Có được chuỗi Phật châu được cao tăng khai quang, Vương thị quả nhiên tươi tỉnh hẳn lên, nụ cười còn rạng rỡ hơn cả lúc trước.
Bởi lẽ "ngậm miệng ăn tiền", dù Vương thị có vạn phần không hài lòng với mẹ con Ngụy Nhiêu, nhưng nể mặt món quà quý giá này, bà cũng không nỡ soi mói lỗi lầm của nàng trong lúc này.
Hôm nay Nhàn Trang náo nhiệt lạ thường. Đến trưa, khi yến tiệc sắp bắt đầu, bên ngoài trang viên bỗng vang lên tiếng vó ngựa dồn dập. Hóa ra là Nguyên Gia Đế phái người đến ban thọ lễ cho Thọ An quân.
Thánh sủng bậc này, dù đã nhận bao nhiêu lần thì lần nào cũng vẫn phải thành kính như lần đầu. Thọ An quân không dám chậm trễ nửa phần, cũng không cho phép mình tỏ ra đương nhiên trước sự ưu ái của Hoàng đế. Bà lập tức dẫn đầu cả nhà già trẻ lớn bé, chủ tớ tất tả chạy ra đại viện thứ hai của Nhàn Trang, theo thứ tự lớn nhỏ mà quỳ xuống dập đầu tạ ơn.
Người được Nguyên Gia Đế phái đến là Trịnh công công, vị tâm phúc thứ hai bên cạnh ngài. Trịnh công công vừa lộ diện đã đủ chứng minh sự coi trọng trong lòng của Nguyên Gia đế với Thọ An quân.
"Đã lâu không gặp, lão thái quân vẫn tinh anh quắc thước, trông lại càng trẻ ra đấy ạ." Tuyên đọc xong thọ chỉ của đế vương, Trịnh công công tươi cười tiến lên, hai tay đỡ Thọ An quân dậy.
Thọ An quân cười đáp: "Đã sáu mươi cả rồi, còn trẻ trung gì nữa. Đêm qua tuyết rơi đột ngột, không biết Hoàng thượng có bị nhiễm lạnh không?"
Trịnh công công nói: "Lúc tuyết rơi, Hoàng thượng vẫn đang ở ngự thư phòng xem tấu chương, đã kịp thời thêm áo đắp chăn, lão thái quân không cần quá lo lắng."
Thọ An quân gật đầu, nhìn những rương thọ lễ do các tiểu thái giám bưng tới, trong mắt bà không giấu nổi niềm thương nhớ.
Từ khi Nguyên Gia Đế mới lọt lòng, bà đã ở bên hầu hạ, bế ẵm không biết bao nhiêu lần, cho bú mớm không biết bao nhiêu dòng sữa, tận mắt nhìn ngài từ đứa trẻ bập bẹ trong tã lót trưởng thành một thiếu niên ngọc thụ lâm phong, rồi vượt qua các hoàng tử khác để kế vị ngai vàng. Trong lòng bà, bà không dám nhận làm mẫu thân của ngài, nhưng tình cảm dành cho ngài còn sâu nặng hơn cả con ruột.
Với đứa con ruột thịt, số lần gặp mặt và thời gian ở bên trái lại ít đến thảm thương. Bao nhiêu thương cảm, thua thiệt tích tụ mười mấy năm chưa kịp bù đắp, thì bà đã phải chịu cảnh "người đầu bạc tiễn kẻ đầu xanh".
"Trong phủ đang chuẩn bị khai tiệc, công công đã đến rồi thì ở lại dùng bữa rồi hãy đi?"
Thọ An quân thành tâm mời mọc.
Trịnh công công từ chối: "Tạp gia còn phải về cung phục mệnh, xin cáo từ tại đây. Lão thái quân hãy bảo trọng thân thể."
Người trong cung bận rộn, Thọ An quân thấu hiểu. Bà đích thân tiễn đoàn người của Trịnh công công ra khỏi Nhàn Trang, mãi đến khi đoàn xe đi khuất mới dẫn gia quyến quay lại tiệc rượu.
