Minh Di không rảnh nghe chàng thiếu niên kia ngâm nga than vãn, nàng thoắt người qua cửa sổ phía bắc. Bên ngoài là một con hẻm hẹp, ẩm thấp, áp sát tường cung. Nàng men theo hẻm đi về phía đông, rồi dọc theo chân tường mà ra khỏi chỗ tối, giả vờ làm tạp dịch mang cơm, đi thẳng đến công trù (nhà bếp chung của quan lại).
Giờ này ở khu quan thự, tuy người không nhiều như ban ngày nhưng cũng chẳng ít — toàn là quan viên trực đêm hoặc vì công vụ mà nán lại. Họ tụ năm tụ ba nói chuyện, chẳng ai rảnh mà chú ý đến một tạp dịch qua đường.
Minh Di nắm rõ bố cục khu quan thự như lòng bàn tay, chẳng mấy chốc đã đến con ngõ sau của Thái Thường Tự. Ở đây có một cửa nhỏ thông ra công trù. Thực ra công trù vốn không thuộc phạm vi quan thự, mà là một phủ đệ của dân gian bị triều đình trưng dụng rồi cải tạo lại. Ra vào công trù đều phải có lối riêng, mỗi tạp dịch đều mang thẻ bài bên mình.
Minh Di đeo bên hông một tấm thẻ giả, thị vệ gác cửa chỉ liếc qua rồi cho vào, chẳng buồn soi xét kỹ.
Bước qua dãy hành lang là một tứ hợp viện. Toàn bộ dãy phòng xung quanh đều được thông liền, chính là nơi quan viên dùng bữa. Tiến sâu hơn là hành sảnh — chỗ bày biện thức ăn. Mùa hè thì bốn phía trống trải, mùa đông thì buông rèm trúc xuống che gió chắn lạnh. Qua thêm một lớp sân nữa là đến bếp chính.
Minh Di lặng lẽ vượt qua tiền sảnh, đi theo lối nhỏ đến hành sảnh. Ở đây người qua lại tấp nập, ai nấy đều vội vã, chẳng ai quen biết ai.
Như lời Trường Tôn Lăng nói, đúng lúc này quả là giờ mang cơm đến cho các phạm nhân.
Ngay cả trong đám tạp dịch cũng có phân hạng: người mang cơm cho quan viên thì mặc áo xanh, còn kẻ mang cơm cho phạm nhân và quét dọn thì là hạng thấp nhất — mặc áo xám. Lúc này, đám tạp dịch áo xám đều chờ ở hành sảnh, đợi quản sự bên trên chia việc.
Khoảng năm sáu người một nhóm, mỗi người xách ba bốn hộp cơm, theo người dẫn đầu rời đi. Một nhóm đi, nhóm khác lại vào.
Minh Di đứng nép bên cạnh, chăm chú lắng nghe quản sự điểm danh. Ban đầu là Bắc Trấn Phủ Ty, sau mới đến Đô Sát Viện. Có lẽ cuối năm Đô Sát Viện nhiều án cần kết, phạm nhân cũng chẳng ít, nên không phải chia nhóm ba người như lời Trường Tôn Lăng nói, mà phải tới sáu người.
Hành sảnh chỉ còn hơn mười người, lần lượt tiến lên theo thứ tự. Đến người thứ sáu thì Minh Di liền chen bước lên, xô văng một tạp dịch chừng hơn ba mươi tuổi ra ngoài. Hắn suýt ngã ngửa, mặt sầm lại định lao tới kéo nàng.
Minh Di nhanh hơn một bước, rụt chân phải về rồi giẫm mạnh lên mu bàn chân hắn. Người kia đau điếng, kêu “úi” một tiếng, nhảy lùi lại ôm chân, trừng mắt nhìn nàng hằn học mà không dám nói lời nào.
