Ánh đèn pha công suất lớn trên trần Nhà thi đấu Quân khu 7 dội thẳng xuống sàn catwalk, biến không gian trung tâm thành một võ đài rực lửa ngột ngạt.
Chiếc micro trên tay Tần Phong vẫn còn phát ra những tiếng rè rít chói tai sau tràng chửi bới ngông cuồng. Gã xạ thủ tân binh của V-Titan thở hồng hộc, lồng ngực phập phồng sau lớp áo thi đấu đỏ rực, đôi mắt long sòng sọc nhìn chòng chọc vào bóng người con gái đang đứng cách mình chỉ ba bước chân. Gã tưởng rằng những lời sỉ nhục cay độc của mình sẽ khiến Bùi Linh Chi phải bật khóc, phải xấu hổ cúi đầu trước ống kính của hàng chục cơ quan báo đài đang truyền hình trực tiếp.
Thế nhưng, gã đã lầm.
Người bước lên chắn giữa gã và Linh Chi không phải là một nữ huấn luyện viên yếu đuối, mà là Hàn Triết.
Dáng người cao ráo một mét tám mươi ba của chàng xạ thủ huyền thoại sừng sững như một bức tường thành cổ lũy. Đôi vai anh rộng, che khuất hoàn toàn thân ảnh mảnh mai của Linh Chi khỏi tầm mắt nhơ bẩn của Tần Phong. Nhưng điều khiến gã tân binh ngạo mạn phải đông cứng toàn thân chính là đôi mắt của anh.
Đó không phải là sự phẫn nộ bốc đồng của một kẻ trẻ tuổi háo thắng. Đó là ánh nhìn sâu thẳm, tĩnh lặng như mặt hồ đóng băng ngàn năm, nhưng bên dưới đáy băng lại cuồn cuộn những luồng sát khí sắc lẹm của một bậc vương giả từng bước qua muôn trùng bão lửa. Ánh mắt ấy như một mũi tên thần đã kéo căng dây cung, khóa chặt vào yết hầu đối thủ, chỉ chờ một cái chớp mắt là xuyên thủng tim can.
Tần Phong nuốt khan một ngụm nước bọt. Bàn tay cầm micro bỗng run rẩy mất kiểm soát. Dưới luồng áp bách vô hình nhưng nghẹt thở từ Hàn Triết, đầu gối gã hơi chùng xuống, vô thức lùi lại nửa bước. Cái bóng ngạo nghễ của "Tân thần xạ thủ" vừa được bơm thổi bỗng chốc co quắp lại, thảm hại như một con thú nhỏ đứng trước nanh vuốt chúa sơn lâm.
“Bỏ cái micro xuống.”
Giọng Hàn Triết cất lên. Âm lượng không lớn, không gào thét, nhưng trầm đục và lạnh buốt như băng tuyết phương Bắc, vang rền qua khoảng không gian tĩnh lặng chết chóc.
Tần Phong cắn chặt môi đến suýt bật máu, gã muốn gầm lên đáp trả, nhưng cổ họng như bị một bàn tay vô hình bóp nghẹt, không thể phát ra nổi một âm tiết nguyên vẹn.
Đúng lúc đó, bốn nhân viên an ninh to lớn cùng đại diện ban tổ chức VEA hớt hải lao lên sân khấu.
“Tần Phong! Cậu làm trò gì thế hả?! Lập tức rời khỏi sân khấu ngay!” Vị giám sát trận đấu quát lớn, mặt cắt không còn giọt máu. Hai nhân viên an ninh lập tức áp sát, giằng lấy chiếc mic trên tay gã và cưỡng chế kéo gã lùi về phía đường hầm cánh gà.
MC Thảo My đứng chôn chân tại chỗ, ngực đập thình thịch, mất đến vài giây mới lấy lại được bình tĩnh để hướng về phía ống kính máy quay chính: “Thưa... thưa quý vị khán giả, một sự cố ngoài ý muốn vừa xảy ra... Chúng tôi vô cùng xin lỗi quý khán giả đang theo dõi sóng trực tiếp. Buổi phỏng vấn chiến thắng của Tia Chớp xin phép được tạm dừng tại đây...”
Dưới khán đài, năm ngàn khán giả bừng tỉnh sau cơn chấn động, lập tức nổ ra những tiếng la ó, huýt sáo phản đối dữ dội:
“Tẩy chay Tần Phong! Đồ vô học!”
“V-Titan nuôi tuyển thủ côn đồ à?! Cút khỏi giải đấu đi!”
“Tia Chớp vô địch! Hàn Triết đỉnh vất vả!”
Giữa mớ âm thanh hỗn loạn như vỡ trận, Hàn Triết không hề liếc nhìn Tần Phong lấy nửa con mắt. Đối với anh, một kẻ dùng chiêu trò mạt hạ để che đậy nỗi sợ hãi bên trong vĩnh viễn không xứng đáng làm đối thủ của anh trên sàn đấu đỉnh cao. Anh xoay người lại, sát khí ngút trời nơi đáy mắt lập tức tan biến không còn dấu vết, thay vào đó là sự dịu dàng mềm mại đến nao lòng.
