Vừa nghe thấy hai chữ "cố tình", đám bà t.ử và nam quản sự trên điền trang vội vàng sợ hãi khom lưng cúi gập người xuống.
"Ngũ thiếu phu nhân, điền trang của chúng ta phải dùng xe kéo phân bón và rau củ, nên xưa nay chưa từng lát đá, tuyệt đối không phải cố ý để phu nhân phải giẫm bùn đâu." Bà t.ử Lý thị lo lắng nhìn sang Trần Hương Lan để cầu cứu: "Đại thiếu phu nhân, người biết rõ mà!"
Trần Hương Lan gật đầu xác nhận: "Ta biết, đường trong điền trang toàn là đường đất vàng. Chỗ này lát đá chỗ kia không lát, lỡ có trời mưa mặt đường lại gồ ghề, trước đây làm vậy thì cũng chẳng có ý nghĩa gì. Nhưng hôm nay là lần đầu Ngũ đệ muội tới đây, muội ấy sinh ra trong nhà thế gia, mười ngón tay chẳng chạm nước thanh thủy, các người kiểu gì cũng phải..."
"Đại tẩu, muội thích nghi được." Chung Gia Nhu ngắt lời Trần Hương Lan, đồng thời quay sang trấn an Lý thị và những người khác: "Ta đúng là sinh ra ở thế gia, trước kia chưa từng làm việc nặng nhọc cũng là thật, quả thực chưa từng đi con đường bùn lầy này. Nhưng hoa mai rụng xuống hóa bùn xuân còn có thể dưỡng hoa tốt hơn. Nay với ta việc đi lại tuy gian nan, song ta nguyện ý khắc phục."
Chung Gia Nhu liếc mắt nhìn Thu Nguyệt: "Mau xin lỗi vị A bà này đi, đừng làm bà ấy bất an."
Thu Nguyệt và Xuân Hoa từ nhỏ đã hầu hạ bên cạnh Chung Gia Nhu, chưa từng phải chịu chút khổ sở nào. Vừa nãy Thu Nguyệt lỡ mồm nhanh nhảu, không hề nghĩ tới việc sẽ gây ra hậu quả gì cho chủ tử. Dưới chân Thu Nguyệt là đôi giày mới do chính tay mẫu thân nàng đặc biệt làm cho. Mẫu thân nàng dặn, sau này gả vào nhà họ Thích biết đâu có ngày phải xuống điền trang, nên đi một đôi giày đế cứng. Mẫu thân thương Thu Nguyệt, Thu Nguyệt cũng trân trọng mọi đồ vật mẫu thân làm. Vừa rồi thấy đôi giày mới dẫm toàn bùn đất, nàng mới ấm ức không chịu nổi.
Thu Nguyệt cúi đầu, khép nép hành lễ với Lý thị: "Vừa rồi cháu nhanh miệng, cũng do tính tình đơn thuần, chưa suy nghĩ thấu đáo mà làm A bà sợ hãi, là lỗi của cháu. Kính mong A bà và các vị trưởng bối bỏ qua cho Thu Nguyệt, sau này xin hãy chỉ bảo Thu Nguyệt nhiều hơn."
Lý thị vội xua tay nói không dám nhận lễ lớn như vậy, rồi tiếp tục dẫn đường cho Chung Gia Nhu tiến lên phía trước. Dù đã lên tiếng xin lỗi, nhưng trong bụng Thu Nguyệt vẫn kìm nén một bụng lửa giận.
Rõ ràng là cố tình mà! Nàng chẳng nói sai câu nào cả.
Là cô gia cố tình làm vậy!
…
Chủ tớ ba người rốt cuộc cũng giẫm qua lớp bùn lầy lội nhão nhoét để đến được trang viện. Chung Gia Nhu thở phào vì cuối cùng cũng được giẫm lên mặt đất khô ráo.
Nàng ngồi nghiêm chỉnh trước án thư, lắng nghe Lý thị và Tiền quản sự bẩm báo tình hình gieo trồng lương thực và rau màu trên điền trang.