Đám tạp dịch này, Minh Di biết rõ trong lòng — phần lớn đều là quân sĩ già yếu tàn tật giải ngũ từ vệ sở, không nơi nương thân nên được ghi danh tạm ở Binh bộ. Khi quan thự thiếu người thì họ được điều bổ sung, nói trắng ra đều là kẻ từ quân doanh ra, quen thói mạnh được yếu thua. Cú giẫm của nàng không mạnh, nhưng điểm trúng chỗ, đau đến mức đối phương không dám ho he, khiến những người khác hiểu ngay — kẻ này không dễ trêu.
Cho dù quản sự ở trên có thấy cũng giả vờ như không, chẳng ai bận tâm đến đám tàn binh phế tướng này.
Không ai cả...
Minh Di không nói một lời, thuận theo đám người tiến đến chiếc bàn dài phía trước, nhấc lên ba hộp cơm cuối cùng, rồi theo sau người dẫn đầu bước ra khỏi hành sảnh. Quản sự nhìn theo bóng lưng nàng, khẽ hừ một tiếng:
“Già sắp xuống mồ rồi mà vẫn chẳng chịu yên phận.”
Cứ thế, Minh Di mượn danh mang cơm mà vào được Đô Sát Viện. Nàng men theo hành lang trong góc, đi đến tận sân trong cùng. Quả như Sào Chính Quần từng nói, nơi này cứ năm bước một trạm gác, trong sân nhỏ mà có đến hai mươi mấy thị vệ phân bố khắp nơi, thậm chí trên cây sát tường cũng có mật thám ẩn phục.
Cửa vào địa lao nằm ở cuối hành lang bên trái, trước cửa đặt một chiếc bàn nhỏ. Sau bàn ngồi một viên văn thư, có lẽ là người phụ trách ghi chép ra vào thường ngày. Ngoài ra còn hai thị vệ canh giữ. Người dẫn đầu lập tức tiến lên, trình thẻ bài cho kiểm tra. Đối chiếu không sai, thị vệ liền cho qua.
Mỗi người vào đều bị lục soát người và đối chiếu thẻ bài. Từ dáng vẻ nghiêm ngặt của họ, rõ ràng nơi này quản lý c.h.ặ.t chẽ hơn hẳn chỗ khác.
Đến lượt Minh Di, nàng đưa thẻ bài cho thị vệ bên trái xem, còn người bên phải chịu trách nhiệm khám người. Minh Di không mang theo binh khí, chỉ có một dải vải quấn quanh cổ tay. Thị vệ nắm lấy tay nàng, cau mày hỏi:
“Quấn cái này làm gì?”
Minh Di giả vờ làm bộ dáng già yếu, thân hình run rẩy đáp lại:
“Trước kia từng bị thương nơi chiến trường, cổ tay bị gãy, mỗi khi đến mùa đông là xương lại nhức buốt, nên phải quấn thế này, như vậy lúc xách hộp cơm còn có thể mượn sức.”
Trên mặt nàng mang vẻ khổ sở, nhưng giọng điệu lại hiền hòa. Thị vệ biết rõ đám tạp dịch này đều có xuất thân từ quân ngũ, nên không hỏi thêm, chỉ phẩy tay cho đi.
Thẻ bài để lại cho viên lại ghi chép, ra ngoài sẽ lấy lại.
Minh Di xách ba hộp cơm, một tay chống tường, theo người dẫn đầu xuống địa lao. So với gió lạnh bên ngoài, dưới này lại ấm hơn nhiều, chỉ là mùi ẩm mốc nồng nặc, khiến người ta khó chịu.
Vào đến địa lao, lính gác lại tra xét một lượt nữa — từng bát đồ ăn đều bắt tạp dịch nếm trước rồi mới cho vào, đề phòng có người hạ độc. Kiểm tra xong xuôi mới được tiếp tục. Từ lối hành lang chia ra hai bên, mỗi bên là một dãy ngục, nhìn độ cong của vách tường, dường như hai bên thông nhau.
Người dẫn đầu hiển nhiên đã quen mặt bọn gác ngục, vừa gặp liền móc ra một túi thịt bò khô đưa cho đối phương, cười nói vài câu xã giao, sau đó quay lại bảo:
“Ba người đầu bên trái, ba người sau bên phải.”
