h.i t.h.ể em gái chìm trong mảng tối u ám, lạnh lẽo.
Vừa bước tới, đập vào mắt Chung Gia Nhu là vết m.á.u kéo dài thành vệt trên sàn khiến nàng không khỏi bàng hoàng. Nhìn hai chị em co cụm vào nhau trên chiếc giường tồi tàn, Chung Gia Nhu không dám nhìn lâu, khóe mắt lại hoen đỏ vì xót xa.
Thấy nàng đến, bờ môi nãy giờ vẫn c.ắ.n chặt của Minh Nguyệt mới dần buông lơi, từng giọt nước mắt to tròn thi nhau lăn dài. Con bé đã gồng mình quá lâu. Mấy người phụ nữ túc trực ngoài cửa kể rằng Minh Nguyệt chẳng hé răng nửa lời, cũng không khóc thành tiếng, chỉ ôm riết lấy em gái không chịu buông, ngay cả việc lau rửa, thay quần áo liệm cho Hoa Triều con bé cũng không cho ai động vào.
Chung Gia Nhu chậm rãi bước đến, ngồi xổm xuống trước mặt Minh Nguyệt, đưa mắt nhìn t.h.i t.h.ể Hoa Triều đang nằm ngoan ngoãn trong vòng tay chị gái. Trán con bé bầm tím, trên mặt vẫn còn in hằn dấu tay đỏ chót, khóe môi khô khốc nứt nẻ rỉ máu. Bộ y phục thô ráp đầy miếng vá trên người con bé cũng nhuốm màu m.á.u đỏ thẫm đã đông cứng lại.
Chung Gia Nhu hít sâu một hơi, cố giữ giọng bình tĩnh: "Nói cho ta nghe, vì sao Hoa Triều lại ra nông nỗi này? Là kẻ nào đã hãm hại tính mạng em ấy?"
Cố nén tiếng khóc, Minh Nguyệt cuối cùng cũng ngước nhìn Chung Gia Nhu. Hàng mi run rẩy vương đầy lệ, con bé cất giọng khản đặc, nghẹn ngào, nức nở. Sự đau thương tột cùng vỡ òa khỏi cổ họng, biến thành những tiếng gào khóc xé lòng. Chung Gia Nhu thấy khóe mắt cay xè, nàng quay mặt đi để giấu những giọt lệ chực rơi. Ngày ấy, nàng chưa từng được ôm Trần Dĩ Đồng thế này. Nàng quá thấu hiểu nỗi đau của Minh Nguyệt.
"Ta sẽ làm chủ cho em, Minh Nguyệt, đừng sợ."
Tiếng khóc nức nở vỡ òa cùng sự căm phẫn tột độ, Minh Nguyệt rốt cuộc cũng chịu mở lời, kể lại toàn bộ sự việc kinh hoàng xảy ra tối nay.
Trần Hương Miêu vừa đến đã sai khiến hai chị em làm công việc nặng nhọc nhất, miệng không ngừng tra hỏi về Chung Gia Nhu. Nào là Chung Gia Nhu có đẹp không? Có phải ả ta chỉ giả vờ tỏ ra tốt bụng, bề ngoài thân thiện nhưng thâm tâm lại khinh miệt những nô tài hèn mọn như bọn chúng không? Minh Nguyệt và Hoa Triều im lặng không đáp, Trần Hương Miêu liền tức tối phạt hai chị em đi kéo xe chở phân.
Hai đứa nhỏ c.ắ.n răng rảo bước đến điền trang phía Nam, kéo chiếc xe tải nặng trĩu ra khỏi trang trại. Dọc đường, hai thân hình bé nhỏ gắng sức vác theo chiếc xe gỗ thô kệch, đi một đoạn lại phải nghỉ một lát, chẳng mấy chốc màn đêm đã buông xuống. Đường xá vắng lặng không một bóng người, thi thoảng ánh đèn leo lét hắt ra từ vài nóc nhà phía xa cũng phần nào giúp hai chị em xua tan nỗi sợ hãi trong màn đêm tĩnh mịch.
