Cuồng phong gầm thét dữ dội cuốn tung những chiếc lá khô rụng đầy sân Thính Tuyết Các, quất vào mặt rát buốt. Tiêu Uyển Ninh vẫn đứng sừng sững giữa trời đất mịt mùng, vạt áo lam sẫm bay phần phật tựa cánh phượng hoàng giương cao giữa bão táp. Trong lòng bàn tay nàng, hai nửa chiếc lệnh bài huyền thiết gãy gập găm sâu vào da thịt, máu tươi hòa cùng nước mưa rỉ qua kẽ ngón tay, rơi từng giọt đỏ thẫm xuống thềm đá hoa cương lạnh buốt.
Vết thương nơi da thịt buốt nhói, nhưng ngọn lửa hận thù rực cháy nơi đáy mắt nàng còn nóng bỏng hơn dung nham ngàn năm. Bốn chữ “Bảo trọng huyết mạch” viết bằng máu trên mảnh chiến bào của phụ thân như khắc sâu vào từng thớ thịt, từng khúc ruột của nàng. Kiếp trước, phụ thân vì muốn bảo vệ nàng mà nuốt hận bước lên đoạn đầu đài Chu Tước; kiếp này, người vẫn cam tâm chịu gông cùm xiềng xích, chấp nhận bẻ gãy chiếc lệnh bài danh dự cả đời chinh chiến, chỉ để mong đứa con gái đích xuất nơi kinh thành được bình an vô sự.
“Phụ thân... Người yên tâm.”
Uyển Ninh khẽ lẩm bẩm, thanh âm trầm thấp nhưng đanh thép như chém sắt chặt đinh: “Huyết mạch Tiêu gia sẽ không bao giờ lụi tàn trong bóng tối. Món nợ máu này, con nhất định bắt Triệu Húc và bè lũ gian tà phải trả bằng máu!”
Nàng hít sâu một luồng hàn khí buốt giá, thu lại toàn bộ bi thương và giọt lệ vừa chực trào nơi khóe mắt, xoay người sải bước trở lại đại sảnh. Khí độ uy nghiêm, lãnh đạm toát ra từ từng bước chân khiến bầu không khí u ám, tang tóc trong sảnh đường lập tức bị quét sạch.
Tố Cầm vội vã bưng một thau nước ấm và hộp thuốc trị thương chạy tới, đôi mắt đỏ hoe vì lo lắng:
“Tiểu thư! Tay người... người mau buông tay ra để nô tỳ băng bó!”
Uyển Ninh chậm rãi nới lỏng ngón tay. Nửa chiếc lệnh bài đẫm máu rơi xuống tấm lụa mềm trên bàn gỗ lim, phát ra một tiếng vang trầm đục. Nàng bình thản đưa bàn tay đầy vết rách cho Tố Cầm xử lý, lông mày thậm chí không hề nhíu lại khi tơ lụa thấm rượu thuốc sát trùng chạm vào miệng vết thương. Đau đớn thể xác này có là gì so với nỗi đau róc xương xẻ thịt mà nàng từng nếm trải nơi lãnh viện kiếp trước?
Bên cạnh, người mật vệ biên ải đã được uống thuốc định thần, hơi thở dần ổn định trở lại. Uyển Ninh nhìn gã, ngữ khí bình tĩnh phân phó:
“Ngươi mang thương tích đầy mình, cưỡi ngựa hỏa tốc mấy ngày mấy đêm đã kiệt sức. Triệu Mãnh, đưa hắn xuống mật thất ngầm phía đông Thính Tuyết Các chữa trị và tĩnh dưỡng. Tuyệt đối không được để lộ hành tung của hắn ra ngoài nửa bước.”
“Rõ, đại tiểu thư!” Triệu Mãnh lập tức tiến lên đỡ lấy mật vệ.
Trước khi rời đi, Triệu Mãnh khẽ ngập ngừng nhìn Uyển Ninh, hạ thấp giọng bẩm báo:
“Tiểu thư, vừa rồi ngoài tiền viện có động tĩnh lạ. Tin tức Tướng gia bị tước quyền soái ấn, áp giải về kinh chờ xét xử đã lan truyền khắp đầu đường xó chợ. Bá quan văn võ đều đang dòm ngó Tiêu phủ như hổ đói rình mồi. Nhưng điều kỳ lạ là... phía Thược Dược Viện dường như cũng đã nắm được tin này.”
Ánh mắt Uyển Ninh khẽ lay động, một nụ cười lạnh lẽo thoáng hiện nơi khóe môi:
“Thược Dược Viện? Kể từ sau đêm thọ yến, mẹ con Liễu thị bị giam lỏng biệt lập, hạ nhân ra vào đều bị kiểm soát nghiêm ngặt. Bọn họ làm cách nào biết được tin tức bên ngoài nhanh như vậy?”
