Gió lạnh từ cửa sông Hồng thốc ngược vào lòng cống ngầm, cuốn theo mùi bùn non tanh nồng và hơi ẩm buốt giá của đợt rét ngọt đầu đông.
Lê Nhã Uyên siết chặt dải băng gạc y tế cuối cùng quanh mạn sườn của Nguyễn Thanh Tùng. Đôi bàn tay vốn chỉ quen cầm dao mổ phẫu tích của cô lúc này dính đầy bụi than, muội khói và cả những vệt máu loãng. Khi hai chiến sĩ công binh thuộc Bộ Tư lệnh Thủ đô thận trọng đưa khối thuốc nổ C-4 đã bị cắt kíp vào thùng khử nổ chuyên dụng, Uyên mới dám thở hắt ra một hơi run rẩy. Cô ngước mắt lên, tìm kiếm bóng hình quen thuộc giữa không gian ngột ngạt của tầng hầm Nhà hát Lớn.
Trần Hoàng Long đang đứng tựa vào bức tường gạch vồ rêu phong. Cổ áo măng-tô sẫm màu của anh dựng đứng để chắn gió lùa, nhưng vạt áo bên trái đã ướt đẫm một mảng thẫm màu. Vết thương do lưỡi lê ba cạnh ở bả vai trái—nơi cô vừa tỉ mỉ khâu từng mũi chỉ dã chiến tại trạm y tế Yên Phụ cách đây chưa đầy hai mươi tư tiếng—lại rách toác sau cú va chạm dữ dội vừa rồi. Máu tươi rỉ qua lớp băng trắng, nhỏ từng giọt đặc quánh xuống nền xi măng ẩm ướt.
“Anh Long! Đứng yên đó!” Uyên bước vội tới, giọng nói gãy gọn pha lẫn sự xót xa không thể che giấu. “Vai anh lại xuất huyết rồi. Anh không thể tiếp tục vận động mạnh được nữa!”
Long quay lại, đôi mắt thâm quầng vì kiệt sức nhưng sâu thẳm bên trong lại bùng cháy một ngọn lửa sắt đá. Bàn tay phải đầy vết chai sạn của anh khẽ siết lấy cổ tay cô—một cái chạm rất khẽ, nhưng đủ truyền qua lớp găng cao su mỏng hơi ấm vững chãi lạ kỳ.
“Quách Mạnh Hùng đang ở ngay phía trước, Uyên,” giọng Long khàn đặc, đè nén cơn đau buốt tận tủy xương. “Hắn không thể thoát. Thầy Khiêm đã đợi ngày này suốt mười năm... Tôi không thể dừng lại ở đây.”
Chiếc bộ đàm trên vai Long lại rít lên chói tai, giọng Thượng tá Trần Khắc Toàn gióng giả vang dội:
“Tất cả các mũi chú ý! Tọa độ cửa cống xả ngầm số 4, bãi bồi ven đê Bạch Đằng, đối diện bến thuyền du lịch! Chiếc Limousine bọc thép mang biển kiểm soát ngoại giao giả đang nổ máy chờ sẵn. Tổ cơ động 1 và tổ trinh sát hình sự lập tức khép chặt vòng vây!”
Không một giây chần chừ, Long buông tay Uyên, rút phắt khẩu CZ-75 đã lên đạn bằng tay phải, lao mình vào bóng tối hun hút của đường cống ngầm thời Pháp. Uyên cắn chặt môi, vơ vội hộp nhôm đựng chiếc đồng hồ Poljot 3133 vừa được bọc kín trong túi vật chứng vô trùng, bám sát theo sau cùng tổ hỗ trợ kỹ thuật.
* * *
Cửa cống vòm bằng đá ong rỉ nước xối xả mở toang ra khoảng không gian lộng gió của bãi bồi ven sông Hồng. Mưa phùn giăng kín mặt nước đen thẫm, biến ánh đèn vàng vọt từ cầu Chương Dương phía xa thành những vệt sáng nhòe nhoẹt, ma quái.
Dưới chân đê, một chiếc Mercedes-Maybach màu đen tuyền phủ lớp sơn chống đạn bóng loáng đang nổ máy gầm gừ, khói xả phả mờ mịt vào làn không khí lạnh căm. Bốn gã vệ sĩ to lớn trong trang phục vest đen sũng nước, áo khoác ngoài bung rộng để lộ bao súng ngắn dưới nách, đang vội vã che chắn cho một nhân vật bước ra từ lòng đất.
Đó là Quách Mạnh Hùng.