Hoa Triều tuy sức yếu nhưng cũng cố phụ chị gái gánh dây kéo xe. Bỗng từ xa văng vẳng tiếng vó ngựa dồn dập, Hoa Triều nép vào người chị gái, lí nhí: "Tỷ ơi, muội sợ". Minh Nguyệt vội trấn an em, đường sá có người cưỡi ngựa đi ngang qua cũng là chuyện thường tình. Hai chị em nép sát chiếc xe vào lề đường nhường lối.
Tiếng vó ngựa càng lúc càng văng vẳng bên tai... Năm, sáu gã đàn ông cưỡi ngựa rõ ràng đã vụt qua mặt hai chị em, nhưng rồi đột nhiên ghìm cương dừng lại. Một tên quay ngoắt ngựa lại, dí sát ngọn đèn vào mặt hai chị em, cúi rạp người xuống nhòm ngó rồi buông lời cợt nhả: "Đúng là hai con gà non." Đám người cười ồ lên thích thú, tên cầm đầu nói: "Đúng là hai con gà non mơn mởn, mới tám, chín tuổi đầu." Hắn vừa dứt lời, Minh Nguyệt và Hoa Triều đã bị hai cánh tay hộ pháp nhấc bổng lên yên ngựa.
Hai đứa trẻ vùng vẫy trong vô vọng, sức vóc yếu ớt sao địch lại những gã đàn ông lực lưỡng. Chẳng mấy chốc, bọn chúng đã bị đưa đến một tửu lâu. Căn phòng trang hoàng tráng lệ, năm gã đàn ông trân trân nhìn hai chị em. Dưới ánh đèn sáng tỏ, bọn chúng mới nhận ra Minh Nguyệt trông có vẻ già dặn hơn. Chút bực tức thoáng hiện, bọn chúng chuyển hướng ánh nhìn sang Hoa Triều.
...
Căn phòng chìm trong tĩnh lặng, gió đêm như bị đóng băng bởi nỗi xót xa tột cùng. Tiếng nức nở nghiến răng kèn kẹt của Minh Nguyệt ngắt quãng vang lên, con bé run rẩy kể tiếp: "Bọn chúng xúm lại bắt nạt muội muội, x.é to.ạc quần áo muội ấy, nhưng trên người muội ấy có con d.a.o nhỏ..."
Hoa Triều thường xuyên mang theo con d.a.o nhỏ để chạm khắc. Trong lúc kháng cự, con bé đã rút d.a.o làm bị thương một tên. Hắn ta tức điên lên, giằng lấy con dao, nhấc bổng Hoa Triều lên rồi nhẫn tâm đ.â.m thẳng vào người con bé. Chưa hả giận, hắn còn tát liên tiếp vào mặt con bé, ném phăng t.h.i t.h.ể nhỏ xíu ấy ra khỏi cửa sổ, rồi xoay người tìm Minh Nguyệt để trút giận.
Nghe đến đây, khuôn mặt Chung Gia Nhu đỏ bừng vì căm phẫn, nước mắt tuôn rơi lã chã. Đây mà là chuyện con người làm sao? Bọn chúng thậm chí không bằng loài cầm thú! Kinh thành này lại có kẻ ngông cuồng vô pháp vô thiên đến vậy ư!
Minh Nguyệt ôm chặt lấy t.h.i t.h.ể cứng đờ của Hoa Triều, đôi môi bị răng c.ắ.n rách bật m.á.u run lẩy bẩy: "Bọn chúng cởi trói cho muội. Lúc chúng lao tới, muội đã nhảy qua cửa sổ trốn thoát..."
Lúc ấy, Minh Nguyệt chỉ muốn c.h.ế.t đi cho xong, nhưng may mắn thay, nhánh cây lớn bên ngoài cửa sổ đã hai lần đỡ lấy con bé, giúp con bé thoát c.h.ế.t với vài vết xước ngoài da khi rơi xuống đất. Nhưng Hoa Triều đang nằm ngay trước mặt nàng, thân thể bé nhỏ lạnh ngắt trên nền đất lạnh lẽo, m.á.u tươi trào ra từ khóe miệng, đã mất nhận thức từ lâu. Không biết lấy đâu ra sức mạnh phi thường, Minh Nguyệt bế thốc Hoa Triều lên, chạy theo hướng tiếng ngựa hí. Cô bé leo lên lưng ngựa, mặc kệ bản thân không biết cưỡi, cứ thế đ.â.m sầm chạy thoát khỏi khoảng sân ấy.