"Mảnh điền trang này của Hầu phủ tổng cộng có một trăm hai mươi mẫu đất. Để tiện bề cai quản, chúng ta chia làm bốn khu đông, tây, nam, bắc. Khu đông và khu nam giáp bờ sông, gia chủ chỉ định dùng bảy mươi mẫu trồng lúa nước; khu nam dùng ba mươi mẫu trồng đậu xanh; khu bắc và khu tây thì chuyên để trồng rau màu, gồm có cải thảo, cải thìa, rau chân vịt, xà lách, cà tím, hành, gừng, tỏi."
Chung Gia Nhu hỏi: "Một mẫu lúa thì thu được bao nhiêu gạo tẻ?"
"Hầu phủ ta có bí quyết trồng lúa của gia chủ truyền lại, một mẫu ruộng có thể thu được khoảng ba trăm cân gạo lận đấy!"
Dù không nắm rõ bí quyết gieo trồng của nhà họ Thích, nhưng nghe Tiền quản sự nói vậy, Chung Gia Nhu cũng hiểu được sản lượng lúa mà họ trồng ra vô cùng dư dả. Vì nàng không mấy am hiểu việc đồng áng nên nhất thời im lặng. Trần Hương Lan thấy vậy định lên tiếng xoa dịu bầu không khí, nhưng Chung Gia Nhu đã suy tư, từ tốn cất lời:
"Thời Sùng Tông trị quốc thanh minh, dân số Đại Chu ta tăng lên không ngừng. Tính đến cuộc rà soát dân số lần thứ bảy của Hộ bộ vào năm Vĩnh Thuận thứ nhất, dân số triều ta đã tăng vọt nhanh chóng. Bấy giờ Thánh thượng mới lên ngôi được hai năm, bận rộn với trăm ngàn chính vụ giải quyết chưa xong, lại phải đau đầu vì chuyện lương thực, đành hạ lệnh cho toàn quốc đẩy mạnh trồng trọt. Lúc ấy hai vùng Hàng, Dương sản lượng lúa gạo dồi dào nhất, đạt mức hai trăm hai mươi cân một mẫu. Thế là trong triều mới có câu ca d.a.o truyền tụng: 'Hàng Dương được mùa, thiên hạ no đủ': “
Đôi môi đỏ mọng khẽ mím lại, trên gò má trắng ngần thoáng nở một nụ cười: "Cha chồng quả là người rất có bản lĩnh."
Trần Hương Lan nghe vậy cũng cảm thấy vô cùng tự hào.
Chung Gia Nhu lại nói: "Hãy đưa ta ra xem mấy thửa ruộng đi. Lý bà bà và Tiền quản sự cứ thuyết minh chi tiết cho ta cách gieo hạt giống cây trồng ngoài đồng ruộng nhé."
Nói thì dễ, nhưng Lý thị và Tiền quản sự cũng chỉ coi như Chung Gia Nhu đến cưỡi ngựa xem hoa. Hai người dẫn nàng đi quanh ruộng lúa một vòng, giới thiệu sơ qua về lúa thu hoạch hai vụ, sau đó lại định đưa nàng sang khu vực tiếp theo.
Đáng lẽ đó chỉ là một việc cỏn con hết sức bình thường, nhưng Chung Gia Nhu lại bước... đi không nổi nữa.
Sau cơn mưa trời hửng nắng, mặt trời tỏa ánh nắng chói chang. Đoạn đường từ căn nhà ngói thấp tè đi tới thửa ruộng này dường như đã rút cạn chút sức lực cuối cùng của nàng.
Thực sự mệt rã rời. Hai gò má nàng đã ửng đỏ như trái đào chín nẫu trên cành, tóc mai bết dính mồ hôi. Kiểu búi tóc tốn công sức ban sáng giờ đây như đang ấp một hòn than hừng hực bốc hỏa, đôi chân cũng đã nhũn ra chẳng còn chút sức lực nào.
Lúc nãy đi ngang qua, Lý thị nhặt một nhánh lúa bị ch.ó vàng c.ắ.n đứt đưa cho nàng xem thử. Không biết có phải do da thịt quá mức mẫn cảm hay không mà lúc này lòng bàn tay Chung Gia Nhu ngứa ngáy và đỏ ửng lên. Nàng giấu tay vào trong ống tay áo xoa xoa vài cái, ngay lập tức vết đỏ lan cả xuống cổ tay thành một vùng rộng.
