Trong Ngự Thư phòng giờ chỉ còn lại hai cha con, cung nhân đều đã bị cho lui ra ngoài.
Hoắc Tranh lên tiếng chất vấn Hoắc Thừa Bang xem mọi chuyện có phải là sự thật hay không.
Hoắc Thừa Bang không buồn giấu giếm nữa, ngẩng đầu đáp: "Vâng, nhi thần quả thực chỉ thích nam nhân, không hề có cảm tình với nữ nhân."
Hoắc Tranh sững sờ một hồi lâu. Ngài không thể nào hiểu nổi. Dòng dõi hoàng gia Đại Chu xưa nay chưa từng có kẻ nào mang tật nam sắc, cớ sao ngài lại nuôi dạy ra một đứa con phế vật như thế này?
Đáy mắt Hoắc Tranh lóe lên tia sát khí, ngài nheo mắt lại: "Là đám nội thị bên cạnh xúi giục Thái t.ử sao?"
"Không phải ạ."
"Vậy thì vì cớ gì? Con bị kẻ khác lừa gạt ư? Gọi ngay tên Quý Nghi kia đến đây, trẫm sẽ giao hắn cho Hoàng Thành ty tra khảo bằng trọng hình. Chắc chắn con đã trúng gian kế của kẻ khác rồi!"
Hoắc Thừa Bang bình thản đáp: "Nhi thần không hề trúng kế của ai cả. Nhi thần thích nam nhân, từ khi hiểu chuyện đã như vậy rồi."
Hoắc Tranh vừa tức giận vừa hổ thẹn, coi đây là một nỗi nhục nhã ê chề. Ngài và Châu Tân Nghi từng nuôi dạy đứa con trai này hiếu thuận, hiểu chuyện biết bao, vậy mà sao từ khi bước chân vào hoàng cung, cả hai đứa con đều trở nên kiêu căng, hư hỏng? Bọn chúng chẳng những không mang lại thể diện cho ngài mà chỉ toàn gây ra rắc rối.
Nhưng Hoắc Thừa Bang dường như chẳng mảy may có chút áy náy nào. Hắn vặn lại: "Phụ hoàng còn nhớ cô Ánh Nguyệt không?"
Ánh Nguyệt là ai?
"Là người mà phụ hoàng từng nhẹ nhàng buông một câu ra lệnh lôi ra ngoài xử t.ử ấy." Khóe mắt Hoắc Thừa Bang ươn ướt: "Ngày đầu tiên nhi thần bước chân vào hoàng cung, không có mẹ ở bên, chính cô ấy là người đã ngày đêm chăm sóc, dỗ dành nhi thần chìm vào giấc ngủ giống hệt như mẹ vậy. Cô ấy từng kể, trước kia cô ấy chỉ làm những công việc nặng nhọc ở ngự hoa viên. Nhờ nhi thần vô tình nhìn cô ấy một cái mà cô ấy mới được điều đến hầu hạ trong cung của nhi thần. Cô ấy đã rất biết ơn nhi thần."
"Nhi thần nhìn cô ấy là vì thấy cô ấy cũng vất vả cực nhọc giống như mẹ. Nhi thần thích dựa vào cô ấy ngủ vì trên vạt áo cô ấy thoang thoảng mùi hương bồ kết của mẹ. Vậy mà người lại nhẫn tâm g.i.ế.c c.h.ế.t cô ấy! Ha ha, người lại đi sợ một đứa trẻ mới lên bốn như nhi thần sẽ mê muội một người lớn mười chín tuổi sao?"
"Nhi thần chỉ coi cô ấy như một người bề trên, làm sao có thể sinh ra loại tâm tư gì khác! Sau này, Đông cung lại có thêm một cô Vân Tú rất vui tính. Cô ấy biết bắt dế cho nhi thần chơi. Nhưng từ khi phụ hoàng nhìn thấy nhi thần cùng cô ấy mải mê xem dế, cô ấy cũng bốc hơi khỏi thế gian này. Nhi thần vĩnh viễn không bao giờ được gặp lại cô ấy nữa."