Đại Tấn vốn coi “tả” là vị trí tôn quý. Tiêu Trấn đang bị giam ở đây, thân phận chắc chắn cao hơn người thường, Minh Di đoán hắn ở phía trái. Nàng bèn nảy ý chen vào nhóm đó.
Lợi dụng lúc người dẫn đầu đang chuyện trò, nàng lấy viên đất nhỏ đã giấu sẵn lúc xuống bậc thang, ném mạnh vào mắt cá chân người thứ ba. Gã kia đau điếng, trẹo chân một cái, hộp cơm rơi xuống, nắp bật ra, đổ nửa bát canh. Hai người phía sau vội chạy tới đỡ hắn, Minh Di liền lặng lẽ thế chỗ, nối theo hàng đầu.
Hai bên hành lang, năm bước một lính gác, toàn thân giáp trụ, thắt đao bên hông, mắt nhìn thẳng, nét mặt nghiêm lạnh.
Lối hầm sâu hun hút, không phải phòng nào cũng có phạm nhân. Từ chỗ bắt đầu có người bị giam, các tạp dịch lần lượt dừng lại đưa cơm. Minh Di là người cuối cùng, định theo thứ tự mà làm, nào ngờ một thị vệ bước đến bên nàng, gõ nhẹ lên vai rồi chỉ vào gian cuối cùng:
“Đem phần cơm ngon nhất trong hộp kia đến cho Tiêu Trấn.”
Minh Di khẽ sững người, nhưng không nói gì. Hẳn là quan viên Đô Sát Viện thấy thân phận Tiêu Trấn đặc biệt nên mới ra lệnh như vậy. Nàng cúi đầu “vâng” một tiếng, đặt hai hộp cơm ở các buồng gần đó, chỉ mang theo hộp cuối đi đến ngục của Tiêu Trấn.
Trong ngục không có đèn, chỉ có một ngọn đèn yếu ớt treo ngoài tường, ánh sáng mờ mịt chẳng soi nổi bóng người bên trong. Kỳ lạ là — xung quanh canh phòng dày đặc, mà trước ngục Tiêu Trấn lại chẳng có ai, chỉ có một lính gác đứng chếch đối diện trông sang.
Ngục thất còn sạch sẽ, có một chiếc giường gỗ, một bàn nhỏ, góc tường đặt một thùng tiểu, ngoài ra chẳng còn gì khác. Tiêu Trấn đang ngồi xếp bằng trên giường, nhắm mắt dưỡng thần.
Minh Di khẽ gõ mấy tiếng lên song sắt, nhỏ giọng gọi:
“Bữa tối của ngài đến rồi.”
Nghe ba tiếng dài, hai tiếng ngắn — mật hiệu quân doanh, Tiêu Trấn lập tức mở bừng mắt.
Hắn nhìn Minh Di chăm chú, rồi bình thản bước xuống giường, đem chiếc bàn nhỏ kéo đến trước song sắt.
Minh Di mở hộp cơm, lần lượt bày từng món lên bàn, vừa làm vừa thì thầm:
“Vòng bạc đã được điện hạ lấy đi, ngài cứ yên tâm.”
Tiêu Trấn ngồi xếp bằng trước bàn, nhìn mấy đĩa thức ăn — hai cái bánh bao, một bát cháo rau xanh, vài món lẫn lộn lại của người khác ăn thừa — liền cau mày tỏ vẻ ghét bỏ. Do dự chốc lát, hắn vẫn cầm lấy bánh bao, miễn cưỡng c.ắ.n mấy miếng, liếc sang Minh Di, không đáp lại lời nàng.
Hiển nhiên hắn vẫn chưa tin.
Minh Di cũng chẳng vội.
Trên đường đi, nàng đã hỏi rõ quy củ: phạm nhân của Đô Sát Viện khác hẳn với của Bắc Trấn Phủ Ty — địa vị cao, án chưa định, nên được đối xử khách khí hơn. Đến nơi, tạp dịch phải bày đồ ăn, dọn dẹp phòng, chờ phạm nhân ăn xong mới mang hộp đi.