Tố Cầm vừa quấn dải băng trắng quanh lòng bàn tay Uyển Ninh, vừa tức giận tiếp lời:
“Tiểu thư không biết đó thôi! Vừa rồi khi tiền viện náo loạn vì tên Mã tổng quản định trộm bạc bỏ trốn, lính canh các viện có phần lơi lỏng. Nha hoàn gác cổng sau của Thược Dược Viện báo lại rằng, Tiêu Ngọc Nhu đã lén gọi một gã gia đinh chuyên chở than củi lại gần chân tường hoa. Ả dùng một chiếc thoa vàng khảm ngọc mẫu đơn để mua chuộc gã, hỏi han tình hình đại sảnh. Sau khi nghe tin phụ thân gặp nạn, trong viện đó không những không có lấy một tiếng khóc than mà ngược lại... lại vang lên tiếng cười rúc rích!”
Nghe đến đây, ngón tay Uyển Ninh khẽ gõ nhẹ lên mặt bàn trà theo từng nhịp chậm rãi, trầm đục.
Một kiếp người từng trải qua đủ mọi đắng cay trần thế khiến nàng hiểu rõ bản chất của mẹ con Liễu thị hơn bất kỳ ai. Liễu Nhược Mai và Tiêu Ngọc Nhu là phường rắn rết chỉ biết đến vinh hoa phú quý. Khi Tiêu gia còn hưng thịnh, chúng bám vào hút máu tủy; khi Tiêu gia lâm nguy, chúng tuyệt đối sẽ không bao giờ cam tâm chịu cảnh chết chìm cùng chiếc thuyền đắm. Trong mắt chúng, Tiêu Hoài Sơn gặp nạn không phải là đại họa diệt môn, mà chính là cơ hội trời ban để chúng thoát khỏi cảnh giam cầm, thậm chí quay lại cắn xé nàng một phát chí mạng!
“Tiêu Ngọc Nhu không chỉ đổi thoa vàng lấy tin tức đâu.” Uyển Ninh nhướng mày, giọng điệu sắc như dao cạo: “Chiếc thoa khảm ngọc mẫu đơn đó là món trang sức quý giá cuối cùng ả giấu được trong đế giày khi bị tước đoạt xiêm y. Một kẻ coi trang sức như mạng sống như ả, nếu chỉ để nghe ngóng tin tức thì đời nào chịu bỏ ra một cái giá đắt như thế? Triệu Mãnh, gã gia đinh chở than củi kia đâu?”
Triệu Mãnh lập tức chắp tay, trong mắt lóe lên sự khâm phục sát đất trước sự nhạy bén của Uyển Ninh:
“Đại tiểu thư liệu sự như thần! Thuộc hạ vừa nghe phong thanh liền sai người tóm cổ gã gia đinh đó tra khảo tại chỗ. Gã khai nhận, Nhị tiểu thư không chỉ hỏi tin tức, mà còn dùng thoa vàng ép gã phải mang vào cho ả một gói thạch tín cực độc mà gã mua ở tiệm thuốc chuột ngoài hẻm tối!”
“Thạch tín?” Tố Cầm nghe thấy hai chữ này liền biến sắc, toàn thân run lên bần bật: “Trời đất ơi! Bọn họ... bọn họ bị cấm túc, thân phận như tù nhân dưới đáy bùn, vậy mà còn dám mua thuốc độc vào phủ? Chúng định đầu độc ai chứ?!”
“Còn có thể là ai vào đây nữa?”
Uyển Ninh cười nhạt, ánh mắt tĩnh lặng như mặt hồ không một gợn sóng, nhưng sâu bên trong lại là hàn băng vạn trượng:
“Phụ thân bị áp giải về kinh vì tội danh ăn chặn quân lương, ngày định tội chém đầu tru di tam tộc chỉ còn tính bằng ngày. Trong mắt mẹ con Liễu thị, Tiêu gia đã định sẵn là một đống tro tàn không thể cứu vãn. Nhưng tại sao chúng chưa bỏ trốn ngay? Bởi vì chúng biết rõ, toàn bộ ấn tín quản gia, chìa khóa kho tổng và khế ước điền trang đều đang nằm trong tay ta. Quan trọng hơn hết, mối liên hệ duy nhất giữa chúng và Càn Thân Vương Triệu Húc chính là chiếc phao cứu sinh cuối cùng. Chúng nghĩ rằng, chỉ cần lấy được đầu của ta mang dâng cho Vương phủ, hoặc ôm theo số tài sản còn lại của Tiêu phủ chạy đến nương nhờ Triệu Húc, Triệu Húc sẽ mở rộng cửa thu nhận và bảo bọc cho chúng vinh hoa phú quý!”
Triệu Mãnh giận dữ siết chặt chuôi đao:
“Lũ súc sinh vong ân bội nghĩa! Tướng gia đối đãi với Liễu thị không bạc, Tiêu gia nuôi nấng Tiêu Ngọc Nhu mười sáu năm trong nhung lụa, vậy mà chúng dám rắp tâm hạ độc chủ tử! Đại tiểu thư, để thuộc hạ dẫn người xông vào Thược Dược Viện, chém chết hai ả rắn độc đó ngay lập tức!”
“Khoan đã.”
