Bó củi này được Hoắc Tranh gánh về nhà vào lúc đêm khuya.
Đây là lần đầu tiên hắn làm một công việc chân tay đúng nghĩa. Bó củi khô nặng trĩu đè nặng lên vai, hắn vốn tưởng mình không làm được, nhưng cuối cùng vẫn gánh vác được trọng trách này.
Chu Tân Nghi nói bấy nhiêu củi khô vẫn chưa đủ, ngày mai trời sẽ đổ mưa, lượng củi của bọn họ không thể nào đủ để qua mùa đông được. Quả nhiên, sáng hôm sau mây đen vần vũ. Trời còn chưa sáng, Chu Tân Nghi đã dậy từ rất sớm để lên núi sau nhặt củi.
Đến khi Hoắc Tranh tỉnh dậy, nàng đã gánh về được hai bó củi. Hắn khẽ khựng lại một chút, sau đó lặng lẽ đi theo sau lưng nàng.
Chu Tân Nghi ngoái đầu lại, mỉm cười với hắn: "A đệ không cần lo cho tỷ đâu. Thanh thiên bạch nhật thế này, tỷ sẽ không xảy ra chuyện gì đâu." Nụ cười trên mặt nàng vô cùng hiền hòa, phảng phất như chuyện xảy ra đêm qua chưa từng tồn tại.
Hoắc Tranh không nói gì, cứ thế cùng nàng tiến vào sâu trong núi.
Hôm nay quả thực là một ngày thời tiết vô cùng tồi tệ. Gió lớn rít gào giữa rừng cây, kéo theo một trận mưa rào hung hãn ập tới. Những hạt mưa nặng trĩu xuyên qua tán lá rậm rạp đập thẳng vào người. Trong rừng chẳng có lấy một chỗ trú thân, hai người đành đội mưa lớn mà về, cả người ướt sũng.
Chu Tân Nghi vừa vội vã xếp chỗ củi ướt tản ra dưới mái hiên, vừa không ngẩng đầu lên mà dặn dò Hoắc Tranh: "A đệ mau đi thay bộ đồ sạch sẽ đi, cẩn thận kẻo nhiễm lạnh đấy."
Hoắc Tranh thay y phục xong, trên người vẫn cảm thấy vô cùng lạnh lẽo. Về phần Chu Tân Nghi, nàng vừa xếp xong chỗ củi bèn đi thẳng vào bếp đun nước nóng. Bộ y phục ướt sũng trên người nàng vẫn đang nhỏ nước ròng ròng, chiếc khăn trùm đầu cũng rỉ những giọt nước lăn dài xuống gò má. Lớp vải ướt dính sát vào cơ thể, càng làm lộ rõ vóc dáng gầy gò, ốm yếu của nàng.
Hoắc Tranh đứng ngoài cửa bếp nhìn một cái rồi rời mắt đi: "Để đệ nhóm lửa cho, tỷ đi thay y phục đi."
Chu Tân Nghi mỉm cười ừ một tiếng, lướt qua bên người hắn. Nàng gỡ khăn trùm đầu xuống, mái tóc đen ướt sũng xõa tung. Bóng lưng thon gầy, mỏng manh của nàng khẽ lọt vào khóe mắt Hoắc Tranh.
Hoắc Tranh ngồi trước bệ bếp đun củi, lúc này mới cảm thấy toàn thân ấm áp hơn một chút. Rất nhanh sau đó, Chu Tân Nghi quay lại. Nàng bưng chậu nước nóng vừa đun sôi vào phòng cho hắn, bảo hắn lau rửa cơ thể cẩn thận cho ấm người. Hoắc Tranh không từ chối, quả thực hắn vẫn còn thấy hơi lạnh.
Trận mưa lớn chuyển mùa này kéo dài liên miên suốt ba ngày không dứt. Hoắc Tranh không ra trấn nữa. Suốt ba ngày này, hắn cảm thấy cơ thể rã rời, mơ hồ có triệu chứng nhiễm lạnh, nhưng hắn vẫn c.ắ.n răng cố gượng.