Lúc này, nàng quay đầu hỏi thị vệ:
“Đại nhân, có thể cho tiểu nhân vào dọn phòng không?”
Thị vệ tiến lại, rút chìa khóa mở cửa cho nàng, đợi nàng vào rồi lại khóa lại, trở về chỗ cũ.
Minh Di bước vào, cố ý đi về phía góc, rút khăn vải ra lau giường, khẽ nói:
“Tình hình triều đình không tốt, Thất điện hạ đã bắt đầu phản kích. Điện hạ lòng nóng như lửa đốt, muốn nhờ hầu gia chỉ điểm cách thương lượng với Bắc Yên.”
Nghe đến đây, sắc mặt Tiêu Trấn khẽ đổi — chuyện giao dịch với Bắc Yên ngoài tâm phúc, chẳng ai hay biết. Người này… chẳng lẽ thật sự do Hằng Vương phái đến?
Hắn chưa đáp, chỉ cầm bánh bao và bát cháo lên giường. Khi đến gần, Minh Di lại nói khẽ:
“Chiếc vòng bạc giả đã được làm xong.”
Tin này càng khiến hắn kinh hãi. Việc này ngoài hắn, quản gia tâm phúc và Hằng Vương, không ai biết.
Xem ra đúng là người của Hằng Vương rồi.
“Điện hạ có ý gì?” — hắn rốt cuộc mở miệng.
Minh Di vừa lau giường vừa thấp giọng:
“Chuyện giao dịch, điện hạ không tiện ra mặt, cần hầu gia viết một phong thủ thư.”
Tiêu Trấn hiểu ngay — Hằng Vương sợ bị liên lụy, nên muốn hắn tự tay viết thư liên hệ sứ giả Bắc Yên. Nếu không có chữ ký của hắn, đối phương sẽ không tin. Nhưng một khi hắn viết ra, chẳng khác nào tự nhận tội thông đồng với Bắc Yên.
Hắn cố gắng cầm cự đến giờ chính là vì tin rằng Bùi Việt vẫn chưa bắt được Chu Tấn, chưa tìm ra chứng cứ, không thể kết tội hắn. Một khi viết thư này mà bị Bùi Việt nắm được, khác nào tự đào mồ chôn mình?
Hắn đâu có ngu đến thế.
Tiêu Trấn hừ lạnh, im lặng.
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyDD.com -
Minh Di đoán được ý hắn, liền khẽ cười mỉa:
“Hầu gia tưởng mình còn có thể ra khỏi đây sao? Nói thật cho ngài biết, nếu không phải điện hạ vẫn đang che chở trước mặt thánh thượng, e giờ này người đã bị lôi ra c.h.é.m rồi. Tội xâm nhập Phụng Thiên điện, hầu gia chẳng hiểu sao?”
Nghe vậy, Tiêu Trấn rùng mình, lưng toát mồ hôi lạnh.
Đúng vậy — điểm then chốt của vụ án chính là tấm lệnh bài kia. Chỉ cần hoàng đế xác định người tiến vào Phụng Thiên điện là người của hắn, dù có chứng cứ hay không, ắt sẽ muốn g.i.ế.c.
Nếu không phải Bùi Việt là người làm việc cẩn trọng, chỉ dựa trên chứng cứ, e rằng hắn sớm bị giao cho Cẩm y vệ rồi. Mà một khi vào tay Cẩm y vệ, không ai còn sống mà ra.
Tiêu Trấn hiểu rõ, giờ đây trong mắt Hằng Vương hắn đã là quân cờ bỏ đi, mà quân bỏ thì phải được tận dụng đến cùng.
Nói trắng ra, dù sau này việc bại lộ, mọi tội danh — trộm ngân hoàn hay cấu kết Bắc Yên — đều sẽ đổ hết lên đầu Tiêu Trấn, chẳng dính dáng gì đến Hằng Vương.
“Ta sẽ được gì?” — hắn vẫn muốn tranh phần lợi cuối cùng.