"Mẫu thân, Hoàng thượng đặc biệt phái cả một đoàn xe đến rình rang thế này, bách tính trong thành và vùng lân cận chắc chắn đều thấy cả. Vinh dự này, e là các cáo mệnh phu nhân của những danh môn thế gia cũng chẳng có được đâu." Thấy mẹ chồng được Hoàng đế sủng ái, Vương thị cũng thấy mát mặt lây. Suy cho cùng, trong mắt bà, Tiểu Chu thị mới là kẻ cầm đầu khiến thanh danh của hai con gái mình bị liên lụy.
Thọ An quân chỉ cười nhạt: "Ta ở trang viên này sống tiêu dao tự tại, chuyện trong thành ta lười quản cũng chẳng muốn nhắc tới. Sau này mấy lời này các ngươi tốt nhất đừng nói nữa, ta nghe mà thấy phiền lòng."
Nụ cười trên mặt Vương thị cứng đờ lại, bà vô thức nhìn về phía vợ chồng Đại Chu thị và Hoắc Kính Thường.
Cả hai vợ chồng vẫn thản nhiên dùng bữa, không hề nhìn bà.
Nhưng Vương thị vẫn cảm thấy mất mặt, bà cúi gầm mặt xuống, mãi đến khi tiệc tàn cũng không dám hó hé thêm câu nào.
"Nương, tẩu tử* không có ý xấu đâu, tỷ ấy cứ ngỡ nương nghe lời đó sẽ vui nên mới nói vậy."
*Tẩu tử: Chị dâu
Sau bữa tiệc, Đại Chu thị dìu Thọ An quân vào nội thất nghỉ ngơi. Thọ An quân nằm nghỉ trên giường, Đại Chu thị ngồi quỳ bên cạnh, tự tay đấm chân cho mẹ già. Gả chồng xa tận Thái Nguyên, điều bà nhớ nhất chính là mẫu thân. Đáng tiếc việc làm ăn của nhà họ Hoắc quá bận rộn, khó khăn lắm bà mới rút được thời gian về kinh tận hiếu. Ngay cả lần này, bà và phu quân cũng chỉ ở lại hai đêm rồi phải đi ngay.
Thọ An quân nhìn con gái trưởng, cười khổ: "Ta biết, nó chỉ là quá ngốc, chẳng hiểu người khác thực sự muốn nghe điều gì thôi."
Vương thị tuy là người con dâu có lòng dạ hẹp hòi, nhưng bản tính không xấu. Nếu không, dù Vương thị không nguyện ý muốn đi, Thọ An quân cũng chẳng dại gì mà giữ một kẻ tâm địa hiểm độc trong nhà để gây họa.
Nói xong chuyện của Vương thị, Đại Chu thị hạ thấp giọng hỏi: "Nương, người nói xem rốt cuộc Hoàng thượng có ý gì? Đối với nương thì ban ân không ngớt, nhưng lại tuyệt nhiên không nhắc tới việc đón mẹ con muội muội về kinh. Con nghe nói, suốt hai năm qua Hoàng thượng chưa từng đặt chân đến hành cung Tây Sơn một lần nào? Ban đầu rõ ràng là ngài nhất định phải đưa muội muội vào cung, con trai cũng sinh cho ngài rồi, chẳng lẽ ngài định vung tay mặc kệ thật sao?"
Đại Chu thị thấy bất bình thay cho em gái mình. Thiên hạ ai nấy đều chỉ trích muội muội bà là hồ nhan mị quân*, nhưng nội tình thế nào chỉ người trong nhà mới rõ, rõ ràng là Nguyên Gia Đế tham luyến tư sắc của Tiểu Chu thị trước.
* Hồ nhan mị quân: mỹ nhân mê hoặc quân vương
Nhắc đến chuyện này, Thọ An quân ngay cả cười khổ cũng không nổi.