Mãi cho đến đêm hôm đó, hắn rõ ràng nghe thấy Chu Tân Nghi kể chuyện con gà mái mấy ngày nay đẻ được khá nhiều trứng. Hắn định mở miệng đáp lời, nhưng cuối cùng lại chỉ thì thào thốt ra hai chữ: "Mẫu phi..."
Chu Tân Nghi hơi sững người, nhẹ nhàng hỏi: "A đệ, đệ đang nói gì thế?"
Hoắc Tranh nhìn chằm chằm vào căn phòng tối đen như mực. Cảm nhận được ánh mắt của Chu Tân Nghi đang đặt trên người mình, hắn khẽ lắc đầu: "Không có gì."
Thế nhưng trong bóng tối, bàn tay của Chu Tân Nghi lại vươn tới, áp nhẹ lên trán hắn.
"A đệ, đệ sốt rồi sao?" Giọng nàng lộ rõ vẻ lo lắng. Nàng vội vàng lật chăn ngồi dậy, đi xuống bếp đun nước cho hắn. "Đây là nước nấu với hành hoa, A đệ uống một chút cho ấm."
Hoắc Tranh toàn thân rã rời. Nhìn bát nước đưa đến tận môi, bản năng sinh tồn thôi thúc hắn nắm lấy cổ tay Chu Tân Nghi, cúi đầu uống cạn sạch.
Hắn đang rất khó chịu, đầu óc mỏi mệt váng vất. Cơ thể hắn như đang trôi nổi giữa màn sương mù, lại như có cả một hồ nước lạnh buốt đang từ từ nhấn chìm hắn. Cơn ớn lạnh bủa vây toàn thân khiến hắn vươn tay ra, túm lấy nguồn nhiệt cứu sinh theo bản năng. Giống như một kẻ đang chới với giữa mặt nước, cuối cùng cũng vớt được khúc gỗ trôi qua đời mình.
Hoắc Tranh ôm chặt lấy khúc gỗ cứu mạng ấy, cho đến khi cơ thể đang run rẩy cuối cùng cũng dần ấm lên, đôi mí mắt nặng trĩu mới mơ màng mở ra.
Hắn nhìn thấy khuôn mặt say ngủ của Chu Tân Nghi đang gối lên cánh tay mình. Vầng trán nhẵn mịn, mái tóc đen nhánh bóng bẩy vương bên thái dương, hàng mi dài khép hờ và sống mũi cao thanh tú của nàng hiện rõ ngay trước mắt.
Bản năng khiến Hoắc Tranh lập tức đẩy nàng ra.
Chu Tân Nghi nhíu mày, đôi mắt vừa mở ra vẫn còn mang nét mơ màng. Chờ đến khi nhìn rõ là hắn, nàng mới giật mình phản ứng lại, vội vàng đưa tay sờ trán hắn: "Cuối cùng A đệ cũng hạ sốt rồi. Đệ có thấy khó chịu ở đâu không? Có còn lạnh không?"
Lạnh sao? Hoắc Tranh hiện tại toàn thân nóng rực, làm gì còn thấy lạnh nữa.
Chu Tân Nghi dường như coi chuyện vừa rồi là lẽ đương nhiên, chẳng mảy may có chút lúng túng nào. Nàng quan sát sắc mặt hắn rồi mỉm cười: "Chắc tối qua A đệ nhớ nương của đệ rồi. Đêm qua đệ sốt cao quá, may mà bây giờ đã đỡ hơn nhiều. Để A tỷ đi nấu thêm chút nước hành hoa cho đệ uống nhé."
Nói xong, nàng bèn quay người rời khỏi phòng.
Hoắc Tranh vẫn nhìn đăm đăm ra ngoài cửa, nơi bóng lưng gầy gò của nàng vừa khuất bóng. Mái tóc dài ngang lưng của nàng mang lại cho hắn cảm giác dịu dàng quen thuộc, giống hệt như mẫu phi của hắn vậy.
Hoắc Tranh bỗng nhớ lại, đêm qua hắn đã thều thào gọi "Mẫu phi", sau đó ôm chặt lấy Chu Tân Nghi vào lòng và liên tục kêu lạnh. Hình như Chu Tân Nghi đã cứng đờ người mất một lúc, nhưng cuối cùng nàng vẫn nhẹ nhàng vỗ lưng hắn, để mặc hắn ôm lấy sưởi ấm.