Anh cúi đầu, vươn bàn tay thon dài nắm lấy những ngón tay đang siết chặt của Linh Chi. Bàn tay cô hơi lạnh, lòng bàn tay rịn một lớp mồ hôi mỏng.
“Về thôi em.” Anh nói khẽ, giọng nói chỉ đủ cho hai người nghe thấy. “Ở đây ồn ào quá.”
Linh Chi ngước nhìn anh, sau tròng kính mảnh, đôi mắt thông minh lanh lợi khẽ chớp. Cô hít sâu một hơi, nén lại cảm xúc xáo trộn trong lồng ngực, nở một nụ cười thanh thoát: “Vâng, chúng ta về nhà.”
Lâm Vĩnh Phong đi phía sau vẫn còn hậm hực, hai nắm đấm to như hộ pháp siết chặt kêu rắc rắc: “Mẹ kiếp, ban nãy mà thằng Triết không cản, tao đã đấm bay hàm con lợn ngạo mạn đó rồi! Đồ ranh con vắt mũi chưa sạch!”
“Thôi anh Phong ơi, trên sóng trực tiếp mà anh đấm nó là ăn án phạt cấm thi đấu ngay, lúc đó ai gánh đường trên ở Chung kết?” Vũ Hoàng Long khoác vai lão tướng, vừa nháy mắt vừa cười cợt nhưng nơi khóe môi cũng lộ vẻ châm chọc: “Để dành nắm đấm đó vào game, cầm tướng đấu sĩ gõ nát đầu nó sướng hơn nhiều.”
“Đúng đấy ạ...” Cậu nhóc Đặng Minh Quân lí nhí thêm vào, ánh mắt nhìn theo lưng Hàn Triết và Linh Chi đầy vẻ ngưỡng mộ: “Đội trưởng ngầu thật sự. Chỉ đứng nhìn một cái mà thằng chém gió kia suýt đái ra quần.”
Cả đội lục tục bước vào đường hầm, để lại sau lưng một đấu trường đang sôi sục như chảo lửa. Nhưng không ai trong số họ ngờ rằng, ngọn lửa vừa bùng lên trên sân khấu ấy chỉ là phát súng hiệu mở màn cho một cơn bão táp kinh hoàng trên không gian mạng.
*
Mười một giờ đêm tại Gaming House Tia Chớp, Thảo Điền.
Khu biệt thự ven sông chìm trong màn sương mỏng, nhưng bên trong phòng sinh hoạt chung ở tầng trệt, không khí lại ngột ngạt đến mức kim rơi cũng có thể nghe thấy.
Trên màn hình ti vi 65 inch gắn tường, bản tin thể thao điện tử nửa đêm đang phát lại đoạn video Tần Phong giật mic lăng mạ Linh Chi. Mặc dù ban tổ chức VEA đã nhanh chóng cắt sóng sau đó ba mươi giây, nhưng bấy nhiêu là quá đủ để hàng trăm ngàn người xem kịp ghi lại toàn bộ và tải lên các nền tảng mạng xã hội.
Chỉ sau ba tiếng đồng hồ ngắn ngủi, từ khóa "Tần Phong giật mic", "HLV Bùi Linh Chi", và "Hàn Triết thị uy" đã leo thẳng lên top 1 thịnh hành của TikTok, Facebook và diễn đàn Chiến Cảnh Vô Cực.
Thế nhưng, hướng đi của dư luận lại không hề phát triển theo lẽ thường.
Đáng lẽ Tần Phong phải là kẻ hứng chịu toàn bộ gạch đá vì hành vi phi thể thao của mình. Nhưng từ khoảng mười giờ đêm, một thế lực truyền thông ngầm khổng lồ đã bắt đầu vào cuộc. Hàng loạt tài khoản ảo, các trang tin lá cải và những hội nhóm anti-fan Tia Chớp mọc lên như nấm sau mưa.
Dưới sự giật dây tinh vi của bộ máy PR do V-Titan chi tiền khủng thao túng, mũi dùi búa rìu dư luận bỗng chốc bị bẻ cong một cách hiểm độc, nhắm thẳng vào Bùi Linh Chi.
“Nói đi cũng phải nói lại, Tần Phong tuy nóng nảy nhưng nói có sai đâu? Xưa nay e-sports làm gì có HLV nữ? Toàn làm màu để hút view tài trợ!”
“Nghe nói con nhỏ này là thiên kim tiểu thư nhà giàu rảnh rỗi đú trend, mang mấy cái biểu đồ vớ vẩn đi lừa đám tuyển thủ hết thời.”
“Chắc lại kiểu 'quy tắc ngầm' trong gaming house thôi, một đứa con gái sống chung với năm thằng đàn ông, ai biết được đằng sau hậu trường có những trò mèo mỡ gì!”
“Hàn Triết cũng chỉ là con rối cho nó dắt mũi. Đội hình gánh còng lưng chứ HLV nữ biết cái quái gì về ban/pick!”