Uyển Ninh giơ bàn tay quấn băng trắng lên, ngăn Triệu Mãnh lại. Đôi mắt phượng của nàng lóe lên tia sáng cơ trí, lạnh lùng:
“Giết chúng lúc này quá dễ dàng, nhưng lại làm bẩn đao kiếm của Tiêu gia. Huống hồ, nếu chúng chết không rõ ràng, ngày mai khi ta đứng trước triều đình kêu oan cho phụ thân, kẻ thù sẽ vin vào cớ ta tàn sát kế mẫu và thứ muội để bôi nhọ thanh danh của Tiêu gia. Muốn trừ cỏ, phải nhổ tận gốc. Chúng muốn dùng thạch tín để tiễn ta lên đường? Rất tốt. Ta sẽ cho chúng cơ hội tự tay mang chén độc dược ấy bước vào cánh cửa tử môn!”
Nàng quay sang nhìn Tố Cầm, ngữ khí dứt khoát:
“Tố Cầm, bên Thược Dược Viện lúc này đang làm gì?”
Tố Cầm vội vàng đáp: “Dạ bẩm, mật thám cài cắm báo về rằng Liễu thị vừa tự mình nhóm lửa nơi tiểu trù phòng của viện. Ả đang bắc nồi hầm canh sâm ngàn năm, bảo là muốn mang sang tạ tội và bồi bổ cho đại tiểu thư!”
“Canh sâm ngàn năm tẩm thạch tín... Quả là một món quà chia tay thịnh soạn.”
Uyển Ninh đứng dậy, chỉnh lại nếp áo lam sẫm phẳng phiu. Nàng bước tới trước chiếc rương gỗ bọc da trâu đặt dưới gầm sập gụ, tra chìa khóa đồng mở nắp rương. Bên trong rương chia làm nhiều ngăn bí mật, chứa đầy những vật phẩm nàng đã cẩn thận thu thập và phong tỏa suốt thời gian qua: một hũ gốm màu đen phong kín bằng sáp ong đỏ, cùng một xấp thư từ bằng giấy hoa tiên ố vàng được bọc trong lụa gấm.
Nàng lấy hũ gốm đen và xấp thư ra đặt lên bàn, sau đó nhìn Triệu Mãnh, lạnh giọng hạ lệnh:
“Triệu Mãnh, truyền lệnh xuống: Rút bớt hộ vệ canh giữ cổng Thược Dược Viện, vờ như đang bận rộn gia cố phòng thủ đại môn vì bách tính kinh thành bao vây. Hãy để Liễu thị và Tiêu Ngọc Nhu ‘thuận lợi’ bưng chén canh đó sang đây. Ngươi dẫn mười hộ vệ tinh nhuệ mai phục sau bình phong noãn các. Khi nào nghe tiếng chén vỡ làm hiệu, lập tức ập ra phong tỏa toàn bộ Thính Tuyết Các, nội bất xuất ngoại bất nhập!”
“Tuân lệnh!” Triệu Mãnh ôm quyền, lập tức lui ra chuẩn bị thế trận.
Căn phòng Thính Tuyết Các chìm vào sự tĩnh lặng nghẹt thở. Gió ngoài hiên vẫn rít từng hồi buốt giá, tiếng sấm ầm ì từ đằng xa như gõ vào lòng người từng nhịp trống trận dồn dập. Uyển Ninh ngồi ngay ngắn trên chiếc ghế chủ vị bằng gỗ trắc đen, ngón tay nhẹ nhàng v**t v* nắp hũ gốm.
Nàng nhắm mắt lại. Trong tâm trí nàng, hình ảnh mẫu thân Thẩm thị năm xưa lại hiện về—người phụ nữ dịu dàng, hiền thục mang dòng máu danh gia vọng tộc, nhưng lại chết trong đau đớn quằn quại trên giường bệnh với cơ thể héo mòn từng ngày vì thứ độc dược mạn tính không màu không mùi mang tên Mạn Đà La. Mười năm qua, Liễu thị dựa vào vẻ ngoài đoan trang giả tạo để che đậy bàn tay vấy máu; Tiêu Ngọc Nhu dựa vào bộ mặt hoa lê đái vũ để cướp đoạt mọi thứ thuộc về nàng.
“Nợ cũ nợ mới... đêm nay chúng ta tính một lượt cho sạch.”
Nàng khẽ mở mắt. Đôi mắt trong veo giờ đây tĩnh lặng như vực thẳm không đáy, sẵn sàng nuốt chửng mọi kẻ dám bước chân vào.
Chưa đầy hai khắc sau, tiếng bước chân lẹp xẹp cùng tiếng thì thầm to nhỏ vang lên ngoài hành lang Thính Tuyết Các.
“Mẫu thân, người đi nhanh lên một chút! Nhìn bộ dạng ả ta lúc nãy chắc chắn đã hoảng loạn đến mất trí rồi. Chỉ cần ả uống cạn chén canh này, chúng ta lập tức lục lọi lấy chìa khóa kho ngầm rồi chạy sang cửa sau Vương phủ!” Giọng nói the thé, tràn đầy sự hằn học của Tiêu Ngọc Nhu lọt qua khe cửa.
“Suỵt! Câm mồm lại! Muốn chết hay sao mà nói to thế?” Giọng Liễu thị rít qua kẽ răng, run rẩy nhưng ẩn chứa sự độc ác cùng cực: “Lát nữa vào trong, cứ để ta nói. Ngươi chỉ cần đứng bên cạnh làm bộ ăn năn hối lỗi. Con tiện nhân kia kiêu ngạo từ trong xương tủy, thấy chúng ta quỳ gối van xin, ả ắt sẽ mất cảnh giác!”