Lúc Nguyên Gia Đế còn nhỏ, bà còn có thể nhìn thấu tâm tư của ngài. Nhưng càng lớn, tâm tư đế vương càng trở nên khó đoán. Hồi còn ở trong cung đã không đoán nổi, giờ đây xuất cung hơn hai mươi năm, thỉnh thoảng gặp mặt cũng chỉ là vài câu hỏi han khách sáo, tình cảm của Nguyên Gia Đế đối với con gái út của bà thực sự là không nắm chắc.
"Lôi đình mưa móc đều là quân ân, thôi thì phó mặc cho ý trời vậy." Đã đoán không ra mà cũng chẳng có cách nào can thiệp, Thọ An quân dứt khoát gạt bỏ lo âu, "Cái tính nết của muội muội con, sống ở nơi cung cấm chật hẹp như bàn tay ấy tất sẽ bị gò bó, chưa kể còn có Thái hậu đè nén. Hai mẹ con dời đến hành cung, chưa chắc đã là chuyện xấu."
Thọ An quân nhìn không thấu Nguyên Gia Đế, nhưng bà lại quá hiểu Thái hậu nương nương. Con gái có thể rời xa Thái hậu, bà thực lòng cảm thấy đó là điều may mắn.
Đại Chu thị ngẫm nghĩ một lát rồi cũng gật đầu tán thành.
"Quyết ca nhi cũng không còn nhỏ nữa, vợ chồng con dự định bao giờ thì lo liệu hôn sự cho nó?"
Thọ An quân bảo con gái trưởng ngồi xuống bên cạnh để tâm sự, chân bà vốn chẳng có bệnh gì, không cần phải đấm bóp mãi.
Đại Chu thị nở nụ cười, khẽ nói: "Con thấy Huệ Châu rất đáng yêu, nương thấy thế nào?"
Thọ An quân biết ngay con gái mình đang định tính chuyện "thân càng thêm thân", liền một mực bác bỏ: "Nhà họ Hoắc có sản nghiệp nam bắc cần quản lý, tương lai đều đặt lên vai Quyết ca nhi. Huệ Châu tính tình ngây thơ, không có tâm kế, không thích hợp làm chủ mẫu nhà họ Hoắc. Tuệ Trân thì lòng dạ quá cao, chỉ muốn gả vào nhà vương tôn quý tộc, cũng không hợp. Còn Nhiêu Nhiêu thì càng khỏi bàn, Ngụy lão thái thái tuyệt đối không để nó gả cho thương hộ đâu. Cho nên ấy à, con hãy sớm mà đi tìm xem nhà ai có cô nương thích hợp đi."
Đại Chu thị nghe mà ngẩn người. Hóa ra hai đứa cháu nội và một đứa cháu ngoại, không đứa nào làm con dâu nàng được sao?
"Nghe ta không sai đâu." Thọ An quân chốt hạ một câu, rồi nhắm mắt lại chợp mắt.
Đại Chu thị trong lòng vẫn chưa phục. Chuyện hôn nhân chung quy vẫn phải xem bọn trẻ có hợp ý nhau hay không. Sắp tới, con trai bà sẽ ở lại kinh thành nửa năm để xử lý việc kinh doanh, chắc chắn sẽ thường xuyên đến Nhàn Trang hiếu kính ngoại tổ mẫu. Biểu ca biểu muội gặp nhau nhiều, biết đâu lại chẳng thành đôi? Cháu gái Huệ Châu hay cháu ngoại Nhiêu Nhiêu, đứa nào bà cũng quý mến vô cùng.
Ngụy Nhiêu đã nhẫn nhịn ở kinh thành suốt một mùa đông, hôm nay cảnh tuyết đẹp thế này, nàng không muốn bỏ lỡ.
Đợi dì dìu ngoại tổ mẫu đi nghỉ, Ngụy Nhiêu liền kéo biểu ca Hoắc Quyết cùng hai biểu muội Chu Huệ Châu và Hoắc Lâm ra góc hành lang để bàn chuyện đi thưởng tuyết. Biểu tỷ Chu Huệ Trân xưa nay luôn giữ tác phong đại gia khuê tú, vốn chẳng bao giờ tham gia những trò này nên Ngụy Nhiêu cũng không vẽ chuyện mà rủ thêm.
