Trong phòng lúc này chỉ còn lại Xuân Hòa và Tề Ngọc Trần.
Tề Ngọc Trần định cởi áo choàng, ngồi xuống: “Xuân Hòa tỷ tỷ quả thực ngày càng uy nghi, khiến mọi người trong cung đều e dè. Chỉ có điều, tại sao lại chiều chuộng con bé Lan Nhi thế?”
Xuân Hòa tự nhiên vươn tay giúp hắn cởi dây áo choàng: “Trong cung này, những chủ nhân chính thức chỉ có vài vị, người hầu hạ cũng không nhiều. Càng như vậy, càng dễ khiến lòng người sinh ra sự lười biếng. Ta phải giữ cẩn thận cho Đại tiểu thư.”
Tề Ngọc Trần khựng lại, nhìn đôi tay ngọc ngà, dài và tinh tế của nàng, khéo léo cởi dây áo choàng của hắn, đôi khi chạm vào làn da nơi cổ, cảm giác tê tê ngứa ngứa…
Cứ như thê tử đang giúp phu quân cởi áo choàng vậy.
Nhưng ánh mắt dịu dàng của nàng lại mang sự chăm sóc của một tỷ tỷ dành cho đệ.
Hắn cụp đôi lông mi dài xuống, che giấu những dòng suy nghĩ phức tạp trong đôi mắt, vươn tay giữ lấy bàn tay nàng, đẩy ra: “Ta tự làm được. Xuân Hòa tỷ tỷ, ta không phải là Tuyển Húc.”
Xuân Hòa bị hắn đẩy ra, hơi sững người, sau đó cầm lấy áo choàng của hắn và treo lên giá: “Phải rồi, Tiểu Tề Tử giờ đã là Tổng quản Tề mà ai ai cũng e ngại, đâu còn là đứa trẻ nữa.”
Từ khi hắn bắt đầu gọi nàng là “tỷ tỷ” trở lại, thời gian đã trôi qua bao năm rồi.
Tề Ngọc Trần ngồi xuống, gương mặt có chút âm u và trầm mặc: “Xuân Hòa tỷ tỷ, tỷ cũng nghe những lời đồn đại đó rồi, chẳng lẽ cũng sợ ta?”
“Thánh Quân đã là bậc quân lâm thiên hạ, tự nhiên không tiện ra tay trong nhiều chuyện, cũng khó can dự vào triều chính. Đông Xưởng vẫn cần có người hành sự. Những gì ngươi làm cũng chỉ là những việc Thánh Quân đã từng làm khi còn là Tổng quản thôi.”
Nhận thấy sắc mặt không vui của hắn, Xuân Hòa dịu dàng cười: “Huống chi, so với thời xưa, lúc Tiểu Tề Tử còn bé mà đã làm trẻ con khóc thét, ngươi giờ đây là vị Tổng quản hiền lành nhất.”
Thời kỳ hoàng quyền suy yếu, việc một quyền thần như “Cửu thiên tuế” nắm giữ toàn bộ Cẩm y vệ và triều chính là một hiện tượng méo mó.
Còn Tề Ngọc Trần bây giờ chỉ làm những việc mà một Tổng quản cần làm, quyền lực dĩ nhiên không thể sánh với “Cửu thiên tuế” năm xưa.
Tuy danh tiếng của hắn đã dễ nghe hơn nhiều, nhưng cho dù thế nào, hắn vẫn là người nắm giữ quyền lực đặc biệt của Đông Xưởng.
Đồ ăn nhanh chóng được dọn lên, tiểu cung nữ Lan Nhi cũng rút lui.
“Chỉ cần Xuân Hòa tỷ tỷ không sợ ta là được rồi.” Tề Ngọc Trần khẽ thở dài.
Xuân Hòa nhìn hắn, mỉm cười dịu dàng, vỗ nhẹ vai hắn: “Trong lòng tỷ, ngươi mãi mãi là Tiểu Tề Tử của ta, luôn một lòng vì ta. Làm sao tỷ lại sợ ngươi chứ? Nào, thử tay nghề của tỷ tỷ đi.”