Những lời lẽ dơ bẩn, mang nặng tính miệt thị giới tính và bôi nhọ nhân phẩm liên tục dội bom vào trang cá nhân của Linh Chi. Hộp thư riêng của cô ngập tràn hàng ngàn tin nhắn đe dọa, nhục mạ từ đám fan cuồng của V-Titan. Thậm chí, một số hình ảnh đời thường của cô khi còn du học nước ngoài cũng bị cắt ghép, thêu dệt thành những câu chuyện tình ái dơ bẩn nhằm hạ bệ danh dự của "Nữ thần chiến thuật".
“Khốn nạn! Một lũ súc sinh vô liêm sỉ!”
Trần Khắc Tuấn – người bình thường hiền lành, nhút nhát nhất đội – giờ đây tức giận đến mức ném phăng chiếc gối ôm xuống đất, mặt đỏ bừng vì uất ức. Cậu run rẩy nhìn màn hình điện thoại: “Bọn họ... bọn họ sao có thể nói chị Linh Chi như thế được chứ?! Những giáo án cấm chọn, những đêm thức trắng phân tích từng thói quen cắm mắt của đối thủ... toàn bộ chiến thắng của chúng ta đều nhờ chị ấy mà có! Sao bọn chúng dám bảo chị ấy bám váy đàn ông?!”
Vũ Hoàng Long nghiến răng, ngón tay gõ liên hồi trên bàn phím: “Để tao lên mạng chửi chết mẹ cái lũ clone này! Đừng tưởng có tiền mua bot bẩn là muốn bẻ cong sự thật thế nào cũng được!”
“Dừng tay lại, Long.”
Một giọng nói trong trẻo nhưng đầy uy quyền đột ngột vang lên từ cửa phòng bếp.
Cả đội đồng loạt quay đầu lại.
Bùi Linh Chi bước ra, trên tay bưng một khay trà hoa cúc nóng bốc khói nghi ngút. Cô đã thay chiếc áo phông đồng phục rộng rãi, mái tóc dài buộc lỏng sau gáy, gương mặt mộc không chút phấn son nhưng vẫn toát lên vẻ thanh tú, rạng ngời. Trên môi cô vẫn là nụ cười quen thuộc, bình thản và dịu dàng như thể cơn bão ngoài kia chẳng hề liên quan đến mình.
“Chị Linh Chi...” Minh Quân ngập ngừng gọi, trong mắt cậu thiếu niên mồ côi ngập tràn sự xót xa và áy náy: “Chị đừng đọc mấy cái bình luận đó nữa... Bọn họ toàn nói bậy thôi.”
Linh Chi đặt khay trà xuống bàn kính, mỉm cười xoa đầu Minh Quân: “Chị không đọc. Và các em cũng tuyệt đối không được đọc, càng không được phép dùng tài khoản cá nhân để đôi co với họ.”
Cô quay sang nhìn Long và Phong, ánh mắt nghiêm nghị của một người thuyền trưởng:
“V-Titan đang dùng bài cũ: đòn tâm lý chiến bẩn thỉu. Lương Gia Vỹ đang bị Cục A05 điều tra gắt gao vụ bẫy cá cược của Quân, hắn ta như con thú hoang bị dồn vào chân tường, chỉ còn biết trông cậy vào chiếc cúp vô địch V-Championship để cứu vãn cổ phiếu và danh tiếng tập đoàn. Hắn kích động Tần Phong làm loạn, sau đó dùng truyền thông bẩn tấn công chị, mục đích duy nhất là gì các em biết không?”
Cô ngừng lại một nhịp, ánh mắt quét qua từng tuyển thủ: “Hắn muốn chị suy sụp tinh thần, muốn nội bộ Tia Chớp rối loạn, khiến các em mất tập trung trước trận Chung kết tổng sau bốn ngày nữa. Nếu các em lao vào cãi nhau với đám dư luận viên trên mạng, các em đang trúng kế của họ.”
Lời phân tích đanh thép, rành mạch và đầy tính logic của cô như một gáo nước lạnh tạt thẳng vào ngọn lửa giận dữ đang bốc hỏa của bốn chàng trai trẻ.
Vĩnh Phong thở dài một tiếng thật sâu, ngồi phịch xuống ghế sofa: “Nhưng... nhìn cô bé bị bọn nó chửi bới vô căn cứ như thế, anh em bọn tôi nuốt không trôi cục tức này!”
“Muốn xả giận thì dồn hết vào sàn đấu.”
Hàn Triết nãy giờ vẫn đứng tựa lưng vào khung cửa sổ kính, lúc này mới chậm rãi lên tiếng. Anh bước lại gần bàn trà, tự nhiên đón lấy tách trà từ tay Linh Chi, ngón tay khẽ chạm vào mu bàn tay cô như một lời ngầm trấn an. Anh nhìn bốn người đồng đội, giọng trầm ổn đầy sức nặng:
“Cách trả thù tàn nhẫn nhất đối với kẻ thù không phải là chửi thắng chúng trên mạng, mà là giẫm nát giấc mộng vô địch của chúng ngay trên thánh địa SECC, trước mắt mười lăm ngàn khán giả. Khi chiếc cúp nằm trong tay chúng ta, mọi lời dối trá bẩn thỉu của chúng sẽ tự khắc biến thành trò cười.”