Chu Huệ Châu và Ngụy Nhiêu vốn tâm đầu ý hợp, đều là những kẻ ham chơi nên lập tức đồng ý.
Hoắc Lâm nhìn về phía anh trai.
Hoắc Quyết nhìn Ngụy Nhiêu, có chút lưỡng lự: "Ngoại tổ mẫu e là sẽ không cho phép đâu."
Ngụy Nhiêu cười đáp: "Biểu ca lo xa quá rồi. Ngoại tổ mẫu nhà mình là người ít câu nệ tục lễ nhất, bà chỉ mong chúng ta chơi đùa vui vẻ thôi. Không tin huynh cứ hỏi Huệ Châu mà xem, biết chúng ta ham chơi nên năm nào bà cũng may sẵn mấy bộ nam trang cho chúng ta đấy."
Chu Huệ Châu gật đầu lia lịa, nắm lấy tay Hoắc Lâm: "Lâm tỷ tỷ cao bằng muội, xiêm y của muội chắc chắn tỷ mặc vừa. Đi thôi, theo muội đi thay nam trang nào!"
Nói xong, chẳng đợi Hoắc Lâm kịp từ chối, cười hì hì kéo Hoắc Lâm chạy đi.
Ngụy Nhiêu lại quay sang bảo Hoắc Quyết: "Biểu ca nếu không đi, muội sẽ nhờ Lý công công chọn hai hộ viện đi theo vậy."
Lý công công và Liễu ma ma vốn là tiểu thái giám và tiểu cung nữ thân cận bên cạnh ngoại tổ mẫu từ thuở bà còn ở trong cung. Khi bà xuất cung, Nguyên Gia Đế đã ban cả hai người này cho bà. Hiện nay, Lý công công chuyên trách các việc ngoại trạch của Nhàn Trang, còn Liễu ma ma phụ trách nội trạch. Hai người hợp lực hỗ trợ ngoại tổ mẫu quản lý Nhàn Trang đâu vào đấy, vô cùng ngăn nắp.
Hoắc Quyết nhìn gương mặt xinh đẹp kiều nộn như cánh hoa của Ngụy Nhiêu, đành bất đắc dĩ nói: "Thôi được rồi, để ta đi cùng các muội."
Ngụy Nhiêu thừa biết vị biểu ca này chẳng đời nào để ba tỷ muội nàng tự tiện đi riêng, liền bảo Hoắc Quyết ra tiền viện chờ một lát, còn nàng cũng phải đi thay y phục.
Hoắc Quyết quay người bước ra phía trước, tay khẽ chạm vào hầu bao bên hông, cảm nhận độ dày của ngân phiếu và bạc vụn bên trong, thầm tính chắc là đủ dùng, không cần phải sai gã sai vặt đi lấy thêm.
"Biểu thiếu gia định ra ngoài sao?" Thấy Hoắc Quyết trong bộ áo lam, Lý công công chủ động tiến lại hỏi thăm.
Hoắc Quyết mỉm cười, thần sắc tự nhiên đáp: "Cảnh tuyết tháng Ba thật hiếm thấy, ta đưa các cô nương ra ngoài dạo chơi một chút."
Lý công công hiểu ngay vấn đề. Chỉ cần Tứ cô nương đến Nhàn Trang, nếu không cưỡi ngựa dạo phố thì cũng là đi đạp thanh hoặc đi săn, tóm lại chẳng bao giờ chịu ngồi yên một chỗ trong trang viên cả.
"Nhị cô nương và Tứ cô nương chắc chắn sẽ cưỡi ngựa, còn biểu thiếu gia và biểu cô nương định sắp xếp thế nào ạ?" Lý công công khách khí hỏi.
Hoắc Quyết thoáng lộ vẻ kinh ngạc, không ngờ cả hai vị biểu muội đều biết cưỡi ngựa sao?