"Kể từ ngày đó, nhi thần không bao giờ dám nhìn thẳng vào bất kỳ một người phụ nữ nào nữa. Dù già hay trẻ, nhi thần đều không dám."
"Nhi thần sợ rằng, chỉ cần mình nhìn họ thêm một cái, họ sẽ lại biến mất tăm biến tích giống như cô Ánh Nguyệt, cô Vân Tú vậy."
Hoắc Tranh c.h.ế.t lặng hồi lâu. Đó đều là những chuyện đã xảy ra từ mười hai năm về trước. Những quyết định dứt khoát, tàn nhẫn của ngài khi ấy vốn dĩ đâu có sai. Tình yêu thương và sự che chở ngài dành cho các con cũng chưa từng sai. Nhưng tại sao, trong mắt Hoắc Thừa Bang, những điều đó lại biến hắn trở thành bộ dạng như ngày hôm nay?
Ngài đã sai rồi sao?
Phải chăng ngay từ lúc hạ lệnh ban c.h.ế.t cho Châu Tân Nghi, ngài đã sai hoàn toàn rồi?
Hoắc Thừa Bang một mực cầu xin ngài đừng động đến Quý Nghi. Hắn dọa rằng nếu Quý Nghi c.h.ế.t, hắn cũng sẽ tự vẫn.
Sau chuyện này, lần đầu tiên kể từ khi lên ngôi, Hoắc Tranh ngã bệnh. Căn bệnh này ập đến thật kỳ lạ, chẳng giống phong hàn nóng sốt, cũng chẳng phải bạo bệnh gì. Ngài chỉ cảm thấy toàn thân rã rời, ăn uống chẳng màng mùi vị, đêm đến lại trằn trọc không thể chợp mắt, cứ mở trừng mắt thao thức cho đến tận lúc trời sáng.
...
Đêm khuya thanh vắng, tẩm cung của bậc đế vương tĩnh mịch đến mức tựa như trên thế gian rộng lớn này chỉ còn lại duy nhất một mình ngài.
Hoắc Tranh bật dậy. Trên người chỉ mặc bộ đồ ngủ mỏng manh màu trắng, không thèm khoác thêm áo choàng, ngài băng qua cái lạnh buốt của đêm thu, bước đến trước bức vách có ngăn chứa bí mật.
Đèn đuốc sáng rực, bóng nến chập chờn đung đưa.
Ngài run rẩy lấy ra cặp tượng đất nung mà Châu Tân Nghi từng vô cùng yêu thích, ngón tay khẽ v**t v* khuôn mặt tươi cười rạng rỡ của Kim Đồng Ngọc Nữ.
"Nghi Nương, là nàng về báo oán ta rồi, có phải không?"
"Nghi Nương, lúc đó ta còn quá trẻ, ta đã làm sai mất rồi..."
Năm ấy ngài còn quá trẻ, chỉ mới hai mươi mốt tuổi. Lần đầu nếm trải mùi vị của quyền lực, lại bị các thế gia vọng tộc chèn ép, bị bầy ta dồn ép đến cùng cực. Ngài chỉ khao khát thâu tóm được hoàng quyền, chỉ muốn phản đòn đám quần thần kia.
Ngài quá trẻ, nên đã chọn một phương thức cực đoan nhất, một cách giải quyết dứt điểm để chặt đứt hoàn toàn vết nhơ mà đám triều thần đã gán ghép lên người ngài.
Khi đó ngài cứ ngỡ, thứ xứng tầm với mình phải là giang sơn quyền lực, người ngài nên yêu phải là những thiên kim tiểu thư danh gia vọng tộc. Ngài cứ ngỡ tình cảm mình dành cho Châu Tân Nghi chẳng qua chỉ là sự nương tựa trong những tháng ngày gian khổ nhất, là sự biết ơn nhiều hơn là tình yêu.
Cảnh ngộ nương tựa lẫn nhau mới khiến ngài ỷ lại vào nàng đến thế. Ngài cứ ngỡ đó chẳng phải là tình yêu.
Sinh ra ở chốn hoàng gia, ngài vốn dĩ chưa từng biết yêu là gì.
Tình yêu, trong mắt ngài, là sự tranh đoạt, là sự thắng thua trong những toan tính hiểm độc, là quyền sinh sát được xây đắp trên nền tảng của quyền lực.