Ánh mắt của toàn đội Tia Chớp bừng sáng. Ngọn lửa giận dữ mù quáng ban nãy đã hoàn toàn chuyển hóa thành ý chí chiến đấu sắt đá.
“Được! Đập chết mẹ tụi nó trong game!” Long gầm lên, siết chặt nắm tay.
“Chị Linh Chi, đêm nay em sẽ cày nát mười trận xếp hạng để luyện thêm chất tướng mở giao tranh mới!” Khắc Tuấn kiên định nói.
Linh Chi bật cười, ánh mắt tràn ngập niềm tự hào nhìn các tuyển thủ của mình: “Tốt lắm. Nhưng bây giờ thì uống hết trà hoa cúc rồi đi ngủ ngay cho chị. Từ ngày mai, chúng ta sẽ bắt đầu chu kỳ tập luyện đặc biệt mười bốn tiếng một ngày để khắc chế triệt để lối đánh của V-Titan. Ai thức khuya quá mười hai giờ đêm nay, ngày mai phạt chạy năm cây số quanh khu biệt thự!”
Trước uy quyền tuyệt đối của "Nữ thần chiến thuật", bốn tuyển thủ to lớn răm rắp nghe lời, uống cạn tách trà rồi ngoan ngoãn giải tán về phòng ngủ trên tầng hai.
Căn phòng khách rộng lớn bỗng chốc trở lại vẻ tĩnh mịch ban đầu.
Linh Chi thu dọn những chiếc tách sứ rỗng trên bàn. Động tác của cô vẫn thoăn thoắt, chuyên nghiệp, khóe môi vẫn giữ nụ cười nhẹ. Nhưng khi cô vừa bước vào bồn rửa chén trong bếp, nụ cười ấy chợt tắt ngấm.
Cô đứng lặng người trước vòi nước đang chảy róc rách. Đôi vai mảnh khảnh khẽ run lên một nhịp rất khẽ, rồi cô cúi đầu, hít một hơi thật sâu để ngăn một cảm xúc đang chực trào nơi hốc mắt.
Hàn Triết đứng ở góc tối của quầy bar, thu trọn từng cử chỉ nhỏ nhặt ấy vào đáy mắt. Tim anh khẽ thắt lại, nhói buốt.
Anh biết, cô gái này kiên cường, thông minh và bản lĩnh hơn bất kỳ ai. Cô có thể đứng trước hội đồng liên đoàn đanh thép vạch trần âm mưu gian lận, có thể thức trắng hàng tuần để bẻ khóa chiến thuật của đối thủ. Nhưng suy cho cùng, cô vẫn chỉ là một cô gái hai mươi hai tuổi.
Những mũi tên độc địa tẩm thuốc độc của bạo lực mạng, những lời lăng mạ nhắm vào nhân phẩm và giới tính của một người phụ nữ... làm sao có thể không gây ra vết thương? Cô chỉ đang cố gồng mình lên, cố tỏ ra mạnh mẽ và vững vàng để làm chỗ dựa tinh thần cho cả đội mà thôi.
Anh không bước tới làm phiền cô lúc này. Anh lặng lẽ xoay người, bước lên cầu thang.
*
Một giờ ba mươi sáng.
Đêm Thảo Điền về khuya lạnh buốt. Từng cơn gió từ mặt sông Sài Gòn thổi thốc qua rặng dừa nước, mang theo hơi ẩm mằn mặn tạt vào khung lan can sắt uốn cong trên ban công tầng ba.
Linh Chi đứng một mình ngoài ban công, hai bàn tay bám chặt vào thanh chắn lạnh ngắt. Cô mặc chiếc áo khoác nỉ mỏng, mái tóc dài bị gió đêm thổi bay lòa xòa trước trán.
Trên tay cô, màn hình chiếc điện thoại thông minh vẫn đang sáng rực. Dù đã tự nhủ hàng trăm lần là không được để tâm, nhưng những dòng chữ tàn nhẫn trên mạng xã hội vẫn như những mảnh dằm găm sâu vào tâm trí cô.
“Một đứa con gái bám váy đàn ông...”
“Chỉ là bình hoa di động làm màu...”
Ký ức bốn năm trước bỗng chốc ùa về như một cơn ác mộng. Ngày cô cầm bản đề án phân tích dữ liệu thể thao điện tử bằng thuật toán AI tâm huyết đến gõ cửa các câu lạc bộ lớn, thứ cô nhận lại chỉ là những cái nhìn khinh nhờn, những nụ cười cợt nhả của những gã đàn ông bảo thủ: “Con gái con lứa thì biết gì về game? Về nhà lấy chồng đi, hoặc giỏi lắm thì xin vào làm MC, PG đứng chào khách!”
Cô đã từ bỏ thân phận nhị tiểu thư của một gia tộc công nghệ giàu sang, từ bỏ con đường trải đầy nhung lụa để tự mình bươn chải từ hai bàn tay trắng, chỉ để chứng minh rằng phụ nữ cũng có thể đứng trên đỉnh cao chiến thuật bằng chính trí tuệ của mình. Cô tưởng rằng mình đã đủ mạnh mẽ để đạp bằng mọi định kiến.