Đã vậy cánh đồng lúa này còn quá rộng. Số bước chân nàng đi ngày hôm nay chắc phải lên tới ba vạn bước mất! Nếu có Trần Dĩ Đồng và Nhạc Uyển Chi ở đây, Chung Gia Nhu nhất định phải dõng dạc nói cho bọn họ biết, hôm nay nàng đã đi ba vạn bước! Phá vỡ kỷ lục từ xưa đến nay của nàng!
Chung Gia Nhu khựng lại, đứng nghỉ mệt một chút. Xuân Hoa và Thu Nguyệt cũng mệt đến nỗi khuôn mặt tái nhợt đỏ bừng, mồ hôi túa ra lấm tấm trên trán nhưng vẫn c.ắ.n răng không dám hé răng than vãn, chỉ biết lo lắng nhìn về phía chủ tử.
Ngược lại, Trần Hương Lan vẫn tỉnh bơ như không có việc gì. Nàng ấy sinh ra đã là đứa khỏe nhất, làm giỏi nhất thôn. Gả vào nhà họ Thích làm dâu trưởng, lúc nào cũng chu toàn mọi việc lo cho cha mẹ chồng, phu quân cùng các đệ đệ, chuyện gì cũng một tay gánh vác. Nhìn thấy Chung Gia Nhu phải dừng lại nghỉ chân, khuôn mặt mềm mại trắng ngần nay thành quả đào chín mọng, trong lòng nàng ấy dâng lên niềm xót xa.
Kỳ thực giữa nữ giới với nhau, ít nhiều đều có tâm lý so bì. Ngày thường Trần Hương Lan vẫn hay so sánh mình với phòng thứ hai. Nhị đệ muội Lý Phán Nhi tuy xinh đẹp hơn nàng ấy một chút, nhưng sức vóc chẳng bằng, chuyện lớn chuyện nhỏ cũng không cáng đáng nổi. Giờ đây Chung Gia Nhu gả vào phủ, mới gặp lần đầu Trần Hương Lan đã hoàn toàn dập tắt ý niệm so bì.
Từng cái giơ tay nhấc bước của Chung Gia Nhu hệt như một vị thần nữ hạ phàm. Đem một nông phụ như nàng ấy đi so sánh thì có gì đáng để tự hào chứ!
Nghĩ vậy, Trần Hương Lan bật cười: "Ngũ đệ muội, muội đi mệt rồi phải không?"
"Đại tẩu tẩu, muội chỉ dừng lại nghỉ một lát thôi." Chung Gia Nhu khẽ gật đầu, lúc nói chuyện hơi thở vẫn còn chút hổn hển.
Trần Hương Lan nói: "Hôm nay muội đã xem qua ruộng lúa nhà mình rồi, chi bằng ta hồi phủ nhé. Ta và mẫu thân sẽ dũa lại Ngũ đệ một trận ra trò, đệ ấy thật chẳng biết thương hoa tiếc ngọc chút nào!"
Đột nhiên, Xảo Lăng - tỳ nữ của Trần Hương Lan hớt hải từ đằng xa chạy tới: “Phu nhân...”
Xảo Lăng dừng lại trước mặt Trần Hương Lan, th* d*c không ra hơi, hạ giọng báo: "Hương Miêu cô nương đến rồi ạ!"
Nụ cười trên mặt Trần Hương Lan thoáng khựng lại một giây, ngay lập tức nàng ấy quay sang cười với Chung Gia Nhu: "Ngũ đệ muội, muội muội ta đến tìm. Ta đi một lát rồi sẽ quay lại ngay, muội cứ nghỉ ngơi chút nhé."
"Là muội muội ruột của tẩu tẩu sao?" Chung Gia Nhu hỏi thăm.
"Đúng vậy, phụ mẫu qua đời, nhà đại ca miệng ăn lại nhiều, đành dẫn theo đứa muội muội ruột duy nhất này lên kinh đô, kiếm chút việc lặt vặt trên điền trang."