Đám người phía sau vẫn đuổi theo sát nút, Minh Nguyệt phải bỏ ngựa lại giữa rừng, cõng Hoa Triều băng qua khu rừng rậm rạp. Cứ thế đi mãi, đi mãi trong đêm tối mịt mùng, cuối cùng cô bé cũng gặp được xe ngựa của điền trang được cử đi tìm hai chị em. Hóa ra Lý bà bà thấy hai người đi quá lâu chưa về nên đã nhờ người ra tìm.
Nói ra hết thảy những uất ức, Minh Nguyệt dường như mới có thể buông thả bản thân mà khóc lớn. Căn phòng vang vọng tiếng gào khóc xé ruột xé gan của con bé.
Chung Gia Nhu lau khô nước mắt, quay sang Xuân Hoa và Thu Nguyệt cũng đang nước mắt ngắn dài, ra lệnh: "Hai người, một người cầm lệnh bài của ta lập tức quay về phủ Vĩnh Định Hầu, báo cáo chuyện này với cha ta, nhờ ông ấy tìm một ngỗ tác đáng tin cậy đến đây." Xuân Hoa vội vã nhận lệnh, lập tức rời đi.
Chung Gia Nhu dặn dò võ phu: "Đám người này tác oai tác quái đến vậy, chắc chắn thân phận không tầm thường, đêm nay e rằng bọn chúng sẽ tìm mọi cách lùng sục hai tỷ muội họ. Các ngươi hãy chia nhau mai phục trên đường, nếu thấy kẻ nào khả nghi bám theo, tốt nhất là lần theo dấu vết tìm đến tận sào huyệt của chúng. Hiện tại chưa rõ thân phận chúng là ai, tuyệt đối không được để lộ thân phận của cả hai phủ." Chung Phàm, thủ lĩnh đám võ phu cung kính chắp tay nhận lệnh, dẫn người đi ngay.
"Trần Hương Miêu đang ở đâu?"
Thu Nguyệt đáp: "Đang bị nhốt ở ngoài sân ạ."
Chung Gia Nhu đứng dậy bước ra ngoài, ngoái lại dặn Thu Nguyệt: "Em ở lại đây trông coi Minh Nguyệt."
Ngoài sân, vài gia nô đang áp giải một thiếu nữ xinh đẹp, không ai khác là Trần Hương Miêu. Vì chống cự quyết liệt, ả ta đã bị trói chặt. Ngũ quan của ả tuy có nét thanh tú, nhưng đôi mắt sắc lẹm lại toát lên vẻ cay nghiệt, hằn học nhìn đám người xung quanh. Sự xuất hiện của Chung Gia Nhu khiến Trần Hương Miêu sững sờ trong giây lát, đôi mắt sắc lẹm kia thoáng hiện vẻ kinh ngạc trước nhan sắc khuynh thành, xen lẫn sự ghen ghét đố kỵ.
Chung Gia Nhu thong thả ngồi xuống chiếc ghế bành mà Lý bà bà mang ra. Gió đêm mơn man thổi khiến giọng nói của nàng càng thêm lạnh lẽo, tựa như cái lạnh thấu xương của đêm nay: "Ngươi là ai?"
Trần Hương Miêu hơi ngẩn người, tức tối đáp lại: "Ngươi trói ta rồi còn hỏi ta là ai? Ta biết ngay là ngươi cố ý mà! Trước mặt chị gái ta và Việt ca, ngươi luôn tỏ ra dịu dàng tốt bụng, thế mà bây giờ lại lạnh lùng với ta như vậy..."
"Ta đang hỏi ngươi." Chung Gia Nhu ngắt lời: “Ngươi là ai?"
Xưa nay Chung Gia Nhu đối nhân xử thế luôn giữ thái độ ôn hòa, hiếm khi nổi giận. Mỗi khi thực sự tức giận, nàng nói rất ít, gương mặt ngọc ngà vẫn tĩnh lặng như mặt hồ không gợn sóng, khiến người đối diện chẳng thể nhìn ra tâm trạng thực sự. Thế nhưng, cách nàng giận dữ khiến người ta có cảm giác như đang đứng dưới bầu trời trong xanh chợt bị mây đen vần vũ kéo đến bủa vây, một trận cuồng phong bạo vũ sắp sửa giáng xuống.