Uyển Ninh ngồi trên ghế, khóe môi khẽ nhếch lên thành một nụ cười giễu cợt.
“Két...”
Cánh cửa gỗ Thính Tuyết Các bị đẩy ra. Liễu thị bước vào, hai tay nâng một chiếc khay sơn mài đỏ thẫm, bên trên đặt một chiếc thố sứ hoa lam nghi ngút khói. Theo sát phía sau là Tiêu Ngọc Nhu, y phục xộc xệch, đầu tóc chỉ cài một chiếc trâm bạc đơn sơ, đôi mắt đảo liên hồi đầy vẻ chột dạ và toan tính.
Vừa bước qua ngưỡng cửa, nhìn thấy Uyển Ninh đang ngồi ung dung trên ghế chủ vị, ánh nến lung linh chiếu rọi dung nhan thanh lệ nhưng lạnh lùng tựa tượng ngọc của nàng, bước chân của Liễu thị khẽ khựng lại một nhịp. Một luồng hàn khí vô hình từ người thiếu nữ mười bảy tuổi phả ra khiến sống lưng ả ớn lạnh.
Nhưng nghĩ đến chén canh sâm trên tay và con đường sống duy nhất phía trước, Liễu thị lập tức thay đổi sắc mặt. Đôi mắt ả ngân ngấn lệ, khuôn mặt tiều tụy giả tạo vẽ nên vẻ xót xa, đau đớn tột cùng:
“Ninh nhi... Đại tiểu thư của ta ơi!”
Liễu thị sụp quỳ xuống trước thềm đá, đặt chiếc khay sơn mài lên chiếc đôn gỗ bên cạnh, khóc lóc thảm thiết:
“Mẫu thân... à không, thứ mẫu nghe tin dữ từ tiền viện mà ruột gan như bị xé rách từng khúc! Tướng gia... Tướng gia cả đời vì nước vì dân, cớ sao ông trời lại bất công để người chịu nỗi oan khiên ngập trời như thế chứ? Nghĩ đến việc phụ thân con đang phải chịu gông cùm xiềng xích trên đường áp giải về kinh, thứ mẫu chỉ hận không thể chết thay cho người!”
Tiêu Ngọc Nhu cũng lập tức quỳ sụp xuống cạnh Liễu thị, nước mắt tuôn rơi như mưa, giọng nói nghẹn ngào vờ vịt:
“Đại tỷ... muội muội biết trước đây muội có lỗi với tỷ, muội ngu xuẩn bị ma quỷ ám ảnh nên mới gây ra bao chuyện sai trái... Nhưng nay Tiêu gia gặp đại nạn ngập đầu, máu chảy hơn nước lã, muội và di nương dập đầu xin tỷ tha thứ! Giờ đây phụ thân gặp nạn, đại tỷ là trụ cột duy nhất của cả phủ đệ, tỷ ngàn vạn lần không được ngã xuống!”
Màn kịch vụng về nhưng đầy vẻ bi thương của hai mẹ con diễn ra vô cùng trơn tru. Nếu là người ngoài nhìn vào, ắt sẽ nghĩ đây là cảnh tượng kế mẫu và thứ muội hết lòng vì đại cục gia tộc trong cơn hoạn nạn.
Uyển Ninh vẫn ngồi bất động, ánh mắt thản nhiên dõi theo từng biểu cảm trên khuôn mặt hai người. Nàng không lên tiếng, không đáp lời, chỉ lẳng lặng nhìn như đang xem hai con hề nhảy múa trên đống lửa.
Sự im lặng đáng sợ của Uyển Ninh khiến Liễu thị bắt đầu cảm thấy da đầu tê dại. Ả nuốt nước bọt cái ực, run rẩy bưng chiếc thố sứ lên, mở nắp ra. Một mùi hương sâm nồng nàn lập tức lan tỏa khắp căn phòng, nhưng ẩn sâu dưới tầng hương thơm ngát ấy là một mùi tanh ngai ngái thoang thoảng tựa như hạnh nhân đắng—thứ mùi đặc trưng của thạch tín loại nặng.
“Ninh nhi, thứ mẫu biết con từ chiều đến giờ lo liệu việc phủ, lại phải đối phó với đám gia nhân phản trắc, chắc chắn thân thể đã suy kiệt.” Liễu thị run rẩy múc một chén canh sâm đầy ắp, hai tay dâng cao qua đầu, tiến lại gần bàn trà: “Đây là củ nhân sâm ngàn năm cuối cùng mà phụ thân con mang về từ núi Trường Bạch năm xưa, thứ mẫu vẫn luôn cất giữ cẩn thận như bảo vật. Vừa rồi ta đích thân xuống bếp, ninh ròng rã suốt hai canh giờ. Con hãy uống cạn chén canh sâm này để bồi bổ nguyên khí, giữ lấy sức lực mà cùng chúng ta nghĩ cách cứu Tướng gia ra khỏi đại lao!”
