Lúc này đã gần tám giờ tối, thành phố ngầm đang chìm trong bầu không khí ồn ào, náo nhiệt.
Dưới sự dẫn dắt của Gấu Đen, họ băng qua một con phố, phát hiện con đường phía trước bị đám đông "người" chen chúc nghẹt thở, không một kẽ hở. Hai bên đường, đủ loại cửa tiệm được sắp xếp chỉnh tề, trước mỗi gian hàng đều vây kín những kẻ nhiễm bệnh, tạo nên một bức tranh chợ đêm vô cùng sống động.
Gấu Đen ra hiệu cho các học viên phía sau phải bám sát. Ở nơi này, gương mặt lạ chỉ cần sơ sẩy lạc bước là ngay lập tức sẽ xuất hiện trên thớt của gã đồ tể, trở thành món hàng tươi sống chờ bán trong chợ.
Trọng Tuyết Chi và Mục Dực đi tụt lại cuối đội hình, vừa lách người qua dòng người đi lại, vừa âm thầm quan sát cảnh tượng xung quanh. Rất nhanh, họ phát hiện hàng hóa trưng bày trong các cửa tiệm vô cùng phong phú, cái gì cần có đều có. Từ nhu yếu phẩm sinh hoạt hàng ngày đến các món đồ giải trí tiêu khiển đều đầy đủ, thậm chí còn có cả những quầy bán thú cưng dị chủng cấp thấp.
Trong số đó, gian hàng đắt khách nhất không nghi ngờ gì chính là những cửa tiệm giết mổ bày bán thịt sống.
Đám đông người nhiễm bệnh tụ tập thành từng nhóm kéo đến, tranh nhau giành lấy những phần thịt tươi ngon nhất trên người con mồi.
Họ nhận thấy rằng ở thành phố ngầm này không có một loại tiền tệ chung nào để lưu thông, chỉ cần là thứ có giá trị thì đều có thể trở thành vật trung gian để trao đổi. Chẳng hạn như mảnh tinh thể, linh kiện của dị chủng, vật phẩm quý hiếm, vật dụng chức năng, v.v.
Ngoài những vị khách chen chúc không còn chỗ hở trước các sạp hàng, trên bàn ghế xung quanh các cửa tiệm cũng chật kín những kẻ nhiễm bệnh đang say sưa thưởng thức rượu thịt. Rõ ràng là thành phố ngầm chẳng hề có lệnh giới nghiêm nào ràng buộc, người bán hàng nhàn nhã kinh doanh, còn khách hàng thì thỏa sức tận hưởng bữa tiệc đêm một cách vô tư.
Tiếng rao hàng nhiệt tình, tiếng ly rượu va chạm giòn tan, tiếng cười nói tùy hứng bất kham cùng thỉnh thoảng điểm xuyết vài câu chửi thề đan xen vào nhau, mỗi một âm thanh đều phô bày sự sảng khoái và tự do của cư dân thành phố ngầm.
Tuy nhiên, mọi sự tận hưởng này không phải là vô cớ, nó cần một lượng lớn dịch vụ để chống đỡ. Những con Chuột Hang bận rộn qua lại trong chợ đêm chính là bên cung cấp những dịch vụ đó. Mãi đến lúc này, Mục Dực mới biết những con chuột lớn màu xanh lam kia lại có thể đứng thẳng mà đi. Với chiều dài cơ thể một mét rưỡi, khi đứng thẳng lên, trông chúng cao lớn hơn nhiều so với lúc bò bằng bốn chi.
Số lượng Chuột Hang đông đảo, tay chân nhanh nhẹn, bận rộn không ngừng nghỉ, nhưng dù vậy vẫn không thể hoàn toàn đáp ứng các yêu cầu liên tục từ phía đám người nhiễm bệnh. Thế nên, cứ cách một thời gian, lại có một hoặc nhiều con Chuột Hang bị người nhiễm bệnh lật nhào xuống đất, kèm theo đó là những lời mắng nhiếc hung hãn. Đẳng cấp cao nhất của những con Chuột Hang này cũng chỉ là cấp B, đối mặt với một đám lớn người nhiễm bệnh cao cấp, chúng chỉ đành mặc cho đánh đập mắng chửi, không hề dám lộ ra dù chỉ một chút ý định phản kháng.
Sau khi quan sát xong tất cả những điều này, Mục Dực quay đầu nhìn Trọng Tuyết Chi, trêu chọc: "Nhìn xem, đám người nhiễm bệnh này còn biết hưởng thụ hơn cả người Tinh Thành các người đấy."
Trọng Tuyết Chi nghe vậy, không nhịn được mà chỉnh lại anh: "Em trai, sau này có thể nói là 'người Tinh Thành chúng ta' được không?"
"Được được được, Tinh Thành chúng ta." Mục Dực đã quá quen với sự kiên trì nhỏ nhặt của Trọng Tuyết Chi ở một vài khía cạnh, gật đầu đồng ý.