Hai má Hoắc Tranh nóng rực lên. Lớp áo vải thô trước n.g.ự.c hắn cũng ướt đẫm mồ hôi do tối qua hai người ôm nhau quá chặt, lại thêm việc hắn vừa vã mồ hôi hạ sốt. Hắn cúi đầu cởi lớp áo ngoài, ánh mắt bất chợt sững lại khi nhìn thấy vật nào đó đang nhô lên dưới lớp q**n l*t.
Trong cung từng dạy những bài học về sự trưởng thành của nam giới, nhưng ba năm nay hắn chỉ mải miết lo chạy bữa lo sống qua ngày, căn bản chẳng còn tâm trí đâu để ý đến những thay đổi sinh lý này. Thậm chí những phản ứng bản năng của cơ thể mỗi khi thức dậy vào buổi sáng, hắn cũng chưa từng bận tâm tới.
Hoắc Tranh mím chặt môi mỏng, căng mặt cố phớt lờ cái cảm giác xa lạ vừa bất chợt trỗi dậy này. Hắn vội vàng thay một bộ y phục khác rồi đi về phía gian bếp.
Chu Tân Nghi đã búi tóc gọn gàng. Thấy hắn bước vào, nàng vẫn mỉm cười tự nhiên như mọi khi: "Trông A đệ có vẻ khá hơn nhiều rồi đấy. Trời trở lạnh rồi, A đệ ngàn vạn lần không được để bệnh đổ xuống đâu."
Hoắc Tranh mím môi, lặng lẽ gật đầu.
Đương nhiên hắn không dám ốm, nhất là khi mùa đông đang tới gần. Nếu lỡ đổ bệnh hay nhiễm lạnh, e rằng cái mạng nhỏ này của hắn cũng chẳng giữ nổi. Hắn nâng mắt nhìn Chu Tân Nghi, nhưng ngay khi nàng vừa hướng ánh mắt lại gần, hắn đã vội vã quay mặt đi chỗ khác.
Chu Tân Nghi thấy vậy bèn phì cười: "A đệ đừng ngại. Đệ là đệ đệ của tỷ, tỷ là A tỷ của đệ mà. Cũng trách tỷ vẫn chưa kịp làm xong chăn đệm mới. Mấy ngày nay trời cứ mưa rả rích, tỷ đành ở nhà giặt giấy vụn, cố gắng tranh thủ làm cho xong chăn đệm sớm một chút."
"Vâng." Hoắc Tranh căng cứng khuôn mặt đáp lời, còn cố tình nhấn mạnh cách gọi: "A tỷ cứ liệu mà làm là được." Gọi thêm vài tiếng "A tỷ", cái cảm giác bức bối kỳ lạ trong lòng hắn dường như cũng nhạt đi đôi chút.
...
Cũng không biết Chu Tân Nghi lấy đâu ra lắm giấy vụn đến thế. Nàng dùng nước giếng giặt sạch chúng, giã nát thành mớ bông giấy tơi xốp, rồi trải đều lên vung nồi. Lợi dụng lúc nấu ăn, hơi nóng từ nồi sẽ tiện thể hong khô luôn chỗ giấy ấy.
Thế nhưng, mớ bông giấy ấy xử lý xong cũng chẳng được là bao, đắp lên mặt khéo mới vừa. Hoắc Tranh cũng không biết đến bao giờ nàng mới làm xong một cái chăn. Mùa đông khắc nghiệt đến vậy, đâu thể đắp chăn mỏng mà qua ngày được.
Ăn tối xong, Chu Tân Nghi bảo nàng phải ra ngoài một chuyến.
"Tỷ đi đâu?" Hoắc Tranh lên tiếng hỏi.
Chu Tân Nghi mỉm cười: "Tỷ lên trấn tìm chút giấy lộn." Giấy vốn dĩ rất đắt đỏ, dù là giấy lộn thì người ta cũng gom lại đem bán lấy tiền, nàng muốn xin được đâu phải chuyện dễ dàng.