Bị khí thế bức người của Chung Gia Nhu trấn áp, Trần Hương Miêu nhất thời nao núng. Nhưng bị trói thế này quả thực là một nỗi nhục nhã, ả đành cố ngẩng cao đầu để vớt vát chút thể diện: "Ta là muội muội ruột của Đại thiếu phu nhân phủ Dương Bình Hầu! Trần Hương Miêu! Tỷ tỷ ta là trưởng tàu của Hầu phủ, còn ngươi chỉ là nàng dâu mới về làm dâu, tẩu tẩu như mẹ, ngươi lại dám to gan trói cả tẩu tẩu của tẩu tẩu! Khôn hồn thì mau cởi trói cho ta!"
Không biết phép tắc, tự cao tự đại. Chỉ qua hai câu đối đáp, Chung Gia Nhu đã nhìn thấu bản chất của cô ả Hương Miêu này. Nàng lạnh giọng hỏi: "Ngươi giữ chức vụ gì ở điền trang nhà họ Thích?"
Câu hỏi này khiến Trần Hương Miêu cứng họng. Mặc dù Trần Hương Lan giao cho ả quản lý điền trang phía Nam, nhưng chức danh quản sự cũng chẳng phải của ả. Ngày ngày ở điền trang ả cũng chẳng động tay vào việc gì, ngoài việc tô son điểm phấn, ả chỉ biết sai vặt gia nô và nghe mấy lời nịnh nọt từ đám nha hoàn lanh chanh. Trần Hương Miêu ưỡn ngực, dõng dạc nói: "Ta là phó quản sự!"
"Quỳ xuống."
Trần Hương Miêu sững người, chữ "Không" còn chưa kịp bật ra khỏi miệng thì Lý bà bà và mấy phụ nữ khác đã lao tới đạp mạnh vào khoeo chân, ép ả phải quỳ rạp xuống đất trước mặt Chung Gia Nhu.
"Ta là chính thê của Thế t.ử phủ Dương Bình Hầu. Ngươi đã là phó quản sự của điền trang, lại mắc lỗi, đứng trước mặt chủ mẫu thì phải quỳ xuống mà nói chuyện."
Trần Hương Miêu định mở miệng cãi lại, nhưng Chung Gia Nhu không để ả có cơ hội nói lời thừa thãi, lạnh lùng chất vấn: "Gia nô ở điền trang phía Tây từ khi nào lại đến lượt một kẻ ở điền trang phía Nam như ngươi sai bảo? Ai cho ngươi cái quyền tự ý định đoạt?"
"Ta không phải gia nô, ta là muội muội của tỷ tỷ ta! Bọn chúng ngang bướng, cãi láo với ta, tại sao ta lại không được quyền phạt chúng?"
May mắn thay, câu trả lời của Trần Hương Miêu không phải là kịch bản tồi tệ nhất mà Chung Gia Nhu lo sợ. Ít ra chuyện này không phải do Trần Hương Lan chủ mưu. Hôm nay đã xảy ra án mạng, Chung Gia Nhu quyết không để yên cho Trần Hương Miêu, cho dù ả có là bà con thân thích với nhà họ Thích đi chăng nữa.
Chung Gia Nhu chậm rãi nói: "Minh Nguyệt nói con bé không hề cãi lời ngươi, xung quanh cũng có người làm chứng."
Lý bà bà cùng mấy người phụ nữ đứng ra làm chứng, khẳng định Trần Hương Miêu đã cố tình gây khó dễ cho hai chị em.
Chung Gia Nhu gặng hỏi: "Hoa Triều c.h.ế.t rồi, chuyện này có liên quan đến ngươi không?"
Lúc này Trần Hương Miêu mới kinh hãi lắc đầu nguầy nguậy, sắc mặt trắng bệch vì sợ hãi: "Không liên quan đến ta! Ta tuyệt đối không hại c.h.ế.t bọn chúng! Ta chỉ bắt chúng đi kéo xe phân ở điền trang phía Tây thôi, sao ta biết được giữa đường chúng lại gặp chuyện chứ? Chuyện này không liên quan đến ta!" Chối bay chối biến trách nhiệm xong, ả ta lại vội vàng hỏi: "Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? Kẻ nào to gan dám hãm hại người của Hầu phủ chúng ta? Chúng ta là Hầu phủ cơ mà, là gia tộc có công với triều đình đấy!"