Minh Di nghiêng mắt, mỉm cười lạnh nhạt:
“Điện hạ hứa sẽ bảo toàn cho con cháu ngài.”
Tiêu Trấn sở dĩ cố gắng gượng đến bây giờ, chẳng phải cũng chỉ vì người nhà sao? Tiêu Hạ là đứa hắn nâng niu từ nhỏ, chưa từng chịu khổ, sao có thể để bị hắn liên lụy được.
“Ta không còn nhiều thời gian, Tiêu hầu, mau quyết định đi. Cơ hội qua rồi là hết.”
Tiêu Trấn không do dự nữa, nghiến răng nói:
“Ta đồng ý. Lấy gì để viết?”
Minh Di rút từ trong đường viền áo ra một cây b.út lông sói ngắn, lại lấy thêm một gói chu sa bọc trong sa mỏng đưa cho hắn, sau đó khẽ gõ cửa ra hiệu cho thị vệ mở khóa.
Nàng đi sang gian ngục kế bên.
Tiêu Trấn thì uống nốt bát canh, xoay lưng lại, bí mật đổ chu sa vào bát, rồi c.ắ.n đầu ngón tay, nhỏ vài giọt m.á.u, dùng m.á.u hòa với chu sa làm mực đỏ. Hắn xé một mảnh áo, chấm mực viết thư.
Trong khi đó, Minh Di ở buồng kế cố tình tạo chút náo động, khiến hai thị vệ gần đó phải lại xem xét, rồi nhân lúc ấy quay về. Tiêu Trấn đã viết xong, vội đưa bức thư cho nàng, rồi mới giả bộ cúi đầu ăn tiếp đồ ăn. Minh Di thoáng liếc qua, chợt sững lại:
“Sao ngài lại dùng kiểu chữ này?”
Tiêu Trấn cụp mắt đáp:
“Ngươi không biết đâu. Trong mắt người Bắc Yên, kẻ duy nhất của Đại Tấn xứng gọi là địch, chỉ có Lý Lận Chiêu. Dưới trướng Nam Tĩnh vương có một nữ tướng, sùng bái Lý Lận Chiêu đến độ quỳ lạy. Nàng phụ trách do thám tình báo quân sự Đại Tấn, bọn họ thông tin qua lại đều dùng chữ Lận Chiêu thể.”
“Nếu viết bằng kiểu khác, bọn họ không thích. Còn dùng ‘'Sấu phong thể’ của Lý Lận Chiêu, họ vừa thấy là tin ngay. Trước đây ta liên lạc với người Bắc Yên cũng viết kiểu ấy. Hơn nữa, dạng chữ này cực khó bắt chước, ta viết như vậy mới yên tâm.”
— e rằng có kẻ giả mạo thư của hắn.
Minh Di lần đầu nghe chuyện ấy, há hốc miệng, không nói nổi câu gì.
“Vậy sao ngài lại học được?”
Tiêu Trấn bật cười:
“Ta đã luyện rất lâu rồi.”
Minh Di bỗng nhận ra điều gì, nhìn chằm chằm hắn, hạ giọng hỏi:
“Tại sao ngài lại luyện?”
Tiêu Trấn sững lại, lập tức nhận ra mình lỡ lời, vội ngậm miệng.
Minh Di vẫn không yên tâm, đưa tờ giấy ra:
“Ngài in thêm dấu tay.”
Tiêu Trấn nhíu mày, nhưng thấy ánh mắt nàng thản nhiên, vẻ mặt rõ ràng là không có dấu tay thì ta không đi, hắn đành quay lại, chấm phần chu sa còn lại, in xuống một dấu tay đỏ tươi. Minh Di lúc ấy mới yên tâm, cẩn thận cất thư vào người.
Tiêu Trấn đưa hết chén đũa ra, Minh Di nhận lấy, gói vào hộp cơm, vừa làm vừa tò mò hỏi:
“Vì sao trước ngục của ngài không có lính gác?”