Tề Ngọc Trần nhìn những món ăn trên bàn, đôi mắt thoáng ánh lên tia sáng: “Bích Loa Xuân và bánh dừa đều là món ta thích nhất, Xuân Hòa tỷ tỷ luôn nhớ rõ.”
Xuân Hòa gật đầu, sau đó đi đến tủ gỗ khắc hoa năm ngăn, lấy ra một gói đồ.
Nàng mở gói ra, lấy từ bên trong vài bộ quần áo, rồi cẩn thận nói như một tỷ tỷ đang lo cho đệ đệ: “Ngươi luôn phải ra ngoài làm nhiệm vụ, ta đã may cho ngươi hai bộ áo lót và một bộ áo ngoài.”
Tề Ngọc Trần nhìn mấy bộ quần áo ấy, đường kim mũi chỉ tỉ mỉ, chất liệu mềm mại, vừa vặn với dáng người, rõ ràng là công sức của một người thợ khéo léo.
“Tay nghề của tỷ tỷ lúc nào cũng khéo, nhưng sau này đừng làm cho ta nữa, hại mắt lắm.”
Hắn cúi mi, giọng điệu nhẹ nhàng.
Xuân Hòa sững lại, sau đó bật cười: “Tỷ biết giờ bên cạnh ngươi có nhiều người hầu hạ. Nhưng những gì tỷ tỷ làm là khác. Lưng ngươi bị thương, trời lạnh sẽ đau, tỷ đã cố ý may lớp lót bên trong thật mềm mại.”
Tề Ngọc Trần ngước mắt nhìn nàng, cười tự giễu: “Phải, còn ai hiểu ta hơn tỷ tỷ đây.”
Xuân Hòa nhẹ nhàng vuốt mấy lọn tóc rơi xuống má hắn, vén chúng ra sau tai.
“Ngươi ở bên Thánh Quân, ta ở bên Đại tiểu thư. Hai người bọn họ đi trên con đường này đầy khó khăn, ngươi và ta cũng đã cùng nhau vượt qua biết bao sóng gió suốt ngần ấy năm. Tỷ chỉ mong ngươi có thể sống tốt.”
Trời lạnh thì có áo ấm, trời mưa thì có ô che, mùa hè có gió mát, mùa đông có lò sưởi ấm.
Hắn đã làm rất nhiều vì nàng. Năm đó, Tuyển Húc từng bị cuốn vào cuộc tranh đấu giành ngôi thế tử của Chu phủ.
Mẫu thân của Chu Như Cố, nãi nãi của Tuyển Húc, đã bị người ta đầu độc g**t ch*t.
Tuyển Húc cũng bị liên lụy và trúng độc.
Chu phủ loạn lạc, Xuân Hòa lại là Thượng cung, không thể ở lại phủ lâu để bảo vệ con trai.
Lệnh Quốc Công – Chu lão tướng quân đã chống đỡ bệnh tật, đích thân cầu xin nữ đế đồng ý cho Tuyển Húc vào cung để nuôi dưỡng.
Từ đó, đứa trẻ trở thành bạn đồng học của công chúa, được hưởng cuộc sống giống như công chúa về mọi phương diện.
Tất cả đều là nhờ công của Tiểu Tề Tử.
Tề Ngọc Trần nhìn chằm chằm nàng, rồi bất ngờ bật cười nhạt: “Xuân Hòa tỷ tỷ, điều ta muốn không phải là sự biết ơn và chăm sóc của tỷ.”
Xuân Hòa ngạc nhiên, nhìn hắn, mặt thoáng chút cứng lại.
Ánh mắt của Tề Ngọc Trần trở nên sắc bén và sâu thẳm, mang theo một vẻ u ám, hoàn toàn không còn là cậu thiếu niên thái giám ngây thơ, chất phác năm xưa. Hắn giờ đây giống với “Tổng quản” đời trước của mình một cách đáng sợ.