Dường như hiểu được sự lo lắng của hắn, nàng cười trấn an: "Tỷ sẽ về sớm thôi."
Hoắc Tranh thoáng chần chừ, cuối cùng chỉ nhạt giọng đáp: "Vâng, A tỷ đi đi."
Đã lâu rồi Hoắc Tranh cũng chưa lên trấn. Thế nên, chân trước Chu Tân Nghi vừa rời đi, chân sau hắn bèn đóng cửa viện, âm thầm bám theo nàng ra khỏi thôn.
Trên đường đi, Chu Tân Nghi luôn chủ động chào hỏi người trong thôn. Có người đáp lại nàng vài câu ôn hòa, nhưng cũng có kẻ vội vàng lảng tránh, coi nàng như ôn thần. Hoắc Tranh biết rõ, lý do bọn họ xa lánh nàng đều là vì hắn.
Quả nhiên, đích đến của Chu Tân Nghi là Tập Hiền Thư Quán. Nàng đứng đợi ngoài cửa rất lâu, mãi cho đến khi đám thư sinh tan học, nàng mới chủ động tiến tới hỏi xin họ giấy vụn không dùng nữa. Thật may mắn, có vài thư sinh đã gom giấy cho nàng.
Gió thu thổi qua góc phố lạnh buốt. Cửa hàng sách mà Hoắc Tranh hay lui tới đã đóng cửa từ sớm, hắn cũng không biết bản thân đi theo vào thành để làm gì nữa. Hắn đành rẽ vào một quán trà, ngồi nghe người kể chuyện và những vị khách dùng trà tán gẫu.
Hôm nay tình cờ nghe được tin Kiềm Châu vừa đổi Quận thú mới tên là Thạch Tông Minh. Cái tên này làm Hoắc Tranh lờ mờ nhớ ra điều gì đó. Trước đây khi còn học ở Quốc T.ử Giám, hắn từng nghe phu t.ử Chung Tế Nhạc nhắc đến một bài xã luận của người này, ngoài ra thì chẳng còn ấn tượng gì thêm.
Rời khỏi quán trà, lúc về đến đầu thôn thì trời đã sẩm tối. Xuyên qua ánh sáng nhá nhem, Hoắc Tranh bất ngờ nhìn thấy một gã đàn ông vạm vỡ đang quấy rối Chu Tân Nghi.
Hắn lập tức lao tới như một mũi tên, dang rộng hai cánh tay chắn che cho nàng ở phía sau lưng. Đôi mắt hắn lạnh lẽo, mang theo vẻ cảnh giác cao độ khi lườm gã đàn ông kia. Cùng lúc đó, ánh mắt sắc bén của hắn quét một vòng quanh đó, tìm kiếm xem có thứ gì tiện tay dùng làm vũ khí được không.
Chu Tân Nghi vội vàng kéo cánh tay hắn lại: "A đệ, đây là Chu đại ca. Chu đại ca không phải người xấu đâu."
Hoắc Tranh nheo mắt đầy phòng bị.
Chu Tân Nghi quay sang giải thích với gã đàn ông: "Chu đại ca đừng chê cười, A đệ của muội chỉ là lo lắng cho muội quá thôi." Sau đó, nàng lại quay sang cười hiền hòa với hắn: "A đệ, đệ qua gốc cây đằng kia đợi tỷ một lát nhé."
Hoắc Tranh không nhúc nhích, chỉ trừng trừng nhìn gã đàn ông kia, quay sang hỏi Chu Tân Nghi: "Hắn ta là ai? Có phải là kẻ đêm hôm đó không?"
"Không phải đâu, Chu đại ca là người tốt. Đệ ra đằng kia đợi tỷ đi, ngoan nào." Ánh mắt nàng kiên định, mang theo sự ôn nhu của một người tỷ tỷ. Nhưng khi nàng quay sang nhìn gã vạm vỡ kia, dường như trong ánh mắt ấy lại có thêm một sự dịu dàng khác lạ.