Chủ tịch Tập đoàn Hùng Phát danh giá, “nhà hảo tâm của năm” vừa vài phút trước còn đứng uy nghi dưới ánh đèn pha lê Nhà hát Lớn trong bộ tuxedo may đo thượng hạng, giờ đây trông như một con thú hoang bị dồn vào chân tường. Tóc tai hoa râm của y bết lại vì nước cống hôi thám, chiếc nơ cổ xộc xệch, và đôi giày da đắt tiền ngập sâu trong bùn lầy đỏ quạch của dòng sông Hồng. Nhưng đôi mắt y—đôi mắt của kẻ nắm giữ quyền lực tuyệt đối suốt một thập kỷ qua—vẫn ánh lên tia nhìn hung hãn, điên cuồng.
“Nhanh lên! Lên xe!” Hùng quát khẽ, giọng the the run rẩy vì lạnh và phẫn nộ. “Ra thẳng sân bay Nội Bài! Đường băng số 2 đã có phi cơ chờ sẵn!”
“Đứng im! Tất cả bỏ vũ khí xuống! Công an đây!”
Tiếng thét đanh thép của Long xé toạc màn mưa phùn mịt mùng.
Gần như cùng lúc, bốn chiếc xe bán tải của Cảnh sát Cơ động bất ngờ lao thẳng từ trên mặt đê xuống bãi đất bồi, bánh xe cày nát lớp cỏ dại, đèn pha công suất cao đồng loạt bật sáng lóa, quét thẳng vào nhóm người bên bờ sông. Ánh sáng trắng gắt gao làm tê liệt thị giác của đoàn người đào tẩu.
“Có bẫy! Bắn mở đường!” Một tên vệ sĩ đi đầu rống lên, tay thò vào nách định rút súng.
ĐOÀNG!
Một phát súng chỉ thiên vang lên khô khốc từ nòng súng CZ-75 trên tay Long. Khói súng bốc lên khét lẹt giữa hơi ẩm mùa đông.
“Bỏ súng xuống! Kẻ nào nhúc nhích, bắn hạ tại chỗ!” Tiếng loa phóng thanh của Thượng tá Toàn từ xe chỉ huy dội xuống như sấm sét.
Hơn mười chiến sĩ Cảnh sát Cơ động với tiểu liên MP5 và khiên chống bạo động đã tràn xuống, tạo thành một gọng kìm thép khóa chặt mọi lối thoát ra triền đê lẫn mép nước. Bốn tên vệ sĩ nhìn họng súng đen ngòm đang chĩa thẳng vào đầu mình, nhìn lại nhau, rồi chậm rãi giơ hai tay lên trời, ném vũ khí xuống bùn lầy.
Quách Mạnh Hùng đứng trơ trọi giữa vòng vây ánh sáng. Tay y nắm chặt lấy tay nắm cửa chiếc xe bọc thép, khớp ngón tay trắng bệch.
Long bước tới, từng bước chân nặng nề in hằn trên nền đất nhão. Cánh tay trái của anh buông thõng, máu rỉ qua tay áo nhỏ giọt xuống vạt cỏ, nhưng khẩu súng trên tay phải vẫn chĩa thẳng vào ngực Hùng với sự chuẩn xác lạnh lùng của một xạ thủ kỳ cựu.
“Quách Mạnh Hùng,” Long nói, từng chữ như đục qua lớp không khí buốt giá. “Ông bị bắt khẩn cấp vì hành vi tổ chức giết người, buôn bán người và đe dọa an ninh quốc gia.”
Hùng từ từ quay đầu lại. Dưới ánh đèn pha chói lòa, vẻ hoảng loạn trên gương mặt y đột ngột biến mất, được thay thế bằng một nụ cười nhạt đầy vẻ khinh miệt. Y chậm rãi chỉnh lại cổ áo vest, vuốt lại mái tóc ướt sũng, ngẩng cao đầu như thể y vẫn đang đứng trên bục vinh danh của một buổi dạ tiệc từ thiện.
“Đại úy Trần Hoàng Long...” Hùng cất giọng trầm ấm quen thuộc, không hề có lấy một tia run rẩy. “Cậu nghĩ một màn kịch cắt điện rẻ tiền và vài lời vu cáo của một thằng tâm thần mang bom là đủ để chạm vào tôi sao? Cậu đang làm trái thẩm quyền đấy. Chiếc xe này là tài sản ngoại giao, và tôi có quyền miễn trừ tư pháp cho đến khi luật sư của tôi có mặt.”
“Luật sư của ông sẽ có mặt,” Long tiến sát lại, gí thẳng nòng súng lạnh ngắt vào ngực Hùng, ép y phải lùi một bước tựa lưng vào thân xe bọc thép. “Nhưng đêm nay, ông sẽ về Số 7 Thiền Quang.”