Nhưng rồi Tề Ngọc Trần khựng lại, cúi mắt xuống và thay đổi cách xưng hô: “Y phục của ta giờ đã có người lo liệu rồi. Ta chỉ mong Xuân Hòa tỷ tỷ khỏe mạnh, không cần bận tâm những chuyện này nữa.”
Hắn lại trở về với dáng vẻ ôn hòa thường thấy khi đứng trước nàng.
Nói xong, hắn đứng dậy, bước về phía cửa.
Xuân Hòa ngẩn ngơ, chợt nghĩ ra điều gì đó, vội vàng đứng dậy, cầm lấy chiếc áo choàng lông hồ ly đen: “Đợi đã, áo choàng của ngươi…”
Tề Ngọc Trần dừng bước, quay đầu nhìn nàng: “Xuân Hòa tỷ tỷ, tỷ còn nhớ tên của ta không?”
Ngược sáng, Xuân Hòa không nhìn rõ biểu cảm của hắn, nhưng lòng nàng dâng lên một nỗi bất an khó tả. Nàng cố gắng giữ bình tĩnh, trả lời nghiêm túc: “Sao ta có thể quên được, ngươi tên là Ngọc Trần, Tề Ngọc Trần.”
Tề Ngọc Trần nhếch môi khẽ cười: “Ừm, cứ để người khác cầm áo choàng là được.”
Hắn không nhận lấy áo choàng, thay vào đó, một đôi tay trắng trẻo đưa tới: “Thưa cô cô, để nô tỳ lo liệu áo choàng của Tổng quản.”
Xuân Hòa sững lại, nhìn sang nữ nhân mặc y phục võ quan đứng cạnh Tề Ngọc Trần. Nàng ta có vẻ ngoài tinh tế và dịu dàng, khiến Xuân Hòa cảm thấy hơi quen mắt.
“Đây là…”
“Nô tỳ tên là Thư Duyệt, trước đây là nô lệ thuộc Cung Sự Ty, biết chút ít về võ thuật, hiện đang hầu hạ bên cạnh Tổng quản,” Thư Duyệt cười mỉm, hành lễ một cách lễ phép.
Tề Ngọc Trần nói với giọng bình thản: “Xuân Hòa tỷ tỷ, ta đi trước đây. Đợi khi tra ra kẻ nằm vùng bên cạnh tỷ là ai, ta sẽ gửi tin cho tỷ.”
Thư Duyệt nhận lấy áo choàng và cầm ô che cho Tề Ngọc Trần: “Tổng quản, chúng ta đi thôi.”
Cả đoàn người rời khỏi trong cơn mưa tuyết nhẹ, ngay cả người ngoài cũng có thể nhận ra sự đặc biệt mà Tề Ngọc Trần dành cho Thư Duyệt — hắn ra hiệu cho nàng mặc chiếc áo choàng của hắn.
Xuân Hòa đứng từ xa nhìn theo bóng họ khuất dần, trong lòng dâng lên một cảm giác khó tả. Nàng chợt nhớ đến những lời đồn trong cung dạo gần đây—
Tề Tổng quản cuối cùng cũng quyết định nạp người, và hắn đã để mắt tới một cung nữ có địa vị thấp kém nhất, định chọn nàng làm “đối thực” của mình.
“Nữ nhân đó rốt cuộc là ai? Tiểu Tề Tử bên cạnh đã có người rồi, mà ta lại không rõ ngọn ngành.” Xuân Hòa có chút bàng hoàng.
Tiểu Tề Tử những năm gần đây ngày càng trầm ổn. Khi đảm nhiệm chức Tổng quản Đông Xưởng, hắn càng giống như chiếc bóng sau lưng Thánh Quân và thanh kiếm sắc bén trong tay ngài — lạnh lùng, lặng lẽ nhưng vô cùng sắc bén.