Chung Gia Nhu gật đầu: "Vậy tẩu tẩu cứ đi đi."
Trần Hương Lan quay người rời đi, bước chân có phần vội vã.
Chung Gia Nhu quả thực đã kiệt sức không nhấc nổi bước chân, nhưng nàng cũng không muốn quay về gian nhà ban nãy để nghỉ tạm. Về đó ngồi một chốc lát nữa lại phải cuốc bộ thêm mấy nghìn bước vòng trở lại thì có ích gì. Nhưng nàng cũng e ngại không dám sai người khiêng ghế tới, sợ lọt vào tai Thích Việt lại thành ra nàng yếu ớt yểu điệu.
Xuân Hoa và Thu Nguyệt nhanh trí, tung hứng diễn kịch: "Phu nhân, có phải cái chân bị gãy dịp Tết lại đau rồi không ạ?"
Chung Gia Nhu lắc đầu.
Xuân Hoa lân la: "Thế cũng phải ngồi nghỉ một lát, nô tỳ đi kiếm cái ghế khiêng tới." Vừa nói, nàng ta vừa đ.ấ.m lưng kêu mỏi mệt.
Thu Nguyệt tiếp lời: "Để nô tỳ đi cho, Xuân Hoa tỷ tỷ mệt rồi, tỷ cứ ở lại cùng Lý a bà hầu hạ phu nhân đi." Nàng ta cũng vờ đ.ấ.m thùm thụp vào bắp chân mỏi nhừ.
Lý thị thấy thế vội luống cuống nói: "Để nô tỳ đi lấy ghế, hai vị cô nương ở đây hầu hạ Ngũ thiếu phu nhân là được rồi." Hai nha hoàn trẻ tuổi phía sau Lý thị nhìn nhau, lí nhí: "A bà, để chúng cháu đi lấy."
Vài tuần trà sau, hai tiểu nha hoàn khệ nệ kéo chiếc xe bò tới, mang theo bốn chiếc ghế, một cái bàn nhỏ và hai bình trà.
Dưới ánh mặt trời gay gắt, hai cô nương dáng người mảnh mai lanh lẹ bê bàn nhỏ xuống, rót nước mời trà, chẳng màng lau những giọt mồ hôi trong veo lăn trên má. Xong xuôi, họ rụt rè lui về phía sau lưng Lý thị.
Chung Gia Nhu rốt cuộc cũng được ngồi xuống nghỉ ngơi. Nàng quan sát hai người họ, nhấp một ngụm nước trà rồi cất giọng: "Hai ngươi tên là gì?"
Hai tiểu nha hoàn vẫn còn rất nhút nhát. Lý thị bèn nhích sang một bên nhường chỗ, cười hiền từ: "Phu nhân hỏi chuyện kìa, sao lá gan lại nhỏ như thỏ thế hả?"
Hai người trước sau lần lượt trả lời: "Bẩm phu nhân, nô tỳ tên là Chiêu Đệ."
"Nô tỳ tên là Phán Đệ."
Chung Gia Nhu hỏi tiếp: "Các ngươi là tỷ muội sao? Đã đến tuổi cập kê chưa?"
Chiêu Đệ lắc đầu: "Cháu là tỷ tỷ..."
Lý thị ngắt lời, chỉ dạy: "Bẩm báo với chủ gia phải xưng là 'nô tỳ', dạy bao nhiêu lần rồi hả." Bà lại quay sang cười lấy lòng Chung Gia Nhu: "Xin phu nhân chớ trách. Hai đứa nhỏ này nhát cáy lắm, sống ngay ở ngôi làng gần đây. Dân trong làng có người làm tá điền cho điền trang, có người thì tự bán mình làm nô tỳ, sinh sống luôn ở đây. Chiêu Đệ và Phán Đệ đều là nô tỳ của trang viên. Đừng thấy hai đứa nhỏ tuổi, làm việc cực kỳ chăm chỉ. Mỗi ngày đi bộ hai bận từ nhà đến điền trang mà sức vẫn xài không hết!"
"Hai người không ở lại điền trang sao?" Chung Gia Nhu thắc mắc.