Chung Gia Nhu lạnh lùng nhìn Trần Hương Miêu. Kẻ đang quỳ trước mặt nàng lúc này lộ rõ vẻ hoảng loạn của một kẻ tiểu nhân, nhưng khi nhắc đến công lao của Hầu phủ lại vênh váo ưỡn n.g.ự.c tự đắc. Cái c.h.ế.t của Hoa Triều tuy không do Trần Hương Miêu trực tiếp gây ra, nhưng chắc chắn ả ta không thoát khỏi liên can.
"Gia nô điền trang phía Nam Trần Hương Miêu, lộng quyền can thiệp vào công việc của điền trang phía Tây, gián tiếp gây ra án mạng. Tạm thời phạt đ.á.n.h hai mươi roi mây, ngày mai đợi lệnh định đoạt." Nói xong, Chung Gia Nhu đứng dậy rời khỏi sân.
Trần Hương Miêu gào lên the thé: "Ngươi dựa vào đâu mà đ.á.n.h ta? Ngay cả tỷ tỷ ta còn chẳng dám đ.á.n.h ta! Tỷ tỷ ta là dâu trưởng Hầu phủ, ngươi mới về làm dâu thì tính là cái thá gì? Ngươi cướp quyền quản gia của tỷ ấy rồi giờ lại muốn hại ta à? Chung Gia Nhu, ngươi chỉ giỏi giả vờ! Vẻ ngoài dịu dàng hiền thục của ngươi chắc chắn là giả tạo! Chờ Việt ca biết chuyện, huynh ấy sẽ không để ngươi yên đâu!"
Tiếng roi mây vun vút xé gió, quất mạnh vào người Trần Hương Miêu, ả ta đau đớn la hét t.h.ả.m thiết: "Đáng lẽ người gả cho Việt ca phải là ta! Ta với Việt ca đã thề non hẹn biển từ lâu rồi, ngươi chen ngang vào thì tính là gì, sao ngươi dám đ.á.n.h ta!"
Câu nói này thực sự đã khiến Chung Gia Nhu phải khựng lại, nàng quay đầu nhìn ả ta một cái. Một cô ả mồm mép chua ngoa, tâm địa độc ác thế này, lại từng là người tình của Thích Việt sao? Nàng cứ ngỡ vị phu quân của mình luôn bênh vực nàng trước mặt người ngoài, dành cho nàng sự tôn trọng của một người vợ chính thức, nhân phẩm có lẽ cũng không đến nỗi tệ. Ai ngờ mắt nhìn người của Thích Việt lại tệ hại đến mức coi trọng một ả đàn bà ti tiện thế này.
Chung Gia Nhu cảm thấy phiền phức, giọng điệu lạnh lùng: "Bịt miệng nàng ta lại, làm bẩn cả điền trang."
Đêm đó Chung Gia Nhu nghỉ lại điền trang, ở tạm trong một căn phòng vừa được dọn dẹp qua loa. Ngỗ tác mà Xuân Hoa mang đến đã phải thức trắng đêm để tiến hành kiểm tra tỉ mỉ các vết thương trên t.h.i t.h.ể Hoa Triều. Kết luận ban đầu là Hoa Triều t.ử vong do mất m.á.u quá nhiều và bị thương nặng do ngã từ trên lầu cao.
Ngỗ tác Trần Hữu Thanh nói: "Xương sườn dưới bên trái của nạn nhân bị gãy nát, khoang bụng trái có cục cứng khi ấn vào, mũi miệng ứa m.á.u đông. Theo kinh nghiệm của ta, nạn nhân bị vỡ tỳ tạng dẫn đến xuất huyết trong. Vết thương chí mạng là do ngã từ lầu cao xuống. Nhưng vì chưa m.ổ x.ẻ thi thể, kết luận này chưa đủ cơ sở để ghi vào sổ khám nghiệm t.ử thi, không thể dùng làm bằng chứng trước công đường."
