Xe ngựa lăn bánh hướng về nha môn.
Chung Gia Nhu vẫn còn xót xa cho hai ngàn lượng bạc trắng vừa vung ra. Đó đâu phải là con số nhỏ, bổng lộc hàng tháng của Chung Hành Minh cũng chỉ có hai trăm ba mươi quan tiền, hai ngàn lượng này đã bằng non nửa năm bổng lộc của phủ Vĩnh Định Hầu rồi. Đất phong của phủ Dương Bình Hầu nằm ở một huyện thành dưới quê, Chung Gia Nhu tuy chưa xem qua sổ sách trong phủ, nhưng cũng có thể đoán được đại khái thu nhập hàng năm. Với thực ấp chỉ khoảng ba, bốn trăm hộ dân trong huyện, thì thuế thu lên chẳng được bao nhiêu.
Chung Gia Nhu ngước nhìn Thích Việt, chợt nhận ra hắn cũng đang nhìn mình. Nàng lo lắng cất lời: "Vừa nãy là có người cố tình đẩy ta, chứ không phải ta làm hỏng chậu mẫu đơn đó đâu."
"Ta biết."
"Đây là hai ngàn lượng bạc đấy, mà lại đưa cho cái tên vô lại Vương Tam lang kia, ta thật sự hối hận vì hôm nay..."
"Hối hận chuyện gì?" Thích Việt nhướng mày, giọng điệu nhẹ tênh: “Yên tâm đi, tiền của ta vung ra, kẻ mang họ Vương kia một cắc cũng không nuốt trôi được đâu."
Chung Gia Nhu hơi ngẩn người: "Chàng nói vậy là có ý gì?"
"Ta biết thừa bọn chúng cố tình gài bẫy nàng. Tại bữa tiệc sinh thần của Trưởng công chúa lần trước, ta đã đắc tội với bọn chúng. Bọn chúng mất mặt nên tự nhiên muốn tìm ta để đòi lại thể diện. Lần này, nàng bị vạ lây là vì ta." Khuôn mặt Thích Việt tuy vẫn mang vẻ lười biếng, ngông nghênh như mọi khi, nhưng nụ cười lạnh nơi đáy mắt lại thâm trầm và đáng sợ. Hắn thoải mái tựa lưng vào thành xe: “Trên đời này, chẳng có chuyện gì mà tiền bạc và một trận đòn không giải quyết được. Nàng không cần bận tâm nữa."
"Chàng định đi đ.á.n.h nhau sao? Định đ.á.n.h Vương Tam lang?"
Chung Gia Nhu lập tức muốn can ngăn, nhưng tay chợt bị Thích Việt nắm lấy. Hắn xắn ống tay áo rộng của nàng lên, trên làn da non mịn ở cổ tay hằn rõ một vòng đỏ ửng. Đó là dấu vết do lúc nãy Thích Việt kéo nàng đứng lên lưu lại.
"Có đau không?"
Chung Gia Nhu lắc đầu: "Chàng không được đi đ.á.n.h nhau đâu đấy."
"Được, ta không đánh."
Thấy hắn nhận lời dứt khoát như vậy, Chung Gia Nhu nghiêm túc nhắc lại: "Ta nói là chàng không được đi đ.á.n.h hắn. Chuyện hôm nay ai nấy đều biết cả rồi. Chẳng lẽ chàng định chặn đường cướp lại hai ngàn lượng bạc đó, rồi tẩn cho hắn một trận? Nếu chàng làm thế, sáng mai cả Thượng Kinh này sẽ biết tỏng đó là hành vi của phủ Dương Bình Hầu chúng ta."
Thích Việt bật cười thích thú, khóe môi mỏng cong lên: "Chung Gia Nhu, trong mắt nàng, ta ngốc nghếch đến vậy sao?"