Lý thị mỉm cười giải thích: "Hoàn cảnh gia đình hai đứa có chút đặc biệt, còn phải chăm sóc người nhà nữa ạ."
Thấy vậy, Chung Gia Nhu cũng không gặng hỏi thêm. Nàng vừa nhâm nhi chén nước trà vàng ươm, vừa nhận xét: "Đây là lần đầu ta uống loại trà này..."
Chiêu Đệ và Phán Đệ hoảng hốt tột độ, hai người lập tức đan tay vào nhau quỳ sụp xuống trước mặt nàng: "Nô tỳ không cố ý đâu, trong nhà chỉ còn mỗi loại trà này..."
"Ta không hề trách mắng hai ngươi." Chung Gia Nhu bất đắc dĩ, cố gắng dịu giọng hết sức: “Mau đứng dậy đi. Ta chỉ là chưa uống bao giờ, muốn khen nước trà thơm nồng, thoang thoảng mùi lúa mạch rất ngon."
Lý thị vội giải thích, đây là trà lúa mạch do chính tay điền trang thu hoạch rồi sao sấy khô. Chung Gia Nhu nghỉ ngơi thêm một lát, rồi dặn Lý thị tiếp tục dẫn đường.
Mặt trời ngày một nắng gắt, Chung Gia Nhu đã thấy hoa mày chóng mặt. Những luống rau dưới ruộng vươn mình xanh mơn mởn, Lý thị tận tình giới thiệu tên từng giống rau, nàng tự nhủ đã ghi nhớ được hết thảy, nhưng dường như lại chẳng lọt chữ nào vào đầu.
Chẳng biết ông trời có thấu hiểu tâm can nàng hay không, mặt trời đột nhiên chui tọt vào đám mây, bầu trời bỗng chốc tối sầm xám xịt. Chung Gia Nhu thấy dịu hẳn đi, những cơn gió thổi xuyên qua cánh đồng lúc này quả thực mát mẻ sảng khoái.
Chỉ là gió mỗi lúc một to, Lý thị lo lắng nói sắp mưa rồi, giục nàng mau về phòng trú mưa. Nào ngờ Chung Gia Nhu vừa xoay người, từ trên trời lất phất rớt xuống vài giọt mưa tí tách. Những giọt mưa bụi mỏng tang đậu lên người mang theo cảm giác lành lạnh khoan khoái. Chung Gia Nhu chưa từng được đắm mình vào cơn mưa xuân rả rích giữa cánh đồng xanh rì ngập mùi hoa cỏ như lúc này.
Hàng mi nàng khép nhẹ, khe khẽ nhắm mắt lại. Cảm nhận giọt mưa mơn man trên gò má, mang theo chút lạnh lẽo và buồn buồn đậu trên vành tai. Cảm nhận không khí ẩm ướt hơi nước hòa cùng mùi hương hoa dại tĩnh mịch... Chợt chẳng hiểu vì sao nhớ lại khung cảnh non nước từng ngắm cùng tổ phụ khi còn thơ ấu, rồi lại bất giác nhớ tới Hoắc Vân Chiêu.
Trước khung cảnh tĩnh lặng lãng mạn này, nàng nhớ lại bài thơ mà Hoắc Vân Chiêu từng làm tặng riêng nàng.
Xuân lên đầu cành, hương một tráp.
Nguyệt hạ quế ảnh...
Chung Gia Nhu đang đắm chìm trong hương hoa nơi chóp mũi, đột nhiên "oẹ" một tiếng.
Nàng mở trừng mắt, bài thơ bềnh bồng chưa ngâm xong, hương hoa nơi đầu mũi đã biến sạch thành một thứ mùi phân thối nồng nặc.
"Oẹ..."
Lý thị hốt hoảng kéo tay nàng: "Phu nhân chạy mau thôi! Mưa lớn quá làm xe phân của Thiết Trụ lật nhào rồi! Ngài rảo bước nhanh một chút thì không ngửi thấy đâu!"
Chung Gia Nhu cạn lời: "..."
Thế này là cuộc sống tân hôn hành hạ người ta kiểu gì vậy trời?