Từ phía sau vòng vây của các chiến sĩ cảnh sát, Uyên đứng lặng nhìn khoảnh khắc chiếc còng số tám bằng thép bập mạnh vào hai cổ tay của Quách Mạnh Hùng. Dưới ánh đèn rực rỡ, cô nhìn thấy ngón trỏ bàn tay phải của Hùng—nơi có một vết sẹo mờ hình bán nguyệt đã ăn sâu vào da thịt qua năm tháng. Ánh mắt Uyên lóe lên một tia sáng sắc bén của người làm khoa học.
Tấm màn nhung lộng lẫy bao bọc lấy tội ác suốt mười năm rốt cuộc đã bị giật phăng, để lộ ra khung xương mục ruỗng của một con quái vật đội lốt người.
* * *
Ba giờ sáng. Trụ sở Cơ quan Cảnh sát Điều tra Công an Thành phố Hà Nội tại Số 7 Thiền Quang chìm trong một bầu không khí căng thẳng đến nghẹt thở.
Hơi thuốc lá phả ra mịt mù nơi hành lang lát gạch hoa cũ kỹ. Tiếng máy in kim rít từng hồi liên tục, tiếng bước chân vội vã của các điều tra viên cùng tiếng chuông điện thoại bàn reo vang không ngớt tạo nên một bản hòa âm dồn dập của một đêm không ngủ. Những cơn mưa phùn mùa đông vẫn rả rích đập vào khung cửa sổ gỗ có song sắt hoen gỉ, làm mờ đi ánh đèn vàng hắt ra từ phòng họp ban chuyên án.
Bên trong phòng hỏi cung số 1, bầu không khí lại đặc quánh sự thù địch và im lặng ngột ngạt.
Quách Mạnh Hùng ngồi ngay ngắn sau chiếc bàn sắt cố định xuống sàn. Y đã được cung cấp một chiếc áo khoác nỉ sẫm màu sạch sẽ, mái tóc hoa râm được chải chuốt gọn gàng ra phía sau, khuôn mặt vuông vức toát lên vẻ đĩnh đạc lạ thường. Trước mặt y là một cốc nước lọc còn nguyên vẹn, y chưa hề chạm môi dù chỉ một giọt.
Ngồi hai bên y là hai luật sư sừng sỏ nhất của Đoàn Luật sư Hà Nội—Luật sư Trịnh Vĩnh Khang và cộng sự. Những chiếc cặp da cá sấu đắt tiền được đặt trang trọng trên bàn, bên trong là hàng xấp tài liệu pháp lý dày cộp.
Đối diện với họ là Long và Thượng tá Toàn. Long đã được Uyên thay lớp băng mới ở bả vai, khoác chiếc áo khoác ngành bên ngoài để che đi vết thương, nhưng sắc mặt anh vẫn tái nhợt vì mất máu. Trước mặt anh là tập hồ sơ dày cộp mang bí số H-10, cùng chiếc bật lửa Zippo bằng đồng khắc hình hoa tiêu đặt lặng lẽ bên cạnh.
Cách đó một bức tường kính một chiều, Nhã Uyên đứng cùng Bác sĩ Trịnh Văn Giáp và trinh sát Bùi Phương Thảo. Uyên khoanh hai tay trước ngực, đôi mắt sau tròng kính titan chăm chú quan sát từng cử động vi mô trên cơ mặt của Quách Mạnh Hùng qua lớp kính cách âm.
Bên trong phòng hỏi cung, Luật sư Khang gõ nhẹ ngón tay bọc nhẫn vàng xuống mặt bàn, cất giọng sang sảng đầy tự tin:
“Thưa Thượng tá Toàn, thưa Đại úy Long. Tôi xin nhắc lại lập trường pháp lý của thân chủ tôi. Toàn bộ những đoạn video clip và hình ảnh trình chiếu trái phép tại Nhà hát Lớn đêm nay hoàn toàn là sản phẩm ngụy tạo kỹ thuật số, do đối tượng kh*ng b* Nguyễn Thanh Tùng đơn phương tạo lập nhằm mục đích tống tiền và bôi nhọ danh dự của ông Quách Mạnh Hùng.”