Chung Gia Nhu hơi khựng lại, định nói là không phải. Hôm nay thì hắn không ngốc, nhưng trước đây, quả thật nàng luôn cho rằng Thích Việt là kẻ hữu dũng vô mưu, trong bụng chẳng có lấy một giọt mực. Thế nhưng hôm nay, Thích Việt lại tỏ ra am hiểu luật pháp, biết đến nha môn để làm chứng cho bản thân, nhằm chặn đứng mọi miệng lưỡi thế gian sau này.
...
Xe ngựa dừng lại ở nha môn gần nhất. Thích Việt trình bày lại ngọn nguồn sự việc, đồng thời tìm được nhân chứng đối chất. Thậm chí, còn có cả người của Hồng Tụ Phường đến làm chứng rằng hôm kia hắn chưa từng ghé qua đó.
Biểu ca của Thẩm Tuệ Anh bị gọi lên công đường. Trước những bằng chứng thép, hắn ta lập tức khai nhận: "Là biểu muội mời tiểu nhân uống rượu, nhờ tiểu nhân để mắt tới Thích Ngũ lang. Tiểu nhân thấy xe ngựa của Thích Ngũ lang đi ngang qua phố Yên Liễu, chắc là tiểu nhân nhìn không rõ nên nhận nhầm người. Chuyện này không liên quan đến tiểu nhân! Tiểu nhân xin lỗi ngài ấy là được chứ gì!"
Khuôn mặt kiều diễm của Thẩm Tuệ Anh lúc thì đỏ lựng, lúc lại xanh mét. Đối mặt với phán quyết của quan tòa, ả cứng họng không thốt nên lời, đành c.ắ.n răng cúi người xin lỗi Thích Việt, rồi điểm chỉ lên văn bản phán quyết.
Thích Việt lạnh nhạt: "Ngươi xin lỗi ta xong rồi, còn phải xin lỗi phu nhân của ta nữa."
Thẩm Tuệ Anh hốc mắt đỏ hoe, sớm đã không còn mặt mũi nào nhìn ai. Ả nghiến răng nói: "Ta hiểu lầm ngươi, nhưng có cớ gì mà phải xin lỗi nàng ta?"
"Ngươi hiểu lầm phu quân của nàng ấy, làm tổn hại thanh danh của phu quân nàng ấy, cũng là làm tổn hại thanh danh của nàng ấy."
Thẩm Tuệ Anh c.ắ.n chặt răng, cúi gằm mặt không dám nhìn Chung Gia Nhu, nhún người nói: "Gia Nhu, ta xin lỗi muội. Là do ta đường đột, thiếu suy nghĩ, buông lời ác ý làm tổn hại đến thanh danh của muội và phu quân. Xin muội hãy lượng thứ cho ta."
Nói xong, ả còn phải lớn tiếng đọc lại lời cam kết trên giấy phán quyết. Đọc dứt lời, Thẩm Tuệ Anh ôm lấy tờ phán quyết mà bật khóc nức nở.
Chung Gia Nhu hơi chần chừ, đợi tiếng khóc của ả nhỏ dần mới cất lời: "Ta chưa từng có ý định tranh giành điều gì với các người, là do các người cố tình gây khó dễ cho ta trước. Tờ phán quyết và lời xin lỗi của ngươi, ta đã nhận. Ngươi vẫn chưa xuất giá, sau này nếu có ai hỏi ta về chuyện này, ta sẽ không rêu rao ra ngoài. Nhưng còn miệng lưỡi người khác thì ta không thể đảm bảo được."
Rời khỏi nha môn, trời đã tối mịt.
Đường phố rực rỡ ánh đèn, tiếng người bán hàng rong rao vặt vang lên lanh lảnh. Các quán ăn chật kín khách, cả Thượng Kinh chìm trong cảnh phồn hoa tấp nập chốn thiên tử. Trải qua một phen ầm ĩ, hai người vẫn chưa dùng bữa tối. Thích Việt lên tiếng: "Đưa nàng đến Thập Phường Trai ăn vịt quay nhé?"
Chung Gia Nhu lắc đầu, chiếc trâm hình bướm bằng vàng trên búi tóc khẽ đung đưa. Nàng đưa mắt nhìn con đường dài uốn lượn dưới ánh đèn: "Đây có phải là đường Tây của đại lộ Chu Tước không?"
