Được Hoàng hậu ban vật thân cận là một vinh dự cực lớn, Tuân thị mừng khôn xiết, lập tức quỳ tạ ân.
Sau đó, các nữ quan mời Tuân thị ngồi, bên cạnh bà còn có vài phu nhân quyền quý và hoàng thân quốc thích cùng dự.
Người nối người vào điện hành lễ, không phải ai cũng đủ tư cách vào chính điện — phần lớn chỉ quỳ lạy ngoài cửa, đợi thái giám xướng tên xong liền rút về hướng đảo Quỳnh Hoa.
Các tiểu thư và phu nhân trẻ được mời ra Ngự hoa viên dạo chơi.
Chỉ riêng Minh Di bị Tuân thị giữ lại bên mình — cũng đúng thôi, vì nàng gan lớn lại hơi ngây ngô, Tuân thị chẳng yên tâm để nàng khuất khỏi tầm mắt, sợ nàng gây chuyện trong cung.
Đám nữ quyến cẩn trọng cùng Hoàng hậu chuyện trò, quanh đi quẩn lại chỉ là vài câu nhà cửa, gia đình.
Mọi người đều nghĩ đã gần giờ Ngọ, Hoàng hậu hẳn sắp rời điện sang đảo Quỳnh Hoa dự yến, nhưng vị trên cao ấy lại không hề có ý đứng dậy.
Cả điện chìm trong nghi hoặc, thì từ thềm điện vang lên một tiếng xướng cao v.út —
“Hoàng thượng giá đáo!”
Tất cả nữ quyến đều sững sờ.
Nghe đồn, từ khi nhà họ Lý gặp họa đến nay đã ba năm, đế hậu chưa từng gặp mặt; nếu tin đồn là thật, thì hôm nay chính là lần đầu tiên hai người chạm mặt sau mối rạn nứt ấy.
Không khí bỗng căng như dây đàn, mọi người đứng dậy, cúi đầu chờ chỉ.
Minh Di lặng lẽ ngẩng mắt quan sát, chỉ thấy vị cô mẫu ấy — Hoàng hậu Lý Tú Ninh — thoáng chốc mặt mày lạnh lại, cả người phủ một lớp khí u tịch.
—
Chẳng lành rồi…
Chốc lát sau, Hoàng đế trong long bào vàng sáng sánh bước cùng Thất công chúa tiến vào điện.
Minh Di lập tức cùng các nữ quyến quỳ xuống, hành đại lễ bái kiến.
Hoàng đế nét mặt điềm đạm, trông chẳng khác ngày thường, cười nói:
“Đều đứng dậy đi.”
Mọi người đồng loạt đứng lên, chỉ riêng Hoàng hậu vẫn ngồi yên không nhúc nhích.
Thất công chúa thấy vậy, vội đi đến bên mẹ, khẽ kéo vạt áo, gần như van nài mà khẽ gọi:
“Mẫu hậu… Con khổ sở lắm mới thuyết phục được phụ hoàng tự mình đến mời mẫu hậu dự yến.
Nếu mẫu hậu vẫn lạnh nhạt thế này… thì e mọi chuyện chẳng còn đường xoay chuyển nữa đâu.”
Lý Tú Ninh im lặng hồi lâu, mới chậm rãi đứng dậy, lui một bước, khẽ khụy gối hành lễ lấy lệ, rồi lại lặng im.
Hoàng đế giả vờ không thấy, đi thẳng đến ngai vàng rồng, ngồi xuống, mỉm cười hỏi Đại Trưởng công chúa — chính là cô ruột của ngài, bà nội của Trường Tôn Lăng:
“Gần đây thân thể cô mẫu vẫn an khang chứ?”
Đại Trưởng công chúa mỉm cười hòa nhã:
“Nhờ phúc của Hoàng thượng, thân già này vẫn còn chống đỡ được. Lâu lắm không vào cung thăm Hoàng hậu, hôm nay đặc biệt đến góp vui thôi.”
Hoàng đế cười:
“Cô mẫu rảnh rỗi thì thường vào cung đi dạo cũng tốt. Trẫm sẽ dặn người chuẩn bị kiệu loan cho người mỗi lần vào.”