Trần Hữu Thanh là đàn ông, sự xuất hiện của ông khiến Minh Nguyệt vô cùng cảnh giác. Phải mất rất nhiều thời gian Xuân Hoa mới khuyên nhủ được con bé để Trần Hữu Thanh tiến hành kiểm tra sơ bộ ngoài da cho Hoa Triều.
Chung Gia Nhu muốn ghi lại những kết quả này vào hồ sơ t.ử thi, lưu lại làm bằng chứng để sau này đòi lại công bằng cho Hoa Triều, trừng trị kẻ thủ ác.
Xuân Hoa thở dài: "Minh Nguyệt thức trắng cả đêm, cứ ôm rịt lấy em gái không chịu buông..."
Thu Nguyệt nức nở, giơ chiếc trâm cài bằng gỗ đào lên: "Cái này do Hoa Triều tự tay làm tặng em. Hôm trước em chỉ buột miệng nói chơi, ai ngờ con bé lại làm xong thật rồi, lúc nào cũng giữ khư khư bên người..."
Hoa Triều luôn khắc ghi lời khen ngợi của Thu Nguyệt. Lần trước Thu Nguyệt khen con bé khéo tay, bảo lúc nào rảnh rỗi khắc cho mình một chiếc trâm, cô bé liền tìm đoạn gỗ lê tốt nhất trong điền trang, cẩn thận chạm trổ thành chiếc trâm gỗ lê này. Hoa Triều lúc nào cũng mang theo nó bên mình. Vừa rồi, khi Minh Nguyệt lặng lẽ đưa chiếc trâm cho Thu Nguyệt, nàng ấy đã khóc ngất đi.
Chung Gia Nhu nhìn lướt qua chiếc trâm gỗ lê, những cánh hoa được chạm trổ tinh xảo nhưng lại vương vệt m.á.u khô cằn. Nàng lặng lẽ bước vào phòng, Minh Nguyệt vẫn đang ôm chặt cái xác cứng đờ của em gái. Chung Gia Nhu từng nhìn thấy dáng vẻ của Trần Dĩ Đồng, đôi chân cũng cứng đờ và duỗi thẳng như thế.
Nàng khẽ khàng nói: "Minh Nguyệt, vị ngỗ tác ta mời đến đây sẽ tiến hành vài bước kiểm tra, nhìn thì có vẻ như sẽ làm Hoa Triều đau đớn. Nhưng Hoa Triều c.h.ế.t oan uổng, chỉ khi làm những kiểm tra này mới giữ lại được bằng chứng, khiến kẻ ác phải đền tội."
"Nếu em tin ta, hãy giao muội muội lại cho ta. Được không?"
Khuôn mặt nhỏ nhắn của Minh Nguyệt nhòe nhoẹt nước mắt, xen lẫn những vệt m.á.u khô khi cô bé áp má vào mặt Hoa Triều. Cả người cô bé cứng đờ, ánh mắt đờ đẫn trống rỗng. Thật lâu sau, cô bé mới khàn giọng thốt lên: "Nhưng mà muội ấy sẽ chảy máu... muội ấy sẽ chảy m.á.u mất..."
"Chỉ chảy một chút xíu m.á.u thôi, nhưng tuyệt đối không làm bẩn Hoa Triều đâu." Chung Gia Nhu dỗ dành: “Nó sẽ giúp muội ấy lấy lại được sự trong sạch."
Một lúc lâu sau, Minh Nguyệt mới bật khóc nức nở. Chung Gia Nhu cuối cùng cũng thuyết phục được cô bé giao Hoa Triều cho Trần Hữu Thanh. Chung Gia Nhu không để Trần Hữu Thanh quay về nha môn khám nghiệm, mà sai người dọn dẹp ngay một căn phòng tại đây để ông tiến hành mổ t.ử thi.
Khi sổ khám nghiệm được lập xong, ánh bình minh vừa ló rạng nơi chân trời, ánh nắng vàng ươm rải đều khắp mặt đất, tiếng gà gáy vang vọng khắp cánh đồng.