Thực tế đã chứng minh, ở điền trang thì đào đâu ra hai chữ thi tình họa ý! Cơn mưa này cũng chẳng còn êm đềm lãng mạn nữa rồi, hạt mưa cứ tuôn rơi xối xả đập rát mặt. Chung Gia Nhu bị Lý thị và Xuân Hoa kè kè hai bên trái phải, hớt hải chạy vội vào nhà trú.
Đôi giày thêu tinh xảo của nàng. Bộ y phục mới toanh. Mái tóc. Cả lớp phấn son trang điểm... Tất cả đều nhão nhoét thành bùn. Tất cả chẳng còn giữ được dáng vẻ hoàn hảo thanh tao nữa!
Ngoài trời mưa mỗi lúc một lớn, nước mưa tuôn xối xả xuống mái hiên.
Chung Gia Nhu thẫn thờ ngồi trong nhà, chén trà trên mặt bàn gỗ bốc khói nghi ngút, nhưng cõi lòng nàng lại lạnh lẽo thấu xương. Xuân Hoa cẩn thận dùng khăn lau lớp son phấn bị nước mưa làm nhòe nhoẹt trên mặt nàng, đôi lông mày kẻ thanh tú bị nước mưa nhuộm đẫm, chảy ngoằn ngoèo thành những vệt đen kỳ dị. Lớp phấn thơm hảo hạng cũng tan chảy, vón cục loang lổ trên gương mặt kiều diễm trắng ngần.
Xuân Hoa rụt rè: "Phu nhân, để nô tỳ tẩy trang cho người trước đã."
Chung Gia Nhu im lặng không đáp, để mặc cho Xuân Hoa lau mặt. Khi lau đến hàng mi, nàng nhắm mắt lại, một giọt lệ lặng lẽ lăn dài. Xuân Hoa mấp máy môi, cuối cùng cũng chỉ biết đỏ hoe mắt tiếp tục công việc.
Lúc này, trong lòng Chung Gia Nhu đắng chát vô bờ.
Thu Nguyệt bước vào báo: "Đại thiếu phu nhân sai người qua truyền lời, bảo là bên chỗ muội muội tỷ ấy xảy ra chút chuyện. Trời lại mưa to, hai điền trang cách nhau xa quá nên dặn chúng ta ở lại dùng bữa tối, bao giờ tạnh mưa thì về sớm, không cần đợi tỷ ấy."
Chung Gia Nhu ngồi quay lưng ra cửa, Thu Nguyệt không thấy giọt nước mắt lăn trên mặt nàng. Nói xong, Thu Nguyệt tự nhiên rót trà ra uống một ngụm: "Lạnh quá, ban nãy thì nóng, giờ y phục ngủ của nô tỳ ẩm ướt dính cả vào người, gió thổi qua mà lạnh buốt, ngày mai khéo lại nhiễm phong hàn mất. Phu nhân, người có uống thêm một chén không?"
Chung Gia Nhu không đáp, Thu Nguyệt lại tiếp tục lầm bầm càu nhàu. Chung Gia Nhu xót xa khôn tả, vừa thấy tủi thân nhưng lại ý thức được đó là thử thách bắt buộc đối với vị trí tức phụ nhà họ Thích. Nàng không muốn vì chút chuyện vặt vãnh này mà rơi lệ, cố gắng hít thở thật sâu, đè nén dòng nước mắt chực tuôn trào.
Thu Nguyệt bỗng "ớ" lên một tiếng rồi lao ra khỏi phòng, giây lát sau đã hấp tấp chạy vào: "Phu nhân..."
"Thu Nguyệt, ta bị ồn đến nhức đầu rồi đây. Vốn dĩ ta đã định không buồn phiền nữa rồi." Lòng Chung Gia Nhu chua xót, nghe âm thanh tràn đầy sức sống của Thu Nguyệt lại càng tự thấy bản thân quá vô dụng, sức lực toàn thân dường như đã bị rút cạn sạch.
Thu Nguyệt thốt lên "Á", dường như lúc này mới biết chủ t.ử đang rơi nước mắt. Nhưng nàng ta vẫn nhanh nhảu bồi thêm một câu: "Nô tỳ định nói là kẻ đầu sỏ đã đến rồi."
"Cô gia đến rồi kìa!"