Sau khi qua loa xong, anh lại xoay ánh mắt, tiếp tục đánh giá chợ đêm náo nhiệt trước mắt. Xem một hồi, anh nghi hoặc hỏi: "Tôi thấy công cụ họ dùng không khác gì con người, các loại đồ sắt, dụng cụ đều đầy đủ cả."
Trọng Tuyết Chi giơ tay che miệng, giải thích: "Người nhiễm bệnh vốn đã có trải nghiệm khi còn là con người, khi trí tuệ của họ tăng lên tới một mức độ nhất định, rất nhiều thứ không cần bắt chước hay học tập cũng có thể tự nhiên mà thấu hiểu rồi thực hành. Huống hồ, tầng lớp lãnh đạo của thành phố ngầm này còn đặc biệt thiết lập chế độ ôn tập văn hóa nhân loại, khiến cho hầu hết các hình thái hành vi của họ ngoại trừ bản năng dị chủng ra đều không khác gì con người."
Mục Dực gật đầu, trầm tư nói: "Nói như vậy, một khi quy mô nhóm người nhiễm bệnh cao cấp này lớn mạnh lên, thật sự có khả năng thống trị thế giới."
Chỉ số IQ cao hơn dị chủng, thực lực mạnh hơn con người, hèn gì "Người Tuyên Ngôn" lại khẳng định chắc nịch rằng mình chính là phe đi chinh phục những kẻ yếu. Theo quan sát hiện tại của anh, cấp bậc thấp nhất trong số những người nhiễm bệnh này cũng là cấp A, số lượng người nhiễm bệnh cấp S tuy chưa tới hàng trăm, ít nhất cũng có vài chục. Thêm vào đó là những kẻ chưa lộ diện, chắc chắn số lượng cấp S không hề ít, quy mô của nó sánh ngang với một quần thể dị chủng cấp cao cỡ lớn.
Đúng lúc Mục Dực đang nghiêm túc suy nghĩ, chợt nghe thấy tiếng nước chảy. Anh phân biệt kỹ một hồi rồi quay đầu hỏi Trọng Tuyết Chi: "Trong thành có một con sông ngầm sao?"
"Không sai, đây có lẽ là yếu tố then chốt trong việc chọn địa điểm xây dựng thành phố ngầm." Trọng Tuyết Chi vừa trả lời vừa kéo Mục Dực rảo bước nhanh hơn để đuổi kịp đội ngũ phía trước.
Mục Dực suy đoán một cách hợp lý: "Thành phố ngầm này chắc chắn có lối ra thông với thế giới bên ngoài. Dù sao tài nguyên dưới lòng đất có hạn, họ muốn sống sung túc thì việc lấy được tài nguyên từ bên ngoài là điều không thể thiếu."
Trọng Tuyết Chi hạ giọng: "Tìm cơ hội dò xét xem điểm bắt đầu của lối ra trong thành, biết đâu có thể phát hiện ra manh mối gì đó."
Mục Dực gật đầu tán đồng, trong mắt lóe lên một tia hưng phấn.
Trong quá trình giao lưu, họ theo chân đội ngũ thuận lợi băng qua khu chợ đêm náo nhiệt đông đúc, tiến vào đoạn đường khá vắng vẻ.
Khoảng năm sáu phút sau, dưới sự dẫn dắt của Gấu Đen, họ đi đến trước một tòa nhà có phần nghiêng vẹo, tối om. Phía bên trái lối vào chính của tòa nhà dựng một tấm bia đá lớn màu trắng, trên đó khắc ba chữ to, còn được viền bằng màu đỏ tươi cực kỳ bắt mắt.
—— "Tinh Tiến Viện".
Mục Dực vừa nhìn thấy liền bật cười, vui vẻ nói với Trọng Tuyết Chi: "Này, đúng là lớp nâng cao rồi."
Trọng Tuyết Chi cũng khẽ nhếch môi, khi những kẻ nhiễm bệnh phía trước đều đã vào trong tòa nhà, hắn vươn tay đẩy nhẹ sau lưng Mục Dực một cái.
"Đi thôi nhóc Mục, khai giảng tiền học xong rồi, giờ đến lúc chính thức vào mẫu giáo đây."
Giọng điệu của đội trưởng Trọng có chút bất đắc dĩ, đối với kẻ quanh năm đứng đầu bảng xếp hạng huấn luyện dị biến giả như hắn, việc mỗi ngày phải bày ra đủ loại kiểu giả ngu cũng khá hao tổn tâm trí.
Mục Dực đương nhiên cũng hiểu điểm này, thế là ngẩng đầu ha ha hai tiếng, sau đó đáp trả một câu: "Cố lên nhóc Trọng, đừng để lộ tẩy đấy."
Trọng Tuyết Chi hừ nhẹ một tiếng, vươn tay xoa đầu Mục Dực hai cái: "Em cũng cố lên."