Tiêu Trấn khẽ cười:
“Ta từng nói chuyện, kết thân với mấy người trong bọn họ, nên Sào Ngộ mới điều người đi.”
Minh Di hiểu ra — Tiêu Trấn từng nhiều năm trong quân, uy vọng cao, đám lính gác ấy không ít từng chịu ơn hắn, sợ hắn nói khéo lại moi được lời, nên chỉ đành tách riêng hắn ra.
Khi Minh Di đứng dậy, nàng bỗng buông một câu:
Tiểu Yêu
“À, điện hạ dặn ta nhắn với ngài — chuyện năm đó, ngàn vạn lần phải giữ kín.”
Tiêu Trấn nghe vậy, như rơi vào hầm băng lạnh toát.
Bức thư đã giao đi, hắn với Hằng Vương giờ chẳng còn giá trị lợi dụng.
Vậy Hằng Vương có định g.i.ế.c hắn diệt khẩu không?
Minh Di chẳng đoái hoài đến sắc mặt hắn, đã xách hộp cơm sang buồng khác, thu dọn đồ ăn còn thừa của ba phạm nhân, định rời đi.
Nào ngờ lúc ấy, từ phía cửa vang lên tiếng ồn ào — như có một nhóm người đang kéo tới gấp gáp.
Ngay sau đó, bên ngoài có thị vệ lớn tiếng hô:
“Đưa Chu Tấn đến phòng thẩm vấn, Các lão muốn tự mình tra hỏi.”
Minh Di khẽ giật mình —
Chu Tấn bị bắt rồi?
Nhanh đến kinh ngạc.
Nàng vội cúi đầu, xách đồ tránh sang một bên cùng hai tạp dịch khác. Chẳng bao lâu, thêm nhiều thị vệ ào vào, tay cầm đuốc canh giữ khắp các góc. Toàn bộ địa lao phút chốc sáng rực như ban ngày.
Chưa đầy một khắc, giọng nói quen thuộc vang lên. Minh Di ngẩng đầu nhìn — ba người nối nhau bước xuống theo bậc đá. Dẫn đầu là người mặc triều phục tía thêu ô tiên (áo bổ t.ử hình tiên hạc), vẻ mặt lạnh như sương, gương mặt tuấn mỹ dưới ánh đuốc sáng rực tựa trăng thu — chẳng phải Bùi Việt thì còn ai?
Đi bên cạnh hắn là Liễu Như Minh, Thiếu khanh của Đại Lý Tự, và Sào Ngộ, Phó Đô Ngự sử.
Sào Ngộ khom người bẩm:
“Vẫn là Các lão sáng suốt. Ngài đoán Chu Tấn có tật ham c.ờ b.ạ.c, cho người để ý các sòng bạc, quả nhiên bị bắt ở đó. Hóa ra hắn trốn được mấy hôm, chịu không nổi cô quạnh, nghe nói Cẩm y vệ đã tra đến phía nam Thông Châu, liền lén mò ra đ.á.n.h một ván, bị tay trong của Cẩm y vệ trong sòng phát hiện, lập tức bắt giữ. Vừa rồi, chính Đô chỉ huy Cao Húc đích thân giao hắn cho hạ quan.”
Bùi Việt gật đầu:
“Thánh thượng lệnh trước Tết phải kết thúc vụ án Quỳnh Hoa Đảo, chúng ta phải tăng tốc. Nếu không xong…”
Hắn chưa nói dứt câu, trong khóe mắt chợt thoáng qua mấy bóng người áo xám — đám tạp dịch đang cúi đầu khom lưng lặng lẽ bước qua bên cạnh. Khi người cuối cùng đi ngang, một mùi hương lãnh sam thoang thoảng bất ngờ len vào khứu giác.
Bùi Việt khựng lại.
Hắn vốn cực kỳ nhạy với mùi hương — mà hương này, rõ ràng là quen thuộc.
Hắn theo bản năng dừng bước, ngoảnh đầu nhìn về phía người kia, giọng trầm lạnh quát:
“Đứng lại!”
--------------------------------------------------------------------