"Ừ."
"Vậy ta nhớ ở cuối đường, bên bờ con sông nhỏ có một quán sủi cảo. Vỏ sủi cảo ở đó rất mỏng, nhân nhỏ nhưng hương vị thì cực kỳ ngon."
"Nàng thích ăn loại sủi cảo nhân nhỏ sao?" Thích Việt bật cười.
Chung Gia Nhu khẽ gật đầu.
Hai người đ.á.n.h xe đến trước quán sủi cảo mà Chung Gia Nhu nhắc tới. Dưới tấm bạt nhỏ căng tạm là vài bộ bàn ghế đơn sơ. Trong nồi, nước dùng đang sôi sùng sục, khói tỏa nghi ngút. Chủ quán là một đôi vợ chồng trung niên. Thấy bóng người từ xa, họ quen miệng đon đả chào mời, nhưng khi ngẩng lên nhìn rõ y phục của hai người thì bỗng sững lại.
Người chủ vội đổi giọng: "Hai vị quý khách nếu không chê thì cứ ngồi tạm ạ! Sủi cảo tươi lắm, có ngay đây!"
Xuân Hoa chọn một chiếc bàn nhỏ ven sông mà trước đây Chung Gia Nhu hay thích ngồi, rồi cẩn thận lau sạch chiếc ghế dài. Chung Gia Nhu ngồi xuống, gọi một bát sủi cảo nước luộc gà. Thích Việt cũng gọi theo nàng một bát lớn. Xuân Hoa thì ngồi ăn ở một bàn khác.
Đã lâu lắm rồi Chung Gia Nhu mới quay lại đây ăn sủi cảo. Bát sủi cảo bốc khói nghi ngút như xua tan đi chút cô đơn lẩn khuất trong đêm lạnh. Phải, hôm nay nàng chợt thấy lòng chùng xuống.
Thích Việt húp nước sủi cảo gà thơm lừng, chẳng hề hay biết tâm trạng của nàng: "Nhạc mẫu đến đồ ăn ở Thập Phường Trai còn không cho nàng ăn nhiều, sao nàng lại hay đến cái quán nhỏ xíu này? Cơ mà mùi vị tươi ngon thật."
"Hồi nhỏ, lúc tan học ở Quốc học đường, ta và hai người bạn thân thường tạt qua đây ăn một bát sủi cảo. Nhưng lần gần nhất ăn cũng đã là bốn năm trước rồi." Chung Gia Nhu phóng tầm mắt nhìn sang bờ bên kia.
Bên kia sông, con ngõ lát đá xanh nhộn nhịp người qua kẻ lại dạo chơi đêm. Trên sông, những chiếc thuyền nhỏ chở khách vãn cảnh Thượng Kinh, tiếng rao của người lái đò thi thoảng lại vang lên. Gió đêm mơn man thổi, Chung Gia Nhu rũ mắt, tiếp tục chậm rãi ăn bát sủi cảo.
Hôm nay nàng rất nhớ Trần Dĩ Đồng. Nếu là trước đây, gặp phải chuyện như ở bữa tiệc hôm nay, Trần Dĩ Đồng và Nhạc Uyển Chi chắc chắn sẽ ra mặt vì nàng. Ba người mồm mép lanh lợi, kiểu gì cũng khiến đối phương cứng họng không thốt nên lời.
Hơn nữa... hôm nay nàng đã gặp lại Hoắc Vân Chiêu.
Nàng đã nhìn thấy những tình cảm xưa cũ trong đôi mắt sâu thẳm của y, ngay cái khoảnh khắc y khảy đàn rồi ngước lên. Giây phút ấy, y che giấu rất giỏi, nhưng Chung Gia Nhu vẫn nhìn thấu được.