Theo kết quả của Trần Hữu Thanh, vết thương chí mạng của Hoa Triều là do vỡ tỳ tạng, mất m.á.u mà c.h.ế.t. Nhưng trong cái rủi có cái may, ông đã tìm thấy vài sợi tơ mắc kẹt trong móng tay cô bé. Đó là những sợi tơ màu xanh, đan xen cùng sợi chỉ vàng thêu tinh xảo.
Chung Gia Nhu nhìn kỹ một hồi rồi nhận định đây chắc hẳn là loại vải Tô cẩm (gấm Tô Châu) hoặc Thục cẩm (gấm Tứ Xuyên). Chỉ có những loại gấm thượng hạng mới được dệt bằng chỉ vàng, chuyên dùng cho giới quan lại quyền quý. Nhưng ở Thượng Kinh này, số người mặc được loại vải đắt đỏ ấy nhiều vô kể.
Chung Gia Nhu cúi người hành lễ với Trần Hữu Thanh, nhờ ông giữ kín chuyện này. Tiễn Trần Hữu Thanh về xong, Chung Gia Nhu sai Lý bà bà chuẩn bị hậu sự cho Hoa Triều, đồng thời cắt cử người chăm sóc Minh Nguyệt chu đáo.
Nàng dặn dò Xuân Hoa: "Trời đã sáng, mau về phủ bẩm báo với gia chủ. Mời cả cha chồng, đại tẩu và đại ca đến đây." Chung Gia Nhu ngừng lại một chút, giọng đều đều: "Nếu Thế t.ử đã về phủ, cũng mời ngài ấy đến luôn."
...
Tin tức động trời này được Chung Gia Nhu âm thầm giải quyết quá nửa chỉ trong một đêm, mãi đến sáng hôm sau mọi người trong phủ Dương Bình Hầu mới biết chuyện, ai nấy đều tức tốc chạy đến điền trang.
Thích Chấn giận tím mặt, kìm nén cơn thịnh nộ, lạnh lùng liếc nhìn Trần Hương Miêu đang quỳ rạp giữa nhà. Trần Hương Lan vừa hoảng sợ vừa kinh hãi, nhìn Trần Hương Miêu cả người vấy máu, lòng đau như cắt muốn lao đến ôm ấp, nhưng lại tức giận vì cô em gái đã gây ra họa tày đình. Đôi môi bà ta run run không thốt nên lời.
Thích Lễ, người thường ngày luôn đứng cạnh bảo vệ Trần Hương Lan, lúc này nghe xong lời kể của Chung Gia Nhu, Tiền quản sự và Lý bà bà cũng bừng bừng tức giận, trừng mắt nhìn Trần Hương Miêu, rồi liếc sang vợ, sau đó bước đến đứng cạnh Thích Chấn.
Trần Hương Miêu khóc lóc t.h.ả.m thiết, lu loa với Trần Hương Lan rằng Chung Gia Nhu đã đ.á.n.h đập ả dã man, kêu ca đau đớn đủ điều.
Thích Chấn ngồi chễm chệ trên ghế, giọng nói uy nghiêm đanh thép: "Câm miệng!"
Thích Chấn rất hiếm khi nổi nóng với con dâu, luôn chừa lại chút thể diện cho họ. Đây là lần đầu tiên Trần Hương Lan chứng kiến cha chồng tức giận đến vậy. Cơn thịnh nộ của Thích Chấn không giống như lúc ông quát tháo răn dạy con trai, người đàn ông ngũ tuần này trầm mặc, đôi lông mày rậm rạp nhíu chặt, ánh mắt hằn học sắc lẹm, u ám hơn cả bầu trời trước cơn bão.
Ông quay sang nói với Chung Gia Nhu: "Chuyện này Gia Nhu vất vả rồi, con xử lý rất ổn thỏa. Nhà họ Thích có được người con dâu làm việc chu đáo như con quả là phúc đức. Con cứ lui ra nghỉ ngơi đi."
Chung Gia Nhu cúi đầu hành lễ, lui về ngồi trên một chiếc ghế gần đó.
Trần Hương Lan vội vã quỳ sụp xuống trước mặt Thích Chấn: "Cha, tất cả là lỗi của con dâu, do con dâu không biết dạy dỗ muội muội, con sẽ lập tức giam lỏng nó, quản thúc thật nghiêm ngặt!"
"Quản thúc thế nào?" Thích Chấn gặng hỏi.