Bà vội khoát tay:
“Thế thì đâu dám…”
Nhắc đi nhắc lại, bà lại nói về Trường Tôn Lăng:
“Nó nay hầu hạ bên Hoàng thượng, ta cũng yên lòng hơn. Chỉ là thằng nhỏ nghịch ngợm quá, mong Hoàng thượng dạy bảo nhiều hơn.”
Khắp kinh thành ai chẳng biết Trường Tôn Lăng được vị đại công chúa này cưng chiều đến tan trời, gây chuyện thì bà đỡ, bị bắt nạt thì bà vào cung kiện, chiều đến mức nuôi thành công t.ử ăn chơi số một kinh đô.
May mà phụ thân hắn từng cứng rắn tống ra biên ải rèn luyện, nếu không giờ chẳng biết đã thành hạng gì.
Hoàng đế bật cười:
“Trẫm mà trách phạt hắn, e cô mẫu sẽ giận trẫm mất thôi.”
“Bệ hạ lại nói thế, thần phụ thật không dám…”
Hai người nói mấy câu nhà cửa, không khí dần dịu lại.
Hoàng đế thuận mắt đảo quanh điện, bỗng dừng ở một gương mặt trẻ trung — chính là Minh Di.
“Cô gái kia… trẫm hình như đã gặp ở đâu rồi?”
Thất công chúa cũng nhìn Minh Di hồi lâu mới nhận ra, mỉm cười nói:
“Phụ hoàng, nàng là thê t.ử của Bùi Việt, Lý Minh Di đó.”
“À…” Hoàng đế nhớ ra, chỉ sang Thất công chúa rồi nói với nàng:
“Xem ra ngươi và Thất công chúa khá hợp duyên. Vậy trẫm giao công chúa cho ngươi, dạy nó chơi mã cầu đi.”
Minh Di khẽ liếc nhìn Tuân thị, rồi một bước ba ngoái đầu, dè dặt bước lên.
Hoàng đế bật cười:
“Sao thế, lại sợ cả mẹ chồng à?”
Tuân thị chỉ biết than khổ trong lòng, vội đứng dậy tấu:
“Bệ hạ hiểu lầm rồi, là thần phụ sợ nàng dâu lạc trong cung, nên dặn nàng không rời khỏi thần phụ nửa bước.”
Trong lòng Tuân thị thầm nghĩ:
Chỉ mong Thất công chúa đừng quấn lấy Minh Di quá, kẻo con dâu nhà mình lại bị con bé ấy dạy hư mất.
Hoàng đế chẳng hề hay biết, chỉ cười nói:
“Không sao, bên cạnh Thất công chúa có thái giám theo sát, không lạc được đâu.”
Rồi Ngài buông tay công chúa, ngồi thẳng dậy, nụ cười dần thu lại:
“Các con ra ngoài chơi đi.”
Thất công chúa liền kéo Minh Di lui ra khỏi điện.
Không bao lâu sau, các nữ quyến khác cũng lần lượt được cho lui, ngay cả thái giám cung nữ cũng bị sai đi hết, xa xa đều tránh khỏi, không ai dám lại gần.
Trong điện Giao Thái, chỉ còn lại vua và hậu.
Thất công chúa vừa ra khỏi cửa điện liền vòng sang bên hông, nép sát tường, ẩn mình dưới cửa sổ chạm trổ để lắng nghe động tĩnh bên trong.
Minh Di thấy vậy, khẽ nói:
“Điện hạ, người đang làm gì thế?” — việc này rõ ràng trái với cung quy.
Thất công chúa đưa tay chỉ vào trong, thì thầm:
“Ngươi không hiểu đâu, mẫu hậu ta không chịu đi dự yến ở đảo Quỳnh Hoa.
Ta tốn bao công sức mới thuyết phục được phụ hoàng đích thân tới mời, ta sợ hai người lại tranh cãi.”
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyDD.com -
Nghe thế, Minh Di cũng đứng lại, im lặng cùng nàng nép bên cửa.