Luật sư Khang đẩy một tập văn bản có đóng dấu đỏ sang phía Long:
“Các tài liệu kế toán từ mười năm trước của Quỹ Hướng Dương mà các anh viện dẫn chỉ là những bản sao chụp không rõ nguồn gốc, không có chữ ký tươi của thân chủ tôi, và đã hết thời hiệu lưu trữ tài chính theo quy định của pháp luật. Về mặt tố tụng, chúng hoàn toàn vô giá trị. Thân chủ tôi chỉ là một nhà tài trợ từ thiện đơn thuần, không tham gia điều hành trực tiếp các trại trẻ.”
Hùng khẽ mỉm cười, một nụ cười khoan dung như thể đang lắng nghe một đứa trẻ bướng bỉnh cãi cọ. Y đan hai bàn tay lại với nhau, đặt lên bàn, cất giọng trầm tĩnh:
“Các đồng chí công an, tôi hiểu các anh đang chịu áp lực rất lớn từ dư luận sau sự cố hỗn loạn tối nay. Nhưng biến một nạn nhân bị ám hại như tôi thành kẻ tình nghi là một sai lầm nghiêm trọng. Tôi có lịch trình công tác nước ngoài hợp pháp, việc tôi di chuyển ra sân bay bằng lối thoát hiểm chỉ là phản xạ tự vệ chính đáng trước một vụ kh*ng b* bằng chất nổ.”
Long không hề chớp mắt. Anh nghiêng người về phía trước, hai mắt khóa chặt vào đồng tử của Hùng:
“Vậy còn cái chết của Đặng Quốc Toàn? Đinh Thục Mai? Hoàng Thế Vinh? Ba người từng là giám đốc tài chính, kế toán trưởng và quản lý trại trẻ của Quỹ Hướng Dương—những người vừa bị ám sát trong chuỗi 'tai nạn' hoàn hảo hai tuần qua? Ông giải thích thế nào về việc tài khoản ngầm tại Thụy Sĩ của Tập đoàn Hùng Phát đã chuyển hàng triệu USD cho các công ty bình phong của ba người này suốt mười năm qua để mua sự im lặng?”
Luật sư Khang định lên tiếng ngắt lời, nhưng Hùng khẽ giơ tay ngăn lại. Ánh mắt Hùng lóe lên tia nhìn lạnh lẽo, y nhìn thẳng vào Long, giọng điệu mỉa mai đến tột cùng:
“Đại úy Long, đó là những giao dịch thương mại hợp pháp giữa các pháp nhân kinh tế. Nếu có sai phạm về thuế, cơ quan quản lý thị trường sẽ làm việc với kế toán của tôi. Còn về cái chết của họ? Kẻ sát hại họ đang ngồi ở phòng giam bên cạnh đấy thôi—chính là Nguyễn Thanh Tùng! Hắn dùng thuốc độc, dùng điện giật, dùng cơ chế hẹn giờ... các anh đã bắt được hắn cùng tang chứng rành rành. Tại sao lại cố gán ghép hành vi điên rồ của một kẻ tâm thần vào tôi?”
Hùng dừng lại một nhịp, ngả lưng ra sau ghế sắt, khóe môi nhếch lên một nụ cười tàn nhẫn:
“Hay là... cậu vẫn chưa thể nuốt trôi cái chết của người thầy đáng kính của mình mười năm trước? Trung tá Vũ Đình Khiêm?”
Không khí trong phòng hỏi cung dường như đông cứng lại thành băng. Thượng tá Toàn đập mạnh bàn tay hộ pháp xuống mặt bàn gỗ lim:
“Quách Mạnh Hùng! Yêu cầu ông giữ thái độ đúng mực trước cơ quan điều tra!”
Hùng không hề nao núng. Y nghiêng đầu, nhìn Long bằng ánh mắt thương hại giả tạo:
“Tôi nói sai sao, Thượng tá? Hồ sơ pháp y năm 2014 đã kết luận rõ ràng: Trung tá Khiêm tự gây tai nạn do điều khiển phương tiện trong tình trạng có nồng độ cồn vượt mức cho phép, xe lao xuống sông Hồng trong đêm lũ. Mười năm nay, cậu Long đây vẫn luôn sống trong ảo tưởng rằng thầy mình bị sát hại, để trốn tránh cảm giác tội lỗi của một kẻ trực ban muộn mười lăm phút!”
Bên ngoài phòng kính, Nhã Uyên thấy lồng ngực mình thắt lại. Những ngón tay cô bấu chặt vào mép bàn quan sát đến mức trắng bệch. Cô nhìn thấy cơ hàm của Long bạnh ra, những đường gân xanh trên mu bàn tay anh giật liên hồi quanh chiếc bật lửa Zippo. Y đang cố tình tấn công vào tử huyệt tâm lý của Long, cố tình biến cuộc điều tra thành một vụ trả thù cá nhân để vô hiệu hóa tính khách quan của chứng cứ.