Hai người trêu chọc qua lại, theo chân đội ngũ bước vào Tinh Tiến Viện. Vào thời điểm này, các khóa học trong ngày của Tinh Tiến Viện đều đã kết thúc, vì thế bên trong vô cùng yên tĩnh. Gấu Đen dẫn họ đến khu vực thang máy và nhấn nút lên tầng bốn.
Thang máy ở đây không chạy bằng điện, mà sử dụng công tắc kích hoạt bánh răng xoay chuyển để đạt được hiệu quả nâng hạ, nguyên lý tương tự với chiếc thang máy kiểu cũ ở tầng hầm thứ nhất. Thông qua thang máy, họ nhanh chóng đến tầng mục tiêu.
Sau khi Mục Dực nhìn quanh một lượt, đoán rằng tầng bốn có lẽ là khu vực nghỉ ngơi của học viên, mỗi phòng đều có biển số cửa tương ứng. Phong cách bên trong tòa nhà ở thành phố ngầm giống như nhà đất chưa qua bất kỳ công đoạn trang trí nào, cửa chính sử dụng loại cửa đá nâng lên hạ xuống, mang lại cho người ta cảm giác như vẫn đang sống trong hang động.
Mỗi ký túc xá học viên tuy không gian có hạn nhưng đều được cấu hình phòng đơn, bởi lẽ trong thế giới người nhiễm bệnh, nhu cầu về lãnh địa cá nhân là lẽ thường tình mặc định. Gấu Đen lần lượt sắp xếp ký túc xá cho các học viên mới, khi đến lượt Trọng Tuyết Chi và Mục Dực, Trọng Tuyết Chi bỗng vươn tay ôm chặt lấy vai Mục Dực, bày tỏ mình muốn ngủ cùng phòng với anh.
Gấu Đen giơ móng vuốt gãi đầu, biểu cảm khó hiểu, nhưng đối mặt với hai học sinh ưu tú mà mình tốn bao công sức mới đào tạo được, Gấu Đen đặc biệt khoan dung, gật đầu đồng ý ngay lập tức.
Thế là, hai người như ý nguyện dọn vào ở chung một phòng. Với Mục Dực và Trọng Tuyết Chi mà nói, diện tích phòng đơn trong ký túc xá người nhiễm bệnh rộng rãi vừa vặn.
Bài trí trong phòng vô cùng đơn giản, chỉ trang bị những vật dụng thiết yếu như giường ngủ, bàn ghế. Do thường xuyên ở trong môi trường dưới lòng đất ẩm ướt, đồ gỗ khó mà bền lâu, nên bên trong phòng đa phần sử dụng đồ dùng bằng đá để tăng độ bền và khả năng thích nghi.
Mục Dực dạo một vòng quanh phòng, bất ngờ phát hiện ra ở đây lại có nhà vệ sinh đạt chuẩn hiện đại. Anh vội vàng quay lại phòng ngủ, định báo tin vui này cho Trọng Tuyết Chi, kết quả lại thấy đối phương đang lén lút nhìn ra ngoài qua khe cửa sổ.
"Nhìn gì thế?" Mục Dực vừa nghi hoặc hỏi vừa nhanh chóng xáp lại gần.
Trọng Tuyết Chi chỉ tay ra ngoài cửa sổ, giải thích: "Có một đàn dơi, từ lúc chúng ta vào thành đến giờ vẫn luôn đi theo từ xa."
Mục Dực lập tức tiếp lời: "Tai mắt của con dơi cấp S đó sao?"
Trọng Tuyết Chi khẽ gật đầu: "Phần lớn là vậy, hắn ta tự phụ cao ngạo, lại bị đám học viên cấp thấp mới chân ướt chân ráo vào thành làm cho mất mặt trước mặt biết bao đàn em, đương nhiên là không cam tâm."
"Vì mệnh lệnh của Chủ Não, hắn không thể công khai ra tay với chúng ta, chỉ có thể âm thầm tìm cơ hội trả thù."
Mục Dực nghe xong còn thấy khá vui, giơ tay triệu hồi một đoàn điện diễm, cười nói: "Để hắn đến đây, tôi đang lo không có đối tượng cấp S để luyện tay đây này."
Trọng Tuyết Chi vươn tay véo má Mục Dực, cũng cười đáp: "Biết ngay là em sẽ nói thế mà."
Nói xong, hắn cầm lấy cái chổi bên cạnh, bắt đầu quét dọn nơi ở mới.
Địa điểm thám hiểm liên tục thay đổi, chỉ trong vòng vài ngày ngắn ngủi, họ đã phải đổi tới ba chỗ ở rồi.
Cũng may có Trọng Tuyết Chi cần mẫn, lần nào cũng cẩn thận quét dọn và bài trí lại căn phòng mà chẳng hề lấy nửa lời oán trách.
Nhiều nhất là sau khi làm xong mọi việc, hắn sẽ tìm ai đó để đòi một phần thưởng nho nhỏ.