Hoắc Tranh đứng dưới gốc cây hòe, không rời mắt khỏi hai người bọn họ. Hắn loáng thoáng nghe thấy gã đàn ông kia nói câu: "Năm sau... đợi huynh." Gã ta dúi một miếng thịt vào tay Chu Tân Nghi, nàng cố ý chối từ nhưng gã cứ ném lại đó, sau khi liếc nhìn hắn một cái rồi mới quay lưng rời đi.
Chu Tân Nghi xách theo miếng thịt đi tới: "Chúng ta về thôi, A đệ."
"Hắn là ai?"
Chu Tân Nghi khựng lại: "Về nhà rồi tỷ sẽ kể cho đệ nghe."
Thế nhưng khi về đến nhà, việc đầu tiên Chu Tân Nghi làm là đem treo miếng thịt lên xà nhà trong phòng ngủ. Nàng sợ trong bếp có chuột, thế nên phần lớn lương thực đều được cất giữ trong căn phòng bọn họ đang ngủ. Mãi đến khi thu xếp xong xuôi, nàng mới mỉm cười nhìn hắn, chậm rãi kể: "Huynh ấy là người thôn bên cạnh, bình thường rất hay chiếu cố tỷ. Huynh ấy là một người tốt."
Hoắc Tranh híp mắt, gặng hỏi: "Hắn bảo năm sau làm gì? Ngươi đợi hắn chuyện gì?"
Chu Tân Nghi tắt nụ cười: "Không có gì đâu."
"Tỷ tưởng đệ điếc sao? Đệ nghe rõ rành rành hắn bảo năm sau tỷ phải đợi hắn. Tỷ coi đệ là đứa trẻ lên ba để lừa phỉnh à?"
Chu Tân Nghi ngẩng lên nhìn hắn thật sâu, lúc này mới nhẹ nhàng đáp: "Đệ nghe thấy hết rồi à. Thực ra cũng chẳng có gì to tát, vốn dĩ huynh ấy đã dành dụm đủ bạc để chuẩn bị cưới tỷ rồi."
Hoắc Tranh đứng sững người.
Chu Tân Nghi lại mỉm cười: "Nhưng mà tỷ vẫn chưa nhận lời, vậy nên tỷ chưa từng trách đệ."
Hoắc Tranh im lặng rất lâu, trong lòng dâng lên một tư vị chua chát khó tả. Hắn cất lời: "Tỷ ưng gã đàn ông đó rồi sao?"
Chu Tân Nghi ngẫm nghĩ một lát rồi ôn tồn đáp: "Lúc đầu cũng có một chút, nhưng tỷ và huynh ấy xem ra không có duyên vợ chồng. Sau này đợi A đệ bình an rồi, không còn mang danh tội nhân nữa, A tỷ sẽ hòa ly với đệ. Tỷ không thể làm lỡ dở tương lai của đệ được."
Nói xong, nàng ngước nhìn miếng thịt treo trên xà nhà. Đó là một miếng thịt ba chỉ rất to, nạc mỡ đan xen. Đôi mắt đen trắng rõ ràng của nàng trong veo như nước, cứ thế xa xăm ngắm nhìn miếng thịt. Chẳng biết nàng đang nghĩ gì, chỉ thấy nàng khẽ cười, bảo rằng ngày mai sẽ nấu thịt cho hắn ăn. Nàng còn khen hắn đã cao lên nhiều, diện mạo tuấn tú hệt như người trời giáng trần, sau này nhất định sẽ có phúc phận tốt đẹp.
Khen xong, nàng xoay người vào bếp, hì hục cời đống củi ướt chưa kịp hong khô nước mưa.
Hoắc Tranh cứ nhìn chằm chằm miếng thịt trên xà nhà hồi lâu. Lúc này hắn mới chợt nhận ra, bản thân mình chưa từng mảy may tìm hiểu về Chu Tân Nghi, cũng chẳng hề hay biết rằng vì cứu mạng hắn, nàng đã phải tự tay đ.á.n.h đổi đoạn nhân duyên vốn có của đời mình.
Đêm hôm đó, Chu Tân Nghi trằn trọc mãi không ngủ được. Thường ngày nàng làm việc quần quật mệt mỏi, đặt lưng xuống giường là ngủ thiếp đi ngay. Nhưng hôm nay, nàng cứ nằm quay lưng lại, rất lâu sau cũng không truyền đến tiếng thở đều đặn của người đã say giấc.