Nhưng Long không hề bùng nổ. Anh hít một hơi sâu, đôi mắt cương nghị dần lấy lại sự tĩnh lặng tuyệt đối như mặt hồ mùa đông. Anh chậm rãi mở nắp chiếc Zippo, ngọn lửa vàng bùng lên soi rõ gương mặt góc cạnh đầy sương gió.
Tách. Anh dập tắt lửa.
“Quách Mạnh Hùng,” Long nói, giọng điệu bình thản đến đáng sợ. “Ông rất thông minh. Ông dùng Tùng để dọn dẹp những nhân chứng cũ, rồi thuê Sơn ‘Búa’ tiêu diệt Tùng để cắt đứt mắt xích cuối cùng. Ông tin rằng toàn bộ chứng cứ gián tiếp đều không đủ để kết tội ông chủ mưu.”
Hùng nhún vai, thong thả liếc nhìn chiếc đồng hồ Rolex bằng vàng khối trên cổ tay:
“Cậu nói đúng một điều: Pháp luật vận hành bằng chứng cứ vật chất trực tiếp, chứ không bằng sự suy diễn cảm tính của một cảnh sát mang chấn thương tâm lý. Lệnh tạm giữ hình sự khẩn cấp có thời hạn tối đa 12 giờ. Bây giờ là 3 giờ 15 phút sáng. Đến 11 giờ trưa nay, nếu các anh không đưa ra được một bằng chứng vật chất trực tiếp duy nhất chứng minh tôi có mặt tại hiện trường và trực tiếp ra tay đoạt mạng Vũ Đình Khiêm hay bất kỳ ai... các anh sẽ phải mở còng, cúi đầu xin lỗi và tiễn tôi ra khỏi cánh cổng kia.”Hùng ghé sát mặt lại gần Long, thì thầm bằng một âm lượng chỉ đủ cho người trong phòng nghe thấy:
“Tìm đi, Đại úy. Tìm xem mười năm trước, tôi đã để lại cái gì dưới đáy sông Hồng.”
* * *
Cánh cửa phòng hỏi cung khép lại sau lưng Long. Hành lang vắng tanh chỉ còn lại tiếng mưa rả rích ngoài hiên.
Thượng tá Toàn bước ra theo, khuôn mặt già nua hằn sâu những nếp nhăn mệt mỏi. Đúng lúc đó, điện thoại bảo mật trong túi áo ông rung lên bần bật. Ông bắt máy, lắng nghe vài giây rồi sắc mặt đanh lại, trầm giọng đáp: “Báo cáo Thứ trưởng, chúng tôi đang tiến hành đối chất theo đúng trình tự tố tụng... Vâng, tôi hiểu tính chất nhạy cảm... Chúng tôi chịu hoàn toàn trách nhiệm trước pháp luật.”
Ngắt máy, Thượng tá Toàn nhìn Long và Uyên đang đứng đợi, thở dài một hơi nặng nhọc:
“Phía Viện Kiểm sát và một số vị lãnh đạo thành phố đang gây sức ép cực lớn. Tập đoàn Hùng Phát vừa gửi đơn kêu cứu khẩn cấp, cáo buộc cơ quan điều tra hình sự hóa các quan hệ dân sự và lạm quyền bắt giữ người trái pháp luật trong một sự kiện văn hóa lớn. Họ tuyên bố sẽ tổ chức họp báo quốc tế vào lúc 12 giờ trưa mai.”
Thượng tá Toàn đặt bàn tay nặng trịch lên vai phải của Long, ánh mắt trĩu nặng:
“Chúng ta chỉ còn đúng bảy tiếng rưỡi đồng hồ, Long à. Các tài liệu kế toán của Tùng chỉ đủ cấu thành tội phạm kinh tế, chưa thể giữ chân y quá thời hạn tạm giữ nếu các luật sư khiếu nại kịch liệt. Để đập tan sự xảo biện của con cáo già này, chúng ta cần một đòn quyết định: Bằng chứng vật chất trực tiếp chứng minh y là kẻ giết người.”
“Em có nó, Thượng tá.”
Một giọng nói trong trẻo nhưng đanh thép vang lên.
Cả Long và Thượng tá Toàn đều quay lại nhìn Nhã Uyên. Cô gái mảnh mai đứng thẳng người dưới ánh đèn neon vàng vọt của hành lang, trên tay ôm chặt chiếc hộp nhôm bảo quản vật chứng. Đôi mắt sau cặp kính cận sáng lên một thứ ánh sáng kiên định, lạnh lùng và đầy kiêu hãnh của một nhà khoa học chân chính.