Tiêu Ngọc Nhu ở phía sau nín thở, đôi mắt dán chặt vào chén canh trong tay Liễu thị, bàn tay giấu trong tay áo siết chặt đến mức móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay. Trong ánh mắt ả lóe lên tia nhìn độc địa, điên cuồng: Uống đi! Mau uống đi con tiện nhân! Chỉ cần mày uống một ngụm, chất độc sẽ ngấm vào tim phổi, mày sẽ thổ huyết mà chết! Khi đó toàn bộ Tiêu phủ này sẽ là của ta!
Uyển Ninh nhìn chén canh sâm bốc khói nghi ngút trước mặt. Nàng chậm rãi vươn bàn tay quấn dải băng trắng muốt ra, nhẹ nhàng đón lấy chén sứ thanh hoa.
Đầu ngón tay nàng lướt qua thành chén nóng hổi. Khóe môi nàng khẽ cong lên một nụ cười nửa miệng, ánh mắt nhìn thẳng vào đáy mắt đang chớp lia lịa vì căng thẳng của Liễu thị:
“Canh sâm ngàn năm do chính tay thứ mẫu thức trắng đêm hầm riêng cho ta... Quả thực là dụng tâm sâu sắc.”
Liễu thị thấy nàng cầm chén, trong lòng mừng rỡ như điên, vội vã thúc giục:
“Đúng vậy, đúng vậy! Con mau uống khi còn nóng đi, nguội rồi sẽ mất hết dược tính...”
“Thứ mẫu có lòng như vậy, chi bằng...” Ánh mắt Uyển Ninh đột ngột chuyển thành sắc lạnh như băng tuyết ngàn năm, thanh âm trầm bổng nhưng lạnh thấu xương tủy: “...để thứ mẫu uống ngụm đầu tiên này trước, có được không?”
Nụ cười trên mặt Liễu thị lập tức đông cứng lại. Toàn thân ả run bắn lên, lùi lại nửa bước, lắp bắp:
“Ninh... Ninh nhi, con nói đùa gì thế? Đây là ta cố ý hầm cho con... Ta phận tì thiếp hèn mọn, sao dám... sao dám hưởng thụ đồ bổ béo này...”
“Sao lại không dám?” Uyển Ninh đứng bật dậy, dáng người thanh mảnh nhưng uy nghi sừng sững như một ngọn núi cao chót vót đè nặng lên không gian: “Mẫu từ tử hiếu, thứ mẫu quan tâm ta như vậy, một ngụm canh sâm này có là gì? Hay là... trong chén canh này, trừ sâm ngàn năm ra, còn có thứ gì khác mà người không dám nuốt vào bụng?!”
Lời vừa dứt, sắc mặt Tiêu Ngọc Nhu đại biến, thét lên: “Mẫu thân, ả biết rồi! Đừng dài dòng với ả nữa—!”
“Xoảng—!”
Một tiếng nổ chói tai vang lên xé toạc màn đêm tĩnh mịch!
Không một chút do dự, Tiêu Uyển Ninh thẳng tay hất tung chén canh sâm nóng rẫy xuống nền đá hoa cương ngay dưới chân mẹ con Liễu thị!Mảnh sứ vỡ vụn bắn tung tóe khắp nơi. Nước canh sâm sẫm màu vừa chạm vào phiến đá cẩm thạch trắng muốt, một cảnh tượng kinh hoàng lập tức diễn ra trước mắt:
“Xèo xèo xèo...!”
Khói đen kịt bốc lên nghi ngút kèm theo mùi tanh nồng khét lẹt nôn mửa! Nơi nước canh chảy qua, mặt đá cẩm thạch kiên cố lập tức bị ăn mòn, sủi bọt đen ngòm sôi sùng sục, để lại những vết rỗ sâu hoắm cháy xém tựa như bị lửa thiêu!
“Á—!”
Tiêu Ngọc Nhu sợ hãi hét lên một tiếng thất thanh, nhảy lùi về phía sau, trơ mắt nhìn bọt độc đang gặm nhấm nền đá chỉ cách mũi giày của ả nửa tấc. Khuôn mặt ả trắng bệch không còn một giọt máu, hàm răng va vào nhau lập cập phát ra tiếng lạch cạch ghê người.
Liễu thị ngã ngồi bệt xuống đất, hai mắt trợn trừng nhìn vũng nước canh sủi bọt đen kịt, toàn thân mềm nhũn như một bãi bùn lầy:
“Không... không thể nào... sao con tiện nhân này lại biết...”
“Bắt lấy!”
Tiếng quát lôi đình của Uyển Ninh vang lên chấn động sảnh đường.
Ngay lập tức, bức bình phong noãn các bị xô đổ rầm rầm! Triệu Mãnh dẫn đầu mười hộ vệ vạm vỡ, đao kiếm tuốt trần sáng loáng ập ra như mãnh hổ vồ mồi. Chưa đầy một cái chớp mắt, hai mẹ con Liễu thị đã bị gạt phăng xuống đất, bốn thanh trường đao sắc bén kề sát cổ họng, gông cùm bằng sắt nặng trịch khóa chặt cổ tay hai người!