Hoắc Tranh mở to mắt nhìn chằm chằm vào màn trướng tối đen như mực. Hắn cũng thao thức hồi lâu.
Hôm sau, hắn chủ động đi vào trong thôn để dọ hỏi về quá khứ của Chu Tân Nghi. Hắn và nàng vốn là đề tài bàn tán quen thuộc trong những câu chuyện phiếm sau bữa cơm của cả cái thôn này. Kẻ thì coi đó như một trò cười, người lại coi đó là điều cấm kỵ. Chẳng cần hắn phải ra sức gặng hỏi, chỉ dựa vào những mảnh chắp vá từ lời đàm tiếu của bọn họ, hắn cũng có thể mường tượng ra một bức tranh khái quát về cuộc đời nàng.
Thì ra, nàng bị bán đi làm con dâu nuôi từ năm lên bảy tuổi ở một thôn bên cạnh. Năm mười hai tuổi, cậu bé trai nhà đó bệnh c.h.ế.t, nàng bị bắt làm trâu làm ngựa, gánh vác đủ mọi công việc nặng nhọc. Đến năm mười sáu tuổi, nàng lại bị bán cho nhà họ Lý ở thôn này. Đứa con trai độc nhất của nhà họ Lý chẳng những tàn tật, xấu xí mà còn nghiện rượu. Nghe đồn ngay trong đêm tân hôn, nàng đã khắc c.h.ế.t tên con trai đó. Hai vợ chồng già nhà họ Lý đ.á.n.h đập nàng thừa sống thiếu c.h.ế.t, may nhờ có trưởng thôn ra mặt can ngăn mới giữ lại được cái mạng quèn. Nghe nói đôi chân nàng bị đ.á.n.h què, phải mất hai năm mới lành lại. Nhà họ Lý không còn con nối dõi, thế là nàng vừa bị coi như người thế thân duy trì hương hỏa, vừa phải làm trâu ngựa, làm nô tì. Mọi gánh nặng đều đổ dồn lên đôi vai gầy guộc ấy: từ cày ruộng, nấu cơm, giặt giũ, lên núi đốn củi cho đến hầu hạ công tía mẹ chồng... Nhà họ Lý chưa bao giờ coi nàng là một con người.
Còn Chu Đại Chí là một góa phu ở thôn bên, tính tình thật thà chất phác. Vợ gã đã qua đời được ba năm, để lại một trai một gái cùng cha mẹ già. Gã làm nghề vác bao lúa thuê trên huyện, cứ nửa năm mới về quê một lần. Tất cả chỉ vì muốn dành dụm đủ tiền để chuộc nàng, bởi nhà họ Lý đòi hẳn bảy lạng bạc mới chịu buông tha.
Hắn lại nghe mấy bà thím rảnh rỗi buôn dưa lê bảo: "Con Nghi nương bị gả cho cái thằng ranh con đó, nghe đồn nhà họ Lý vớ bở được tận mười lạng bạc cơ đấy."
Mười lạng bạc! Mười lạng bạc mua đứt nửa đời sau của Chu Tân Nghi, đồng thời cũng bẻ gãy cả cốt cách kiêu hãnh mang dòng m.á.u hoàng tộc của hắn, bắt hắn phải chấp nhận sự thật tàn khốc rằng mình giờ đây chỉ là một kẻ phàm phu tục tử.
Nếu không có sự xuất hiện của Hoắc Tranh, liệu Chu Tân Nghi có phải đã gả cho Chu Đại Chí, bắt đầu sống những ngày tháng có người chở che, bảo bọc rồi hay không?
...
Hoắc Tranh trở về nhà, khói bếp đã bay lượn trên nóc. Trong không khí ẩm ướt, lạnh lẽo lan tỏa một mùi thịt thơm nức mũi.
Chu Tân Nghi nghe tiếng gà vịt kêu nháo nhác, vội vàng từ trong bếp bước ra. Thấy hắn về, nàng nở nụ cười tươi rói: "A đệ mau vào đây! Tỷ vừa hầm xong nồi thịt, chúng ta dọn cơm ăn thôi."