Nhưng đêm nay, những vết thương cũ ấy lại bị xé toạc ra một cách tàn nhẫn dưới bàn tay của truyền thông bẩn.
Một giọt nước mắt nóng hổi rốt cuộc không thể kìm nén được nữa, lặng lẽ lăn dài trên gò má trắng nõn của cô, rơi xuống mu bàn tay lạnh buốt.
Linh Chi cắn chặt môi, bờ vai run rẩy. Cô giơ tay quệt vội giọt nước mắt, tự mắng mình yếu đuối: “Mày khóc cái gì chứ, Bùi Linh Chi... Mày biết rõ bọn chúng chỉ là một lũ hèn nhát bịa đặt mà...”
Đột nhiên, một luồng hơi ấm dày dặn, quen thuộc từ phía sau nhẹ nhàng bao bọc lấy toàn bộ thân thể cô.
Một chiếc áo khoác gió thể thao cỡ lớn – chiếc áo mang số áo 07 và dòng chữ Lightning. Zest – được trùm lên vai cô, chắn trọn những cơn gió buốt giá từ mặt sông thổi tới. Mùi hương nam tính trầm ấm, thoang thoảng mùi bạc hà thanh mát quen thuộc lập tức xua tan đi sự lạnh lẽo đang bủa vây lấy cô.
Linh Chi giật mình, chưa kịp quay đầu lại thì một bàn tay to lớn, ấm áp đã nhẹ nhàng vươn tới, phủ lên mu bàn tay đang run rẩy của cô trên thanh lan can.
Hàn Triết kéo nhẹ chiếc điện thoại từ tay cô, nhấn nút tắt màn hình rồi đặt nó sang chiếc bàn trà nhỏ bên cạnh.
“Gió đêm lạnh lắm, sao ra đây đứng một mình?” Giọng anh trầm ấm, dịu dàng vang lên bên tai cô.
Linh Chi vội vàng quay mặt sang hướng khác, cố nén giọng để không lộ ra sự nghẹn ngào: “Em... em không ngủ được. Ra đây hóng gió một chút để đầu óc tỉnh táo lại, tính toán nốt vài biến số cấm chọn của V-Titan...”Lời nói của cô nghẹn lại khi Hàn Triết bước vòng ra phía trước mặt cô.
Dưới ánh trăng khuyết mờ ảo rọi qua kẽ lá, anh nhìn thấy rõ đôi mắt đỏ hoe ươn ướt và vệt nước mắt chưa kịp khô trên má cô. Trái tim của người đàn ông từng đối mặt với muôn ngàn sóng gió thương trường và đấu trường bỗng quặn thắt lại vì xót xa.
Anh không nói gì, chỉ từ tốn nâng tay lên.
Ngón tay cái thon dài, nơi có những vết chai mỏng đặc trưng của một tuyển thủ đỉnh cao luyện tập hàng vạn giờ bên chuột máy tính, giờ đây lại chuyển động với tất cả sự cẩn trọng và nâng niu nhất trên đời. Anh nhẹ nhàng áp mu bàn tay vào má cô, ngón tay khẽ gạt đi giọt nước mắt còn đọng lại nơi khóe mi.
Hơi ấm từ ngón tay anh truyền thẳng vào làn da cô, xua tan đi tất cả những băng giá tủi hờn.
“Đừng giấu anh.” Hàn Triết nhìn sâu vào đôi mắt long lanh ngấn lệ của cô, ánh mắt anh chan chứa sự xót thương và cưng chiều vô bờ bến: “Trước mặt mọi người em là vị thuyền trưởng thép, là HLV trưởng bất khả chiến bại. Nhưng trước mặt anh, em không cần phải gồng mình như thế.”
Sự dịu dàng và thấu hiểu tột cùng ấy như nhát búa cuối cùng đập tan toàn bộ lớp vỏ bọc kiên cường mà Linh Chi đã cố dựng lên suốt cả buổi tối.
Sống mũi cô cay xè. Cô cắn môi, những giọt nước mắt tủi thân bắt đầu rơi lã chã: “Hàn Triết... em thật sự rất ghét bọn họ. Tại sao chứ? Tại sao bọn họ luôn phủ nhận mọi nỗ lực của em chỉ vì em là phụ nữ? Tại sao họ có thể thêu dệt những lời lẽ ghê tởm như vậy về em và các anh...”
Chưa để cô nói hết câu, Hàn Triết đã bước tới một bước, vòng hai cánh tay rắn rỏi kéo trọn thân hình nhỏ nhắn của cô vào lồng ngực vững chãi của mình.
Anh ôm cô thật chặt. Một tay anh ghì chặt bờ vai cô, một tay luồn vào mái tóc mềm mại thoang thoảng hương hoa nhài, để đầu cô tựa trọn vào hõm cổ ấm áp của mình. Nhịp tim trầm ổn, mạnh mẽ của anh đập đều đều bên tai cô, tạo thành một bến đỗ an toàn tuyệt đối ngăn cách cô với toàn bộ sự độc hại của thế giới ngoài kia.
“Bởi vì bọn chúng tầm thường, hèn hạ và sợ hãi em.”