Qua song cửa chạm rồng phượng, nàng nhìn thấy rõ ánh sáng chan hòa rót vào, phản chiếu từng món đồ trong điện.
Phía tây có một đồng hồ tự đổ chuông, bên trong nữa, cách một cánh cửa hoa văn rồng phượng, lờ mờ thấy bóng vua và hậu đối diện nhau ngồi trên ngai.
Từ lúc mọi người rút đi, trong điện lặng ngắt hồi lâu.
Có cung nhân dâng trà, Hoàng đế khẽ nhấc nắp tách, thổi hơi nước nóng, im lặng một lát rồi mở miệng —
“Thế nào, vẫn không chịu đi Quỳnh Hoa đảo dự yến à?”
Giọng Ngài lạnh và khô khốc, không còn chút ôn hòa nào như khi nãy.
Hoàng hậu chẳng buồn nhìn, chỉ chăm chú nhìn thẳng phía trước, đôi mắt trống rỗng như vực sâu, lạnh giọng đáp:
“Con trai ta bị giam trong vương phủ, còn ta lại phải ra đảo Quỳnh Hoa mà cười nói vui vẻ, che giấu giả dối, bệ hạ nghĩ lòng ta có vui nổi không?”
Hoàng đế thấy giọng bà gay gắt, liền dằn chén, lạnh mắt quát:
“Ai cho ngươi cái gan dám nói với Trẫm như thế?!”
Hoàng hậu cũng không nhường:
“Bệ hạ cho hay không cho, thiếp vẫn nói vậy!”
“Nhà họ Lý của thiếp bị g.i.ế.c sạch, con trai bị giam cấm, mà bệ hạ còn trông mong thiếp vui cười đón tiếp sao?”
Hoàng đế giận dữ, tiếng nói bật ra như roi quất:
“Lý Tú Ninh! Đừng được nước làm càn! Lý Tương phạm tội gì ngươi không biết sao? Phản quốc — tội ấy tru di cửu tộc!
Vì tình riêng với ngươi, Trẫm đã nể mà để mẫu thân ngươi ở lại hầu phủ, chỉ giáng họ Lý xuống làm thứ dân, không diệt tộc — ngươi còn muốn thế nào nữa?!”
Hoàng hậu nghe nhắc đến Lý Tương, lửa giận bùng lên:
“Còn không phải vì chi trưởng họ Lý đều c.h.ế.t nơi biên cương, ngươi chẳng còn ai để g.i.ế.c nữa sao!
Nếu ca ca ta còn sống, nếu họ Lý còn một đứa con trai, ngươi chắc chắn cũng sẽ diệt cho bằng hết!
Ngươi biết rõ nhà họ Lý giờ chỉ còn cái vỏ rỗng, không còn uy h**p được ngươi, nên mới giả nhân giả nghĩa giữ cái danh ‘minh quân’ của mình!”
“— Vô lễ!” Hoàng đế giận đến run cả n.g.ự.c, chỉ thẳng tay, gằn từng chữ:
“Ngươi tưởng Trẫm không biết sao? Họ Lý vẫn còn một cô gái mồ côi sống sót ở ngoài, tên là Lý Lận Nghi! Vì nể mặt Lận Chiêu, Trẫm mới chưa truy bắt nó!”
Hoàng hậu nghe thế, bật cười lớn, giọng đầy khinh miệt:
“Ngươi có bản lĩnh thì bắt nó về, c.h.é.m ngay đi! Chỉ sợ ngươi lại hối hận cả đời thôi!”
Hoàng đế thấy bà điên dại vô lý, không buồn cãi:
“Hôm nay ngươi đi dự yến thì tốt, không đi — mai hãy đợi chiếu phế hậu của Trẫm!”
Hoàng hậu cười lạnh:
“Đừng dọa ta! Ngươi có bản lĩnh thì g.i.ế.c ta đi, bằng không ta không nhận phế chỉ! Họ Lý không có tội, Dục nhi càng không có tội!
Nếu ngươi muốn ta dự yến, thì thả con trai ta ra trước!”