Thích Việt đã ăn sạch bát sủi cảo, trong khi Chung Gia Nhu vẫn còn lại phân nửa. Tướng ăn của nàng rất từ tốn, tao nhã lại đẹp mắt. Nhìn nàng ăn thôi cũng là một sự hưởng thụ, giống như đang thưởng ngoạn một bữa tiệc hoa mùa xuân vậy.
Gió đêm phớt qua má Chung Gia Nhu, làm rối vài lọn tóc tơ bên thái dương. Yết hầu Thích Việt khẽ chuyển động: "Hôm nay chúng ta thắng rồi."
Chung Gia Nhu đáp: "Vâng, tin rằng sau này Thẩm Tuệ Anh sẽ không dám vô lễ với ta ở ngoài nữa."
Thích Việt nhìn đăm đăm vào nàng: "Hôm kia nàng đâu có nhìn thấy ta rốt cuộc có đến Hồng Tụ Phường hay không, tại sao lại nguyện ý tin ta?"
"Cũng chẳng vì lý do gì to tát, chỉ là ta cảm thấy chàng không giống kiểu người sẽ lui tới chốn khói hoa."
"Vậy ta là người như thế nào?" Thích Việt nghiêm túc nhìn nàng, giọng nói trầm xuống, mang theo sức nặng.
Chung Gia Nhu lúc này mới hơi ngạc nhiên ngẩng đầu lên. Thích Việt đang nhìn nàng, đáy mắt hắn phản chiếu cả biển đèn lấp lánh bên bờ sông. Nàng ngẫm nghĩ một chút, hai má bất giác ửng hồng nhưng tự thân không hay biết, chỉ khẽ khàng nói: "Chàng đối xử với ta cũng tính là có lễ độ, ta nghĩ chàng sẽ không đến những nơi như vậy."
...Chứ không phải là loại người trọng d.ụ.c vọng, háo sắc. Nửa câu sau, Chung Gia Nhu ngại ngùng không dám thốt ra giữa chốn đông người.
Thích Việt im lặng một lúc lâu, ánh mắt thâm trầm nhìn Chung Gia Nhu: "Lần trước nương phạt ta quỳ ở từ đường, bà lại nhắc đến mấy chuyện hoang đường hồi nhỏ của ta."
Chung Gia Nhu không gặng hỏi xem đó là chuyện hoang đường gì. Nàng chỉ ngước lên nhìn hắn một cái, rồi bằng sự giáo dưỡng của một quý nữ, yên lặng chờ hắn mở lời.
Thích Việt chậm rãi kể: "Ta là con út trong nhà. Đất đai nhà ta dư dả, người nhà tất nhiên cũng mong đến đời ta sẽ sinh ra được một tú tài văn hay chữ tốt, làm trạng nguyên thì càng quý, nhưng tính ta lại chẳng chịu gò bó như thế."
"Để ta được học hành t.ử tế, nhà ta còn cất công chuyển đến định cư ở làng bên. Con trai của gia đình tú tài họ Thẩm ở làng đó rất hiếu học. Từ nhỏ đến lớn, tên đó luôn là 'con nhà người ta' trong miệng nương ta. Hắn làm gì, ta phải làm theo cái đó. Ngày nào nương cũng lấy hắn ra để so sánh với cái đứa phá phách như ta. Người ta đúng là người trên trời, còn ta chỉ là thứ bùn đất dưới đất lăn lộn khóc lóc."
Nghe đến nửa câu sau, Chung Gia Nhu không nhịn được mà bật cười.
"Ở học đường, ta chẳng ưa gì công t.ử nhà viên ngoại, choảng nhau với hắn mấy trận. Có lần hắn bị mất một miếng ngọc bội, miếng ngọc đó không biết sao lại nằm trong túi xách của ta. Nương ta áp giải ta đến nhà viên ngoại để xin lỗi." Thích Việt nói: “Ta không ăn cắp ngọc bội của người khác, nên ta không quỳ, không xin lỗi. Lần đầu tiên ta bị gãy xương trong đời là vào ngày hôm đó."