Ngài đã từng cho là như vậy.
Châu Tân Nghi chưa từng nói một lời đường mật, chưa từng nói rằng nàng yêu ngài.
Ngài cũng đinh ninh rằng, việc nàng chọn ngài chỉ là lựa chọn tốt nhất trong hoàn cảnh bắt buộc phải nương tựa vào nhau để sống sót. Ngài tưởng nàng cũng chẳng hề yêu ngài.
Thế nhưng đến tận lúc này, ngài không thể không thừa nhận một sự thật: Châu Tân Nghi yêu ngài tha thiết.
Nàng dùng đôi bàn tay chai sạn vì sương gió để vun vén cho ngài một mái ấm che mưa chắn gió. Nàng dùng thân hình gầy guộc mỏng manh làm điểm tựa vững chãi cho ngài. Nàng dùng nửa cái mạng của mình để sinh cho ngài những đứa con m.á.u mủ.
Nàng yêu ngài. Trong màn trướng đã phai màu ố vàng năm ấy, nàng ôm chặt lấy cơ thể đang run rẩy của ngài, thầm thì bảo rằng nàng rất thích ngài. Ngài hành sự l* m*ng, nàng bảo không sao cả. Khi ngài dồn hết sức lực mạnh bạo, nàng sẽ mềm nhũn nép vào lòng ngài, thều thào gọi tên ngài và nói rằng nàng thích lắm.
Ngài tên là Hoắc Tranh.
Mười hai năm trôi qua kể từ ngày bước lên ngôi báu, chẳng còn một ai gọi đến cái tên đó nữa.
Đến giờ ngài mới thấu hiểu, tại sao Châu Tân Nghi lại từ chối chén rượu độc kia.
Bởi vì nàng không muốn trái tim mình phải tiếp tục đập vì ngài thêm một nhịp nào nữa.
Trâm hoa đào cài lên, trâm hoa đào rơi xuống.
Giữa ngài và nàng, không phải là ngài lấy thân phận kẻ bề trên để chấm dứt tình nghĩa phu thê.
Mà là chính nàng, tự cởi bỏ lớp hoa phục gấm vóc, mặc lại bộ đồ vải thô thuộc về riêng mình, để dứt tình đoạn nghĩa với ngài. Nàng đã chủ động tự tay kết liễu nhịp đập của một trái tim từng vì ngài mà rung động.
Nàng đang dùng cách đó để nói với ngài rằng: Nàng không còn yêu ngài nữa, trái tim nàng sẽ vĩnh viễn không bao giờ rộn rã vì ngài thêm một lần nào nữa.
Ánh đèn mờ ảo hắt xuống nền gạch, kéo dài một cái bóng cô độc, lẻ loi. Bàn tay xương xẩu của Hoắc Tranh chạm vào chiếc trâm gỗ đào – kỷ vật mà suốt mười hai năm qua ngài chưa một lần dám nhìn lại.
Hoa nở chung cuống, đầu trâm tròn trịa.
Vì bị cất giấu quá lâu trong chiếc hộp kín nơi mật thất, thiếu đi hơi ấm từ những cái v**t v* hay cài lên tóc của chủ nhân, thân trâm giờ đã xuất hiện những vết nứt nẻ.
Hoắc Tranh chăm chú ngắm nhìn. Đôi bàn tay ở tuổi ba mươi ba rõ ràng vẫn còn rất trẻ khỏe, vậy mà khi cầm chiếc trâm gỗ nhẹ bẫng này, ngài lại thấy nó nặng tựa ngàn cân. Tay ngài run rẩy không ngừng, tựa hồ như chẳng thể nào nắm giữ nổi.
...
Công việc triều chính ngổn ngang không cho phép Hoắc Tranh chìm đắm trong cơn bạo bệnh quá lâu. Ngài nhanh chóng xốc lại tinh thần, lao vào giải quyết sự vụ như thường nhật.
Hoắc Lan Quân nay đã đến tuổi cập kê. Hoắc Tranh nhọc lòng tuyển chọn cho con gái một vị phu quân hoàn hảo nhất: Đích trưởng t.ử của phủ Doãn Quốc Công. Một thanh niên tài ba xuất chúng, tướng mạo tuấn tú phi phàm.