"Con... con sẽ nhốt nó ở điền trang phía Nam, không cho nửa bước ra khỏi cửa, bắt nó phải tự kiểm điểm! Đợi nó sửa đổi tâm tính, sẽ bắt nó làm việc ngoài đồng, sau này gả cho một nông dân trong điền trang ạ!"
Trần Hương Miêu nghe vậy liền khóc thét lên: "Tỷ ơi, muội không muốn lấy nông dân đâu! Hộ khẩu của muội đã theo tỷ chuyển thành người kinh thành rồi, muội nhất quyết không lấy nông dân đâu!"
Thích Chấn cau mày, cơn thịnh nộ bùng phát, giọng ông trầm ấm nhưng đanh thép: "Ở đây không đến lượt ngươi lên tiếng."
Ông vừa dứt lời, hai tên tùy tùng lập tức xốc nách lôi Trần Hương Miêu ra ngoài, bất chấp trên người ả đang đầy thương tích. Trần Hương Miêu bị lôi đi xềnh xệch, đau đớn đến mức suýt ngất lịm, chẳng thể kêu la thêm lời nào nữa.
Trần Hương Lan khóc ướt đẫm khuôn mặt, rốt cuộc cũng cảm thấy khiếp sợ uy quyền của cha chồng, nức nở nói: "Cha muốn định đoạt thế nào, con dâu cũng không dám dị nghị. Chuyện này là nó sai rành rành rồi."
Thích Chấn im lặng một hồi lâu rồi mới chậm rãi nói: "Hương Miêu là muội muội ruột của con. Ta biết con có mối hiềm khích với nhà mẹ đẻ, từng phải chịu nhiều ấm ức, khổ cực. Vì thế ta vẫn luôn dặn dò mẹ con phải đối xử tốt với con, quan tâm con nhiều hơn. Việc con muốn đưa muội muội lên kinh đô sinh sống, ta cũng gật đầu đồng ý. Ta hiểu, khi nhìn thấy nó mình đầy thương tích, con có thể sẽ nghĩ chuyện này chỉ cần phạt nhẹ để răn đe là đủ, nhưng ta đã nói rồi, chuyện này Gia Nhu xử lý rất thỏa đáng."
"Mặc dù muội muội con chỉ muốn mượn oai hùm để thị uy, không có ý định g.i.ế.c người, nhưng một mạng người đã mất đi, nó không thể nào trốn tránh trách nhiệm."
"Cho nó năm ngày để dưỡng thương, năm ngày sau lập tức tống cổ nó ra khỏi Thượng Kinh, cấm không bao giờ được quay lại nữa." Thích Chấn cương quyết nói.
Trần Hương Lan khóc nức nở, những giọt nước mắt to tròn thi nhau lăn dài, nhưng không dám cự cãi nửa lời, cúi gằm mặt vâng dạ.
Thích Lễ quay sang Thích Chấn nói: "Mấy ngày tới con sẽ thu xếp ổn thỏa mọi việc, làm phiền cha bận tâm rồi."
Chung Gia Nhu nãy giờ vẫn im lặng theo dõi sự việc, mục đích là để xem nhà họ Thích xử lý công việc có công bằng hay không. May mắn thay, cha chồng là người hiểu rõ phải trái, dâu trưởng biết nghe lời, cách hành xử của họ nhìn chung không đến nỗi thiên vị.
Thích Chấn định hỏi thêm Chung Gia Nhu vài điều, thì Tiền quản sự lên tiếng báo: "Thế t.ử đến rồi ạ."
Lúc điền trang phái người về Hầu phủ báo tin, Thích Việt vẫn chưa về phủ. Ngay khi nhận được tin tức, hắn đã tức tốc phi ngựa tới đây. Tiền quản sự vừa dứt lời, bóng dáng cao lớn của Thích Việt đã xuất hiện ngoài cửa. Đôi môi hắn mím chặt, nét mặt lộ rõ sự lo âu, ánh mắt quét nhanh một vòng rồi dừng lại ở Chung Gia Nhu. Dường như thấy nàng vẫn bình an vô sự, hắn mới thở phào nhẹ nhõm. Hắn bước tới hành lễ với Thích Chấn, rồi tiến lại gần nàng.