“Chiếc đồng hồ Poljot 3133 của thầy Khiêm,” Uyên nói, từng lời rành rẽ. “Tùng đã giữ nó suốt mười năm qua trong một môi trường đặc biệt. Em vừa kiểm tra sơ bộ cơ học: Nắp lưng đồng hồ có một vết cạy cơ học vát góc, và Tùng khẳng định trong kẽ ren nắp lưng có lưu giữ dấu vết sinh học của kẻ thủ ác trong đêm 14 tháng 12 năm 2014.”
Bác sĩ Giáp từ phòng bên bước ra, tóc bạc phơ rung rinh theo từng bước đi chậm chạp:
“Mười năm rồi, Uyên... Mười năm trước, chiếc xe rơi xuống nước lũ, bùn cát sông Hồng và độ ẩm đã hủy hoại rất nhiều thứ. Liệu ADN có còn tồn tại? Liệu các tế bào biểu mô có bị thủy phân hoàn toàn dưới tác động của thời gian và nấm mốc?”
Uyên nhìn thẳng vào người thầy già của mình, rồi nhìn sang Long—người đàn ông đang nhìn cô bằng trọn vẹn niềm tin yêu và sinh mệnh:
“Có thể người sống sẽ nói dối, quyền lực có thể bẻ cong lời khai, và thời gian có thể xóa nhòa ký ức. Nhưng tử thi và những đồ vật gắn liền với thời khắc sinh tử của họ không bao giờ biết nói dối. Nếu Quách Mạnh Hùng đã chạm vào chiếc đồng hồ đó, nếu y đã dùng bạo lực để đoạt mạng thầy Khiêm... y chắc chắn đã để lại một phần sinh học của chính mình tại đó. Xin Thượng tá và thầy Giáp cho phép em mở phòng giám định vi vết cấp cao.”
Thượng tá Toàn nhìn sâu vào mắt Uyên suốt năm giây, rồi dứt khoát gật đầu:
“Phê chuẩn! Toàn bộ trang thiết bị tối tân nhất của Viện Khoa học Hình sự và Phòng Kỹ thuật Hình sự mở cửa vô điều kiện cho Bác sĩ Lê Nhã Uyên. Tôi sẽ đích thân đứng trước cửa phòng giám định để ngăn mọi sự can thiệp từ bên ngoài. Đi đi, Uyên. Hãy để sự thật cất tiếng!”
Long bước tới gần Uyên. Anh không nói lời nào, chỉ đưa bàn tay lành lặn khẽ siết lấy những ngón tay đang run nhẹ vì căng thẳng của cô. Uyên ngẩng đầu lên, chạm vào ánh mắt anh—một ánh mắt không còn sự dằn vặt u uất của kẻ sống sót, mà là niềm tin tuyệt đối gửi gắm vào người bạn đồng hành sinh tử.
“Em sẽ mang thầy Khiêm về cho anh,” Uyên thì thầm, nụ cười thanh tú khẽ nở trên môi giữa đêm đông lạnh giá.
* * *
Bốn giờ mười lăm phút sáng.
Phòng giám định vi vết sinh học của Phòng Kỹ thuật Hình sự là một thế giới hoàn toàn tách biệt với vẻ ẩm ướt, nhớp nháp của phố cổ Hà Nội bên ngoài. Không gian nơi đây vô trùng tuyệt đối, nhiệt độ luôn duy trì ở mức 18 độ C, nồng mùi cồn 70 độ và dung dịch đệm bảo quản sinh phẩm. Ánh sáng từ những dải đèn LED đơn sắc trắng lạnh rọi xuống những bề mặt inox sáng choang, không một hạt bụi.
Uyên đã trút bỏ bộ trang phục thường ngày, khoác lên mình bộ đồ bảo hộ sinh học vô trùng màu xanh lam kín mít từ đầu đến chân, đeo khẩu trang N95 và kính chắn giọt bắn chuyên dụng. Từng động tác của cô chuẩn xác, điềm tĩnh và nhịp nhàng như một cỗ máy đã được lập trình tinh vi.
Chiếc đồng hồ Poljot 3133 Chronograph được đặt trang trọng trên một khay sứ vô trùng dưới kính hiển vi soi nổi stereo-microscope đa góc độ.
Đây là một kiệt tác cơ khí của Liên Xô cũ: Vỏ thép không gỉ 316L dày dặn, mặt số màu bạc đã ố vàng theo năm tháng, các kim bấm giờ chronograph đứng im lìm ở mốc 12 giờ. Nhưng điều Uyên quan tâm nhất không phải là bộ máy cơ khí phức tạp bên trong, mà là cấu trúc vỏ kim loại bên ngoài.