Hàn Triết thì thầm bên tai cô, từng câu từng chữ đều chắc nịch như đinh đóng vào đá: “Bọn chúng sợ hãi trí tuệ của em. Bọn chúng không thể đánh bại em trên bàn chiến thuật, nên mới phải dùng đến những thứ rác rưởi ấy để kéo em xuống ngang hàng với chúng.”
Anh hơi buông lỏng vòng tay, cúi đầu xuống nhìn thẳng vào gương mặt đẫm lệ của cô gái mình yêu. Ánh mắt anh sáng rực như những vì sao đêm:
“Linh Chi, nghe anh nói này. Em không phải là cái bóng, càng không phải là kẻ bám váy bất kỳ ai. Em là Iris – là bộ não, là linh hồn không thể thay thế của Tia Chớp. Nếu không có bản kế hoạch trên chiếc khăn giấy ăn ở CyberZone đêm hôm đó, Hàn Triết này mãi mãi chỉ là một kẻ tàn phế bị chôn vùi trong bóng tối. Nếu không có em, sẽ không có một Tia Chớp kiêu hãnh đứng ở trận Chung kết ngày hôm nay.”
Bàn tay anh trượt xuống, nâng niu khuôn mặt thanh tú của cô, ngón tay nhẹ nhàng lau đi những giọt nước mắt cuối cùng.
“Đối với thế giới ngoài kia, em là HLV Bùi Linh Chi. Nhưng đối với anh, em là niềm tự hào lớn nhất, là người mà cả đời này anh dùng toàn bộ sinh mạng và danh dự để che chở.”
Nói đoạn, Hàn Triết cúi đầu, đặt một nụ hôn thật sâu và dịu dàng lên vầng trán thanh tú của cô.
Nụ hôn mang theo hơi ấm nồng nàn, mang theo sự tôn kính tuyệt đối và một lời thề nguyện ngầm không lời. Linh Chi nhắm nghiền hai mắt lại, cảm nhận làn môi ấm áp của anh vương trên trán mình. Sự run rẩy trong lòng cô dần tan biến, thay vào đó là một dòng nước ấm ngọt ngào len lỏi qua từng mạch máu, sưởi ấm toàn bộ tâm hồn đã kiệt quệ sau chuỗi ngày dài chịu đựng.
Cô vươn hai tay ra, ôm chặt lấy thắt lưng rắn rỏi của anh, vùi mặt sâu hơn vào lồng ngực anh, khẽ thì thầm: “Cảm ơn anh... Hàn Triết.”
Hàn Triết mỉm cười, bàn tay vỗ nhẹ lưng cô: “Ngoan, vào phòng ngủ đi. Mọi chuyện còn lại, cứ để anh lo.”
Anh dắt tay cô trở lại phòng ngủ, tự tay pha cho cô một ly sữa hạt ấm, đợi cô uống hết và nằm xuống giường, đắp chăn cẩn thận cho cô. Dưới tác dụng của sự an tâm và hơi ấm, đôi mắt mệt mỏi của Linh Chi dần khép lại, chìm vào giấc ngủ sâu không mộng mị. Trên khóe môi cô, một nụ cười an yên đã trở lại.
Hàn Triết đứng bên giường ngắm nhìn cô một hồi lâu. Anh khẽ cúi xuống, chỉnh lại lọn tóc xõa trên trán cô, rồi nhẹ nhàng xoay người bước ra ngoài, khép chặt cánh cửa phòng.
Khi cánh cửa vừa đóng lại, sự dịu dàng trên gương mặt anh hoàn toàn biến mất.
Thay vào đó là một vẻ lạnh lùng tột cùng, sắc bén và tàn nhẫn như lưỡi gươm vừa rút ra khỏi vỏ.
*
Hai giờ mười lăm phút sáng.
Hàn Triết bước xuống phòng tập luyện ở tầng một. Anh không bật đèn chùm mà chỉ bật dải đèn led vàng mờ dưới chân bàn máy tính.
Anh kéo chiếc ghế gaming của mình ra, ngồi xuống. Bàn tay anh vươn tới công tắc, khởi động cỗ máy tính thi đấu. Màn hình 240Hz sáng bừng lên trong bóng tối tĩnh mịch.
Hàn Triết mở trình duyệt web. Ngón tay anh lướt trên bàn phím cơ, gõ vào một địa chỉ quen thuộc.
Đó là trang mạng xã hội cá nhân chính thức của anh: Zest - Hàn Triết.
Tài khoản có dấu tích xanh xác minh danh tính, sở hữu hơn hai triệu lượt người theo dõi. Kể từ ngày bị V-Titan đơn phương xé hợp đồng và vu khống chấn thương tàn phế cách đây sáu tháng, tài khoản này đã hoàn toàn "đóng băng". Không một bài đăng, không một lượt thích, không một lời thanh minh hay phân bua trước hàng triệu lời thóa mạ của dư luận thời điểm đó.
Hàn Triết chưa từng thèm lên tiếng thanh minh cho chính bản thân mình. Vì đối với anh, kẻ mạnh dùng thực lực trên đấu trường để nói chuyện, lời nói trên mạng chỉ là gió thoảng mây bay.