Dù…
Xuân Hòa thừa hiểu, cậu thiếu niên thái giám ngượng ngùng và thuần phác năm xưa trước mặt nàng, có lẽ…
Chỉ là một mặt mà hắn cố tình thể hiện trước nàng mà thôi.
Bởi khi đó, Tiểu Tề Tử đã là một trong những người nắm quyền hành lớn nhất trong Đông Xưởng.
Người trở thành tâm phúc của vị “Thiên tuế gia” kia sao có thể là kẻ tầm thường.
Nhưng hắn sẵn lòng thể hiện sự giản dị nhất trước mặt nàng, nàng cũng chấp nhận chỉ nhìn thấy con người đó của hắn.
Tuy nhiên, Tiểu Tề Tử bây giờ đôi khi khiến nàng không thể hiểu thấu suy nghĩ của hắn.
Những năm qua, dù xung quanh hắn không thiếu những cung nữ muốn dâng hiến, nhưng chưa từng có ai lọt vào mắt hắn.
Lần này dường như khác, hắn thật sự đã để mắt đến cô gái đó ư?
Nàng quản lý hậu cung, nhưng lại không biết rõ chi tiết.
Nữ vệ Hoa Thanh, người đã theo nàng nhiều năm, nói: “Cô cô dạo này bận rộn chăm sóc Thái Hoàng Thái Hậu, lại lo liệu việc lễ tết trong cung, nên không để ý đến những chuyện khác cũng là điều dễ hiểu.”
Hoa Thanh dừng lại một chút, rồi tiếp tục: “Cô cô còn nhớ không, hai tháng trước, bệ hạ đã thả những gia quyến của các tội thần bị đày vào Cục Giặt Vải không?”
Xuân Hòa gật đầu: “Nhớ chứ.”
Tiểu thư nhà nàng là người cứng rắn trong cách thức nhưng lại rất mềm lòng. Dù ngồi trên ngai vàng đế vương, vẫn giữ được lòng từ bi với mọi người.
Người không bao giờ thích việc liên lụy đến gia quyến khi xử lý tội thần, đặc biệt là nữ nhân, vốn đã chịu nhiều bất công trong xã hội này.
Tội của phụ thân và ca ca, nhưng lại phải liên lụy đến thê tử và nữ nhi, bị giáng xuống làm nô tì, kỹ nữ, không bao giờ được thoát khỏi số phận khốn cùng.
Tuy nhiên, lúc nữ đế mới lên ngôi, chưa thể thả tội thần và gia quyến quá sớm vì còn cần giữ vững trật tự triều đình.
Năm nay, lấy danh nghĩa để Thái Hoàng Thái Hậu xua đuổi điều xui xẻo và cầu thọ, bệ hạ đã ra lệnh thả hết những tội nữ bị liên lụy vì tội của cha và anh trai từ triều trước.
“Chẳng lẽ, cô nương tên Thư Duyệt đó là con gái của một tội thần?” Xuân Hòa hỏi.
Nàng dừng lại một chút, rồi phủ nhận giả thiết của mình: “Dù tay nàng ta có trắng trẻo, nhưng khớp xương thô ráp, trên tay còn có vết chai, chắc chắn là người xuất thân từ tầng lớp lao động.”
Tay của tiểu thư khuê các dù có thể bị thô do lao động nặng nhọc vài năm, nhưng khớp xương mà thay đổi thì không phải là chuyện dễ dàng chỉ trong vài năm.
Hoa Thanh gật đầu: “Cô cô thật tinh tế. Thư Duyệt trước đây từng là võ tỳ bên cạnh tam tiểu thư nhà nguyên Thượng thư bộ Binh.”
Xuân Hòa sững lại. Võ tỳ sao? Quả là trùng hợp, chính nàng cũng xuất thân từ võ tỳ.