Nhưng Hoắc Lan Quân lại chẳng màng đến, nàng ta lại để mắt tới nhị công t.ử của phủ Tế Ninh Hầu.
Hoắc Tranh đặc biệt tổ chức một buổi yến tiệc trong cung để xem mắt. Chỉ thoáng nhìn qua, ngài đã thấy kẻ này tuy dung mạo khôi ngô, da trắng môi đỏ, nhưng học thức và khí chất thì xách dép cũng không theo kịp thế t.ử phủ Doãn Quốc Công.
Hoắc Tranh vốn không có ý định chấp thuận, nhưng vì quá đỗi cưng chiều cô con gái này, luôn muốn dành cho nàng những điều tốt đẹp nhất, nên ngài đành nhượng bộ.
Ngờ đâu Hoắc Lan Quân lại vô cùng hiểu chuyện, ngoan ngoãn thưa: "Nếu phụ hoàng đã ưng ý công t.ử nhà Doãn Quốc Công hơn, vậy nhi thần sẽ gả cho người đó."
Hoắc Tranh có phần bất ngờ, nhưng trong lòng lại dâng lên một niềm vui sướng hiếm hoi. Đứa con gái của ngài và Châu Tân Nghi cuối cùng cũng khôn lớn, đã biết suy nghĩ thấu đáo rồi.
Ngài quyết tâm tổ chức một hôn lễ thật linh đình. Ngài tiễn Hoắc Lan Quân xuất giá trong vinh quang tột đỉnh, còn đặc biệt xây dựng một dinh thự nguy nga lộng lẫy bên ngoài cung, ban cho nàng cả một trang viên rộng hàng trăm mẫu trồng đầy hoa tươi ở phía Tây thành, lại còn cho phép nàng tự do ra vào hoàng cung bất cứ lúc nào.
Thế nhưng, cuộc hôn nhân này mới kéo dài chưa đầy nửa năm, Hoắc Lan Quân đã khiến phủ Doãn Quốc Công mất hết thể diện.
Nàng ta ngang nhiên nuôi giấu vô số nam sủng trong phủ Trưởng công chúa. Tên nhị công t.ử phủ Tế Ninh Hầu mà nàng ta từng để mắt tới cũng nằm trong số đó. Hắn được sủng ái tột bậc, thường xuyên được nàng ta đưa về phủ Doãn Quốc Công một cách công khai, chẳng nể nang gì đến mặt mũi của phò mã. Doãn Quốc Công trở thành trò cười cho cả kinh thành, đành phải muối mặt vào cung, quỳ rạp trước ngự tiền khóc lóc t.h.ả.m thiết.
Hoắc Tranh tức tốc triệu Hoắc Lan Quân vào cung để quở trách, nhưng nàng ta lại chẳng hề có lấy nửa điểm hối hận.
"Nhi thần là Trưởng công chúa, là đích nữ do chính phụ hoàng và mẫu hậu sinh ra. Nhi thần chỉ sủng hạnh vài tên nam sủng thì có gì là sai trái?"
Hoắc Lan Quân sở hữu đôi mắt phượng và những đường nét khuôn mặt giống hệt Hoắc Tranh. Nàng ta chớp chớp đôi mắt vô tội, tủi thân nói: "Phụ hoàng, mẹ đi từ khi nhi thần còn quá nhỏ. Không phải người đã từng hứa sẽ luôn yêu thương, che chở cho nhi thần sao?"
Hoắc Tranh tức giận đến mức thở không ra hơi, phải ôm n.g.ự.c th* d*c.
Khuôn mặt này, ngoài dáng cằm trái xoan hơi giống Châu Tân Nghi ra, thì tất cả những nét còn lại đều là hình bóng của chính ngài. Nó dường như đang phơi bày một cách tr*n tr** trước mắt ngài rằng: cái bản tính tàn nhẫn, ngang ngược của đứa con gái này chính là được đúc từ một khuôn với ngài mà ra.