Nhưng đêm nay thì khác.
Bọn chúng đã chạm vào vảy ngược của anh. Chúng dám xúc phạm người con gái mà anh trân quý hơn cả sinh mạng.
Hàn Triết nhấp chuột vào ô tạo bài viết mới.
Đôi mắt anh phản chiếu ánh sáng xanh lạnh lẽo từ màn hình. Những ngón tay thon dài gõ lách cách trên bàn phím. Từng phím bấm nảy lên dứt khoát, âm vang gãy gọn trong đêm tĩnh lặng.
Anh không viết một bài văn dài dòng kể lể khổ nhục. Anh không thèm giải thích về chấn thương, cũng chẳng buồn thanh minh về những tin đồn nhảm nhí.
Đối với Tần Phong, đối với V-Titan, và đối với toàn bộ những kẻ đang bôi nhọ Linh Chi, anh chỉ để lại vỏn vẹn một câu duy nhất:
“Trên sân khấu, tôi sẽ dạy cậu cách làm người và cách tôn trọng huấn luyện viên của tôi.”
Không hình ảnh đính kèm. Không gắn thẻ bất kỳ ai.
Hàn Triết nhấn nút đăng tải.
Sau đó, anh dứt khoát tắt nguồn máy tính, ngả người ra lưng ghế, ánh mắt nhìn ra khoảng tối mênh mông ngoài khung cửa sổ.
Chiến thư đã hạ.
*
Dòng trạng thái vỏn vẹn hai mươi mốt chữ của Hàn Triết vừa xuất hiện trên mạng xã hội lúc hai giờ hai mươi phút sáng, lập tức tạo nên một vụ nổ hạt nhân quét sạch toàn bộ không gian mạng Việt Nam!
“Thần Tiễn Zest đã đăng bài!”
Tin tức này lan truyền với tốc độ ánh sáng qua hàng ngàn nhóm chat, diễn đàn e-sports và các hội nhóm game thủ. Những cú đêm còn thức lập tức bị sốc toàn tập.
Mười lăm phút đầu tiên: năm mươi ngàn lượt thích, hai mươi ngàn lượt chia sẻ.
Một giờ sau: ba trăm ngàn lượt tương tác, hàng chục ngàn bình luận bùng nổ như núi lửa phun trào.
Sau hai giờ đồng hồ, con số tương tác đã vượt qua mốc nửa triệu lượt – một kỷ lục vô tiền khoáng hậu trong lịch sử thể thao điện tử nước nhà đối với một bài đăng cá nhân!
Toàn bộ giới e-sports chấn động!
“Trời đất ơi! Thần Tiễn mở miệng rồi! Sau nửa năm im lặng, phát ngôn đầu tiên lại ngầu đét như thế này sao?!”
“'Tôi sẽ dạy cậu cách làm người và cách tôn trọng huấn luyện viên của tôi' – Ôi mẹ ơi, tổng tài bảo vệ vợ là có thật! Đọc mà nổi hết da gà!”
“Tần Phong phen này tới số rồi! Chọc ai không chọc, đi chọc đúng vị thần hộ mệnh của Tia Chớp!”
“Cháy quá! Đỉnh cao của sự vả mặt! Không thèm đôi co rác rưởi, hẹn thẳng lên sân khấu dạy dỗ!”
Không dừng lại ở người hâm mộ thông thường, sức nặng từ dòng trạng thái của Hàn Triết lớn đến mức hàng loạt nhân vật cộm cán trong giới thể thao điện tử đồng loạt lên tiếng.
Cựu đội trưởng đội tuyển quốc gia đã giải nghệ bình luận: “Năm năm trước, Zest từng nói một câu tương tự với một ngoại binh Hàn Quốc ngạo mạn ở giải châu Á, và trận đó cậu ấy bắn nát đối thủ 20-0. Tần Phong, chúc may mắn.”
Hàng chục streamer triệu view, các bình luận viên kỳ cựu của giải đấu và các tuyển thủ chuyên nghiệp từ các đội tuyển khác cũng đồng loạt chia sẻ lại bài viết kèm theo biểu tượng ngọn lửa rực cháy.
Toàn bộ thế trận truyền thông bẩn thỉu mà V-Titan dày công xây dựng suốt đêm bỗng chốc bị sụp đổ tan tành chỉ sau một câu nói của Hàn Triết. Khán giả trung lập và cộng đồng game thủ chân chính thức tỉnh, làn sóng ủng hộ Tia Chớp và bảo vệ Bùi Linh Chi dâng cao chưa từng thấy.
Trận Chung kết tổng V-Championship sắp tới tại Trung tâm Triển lãm SECC không còn đơn thuần là một trận đấu tranh chức vô địch.
Nó đã trở thành trận chiến định mệnh lịch sử giữa hai ý thức hệ: Giữa sự chân chính, kiêu hãnh của thể thao điện tử đối đầu với sự mục ruỗng, bẩn thỉu của đồng tiền tư bản; giữa "Thần Tiễn" huyền thoại và kẻ ngạo mạn muốn cướp ngai vàng.