Chỉ khác là, nàng được nghĩa phụ gửi vào quân doanh từ sớm, hầu như không phải làm việc tay chân. Còn Thư Duyệt…
“Nàng ta xuất thân bần hàn, bị phụ thân bán vào phủ Thượng thư bộ Binh từ khi còn nhỏ, làm nô tì từ nhỏ, sau đó được dạy võ công để bảo vệ tam tiểu thư,” Hoa Thanh nói.
Sau đó, Hoa Thanh ra ngoài, lấy cuốn sổ ghi chép về Thư Duyệt và đặt trước mặt Xuân Hòa.
Xuân Hòa đọc cuốn sổ một lúc, rồi thở dài: “Cũng là một người đáng thương.”
Hoa Thanh gật đầu: “Lần này, Đông Xưởng cũng tuyển chọn vài tội nữ biết chữ trong số những người được thả, để làm công việc văn thư, nên không ai để ý đến Thư Duyệt.”
Dù đã được thả, nhưng một đám nữ nhân yếu đuối, tay không tấc sắt, trong tay chỉ có vài chục lượng bạc do cung phát, cũng khó mà làm nên cơm cháo gì trong thời buổi này.
Ra ngoài, họ vẫn phải tìm đường sinh tồn.
Có thể vào Đông Xưởng làm việc văn thư đã là một công việc tốt.
Nhưng không ngờ, trong số các tiểu thư, lại có một người xuất thân từ nô tì lại lọt vào mắt Tổng quản Tề.
Hoa Thanh nhìn Xuân Hòa, âm thầm thở dài.
Người ngoài chỉ nghĩ rằng Tổng quản Tề và Thượng cung Xuân Hòa là những người hầu cận nữ đế và Thánh Quân, cùng nhau tương trợ, như tỷ đệ tình sâu nghĩa nặng.
Nhưng nàng ấy nhìn thấy rõ rằng Tổng quản Tề dường như có tình cảm đặc biệt dành cho Thượng cung.
Xuân Hòa im lặng một lúc, sau đó nhẹ nhàng gập cuốn sổ lại: “Người mà Tiểu Tề Tử lựa chọn, chắc chắn đã được hắn điều tra rõ ràng. Ta không cần lo lắng… Hắn có một người biết quan tâm chăm sóc, đó là điều tốt.”
Nhưng cảnh tượng vừa rồi, khi Thư Duyệt cùng Tiểu Tề Tử rời đi, lại khiến nàng bất giác nhớ tới chuyện năm xưa của Thiên Tuế gia và Vân Nghê.
Chỉ có điều, Vân Nghê năm đó cố tình gây rắc rối để cướp lấy Thiên Tuế gia, còn tình cảnh bây giờ thì hoàn toàn khác.
Xuân Hòa liếc nhìn đĩa bánh bên cạnh, bên trong có bánh dừa nhân chảy và trà Long Tỉnh…
Chúng vẫn chưa được động đến.
Nàng cảm thấy trong lòng có chút trống trải, khẽ cầm một miếng bánh đưa lên miệng.
Hương vị không thay đổi, nhưng có lẽ người ăn đã đổi khẩu vị, không còn thích cái hương vị nhạt nhẽo này nữa.
Tiểu Tề Tử bây giờ cũng đã có người tri kỷ bên cạnh, nếu nửa đời sau có người cùng hắn đồng hành, cũng là một điều tốt.
Xuân Hòa nhìn ra ngoài cửa sổ, khẽ thở dài. Mùa xuân sắp đến rồi.
Ăn nốt hai miếng bánh còn lại trên bàn, nàng đứng dậy và nói: “Hôm nay tiểu công chúa chắc đã cùng Thánh Quân đi đến hành cung rồi. Tuyển Húc sẽ tan học sớm, ta sẽ đích thân đi đón nó.”
Hoa Thanh gật đầu, rồi đứng dậy đi theo Xuân Hòa ra ngoài.
…
“Ngạch nương!”
Trước cổng hoàng gia thư viện, một cậu bé khoảng bảy tuổi đeo cặp sách chạy ra.