Tuy nhiên, nhìn nét mặt của Lý công công, đã có ngay câu trả lời.
"Cứ chuẩn bị ngựa cho tất cả đi." Hoắc Quyết bảo. Muội muội Hoắc Lâm của hắn vốn cũng đã thạo việc cưỡi ngựa.
Lý công công đi sắp xếp, Hoắc Quyết đứng đợi một lát thì thấy Chu Huệ Châu và Hoắc Lâm cùng tới. Hai tiểu cô nương quả nhiên đều đã đổi sang nam trang. Có điều, nữ tử vẫn là nữ tử, nét mặt vẫn mang vẻ dịu dàng rạng rỡ, vóc người lại nhỏ nhắn thon thả, căn bản chẳng lừa được ai. Việc thay trang phục có lẽ phần lớn là để thuận tiện cho việc vận động mà thôi.
"Sao nào, còn định đi săn nữa hả?" Hoắc Quyết nhìn túi đựng tên trên vai hai nàng mà hỏi.
Chu Huệ Châu cười đáp: "Tất nhiên rồi ạ! Trong đống tuyết đầy rẫy dấu chân thỏ, chúng ta chỉ cần lần theo dấu chân là nhất định bắt được thỏ."
Đang nói chuyện thì Ngụy Nhiêu cũng bước tới.
Hoắc Quyết ngẩng đầu nhìn lên, và rồi, ánh mắt hắn không tài nào rời khỏi người Ngụy Nhiêu được nữa.
Ngụy Nhiêu vậy mà lại diện một bộ hồ phục màu đỏ chót, hông đeo bảo kiếm, chân đi ủng đen. Chiếc đai lưng màu mực khảm đá quý tôn lên vòng eo thon nhỏ xinh xắn chỉ vừa hai bàn tay ôm. Trên đầu nàng đội chiếc mũ quan bằng sa đen viền vàng, đỉnh mũ đính một viên trân châu to bằng quả vải, lấp lánh dưới ánh mặt trời.
Bộ trang phục rực rỡ là thế, nhưng so với gương mặt tiên tư ngọc khiết của Ngụy Nhiêu, nó bỗng chốc chỉ còn là lá xanh làm nền cho đóa hoa hồng.
Đôi mày thanh tú, đôi mắt sáng ngời, làn da trắng như tuyết và đôi môi đỏ mọng. Khoác lên mình bộ nam trang, nàng bước đi không hề có chút dè dặt, e thẹn của nữ nhi, trái lại tư thế hiên ngang, phong thái nhẹ nhàng thoát tục. Là một nam nhi vốn đã quen với những lời tán tụng, nhưng đối mặt với một Ngụy Nhiêu như thế này, một Ngụy Nhiêu đang tiến lại gần với nụ cười rạng rỡ, Hoắc Quyết đột nhiên cảm thấy trong lòng dâng lên một chút tự ti khó hiểu.
"Nhiêu tỷ tỷ, tỷ mặc thế này đẹp quá đi mất!"
Trong lúc Hoắc Quyết còn đang ngẩn ngơ, Hoắc Lâm, người lần đầu thấy Ngụy Nhiêu ăn vận thế này, đã kinh ngạc chạy tới, vây quanh nàng nhìn ngắm không thôi.
Ngụy Nhiêu trêu chọc: "Ai bảo muội theo sai người làm gì? Nếu muội theo ta về phòng, ta cũng đã trang điểm cho muội lộng lẫy thế này rồi."
Hoắc Lâm rất biết lượng sức mình, nàng hiểu rằng dù mình có mặc bộ đồ y hệt thì cũng chẳng thể nào toát ra được phong thái như Nhiêu tỷ tỷ.
"Được rồi, chúng ta xuất phát thôi. Ta biết một con đường lên núi ít người qua lại, tuyết ở đó chắc chắn vẫn còn nguyên vẹn chưa bị ai giẫm lên đâu."
Nhìn về phía núi Vân Vụ xa xa, Ngụy Nhiêu hào hứng nói.