Nụ cười của nàng tươi tắn và trong trẻo vô ngần.
Trái ngược với vẻ hồ hởi ấy, sắc mặt Hoắc Tranh lạnh tanh. Hắn theo nàng vào bếp, nhìn nồi súp thịt đang sôi sùng sục trên bếp lò, buông một câu lạnh nhạt: "Người khác cho đồ, tỷ cứ thế mà nhận luôn sao?"
Chu Tân Nghi thoáng sững sờ, nụ cười trên môi lập tức thu lại: "Hôm nay tỷ đã nhờ Xảo nương mang mười cân đậu phụ biếu Chu đại ca coi như quà đáp lễ rồi. Chúng ta không ăn không của ai đâu." Nói xong, nàng gắp một miếng thịt vào bát hắn, gượng cười: "A đệ mau ăn đi, đây là bữa thịt đầu tiên của chúng ta đấy."
Hoắc Tranh vẫn ngồi im không đụng đũa, ánh mắt lạnh lẽo đến thấu xương.
Nụ cười trên mặt Chu Tân Nghi hoàn toàn đông cứng. Nàng im lặng một lúc, rồi cất giọng lạnh lùng hiếm thấy: "A đệ cớ sao lại không ăn? Là chê thức ăn tỷ làm không ngon, hay là chê cách tỷ làm người không đúng mực?"
Hoắc Tranh không ngờ nàng lại thẳng thừng vặn hỏi mình như vậy. Chưa đợi hắn kịp trả lời, nàng đã tiếp lời: "Miếng thịt này vốn không phải thứ tỷ muốn nhận, nhưng đã nhận rồi, tỷ cũng đã lấy đậu phụ ra để đáp lễ đàng hoàng. Vì vậy, miếng thịt này hoàn toàn thuộc về tỷ, tỷ ăn nó một cách đường hoàng, chẳng có gì phải c.ắ.n rứt. Mặc kệ đệ có chê bai tỷ điều gì, tỷ cũng không hề nợ nần đệ. Tỷ đã chăm sóc A đệ, đối xử với đệ không khác gì người thân ruột thịt. Đệ muốn nghĩ về tỷ ra sao cũng mặc, nhưng tuyệt đối không được phụ công sức của đồ ăn. Mùa đông sắp đến rồi, nếu đệ không có một cơ thể khỏe mạnh thì làm sao chống chọi nổi cái giá rét này. Còn ăn hay không thì tùy đệ thôi."
Nói đoạn, Chu Tân Nghi tự múc cho mình một bát canh, nhưng chỉ gắp vỏn vẹn hai miếng thịt rồi bưng bát đi thẳng vào sương phòng.
Hoắc Tranh lặng thinh một hồi lâu, cuối cùng cũng bước đến trước cửa sương phòng. Cửa phòng chỉ khép hờ. Qua khe hở, hắn thấy Chu Tân Nghi đang ngồi quay lưng ra phía cửa, tựa trên đống củi khô. Đôi vai gầy guộc của nàng khẽ run lên bần bật. Nàng đang khóc.
Cảm giác bối rối xen lẫn bực tức bỗng chốc trào dâng trong lòng Hoắc Tranh. Nhưng lấn át tất cả lại là một nỗi bất an cuồn cuộn như thủy triều ập đến.
Dường như mãi đến lúc này, hắn mới muộn màng nhận ra bản thân mình đang sợ hãi. Hắn sợ mất mát, sợ mất đi Chu Tân Nghi.
Là vì sự bảo bọc của nàng chăng? Có lẽ là vậy. Nàng lớn hơn hắn nhiều tuổi đến thế, nàng đã luôn chở che cho hắn một cách chu toàn, kín kẽ. Trước kia, hắn rất sợ ốm đau, bởi một khi ngã bệnh mà không có t.h.u.ố.c thang, nếu không gượng qua khỏi thì chỉ có con đường c.h.ế.t. Còn bây giờ, khi hắn đổ bệnh, mở mắt ra đã nhìn thấy Chu Tân Nghi. Nàng ôm hắn vào lòng, tựa như có thể thay hắn chắn lại mọi bão giông của trần thế bên ngoài bờ vai mỏng manh ấy.