Xuân Hòa nhìn đứa trẻ tròn trịa, đáng yêu, liền ngồi xuống, dịu dàng xoa đầu nó: “Hôm nay tiểu công chúa không có mặt, Tuyển Húc có ngoan không?”
Tuyển Húc gật gật đầu: “Con nghe lời mà. Chỉ là…”
Cậu bé lắc đầu, khuôn mặt có chút chán nản: “Tiểu công chúa không ở đây, ngoài việc nghe các tiên sinh giảng bài, cũng chẳng có gì vui. Các bạn còn nói muốn ra hồ bắt cá.”
Xuân Hòa bật cười, đưa tay nhận lấy hộp thức ăn từ Hoa Thanh rồi mở ra: “Ăn không? Ngạch nương đã làm bánh dừa nhân chảy cho con.”
Từ khi Tuyển Húc được đưa vào cung, cậu bé trở thành bạn học của tiểu công chúa.
Dù còn nhỏ nhưng tiểu công chúa rất quyết đoán, giọng nói thì non nớt nhưng đã là một “thủ lĩnh” của bọn trẻ trong cung.
Tuyển Húc lại là người bạn thân tín nhất của nàng, hễ tiểu công chúa chỉ tay ra lệnh, cậu đều nghe theo răm rắp.
Lần trước, Tuyển Húc còn vô tình đụng ngã cả Thái tử điện hạ, chỉ vì tiểu công chúa đang chơi với ca ca mình và ra lệnh cho Tuyển Húc cùng đồng bọn vây quanh Thái tử.
“Ngon quá!” Tuyển Húc cắn miếng bánh dừa nhân chảy, miệng đầy hương vị ngọt ngào, ánh mắt bỗng sáng lên như nhớ ra điều gì: “Tiểu cữu cữu đã ăn chưa? Cữu cữu cũng thích món này, con để dành một ít cho cữu cữu nhé?”
Xuân Hòa khựng lại.
Tiểu Tề Tử rất yêu thương Tuyển Húc. Năm đó, hắn đã đột nhập vào Chu phủ, cưỡng ép đưa Tuyển Húc ra khỏi giường bệnh để cứu chữa và bắt kẻ thiếp hại chủ mẫu của Chu gia.
Nội bộ Chu phủ rối ren, Tuyển Húc không có phụ thân và ca ca làm gương, nên ai yêu thương nó, nó sẽ âm thầm dựa dẫm vào người đó.
Xuân Hòa khẽ thở dài, dịu dàng xoa đầu Tuyển Húc: “Tiểu cữu cữu của con có đến đây, nhưng… cữu cữu đã đổi khẩu vị rồi. Có lẽ sau này con sẽ có tiểu cữu mẫu.”
Tuyển Húc ngẩn người, nghiêng đầu nhìn Xuân Hòa: “Nhưng tiểu cữu cữu là thái giám, làm sao mà lấy vợ được?”
Xuân Hòa hơi bất lực vỗ nhẹ lưng cậu bé: “Đừng nói bừa.”
Có những điều nàng thực sự không biết giải thích thế nào cho đứa trẻ hiểu.
“Bản thân ngươi cũng không biết giải thích, vậy sao lại nhắc đến chuyện cữu mẫu?” Một giọng nữ lạnh lùng, lãnh đạm bỗng vang lên.
Xuân Hòa ngẩng đầu, nhìn thấy một bóng dáng thướt tha trong bộ y phục màu đen thêu hoa văn long phụng bằng chỉ vàng, dưới sự hộ tống của nữ vệ, bước ra từ thư viện.
Trong ánh hoàng hôn mờ tối, ánh mặt trời lặn chiếu rọi lên gương mặt thanh tú, xinh đẹp của người phụ nữ, khiến nàng tỏa ra thứ ánh sáng lấp lánh.
Khí chất thanh lãnh, khiến người khác không dám nhìn thẳng.