“Kính phóng đại 40 lần, tiêu cự 150mm,” Uyên cất giọng đều đều vào chiếc máy ghi âm treo trước ngực. “Bắt đầu kiểm tra hình thái cơ học bên ngoài của vật chứng mang ký hiệu H-10-WATCH.”
Qua thị kính, bề mặt kim loại gồ ghề hiện lên như một bình nguyên băng giá đầy những vết nứt nẻ.
“Ghi nhận: Tại vị trí mép nắp lưng hướng 2 giờ, có một vết lõm sâu dạng cơ học vát góc 45 độ, chiều dài 1,8mm, phù hợp với dấu vết do một vật kim loại cứng—nhiều khả năng là đầu mũi dao găm hoặc tuốc-nơ-vít—cạy mở với lực tác động đột ngột từ dưới lên.”
Uyên nhớ lại mảnh nắp lưng kim loại mà cô đã tìm thấy găm sâu trong vết nứt xương chẩm của thầy Khiêm trong đêm khai quật tại nghĩa trang ngoại ô. Góc vát này hoàn toàn trùng khớp với mảnh vỡ đó!
Mười năm trước, trên chiếc xe định mệnh lao dốc bên bờ sông, kẻ thủ ác đã giằng co với thầy Khiêm để cướp chiếc đồng hồ chứa vi thẻ nhớ. Một nhát đập kinh hoàng đã làm nắp đồng hồ vỡ mẻ, và một mảnh kim loại đã găm vào hộp sọ người lính già.
“Nhưng tại sao dấu vết sinh học lại có thể tồn tại suốt mười năm?” Bác sĩ Giáp đứng bên cạnh, chăm chú theo dõi màn hình phụ truyền trực tiếp từ kính hiển vi.
“Vì dầu Moebius, thưa thầy,” Uyên đáp, ánh mắt không rời khỏi thị kính. “Tùng là một thợ phục chế đồng hồ bậc thầy. Để bảo quản cỗ máy sau khi vớt lên từ dòng sông, Tùng đã ngâm toàn bộ vỏ ngoài trong dung dịch dầu khoáng tổng hợp Moebius 9010—loại dầu chuyên dụng có tính chất kỵ nước tuyệt đối và chống oxy hóa cực cao. Khi dầu len lỏi vào các khe ren siêu vi, nó đã vô tình tạo ra một lớp màng polymer hóa kín khí, đóng băng toàn bộ các phân tử hữu cơ bị kẹp bên dưới, cách ly chúng khỏi độ ẩm, nấm mốc và không khí suốt một thập kỷ!”
Uyên hít một hơi sâu qua lớp khẩu trang. Đôi bàn tay đeo găng cao su nitrile hai lớp của cô cầm lấy chiếc kẹp vi phẫu bằng titan có đầu kẹp siêu mảnh chỉ 0,1mm.
Ranh giới giữa thành công và thất bại nằm ở thao tác này. Nếu làm xước rãnh ren, lớp màng dầu sẽ vỡ vụn, và những tế bào biểu mô quý giá có thể bị phá hủy hoàn toàn.
Từng giây, từng phút trôi qua trong sự im lặng nghẹt thở. Chỉ có tiếng ro ro nhè nhẹ của hệ thống lọc khí áp lực dương và tiếng thở đều đặn của Uyên. Mồ hôi rỉ ra trên trán cô, đọng lại dưới viền mũ bảo hộ, nhưng đôi tay cầm kẹp của cô vững vàng như một khối đá tảng.
Tách.
Một tiếng động cơ học cực nhỏ vang lên. Nắp lưng ren của chiếc Poljot 3133 khẽ nhích một góc ba mươi độ.
Dưới kính hiển vi, lớp dầu bôi trơn Moebius màu hổ phách đông kết lại như sáp ong dần lộ ra giữa các đường ren kim loại siêu nhỏ.
“Đã mở thành công nắp ngoài. Chuẩn bị bước kích hoạt quang phổ.” Uyên ra hiệu cho kỹ thuật viên phụ tá.
Toàn bộ hệ thống đèn trần phòng thí nghiệm phụt tắt. Căn phòng chìm vào bóng tối sâu thẳm.
Uyên với tay bật hệ thống nguồn sáng đa bước sóng (ALS - Alternate Light Source). Một luồng ánh sáng màu xanh tím với bước sóng hẹp 415 nanomet—bước sóng hấp thụ cực đại của dải Soret trong phân tử hemoglobin của máu người—chiếu rọi thẳng vào rãnh ren kim loại của chiếc đồng hồ.