Cả nước nín thở chờ đợi giờ G điểm.
*
Trong khi cả cõi mạng đang sục sôi điên cuồng, thì tại tầng cao nhất của tòa tháp Tập đoàn Thể thao Điện tử V-Titan ở Quận 1, không khí lại u ám và ngột ngạt như một hầm mộ.
Căn phòng làm việc rộng cả trăm mét vuông của Tổng Giám đốc Lương Gia Vỹ không hề bật đèn lớn. Chỉ có ánh sáng le lói từ màn hình máy tính phản chiếu lên gương mặt xám ngoét, hốc hác của gã đàn ông ba mươi tám tuổi.
Trên bàn làm việc của gã ngổn ngang những tập hồ sơ dày cộp. Đáng chú ý nhất là lệnh triệu tập khẩn cấp của Cục An ninh mạng và phòng chống tội phạm công nghệ cao (A05) liên quan đến đường dây cá cược ngầm và dàn xếp tỷ số.
Lương Gia Vỹ biết, chiếc thòng lọng pháp lý đã bắt đầu siết chặt vào cổ gã.
Những nguồn tài trợ lớn đang đồng loạt đe dọa rút vốn nếu V-Titan không thể giành được chức vô địch V-Championship và tấm vé duy nhất đi Chung Kết Thế Giới. Nếu thua trận Chung kết này, đế chế mà gã dùng mọi thủ đoạn dơ bẩn dựng lên suốt mười năm qua sẽ sụp đổ tan tành thành tro bụi, và nơi tiếp theo gã đặt chân đến chắc chắn sẽ là chốn lao tù.
“Rầm!”
Cửa phòng làm việc bị đẩy mạnh. Tần Phong xông vào, mặt cắt không còn giọt máu, tay cầm chiếc iPad đang hiển thị dòng trạng thái của Hàn Triết:
“Giám đốc Lương! Anh... anh xem đi! Thằng Triết nó vừa đăng cái này! Dư luận đang quay xe chửi rủa tôi thậm tệ! Cả bọn tuyển thủ đời đầu cũng nhảy vào bênh nó! Trận này... trận này nếu tôi thua nó, sự nghiệp của tôi coi như chấm hết!”
Tần Phong hoảng loạn thật sự. Sự ngạo mạn ban nãy trên sân khấu đã hoàn toàn biến mất, chỉ còn lại nỗi sợ hãi tột cùng trước cái bóng quá lớn của Hàn Triết.
Lương Gia Vỹ từ từ ngước mắt lên. Đôi mắt gã đỏ ngầu những tia máu vằn vện, hằn lên sự điên cuồng và độc ác của một con thú đã bị dồn vào bước đường cùng.
“Mày câm mồm lại cho tao!” Lương Gia Vỹ gằn giọng, tiếng rít qua kẽ răng khiến Tần Phong rùng mình câm bặt. “Một thằng ranh con vô dụng! Tao bảo mày gây áp lực tâm lý cho con nhỏ HLV, chứ không bảo mày làm trò hề ngu xuẩn để nó nắm đằng chuôi!”
Lương Gia Vỹ đứng dậy, chỉnh lại chiếc cà vạt xộc xệch. Gã bước lại gần chiếc két sắt âm tường, mở khóa và lấy ra một chiếc hộp nhung nhỏ màu đen.
Gã quay lại bàn, nhấn chiếc chuông nội bộ.
Chưa đầy ba mươi giây sau, cánh cửa phòng hé mở. Một người đàn ông gầy gò, mặc đồng phục kỹ thuật viên giải đấu của ban tổ chức VEA lấm lét bước vào, cẩn thận khóa trái cửa lại.
“Thưa... thưa Giám đốc Lương, anh gọi tôi gấp trong đêm có việc gì ạ?” Gã kỹ thuật viên run giọng hỏi.
Lương Gia Vỹ không nói một lời. Gã mở chiếc hộp nhung, lấy ra một lọ thủy tinh nhỏ bằng ngón tay út, bên trong chứa một dung dịch trong suốt, hơi sền sệt không màu không mùi.
Gã lạnh lùng ném lọ thủy tinh ấy lên mặt bàn kính, phát ra một tiếng “cạch” khô khốc ngay trước mặt tên nội gián.
Gã kỹ thuật viên trố mắt nhìn: “Đây... đây là gì ạ?”
Khóe môi Lương Gia Vỹ nhếch lên một nụ cười tàn độc đến ghê rợn. Gã chống hai tay xuống bàn, nghiêng người về phía trước, giọng nói thì thầm như tiếng rắn độc trườn trong đêm:
“Dung dịch silicon bôi trơn cảm biến quang học công nghiệp nano. Chỉ cần chấm một giọt siêu mỏng vào mắt đọc dưới đáy con chuột, cảm biến sẽ bị trượt góc 0,5 độ sau mỗi mười cú click nhanh. Nhìn bằng mắt thường tuyệt đối không thể phát hiện ra.”
Gã ghé sát tai tên kỹ thuật viên, từng chữ thốt ra đều mang theo sự tuyệt diệt:
“Trận này, bằng mọi giá phải phế con chuột thi đấu của thằng Triết.”