“Buông ta ra! Lũ cẩu nô tài chúng mày dám đụng vào ta sao?!” Tiêu Ngọc Nhu phát điên giãy giụa, mái tóc xõa tung như quỷ dữ, gào thét chửi rủa: “Tiêu Uyển Ninh! Con tiện nhân lòng lang dạ thú! Mày hãm hại mẹ con tao! Tiêu gia sắp bị tru di tam tộc rồi, mày cũng sắp chết đến nơi rồi, dựa vào cái gì mà dám trói tao?!”
“Chát—!”
Một cái tát giòn giã nổ tung giữa không trung!
Uyển Ninh bước xuống bậc thềm, một cái tát dốc toàn lực giáng thẳng vào mặt Tiêu Ngọc Nhu. Lực tát mạnh đến mức đầu ả ngoẹo sang một bên, khóe môi lập tức rách toạc, máu tươi b*n r* tung tóe cùng một chiếc răng gãy văng xuống nền gạch sủi bọt độc!
Tiếng gào thét của Tiêu Ngọc Nhu nghẹn ứ lại trong cổ họng, nửa khuôn mặt ả sưng vù, in hằn năm ngón tay đỏ tía.
Uyển Ninh cúi đầu nhìn ả, ánh mắt như nhìn một đống rác rưởi dơ bẩn:
“Một cái tát này, là dạy cho ngươi biết thế nào là tôn ti trật tự. Đích thứ có biệt, trên dưới có tôn ti! Ngươi chỉ là một đứa con của thứ thiếp đê tiện, lấy tư cách gì đứng trước mặt Đích nữ gia chủ mà sủa càn?!”
Nàng không thèm liếc nhìn Ngọc Nhu thêm một lần nào, quay ngoắt sang nhìn Liễu thị đang run lẩy bẩy như cầy sấy dưới mũi đao của Triệu Mãnh.
“Liễu Nhược Mai.”
Uyển Ninh gọi thẳng tên húy của ả, giọng nói trầm tĩnh đến rợn người:
“Ngươi tưởng rằng chút mưu mô bẩn thỉu của các ngươi có thể qua mắt được ta sao? Dùng một chiếc thoa vàng mua chuộc gia đinh mang thạch tín vào phủ, muốn lấy mạng ta để đoạt chìa khóa kho ngầm, sau đó ôm châu báu trốn sang cửa sau Càn Thân Vương phủ để cầu xin Triệu Húc che chở... Kế hoạch của các ngươi tính toán chu toàn đấy chứ.”
Liễu thị ngẩng đầu lên, trong mắt tràn đầy sự sợ hãi tột độ xen lẫn kinh ngạc:
“Mày... làm sao mày biết Càn Thân Vương...”
“Ta không chỉ biết Càn Thân Vương, mà ta còn biết rõ từng tội ác tày trời mà ngươi đã gây ra cho Tiêu gia suốt mười năm qua!”
Uyển Ninh lạnh lùng phất tay áo: “Tố Cầm! Đem toàn bộ hạ nhân trong phủ tập hợp trước sân Thính Tuyết Các! Thắp sáng toàn bộ đuốc lửa, mở toang cửa sảnh đường ra!”
“Dạ!”
Chỉ trong chốc lát, khoảng sân rộng lớn trước Thính Tuyết Các rực sáng ánh đuốc đỏ rực. Hàng chục gia nhân, tỳ nữ, ma ma của Tiêu phủ đều bị triệu tập tới, đứng run rẩy dưới làn mưa phùn buốt giá. Họ nhìn thấy mẹ con Liễu thị bị trói gông sắt quỳ gối giữa sảnh, bên cạnh là vũng nước độc sủi bọt đen ngòm ăn mòn gạch đá, ai nấy đều kinh hồn bạt vía, không dám thở mạnh một tiếng.
Giữa sự chứng kiến của toàn thể gia tộc, Uyển Ninh chậm rãi bước tới bàn trà, cầm chiếc hũ gốm màu đen phong kín bằng sáp ong đỏ lên, giơ cao trước mặt mọi người.
Nhìn thấy chiếc hũ gốm đen ấy, đồng tử của Liễu thị co rút kịch liệt như vừa nhìn thấy ác quỷ bò lên từ địa ngục, toàn thân ả run bắn, miệng lắp bắp không thành tiếng:
“Đó... đó là...”
“Ngươi nhận ra nó chứ, Liễu Nhược Mai?”
Thanh âm của Uyển Ninh bỗng chốc vang vọng khắp đại viện, đanh thép và bi tráng:
“Mười năm trước, mẫu thân ta—Đích thê Thẩm thị của Tiêu gia—đang độ xuân sắc, thân thể khỏe mạnh. Nhưng chỉ sau khi ngươi bước chân vào Tiêu phủ làm kế thất nửa năm, người bắt đầu mắc chứng bệnh lạ: ho ra máu, khí huyết suy kiệt, tứ chi teo tóp, đau đớn quằn quại suốt ba năm trời rồi mới trút hơi thở cuối cùng trong oan ức!”
Toàn bộ gia nhân bên dưới ồ lên kinh hãi, những ma ma hầu hạ lâu năm trong phủ đều trố mắt nhìn nhau.