Qua kính lọc màu vàng hổ phách chuyên dụng gắn trên mắt kính bảo hộ, bề mặt kim loại tối sầm lại. Nhưng tại kẽ rãnh hướng 2 giờ, nơi tiếp giáp giữa nắp lưng và thân máy, một vệt tối màu hấp thụ ánh sáng cực mạnh hiện rõ mồn một.
“Có phản ứng hấp thụ quang phổ đặc trưng của dẫn xuất porphyrin trong máu,” giọng Uyên rung lên khe khẽ. “Máu... Có dấu vết máu!”
“Chưa đủ, Uyên!” Bác sĩ Giáp nhắc nhở, giọng nói đầy căng thẳng. “Hấp thụ ALS chỉ chứng minh có thể có hợp chất sắt hoặc máu. Chúng ta cần phản ứng hóa phát quang để khẳng định sự hiện diện của hồng cầu, và quan trọng nhất: Phải thu thập được tế bào biểu mô mang nhân còn nguyên vẹn để trích xuất ADN hạt nhân!”
“Em hiểu.”
Uyên cầm lấy ống micropipette định lượng siêu vi. Bên trong là dung dịch Luminol thế hệ mới kết hợp chất kích hoạt phức hợp peroxide đã được hiệu chỉnh nồng độ tối ưu để không làm đứt gãy các chuỗi xoắn kép ADN.
Đồng hồ trên tường phòng thí nghiệm điểm 5 giờ 30 phút sáng.
Chỉ còn chưa đầy năm tiếng rưỡi trước khi thời hạn tạm giữ Quách Mạnh Hùng kết thúc. Ngoài kia, cả bộ máy quyền lực của y đang vận hành điên cuồng để mở toang cánh cổng Số 7 Thiền Quang.
Uyên nhắm mắt lại trong ba giây. Hình ảnh người thầy Khiêm ngã xuống trong đêm lũ mười năm trước, hình ảnh Long cả người đẫm máu che chở cho cô trong kho xưởng ven sông, và ánh mắt thách thức tàn độc của Quách Mạnh Hùng trong phòng hỏi cung lần lượt lướt qua tâm trí cô.
Cô mở mắt ra. Sự điềm tĩnh tuyệt đối của một giám định viên pháp y trở lại trên từng thớ cơ.
Bàn tay cô hạ thấp đầu ống micropipette xuống cách rãnh ren kim loại đúng một milimét.
Một giọt dung dịch thử trong suốt, nhỏ hơn một hạt vừng, từ từ tách ra khỏi đầu kim, rơi thẳng vào kẽ nứt kim loại nơi lớp dầu Moebius vừa được gạt mở.
Một giây... Hai giây...
Giữa bóng tối đặc quánh của căn phòng giám định vô trùng, qua lăng kính hiển vi phóng đại tối đa, một hiện tượng kỳ diệu của khoa học hình sự bùng nổ trước mắt Nhã Uyên.
Một dải huỳnh quang màu xanh lam (chemiluminescence) rực rỡ, ma mị và tinh khiết đột ngột bừng sáng từ kẽ nứt kim loại! Ánh sáng xanh lạnh lẽo ấy phản chiếu lấp lánh trong đôi mắt sau tròng kính của Uyên, tựa như một vì sao băng vừa vạch qua bầu trời đêm tăm tối.
Dưới độ phóng đại cực đại của kính hiển vi điện tử, nằm sâu bên dưới lớp máu khô vi lượng được màng dầu bảo bọc suốt mười năm, là những vảy tế bào biểu mô (epithelial cells) hình đa giác nguyên vẹn đến kinh ngạc. Những tế bào da của kẻ thủ ác—bị cọ xát và cứa đứt bởi góc vát sắc nhọn của nắp đồng hồ trong khoảnh khắc vật lộn sinh tử mười năm trước—vẫn nằm yên đó, mang theo toàn bộ mã di truyền của y, chờ đợi khoảnh khắc cất lên lời tuyên án không thể chối cãi.
Uyên buông ống pipet, ngẩng đầu lên nhìn Bác sĩ Giáp giữa ánh sáng xanh huyền ảo đang phát quang từ nắp chiếc Poljot 3133. Khóe mắt cô cay xè, nhưng nụ cười rạng rỡ đã nở trên môi:
“Thầy Khiêm đã giữ lại hơi thở của kẻ giết mình... Mẫu biểu mô này hoàn hảo, thầy ơi! Quách Mạnh Hùng... ngày tàn của ông ta đến rồi!”