Là do những trận đòn roi của Lưu thị đánh. Bà luôn đinh ninh rằng Thích Việt quá hỗn hào, quá kiêu ngạo nên mới không chịu quỳ xuống nhận lỗi. Mẫu thân hắn đã mặc định là hắn lấy trộm ngọc bội của người ta. Bởi vì hắn quá nóng nảy, lại thích đ.á.n.h lộn, gặp người mình ghét là không bao giờ cho sắc mặt tốt. Lúc đó hắn lại mới bảy tuổi, có lẽ chưa hiểu ăn trộm là gì, chỉ muốn trả thù mà thôi. Lưu thị luôn nghĩ như vậy.
Chung Gia Nhu hơi bất ngờ, lúc này mới lên tiếng: "Lần trước đứng ngoài cửa từ đường, ta nghe mẫu thân mắng chàng, là chuyện này sao?"
"Ừ.” Thích Việt gật đầu, chăm chú nhìn vào mắt nàng: “Thế nên, Chung Gia Nhu, nàng nói nàng tin ta."
"Nàng không biết đâu, hôm nay tuy ta mất hai ngàn lượng, nhưng ta mất trong vui vẻ."
"Hôm nay nàng nói câu 'phu quân ta', ta nghe mà sướng rơn."
Hai má Chung Gia Nhu ửng hồng, nàng đáp lại bằng giọng điệu bình thản thường ngày: "Chúng ta là phu thê một thể, ra ngoài ta tất nhiên phải bảo vệ chàng chứ."
Thế nhưng, đối với Thích Việt, điều mà Lưu thị không làm được thì Chung Gia Nhu đã làm được. Trước mặt người ngoài, nàng đã lựa chọn tin tưởng hắn vô điều kiện.
...
Trở về phủ Dương Bình Hầu, trong sân đèn đuốc sáng trưng.
Chung Gia Nhu vốn đang đau đầu không biết phải giải thích thế nào với cha mẹ chồng về số tiền hai ngàn lượng bạc kia, sợ họ sẽ trách phạt. Nàng và Thích Việt vừa bước qua sảnh chính thì Thích Chấn và Lưu thị đã hớt hải ra đón.
Chung Gia Nhu c.ắ.n răng hành lễ: "Phụ thân, mẫu thân, hôm nay là lỗi của con dâu, chưa..."
"Lỗi của con cái gì mà lỗi, chẳng liên quan gì đến con cả. Ta thấy là có kẻ thèm tiền đến phát điên rồi!" Thích Chấn ngắt lời nàng, tức giận quát: “Lại dám đòi hẳn hai ngàn lượng bạc!"
Chung Gia Nhu biết ngay mà, cha mẹ chồng chắc chắn sẽ không thể chấp nhận chuyện này.
Nhưng ngay giây tiếp theo, Thích Chấn lại c.h.ử.i bới: "Hắn khinh thường nhà họ Thích ta, hay là khinh thường con dâu nhà họ Thích ta? Thế mà lại chỉ đòi hai ngàn lượng! Ta bảo Bách Đông lấy thêm một ngàn lượng nữa. Đường đường là công t.ử phủ Bá tước mà bần tiện thế không biết, vì có hai ngàn lượng mà đứng đó cãi cọ qua lại."
Chung Gia Nhu sững sờ.
Lưu thị bước tới quan sát Chung Gia Nhu từ trên xuống dưới, lo lắng hỏi: "Gia Nhu không bị ngã chỗ nào chứ?"
Chung Gia Nhu vẫn còn ngơ ngác, khẽ lắc đầu.
"Chớ có vì chút bạc lẻ mà để bản thân bị ngã đấy nhé. Hai đứa mới cưới, trong bụng biết đâu đã m.a.n.g t.h.a.i rồi, không bị ngã là tốt rồi! Không phải chỉ là ba ngàn lượng thôi sao!" Lưu thị cũng hào sảng tuyên bố.
Chung Gia Nhu nhất thời không biết đáp lại thế nào. Ánh mắt Lưu thị đầy mong đợi, cứ dán chặt vào vòng bụng bằng phẳng của nàng. Chung Gia Nhu cụp mắt xuống, cổ tay chợt được Thích Việt nắm lấy một cách rất tự nhiên.