Ăn xong, Chu Tân Nghi lại bước ra, thản nhiên rửa bát, cọ nồi, dọn dẹp gian bếp sạch sẽ, tinh tươm như thường ngày. Khi nàng bưng một bát rau vụn định đi cho gà ăn, Hoắc Tranh bước tới giật lấy chiếc bát từ tay nàng.
"A tỷ nghỉ ngơi đi, để đệ làm."
Chu Tân Nghi ngước mắt nhìn hắn, cuối cùng cũng nở một nụ cười. Cơn giận của nàng đến nhanh mà đi cũng thật mau. Có lẽ vì đã quen chịu thương chịu khó quanh năm suốt tháng, nàng cũng học được cách tự an ủi bản thân mình.
Mùa đông, trời tối rất sớm. Khi trở về phòng ngủ, Chu Tân Nghi nói rằng nàng sẽ cố gắng làm xong chăn thật nhanh. Nàng tháo chiếc khăn trùm đầu xuống, mái tóc đen như thác nước xõa tung. Nàng quay người định dập tắt nến.
Hoắc Tranh bỗng lên tiếng: "Cứ để nến sáng đi." Rồi hắn hỏi: "A tỷ tên là gì?"
Chu Tân Nghi hơi ngẩn ra, rồi mỉm cười đáp: "Chu Tân Nghi."
"Là chữ nào?" Hắn gặng hỏi.
Chu Tân Nghi bèn nhặt viên đá đã mài mòn đến mức giống như mũi bút trên bàn của hắn, cẩn thận viết tên mình lên nền đất.
Hoắc Tranh nhìn chằm chằm nét chữ thanh tú của nàng hồi lâu: "Tỷ biết viết chữ sao?"
"Ừm."
"Tỷ từng đi học rồi à?"
Chu Tân Nghi lắc đầu: "Cha tỷ là một tú tài, tỷ chỉ biết những gì cha từng dạy thôi."
Hoắc Tranh lúc này mới vỡ lẽ. Hóa ra nàng biết rất nhiều thứ, nàng đã từng được vỡ lòng, thậm chí còn có thể hiểu được bài thơ mà hắn yêu thích.
"Cha tỷ là tú tài, vậy tại sao ông ấy lại bán tỷ đi?"
Chu Tân Nghi thoáng sững sờ, khẽ cười: "Thì ra A đệ đã biết rồi."
Hoắc Tranh quay mặt đi, cố gắng giữ vẻ tự nhiên nhất có thể để nàng không nghĩ rằng hắn đã cố tình đi điều tra về quá khứ của nàng.
Chu Tân Nghi từ tốn kể lại: "Sau khi mẹ tỷ qua đời vì sinh khó, gia cảnh nhà tỷ cũng dần sa sút. Năm đó, một trận lũ lớn quét qua Hồ Châu. Để cứu mạng đệ đệ của tỷ, cha đành phải bán tỷ vào một nhà quyền quý làm nha hoàn."
Sau này, nàng lại đi lạc, rồi bị bọn buôn người bán đến tận nơi khỉ ho cò gáy này. Nàng bảo: "Cha tỷ và đệ đệ tỷ đều là những người rất tốt..."
"Rất tốt? Người tốt mà lại nhẫn tâm bán tỷ đi sao?" Hoắc Tranh lạnh lùng ngắt lời.
Chu Tân Nghi lắc đầu, mỉm cười đáp: "Tỷ biết cha tỷ cũng có nỗi khổ tâm riêng mà."
Nụ cười của nàng trong sáng đến mức dường như chẳng hề mang một chút hận thù nào. Hoắc Tranh bỗng thấy bực bội trong lòng, hắn mím môi không nói thêm lời nào nữa.
Chu Tân Nghi ngẩng đầu hỏi hắn: "Vậy còn A đệ, đệ tên là gì?"
"Hoắc Tranh." Hắn cúi xuống, nắn nót viết tên mình ra.
Chu Tân Nghi cười rạng rỡ: "Thật là một cái tên rất hay."