Uyển Ninh bước từng bước xuống thềm, đưa chiếc hũ gốm đen đến sát mặt Liễu thị:
“Ngươi luôn miệng nói người chết vì bạo bệnh. Nhưng chiếc hũ gốm này được đào lên từ góc vườn hoa mai phía sau viện của ngươi! Bên trong chính là Mạn Đà La hoa tẩm thạch tủy—thứ kịch độc mạn tính không màu, không mùi, chỉ cần hòa một chút vào cháo sen mỗi ngày, trong vòng ba năm sẽ khiến lục phủ ngũ tạng nạn nhân mục rữa mà chết! Bản khế ước mua độc dược tại Thọ An Đường năm Cảnh Hòa thứ năm, cùng lời khai có điểm chỉ của chưởng quầy hiệu thuốc Thọ An Đường... ta đều đã nắm giữ trong tay!”
“Không... không phải ta! Ngươi vu khống! Ngươi ngậm máu phun người!” Liễu thị điên cuồng lắc đầu, nước mắt nước mũi giàn giụa vì sợ hãi tột cùng.
“Vu khống?”
Uyển Ninh cười lạnh, ném mạnh xấp thư bằng giấy hoa tiên ố vàng xuống thẳng mặt Liễu thị! Những bức thư bay lả tả trong không trung rồi rơi lả tả xuống vũng máu và nước mưa.
“Vậy còn những thứ này thì sao?! Thư từ qua lại giữa con gái ngươi—Tiêu Ngọc Nhu—với đám mật thám của Càn Thân Vương phủ! Những bức thư báo cáo chi tiết về lộ trình vận chuyển quân nhu của phụ thân ta ở ải Bắc, những bức thư bàn bạc việc hạ xuân dược hãm hại ta trong đêm thọ yến, và cả bức thư hứa hẹn dâng nạp toàn bộ sản nghiệp Tiêu gia để đổi lấy một chân thiếp thất trong vương phủ!”
Uyển Ninh rút phắt thanh đoản kiếm bên hông Triệu Mãnh ra khỏi vỏ!
“Keng—!”
Ánh kiếm sắc lạnh như sương tuyết vạch qua không gian, mũi kiếm nhọn hoắt kề sát vào yết hầu mềm yếu của Tiêu Ngọc Nhu! Hàn khí sắc lẹm cứa nhẹ vào da thịt ả, rỉ ra một vệt máu đỏ tươi khiến Ngọc Nhu sợ đến mức đái cả ra quần, khóc lóc thảm thiết:
“Mẫu thân cứu con! Đại tỷ tha mạng! Con không muốn chết... con thật sự không muốn chết!”
“Liễu Nhược Mai!” Uyển Ninh gằn từng tiếng, ánh mắt rực lửa phán xét: “Theo luật pháp Đại Lương, độc sát Đích thê nguyên phối, tội xử lăng trì! Mưu sát Đích nữ gia tộc, tội xử trảm quyết! Cấu kết gian tế vương phủ tiết lộ cơ mật quân sự, tội tru di cửu tộc! Hôm nay, cho dù ta chém đầu hai mẹ con ngươi ngay tại sân Thính Tuyết Các này để tế vong linh mẫu thân ta, quan phủ nha môn cũng không kẻ nào dám nói nửa lời can thiệp!”
Liễu thị nhìn mũi kiếm đang lún sâu vào cổ họng con gái ruột, nhìn ánh mắt giết người không chớp mắt của Uyển Ninh, toàn bộ phòng tuyến tâm lý kiên cố cuối cùng của ả hoàn toàn sụp đổ tan tành. Ả biết, thiếu nữ trước mặt không còn là đứa trẻ để ả tùy ý nhào nặn như mười năm trước nữa. Nàng là Diêm Vương đòi mạng, là ác quỷ đòi nợ máu!
“Đừng giết nó! Cầu xin đại tiểu thư... đừng giết Nhu nhi!”
Liễu thị dập đầu rầm rầm xuống nền đá hoa cương, trán va vào đá đến chảy máu be bét, khóc lóc van xin thảm thiết:
“Ta nhận! Ta nhận hết! Là ta ghen ghét Thẩm thị xuất thân cao quý, là ta bỏ độc hại bà ấy... Là ta cấu kết với người của Vương phủ... Xin đại tiểu thư mở lượng hải hà, tha cho mạng chó của mẹ con ta!”
“Muốn sống?”
Khóe môi Uyển Ninh nhếch lên một nụ cười lạnh lùng, vô tình. Nàng khẽ vung tay áo, Tố Cầm lập tức hiểu ý, mang ra một tờ giấy tuyết hoa thảo đã viết sẵn từng dòng chữ mực đen rõ ràng, đặt xuống trước mặt Liễu thị, bên cạnh là một hộp chu sa đỏ rực.
Tờ giấy ấy ghi chép rành rọt từng tội trạng: Từ việc Liễu thị dùng Mạn Đà La đầu độc sát hại Thẩm thị, biển thủ mười vạn lượng bạc quân nhu thông qua hiệu buôn Trường Thịnh của Liễu Lương, cho đến việc cấu kết với Hộ bộ Hữu Thị lang Tống Diễm và thuộc hạ Càn Thân Vương Triệu Húc ngụy tạo sổ sách, tráo đổi ba mươi vạn lượng bạc giả ở ải Bắc nhằm vu cáo hãm hại Hộ quốc Tướng quân Tiêu Hoài Sơn mưu phản!