Chưa đầy nửa năm sau, Hoắc Lan Quân lại gây ra chuyện tày đình: buôn quan bán tước ở bên ngoài. Sự việc bại lộ, bị các triều thần dâng sớ tố cáo lên tận ngự tiền.
Vụ án này quá nghiêm trọng. Để bảo vệ con gái, Hoắc Tranh đã cho người ngụy tạo bằng chứng, tìm kẻ c.h.ế.t thay để gánh tội cho nàng.
Ngài triệu Hoắc Lan Quân vào cung, nghiêm khắc trách phạt, cấm túc không cho nàng trở về phủ Trưởng công chúa. Ngài răn đe rằng, chừng nào chưa học được lòng bao dung và những phép tắc ứng xử cơ bản của một công chúa, thì đừng hòng bước chân ra khỏi cung.
Mắt Hoắc Lan Quân đỏ hoe, nàng ta sụt sùi nức nở: "Ni Ni nhớ mẹ lắm. Từ khi phụ hoàng có vô số giai nhân trong hậu cung, người đã quên mẹ rồi. Ni Ni chỉ vô tình phạm một sai lầm nhỏ xíu..."
"Sai lầm nhỏ xíu?" Hoắc Tranh giận dữ quát lớn: "Ngươi nhận hối lộ, buôn quan bán tước, dung túng cho thuộc hạ tàn sát dân lành, g.i.ế.c người diệt khẩu... Thế mà ngươi gọi là sai lầm nhỏ xíu sao?!"
Hoắc Tranh giơ tay định tát, nhưng Hoắc Lan Quân giờ đây đâu còn là cô con gái bé bỏng nũng nịu, nhút nhát như ngày xưa nữa. Nàng ta vùng vằng nghiêng mặt né tránh. Những chiếc trâm cài trên đầu rung lên bần bật. Miệng nàng ta vẫn lẩm bẩm hai tiếng "Mẹ ơi".
Nàng ta bật khóc nức nở: "Phụ hoàng, nhi thần làm những chuyện đó thì có gì sai? Bọn họ cầu xin trước cửa phủ của nhi thần, làm sao nhi thần biết được bọn họ sẽ làm chuyện ác tày trời? Nhi thần cũng chỉ vì lo chuyện bị bưng bít không nổi nên mới phải ra tay bịt miệng vài kẻ, âu cũng là để giữ gìn thể diện cho hoàng gia thôi! Chính phụ hoàng đã từng dạy rằng: Nhi thần là công chúa, công chúa thì không cần phải sợ hãi bất kỳ ai. Nếu có kẻ nào làm nhi thần phật ý, nhi thần hoàn toàn có thể sử dụng quyền lực của một công chúa để trừng trị kẻ đó."
Hoắc Tranh tức giận đến run người: "Trẫm dạy ngươi những lời ngông cuồng đó từ bao giờ?"
"Từ lúc nhi thần còn rất nhỏ, rất nhỏ, rất nhỏ." Ánh mắt Hoắc Lan Quân trở nên thẫn thờ, mơ màng, nàng ta chân thành thầm thì: "Nhi thần từng có ba con thỏ trắng rất đáng yêu. Nhi thần rất thích ôm chúng khi đi ngủ. Nhưng chúng lại chẳng hề quấn quýt nhi thần, nên nhi thần đã khóc. Lúc đó phụ hoàng đến, phụ hoàng đã ban c.h.ế.t cho tất cả bọn chúng. Hôm ấy, nhi thần đã vui sướng ôm xác chúng đi ngủ, nhưng chúng chẳng chịu ăn rau, mắt không chớp, cái lưỡi hồng nhỏ xíu cũng không thè ra nữa, đôi tai cũng im lìm bất động..."
"Chính phụ hoàng đã từng dạy rằng: Nhi thần là công chúa. Thỏ con không nghe lời, công chúa có quyền ban c.h.ế.t cho chúng."
Thì ra, con bé coi mạng người cũng như mạng những con thỏ nhỏ bé kia sao?
Là do chính ngài đã tự tay làm hỏng, tự tay hủy hoại đôi nam nữ mà Châu Tân Nghi để lại cho ngài sao?
Hoắc Tranh cảm thấy kiệt sức, một sự mệt mỏi tột độ xâm chiếm lấy cơ thể.