"Gia Nhu bị kinh hãi, con đưa nàng về phòng trước đây."
Về đến phòng ngủ, Chung Gia Nhu cũng cảm thấy mệt mỏi rã rời, chỉ là trong lòng vẫn xót xa cho hai ngàn, à không, ba ngàn lượng bạc vừa bay mất.
Thích Việt nói: "Ta đi thưa chuyện với cha mẹ thêm một tiếng."
Chung Gia Nhu gật đầu, Thích Việt bèn quay gót bước ra ngoài.
...
Đêm tĩnh lặng, gió hiu hiu thổi qua rừng trúc vang lên tiếng xào xạc.
Thích Việt không ra sảnh trước, mà đi thẳng qua rừng trúc ở hậu viện. Khu hậu viện nơi hắn luyện kiếm rất rộng rãi, rừng trúc sâu thẳm, bên trong có một căn phòng nhỏ để hắn nghỉ ngơi.
Thích Việt bước vào phòng, hai tùy tùng tả hữu cũng đóng cửa lại, bẩm báo với hắn rằng mọi việc đã được sắp xếp ổn thỏa. Không lâu sau, Bách Đông đưa tiền xong cũng quay về, Tiêu Cẩn Yến theo Bách Đông bước vào phòng, hai tên tùy tùng liền lui ra canh gác ngoài cửa.
Bách Đông báo cáo: "Đã cho người của chúng ta đợi sẵn rồi, đêm nay hắn không thoát được đâu."
"Không phải chứ, ngươi định chặn đường cướp lại số bạc đã đưa cho Vương Tam lang sao?" Tiêu Cẩn Yến sốt ruột hỏi: “Làm thế chẳng phải là chĩa mũi dùi vào chúng ta, để các thế gia ở Thượng Kinh nghi ngờ sao. Trong yến tiệc hôm nay ai cũng biết phủ Dương Bình Hầu chúng ta bị thiệt hại tiền bạc."
Thích Việt lười biếng ngả người vào lưng ghế, vắt chéo đôi chân dài một cách ngông nghênh: "Ta mà ngu thế sao?"
Bách Đông giải thích: "Việt ca nhi bảo ta tìm mấy tên nghiện cờ bạc, toàn là công t.ử phú hào ở Thượng Kinh, trong đó có cả người quen mặt của Vương Tam lang, sẽ không có sơ xuất gì đâu."
Bách Đông kể, kế hoạch của Thích Việt là muốn Vương Miện phải nôn trả lại ba ngàn lượng đó ngay tại sòng bạc. Hôm nay bị gài bẫy một vố, sao Thích Việt có thể cam tâm để yên. Một vị bằng hữu của hắn vốn là một tay cờ b.ạ.c lão luyện, nay cũng đến kinh thành đục nước béo cò, đã thắng liên tiếp mấy sòng. Vương Miện lại mắc chứng nghiện cờ bạc, Thích Việt nhờ bạn bày ra cái bẫy này, dù có bị người ta nghi ngờ thì cũng chẳng ai lấy ra được bằng chứng.
Tiêu Cẩn Yến nghe xong, đơ người mất một lúc lâu: "Ngươi lại còn có người quen trong sòng bạc nữa hả?"
"Bạn bè quen biết hồi trước đi luyện võ đấy mà." Thích Việt đáp: “Tin tưởng được, ngươi suốt ngày lo bò trắng răng làm gì."
Tiêu Cẩn Yến: "Thế sao lúc thấy Bách Đông về lấy tiền, ta lại thấy gia chủ đưa cho một chiếc chìa khóa tiền trang?"
Thích Việt mím môi mỏng, cũng không định giấu giếm Tiêu Cẩn Yến: "Nhà ta có mở một cái tiền trang."
Hắn nhàn nhạt bồi thêm: "Tiền trang Tề thị là do nhà ta mở."