Hoàng đế tức đến cực điểm, giọng sắc như d.a.o:
“Nó tự ví mình với Đường Thái Tông Lý Thế Dân, coi Trẫm chẳng ra gì! Nó bị Lý Tương dạy hư rồi!”
“Ngươi nói bậy!”
Nước mắt Hoàng hậu suýt trào, nhưng lại cố kìm, túm lấy tay áo Hoàng đế, ép người nhìn thẳng vào mình:
“Nó vừa sinh ra, ngươi vui mừng đến thế nào ngươi còn nhớ chứ?
Ngươi xem nó như châu báu, đích thân dạy dỗ nó như thái t.ử, nuôi dưỡng từng bước,
Ngươi thật tin rằng nó sẽ nói ra những lời nghịch thần phản cha ư?”
Hoàng đế nhìn nàng trân trân, mặt vô cảm, trong đáy mắt thoáng lóe một chút do dự…
Nhưng chẳng mấy chốc, ánh chần chừ ấy bị sự tàn nhẫn thay thế:
“Con người sẽ thay đổi.
Lúc nhỏ nó ngoan ngoãn là thế, nhưng về sau — nó âm thầm thư từ qua lại với Túc châu, liên lạc cùng cậu và biểu huynh, lại chẳng nói với Trẫm lấy nửa lời…”
“Bởi vì ngươi thiên vị Hằng vương, khiến nó lạnh lòng!”
“Hằng vương cũng là con Trẫm, Trẫm không được thương nó sao?!”
Nghe đến đó, Hoàng hậu như bị rút cạn hơi thở, chậm rãi buông tay, ngồi phịch xuống ghế.
Nước mắt tràn ra không ngừng, hai tay che mặt run rẩy:
“Nếu Chương nhi của ta còn sống… ta sao đến nông nỗi này…”
Hoàng đế nghe vậy, tim cũng đau quặn:
“Phải, nếu Chương nhi còn, Trẫm đâu phải lo không có thái t.ử để lập!”
Thất công chúa lặng lẽ dắt Minh Di rời cửa Khôn Ninh, giọng nhỏ nhẹ:
“Trước ta, phụ hoàng và mẫu hậu từng có một hoàng t.ử — đó là đích trưởng huynh của ta.
Nghe nói ngày huynh ấy chào đời, trời xuất hiện mây ngũ sắc, triều đình xem đó là điềm lành.
Đáng tiếc… huynh vừa sinh ra đã là c.h.ế.t non.
Tiểu Yêu
Phụ hoàng đau lòng, hạ táng theo lễ thái t.ử, truy phong hiệu là Chương.”
Vừa ra khỏi Khôn Ninh cung, trước mặt đã là Ngự hoa viên.
Dù giữa mùa đông giá rét, nơi ấy vẫn tươi tắn rực rỡ — để mừng thọ yến của Hoàng hậu, cung nhân đem những chậu cúc mùa đông rực màu từ điện hoa ra bày khắp nơi, sắc hoa chen nhau, đỏ tím vàng trắng đan xen.
Minh Di khẽ vén nhành cây vướng ngang đường, mắt đăm chiêu nói nhỏ:
“‘Vạn vật có trật tự, Đạo pháp khởi đầu và kết lại là Chương; nhật nguyệt giao hòa, soi sáng khắp nhân gian là Minh.’
Nếu huynh ấy còn sống, ắt hẳn là một vị thái t.ử hiền minh.”
Thất công chúa khẽ cười buồn:
“Đáng tiếc ta chưa từng gặp huynh ấy. Phụ hoàng từng nói, người mơ thấy hình bóng huynh, mà ta sinh ra lại có vài phần giống huynh ấy, nên phụ hoàng mới thương ta hơn các anh chị khác.
Ta không dám nghĩ… nếu huynh còn sống, phụ hoàng sẽ sủng ái huynh đến mức nào.”
“Ngươi nói xem,” nàng khẽ lẩm bẩm, “một người huynh tốt như thế… sao lại c.h.ế.t chứ…”
Ngón tay Minh Di khẽ run lên, trong lòng dội lên một cơn đau xé lòng tận đáy tim.
--------------------------------------------------------------------