Ngài mới ba mươi bốn tuổi, vậy mà cảm giác như mình già đi tới hai mươi tuổi. Sự mệt mỏi rã rời này đã bám rễ sâu vào tận xương tủy.
Mười ba năm ngồi trên ngai vàng, ngài luôn ấp ủ khát vọng khai sáng một thời kỳ thịnh vượng. Mười ba năm dốc lòng dốc sức, vậy mà ngài cũng chỉ mới dọn dẹp tạm bợ xong cái đống tàn cuộc nát bét mà Tiên đế để lại. Đám quan văn thì chỉ chực chờ an nhàn, sợ hãi sự thay đổi, luôn chống đối những chính sách cải cách mới. Đám võ tướng thì bất tài vô dụng, binh lực rệu rã, quân đội toàn là những kẻ "con ông cháu cha" ăn bám, hưởng bổng lộc khống.
Bản thân ngài từ nhỏ cũng chưa bao giờ được rèn giũa để trở thành một vị minh quân. Có thể leo lên được vị trí như ngày hôm nay, triều thần đều đã phải công nhận ngài là một vị quân vương anh minh, nhân từ.
Thế nhưng, ước mộng về một triều đại thái bình thịnh trị của ngài vẫn còn dang dở. Tài năng và hoài bão vẫn chưa được bung xõa. Trong khi đó, chính những đứa con do ngài dứt ruột sinh ra lại bị ngài dung túng đến mức trở nên ngông cuồng, không thể cứu vãn.
Ngài đã sai ở đâu? Bước sai từ nước cờ nào?
Trở về tẩm cung, thay vì vùi đầu vào tấu chương như thường lệ vào giờ Tỵ, Hoắc Tranh lại tiến đến bên ngăn chứa bí mật. Ngài lấy bức tượng đất nung của Châu Tân Nghi ra, lặng lẽ v**t v*, chìm trong im lặng hết lần này đến lần khác.
Ngài chán ghét việc phải bước chân vào hậu cung. Hàng ngày ngài chỉ cắm mặt vào giải quyết quốc gia đại sự. Đêm đến, ngài lại bầu bạn với những món di vật cũ kỹ của Châu Tân Nghi, ngồi cô độc một mình cho đến khi trăng l*n đ*nh đầu.
Hai tháng sau, Hoắc Lan Quân lại chạy vào cung khóc lóc ỉ ôi. Nàng ta kể lể rằng phò mã đã đột ngột qua đời vì bạo bệnh. Cha mẹ chồng nàng ta đau đớn tột cùng, đang làm ầm ĩ lên đòi đ.á.n.h trống Đăng Văn để tố cáo nàng ta là kẻ g.i.ế.c chồng.
Nàng ta rớt nước mắt lã chã, quỳ gối ôm lấy chân ngài: "Phụ hoàng, nhi thần tuyệt đối không bao giờ làm ra chuyện mưu sát phò mã. Người hãy mau phái người đến xoa dịu ông bà ấy, xin họ đừng làm lớn chuyện nữa." Rồi trong ánh mắt nàng ta chợt lóe lên tia sát khí lạnh lẽo: "Nếu ông bà ấy vẫn không tin nhi thần, vậy thì đừng trách nhi thần bất kính."
Đối mặt với khuôn mặt giống mình y đúc này, Hoắc Tranh không cần điều tra cũng đủ biết chắc chắn tội ác này là do chính tay con gái ngài gây ra.
Ngài mím chặt môi, lạnh lùng trừng mắt nhìn nàng ta.
Hoắc Lan Quân bắt đầu dè chừng thăm dò sắc mặt của ngài: "Phụ hoàng, người sao vậy?"
"Ni Ni, trẫm đang nhìn khuôn mặt của con."
"Khuôn mặt của nhi thần có vấn đề gì sao?"
"Trẫm thấy con vẫn còn vài phần nét giống người mẹ đã khuất."
Hoắc Lan Quân sững sờ, hàng mi dài khẽ rủ xuống. Cuối cùng, trong đôi mắt ngông cuồng ấy cũng đã hiện lên chút sợ hãi.