“Ký tên, điểm chỉ vào đây.” Uyển Ninh lạnh lùng buông lời, mũi kiếm vẫn không hề rời khỏi cổ Tiêu Ngọc Nhu nửa phân: “Điểm chỉ thú tội, ta sẽ giữ lại mạng sống của hai mẹ con các ngươi cho đến ngày công đường Tam Pháp Tư định tội. Bằng không, ngay đêm nay, sân Thính Tuyết Các này sẽ là mồ chôn không bia mộ của các ngươi!”
Liễu thị nhìn tờ giấy thú tội, toàn thân run rẩy như rơi vào hầm băng. Ả biết rõ, một khi đã điểm chỉ vào tờ giấy này, ả sẽ vĩnh viễn không còn đường lui, Càn Thân Vương cũng tuyệt đối không bao giờ tha mạng cho ả. Nhưng nhìn thấy lưỡi kiếm lạnh ngắt đang cứa sâu thêm vào cổ họng Ngọc Nhu, máu tươi đang chảy ròng ròng xuống ngực áo con gái, bản năng của một người mẹ khiến ả không còn lựa chọn nào khác.
“Ta ký... Ta điểm chỉ... Ta điểm chỉ ngay đây!”
Liễu thị run rẩy cầm lấy bút lông, bàn tay run đến mức không giữ nổi cán bút, nguệch ngoạc ký tên mình xuống dưới góc giấy. Chưa dừng lại ở đó, ả cắn chặt ngón tay trỏ của mình đến bật máu, run rẩy ấn mạnh dấu tay đẫm máu tươi hòa lẫn mực đỏ chu sa lên trên bản thú tội!
Dấu vân tay đỏ rực in hằn trên nền giấy trắng tinh khôi, tựa như một đóa hoa bỉ ngạn nở rộ giữa chốn địa ngục trần gian.
Uyển Ninh thu kiếm về, Triệu Mãnh lập tức tiến lên thu lấy tờ huyết thư thú tội dâng lên cho nàng.
Cầm tờ thú tội còn ấm nóng mùi máu tươi trong tay, Uyển Ninh nhìn lướt qua từng nét chữ, từng dấu ấn. Đây không chỉ là lời thú tội của Liễu thị, mà chính là chiếc chìa khóa vạn năng để xé toạc bức màn đen tối bao phủ lên vụ án oan khuất của Tiêu gia; là nhát kiếm chí mạng chặt đứt đường lui của Hữu Thị lang Tống Diễm và Càn Thân Vương Triệu Húc!
“Triệu Mãnh.” Uyển Ninh lạnh giọng phân phó.
“Có thuộc hạ!”
“l*t s*ch toàn bộ y phục gấm vóc của hai mẹ con chúng, đổi sang áo vải thô. Đem xích sắt khóa chặt tay chân, giam xuống tầng sâu nhất của hầm băng sau núi, cử hai mươi ám vệ canh giữ nghiêm ngặt ngày đêm. Tuyệt đối không được để chúng tự sát, cũng không được để bất kỳ ai tiếp cận. Đến ngày đại thẩm, ta muốn hai ả súc sinh này phải quỳ lạy trước công đường thiên hạ!”
“Rõ!”
Triệu Mãnh vung tay, toán hộ vệ lập tức thô bạo lôi mẹ con Liễu thị và Tiêu Ngọc Nhu xềnh xệch ra ngoài sân. Tiếng khóc than, tiếng van lạy tuyệt vọng của hai mẹ con dần dần chìm nghỉm trong tiếng mưa gió gầm rít ngoài trời đêm.
Đám gia nhân bên dưới quỳ rạp xuống đất, run rẩy đồng thanh hô vang:
“Đại tiểu thư anh minh! Tiêu gia duy đại tiểu thư định đoạt!”
Uyển Ninh đứng trên thềm cao, gió bấc thổi tung mái tóc đen tuyền của nàng. Nàng ngước nhìn lên vòm trời đêm kinh kỳ. Mưa bão đã bắt đầu ngưng hạt, nhưng thay vào đó, những bông hoa tuyết đầu mùa trắng xóa, lạnh buốt bắt đầu lất phất rơi xuống từ tầng mây đen kịt, đậu trên vai áo lam sẫm của nàng.
Tuyết đầu mùa đã rơi.
Ngày mai, đoàn xe tù áp giải phụ thân Tiêu Hoài Sơn sẽ tiến vào cổng thành Thịnh Kinh.
Ngày mai, bá quan văn võ sẽ tề tựu trước điện Kim Loan để chuẩn bị định tội tru di Tiêu gia.
Và cũng vào ngày mai... ván cờ nghịch thiên cải mệnh lớn nhất của nàng sẽ chính thức khai màn!
Cầm tờ huyết thư thú tội còn tươi dấu mực đỏ của Liễu thị, Uyển Ninh lạnh lùng phân phó Tố Cầm:
“Chuẩn bị bạch y và trống lệnh, ngày mai ta muốn cả hoàng triều này phải nghe thấy tiếng kêu oan của Tiêu gia!”