Tiêu Cẩn Yến đứng c.h.ế.t trân. Đại Chu có rất nhiều tiền trang, nhưng để được dân chúng tin tưởng và có uy tín thì chỉ vỏn vẹn mười hai nhà, trong đó ngôi sao mới nổi lên mấy năm gần đây là Tiền trang Tề thị. Tiền trang này khởi nghiệp từ Huệ Châu, sau đó mở thêm chi nhánh ở Ngân Châu, Từ Châu, cho phép dùng "phi tiền" (ngân phiếu). Càng làm càng lớn, được lòng dân nên chi nhánh cứ thế mở dần lên phía Bắc, tháng trước vừa mới khai trương ở kinh thành.
Tiêu Cẩn Yến chỉ biết Tiền trang Tề thị có bối cảnh từ thương hội Huệ Châu, trang chủ là một đại thiện nhân hay làm việc nghĩa, ai mà ngờ nó lại là của nhà họ Thích!
"Nhà các người còn giấu ta chuyện gì nữa không hả?" Tiêu Cẩn Yến cảm thấy chân tay nhũn cả ra: “Mau khai ra hết đi."
Cũng nhờ hai ngày theo Thích Việt ra khỏi thành làm việc, Tiêu Cẩn Yến mới biết Thích Việt thế mà lại có một đám bạn bè là thổ phỉ! Lần trước, vị Huyện lệnh huyện Trường Xuyên viết huyết thư định lên kinh cáo trạng triều đình, vạch mặt Tri phủ Doãn Châu th*m nh*ng, đã bị ám sát giữa đường. May mà người của xã thương nhà họ Thích phái võ sĩ đi hộ tống, nhưng mấy vị võ sĩ đó cũng bị thương nặng. Thích Việt mấy hôm trước nhận được thư liền viết một bức thư nhờ đám bạn thổ phỉ của mình hộ tống. Từ Doãn Châu đến Thượng Kinh xa cách hai ngàn tám trăm dặm, qua bảy cái châu. Thế mà hắn, Thích Việt, dọc đường đều có bạn bè, được thổ phỉ hộ tống suốt chặng đường.
Lúc Tiêu Cẩn Yến nghe Thích Việt dặn dò mà nhẩm tính lại, số thổ phỉ này vậy mà lên đến cả vạn người!! Đám người này hầu hết đều là nạn dân đói khổ từ nạn châu chấu khủng khiếp bao trùm cả nước vào năm Khang Bình thứ chín, bị ép phải làm thổ phỉ nhưng cũng chưa từng làm chuyện gì thất đức. Tất cả đều được Thích Việt giúp đỡ hòa nhập vào xã thương nhà họ Thích và các thôn làng địa phương, ngày thường thì khai khẩn ruộng đất, có việc thì lại vác đao ra đứng đường làm thổ phỉ. Bọn họ còn kiêm luôn cả việc hộ tống phụ nữ vượt châu tìm người thân, hộ tống tiêu cục buôn bán liên thành, sĩ t.ử lên kinh ứng thí...
Hôm kia nghe xong chuyện này, chân Tiêu Cẩn Yến cũng mềm nhũn ra y như bây giờ. Lúc đó ông ta sợ hãi hỏi Thích Việt: "Không phải chứ, nhà các người vừa có kho lương, vừa có thủ lĩnh thổ phỉ rải rác khắp các châu các miền trên cả nước, nhà các người định khởi nghĩa nông dân đấy à!"
Bây giờ, Tiêu Cẩn Yến gượng tay vịn chặt mép bàn, hít sâu một hơi: "Còn chuyện gì nữa? Đừng giấu ta."
Có lương thực, có người, có tiền. Phủ Dương Bình Hầu nhà hắn cho dù chẳng làm gì cả, lỡ mà Hoàng đế biết được thì hoàn toàn có thể bị ghép vào tội c.h.é.m đầu tịch thu gia sản!
Tiêu Cẩn Yến:... Bây giờ bỏ chạy chắc vẫn còn kịp nhỉ?