“Ta thấy việc người làm hôm nay, có chút giống với màn kịch ‘Chén rượu binh biến’ của Tống Thái Tổ năm xưa.” Xuân Hòa ngẫm nghĩ rồi cảm thán.
Tâm tư của tiểu thư quả thật quá tinh tế, không hổ danh là người không vội giết Tiêu Lan Đường và Tiêu Lan Ninh ngay từ đầu.
Minh Lan Nhược khẽ cười lười nhác: “Bởi vì dưới ánh mặt trời này chẳng có gì mới cả. Những cuộc đấu đá giữa con người với nhau cũng chỉ loanh quanh mấy con đường ấy.”
Vụ binh biến của Tống Thái Tổ tại Trần Kiều, chiêu trò được mọi người van xin lên ngôi cũng chỉ để củng cố địa vị.
Xuân Hòa thầm nghĩ, biết thì biết, nhưng không phải ai cũng có thể áp dụng khôn ngoan như tiểu thư.
“Nay tân đế vốn định gửi hai người đến để chia rẽ Xích Huyết quân, nhưng kết quả lại khiến tất cả mọi người càng trung thành với tiểu thư hơn. Chỉ e tân đế sẽ tức đến mức thổ huyết mất!” Xuân Hòa cười, đặt một bát yến sào xuống trước mặt nàng.
Minh Lan Nhược thản nhiên nói: “Ai biết được, hắn là kẻ đầy mưu mô, chắc chắn còn nhiều thủ đoạn nữa.”
Nàng ngừng lại một chút: “A Kiều có gửi thư nói đã điều tra, quả thật tân đế đang mắc bệnh gì đó, e là không nhẹ.”
Kiếp trước, Thượng Quan Hoành Nghiệp khỏe mạnh vô cùng, chẳng hề mắc bệnh tật gì. Kiếp này, sao lại thế?
Chẳng lẽ là do vết thương mà A Kiều đâm vào phổi hắn ta? Có khi nào là vì chuyện này?
A Kiều đã thu thập được một ít thuốc cặn, nhưng vẫn chưa tìm ra được gì cụ thể. Hắn sẽ đích thân mang đến để cùng nàng tìm hiểu.
Xuân Hòa ngập ngừng rồi nói thêm: “Có tin mới, Đức Phi sinh được một hoàng tử, e là không còn tác dụng nữa.”
Đức Phi vốn là nữ nhi thứ của gia tộc họ Chu, theo tỷ tỷ Chu Trường Lạc gả cho tân đế khi hắn còn là Tần vương.
Sau khi Chu Trường Lạc bắt cóc Tiểu Hy không thành và bị Minh Lan Nhược xử lý, nàng đã tìm cách thu phục Chu Tương Vân, lúc đó chỉ là một thiếp thất nhỏ bé.
Chu Tương Vân là người thông minh, biết hợp tác với Minh Lan Nhược và đã thực hiện một số việc có ích.
“Hiện nay, dù không phải hoàng hậu, nhưng Đức Phi đã trở thành người đứng đầu hậu cung. Bây giờ có thêm nam nhi, tất nhiên nàng ta sẽ đứng về phía tân đế, điều này không có gì lạ.” Minh Lan Nhược thản nhiên nói.
Vốn dĩ nàng không kỳ vọng vào sự hợp tác lâu dài với Chu Tương Vân. Đó chỉ là sự hợp tác tạm thời, mỗi bên đều có lợi ích riêng.
Chu Tương Vân vẫn mang họ Chu, nàng ta có vị trí của một Đức Phi.
“Đúng vậy. Dù ngoài nam nhi của Đức Phi, trong hậu cung còn hai phi tần khác cũng đang mang thai, nhưng… nếu tân đế chết trên chiến trường, đứa con của Đức Phi là ứng cử viên sáng giá nhất để lên ngôi, và nàng ta sẽ trở thành thái hậu.”
Minh Lan Nhược khẽ cười: “Đúng thế, con đường tốt nhất cho một nữ nhân trong cung là trở thành thái hậu.”
Nàng ngừng một chút rồi nói: “Nhưng ta nghĩ nàng ta không có hy vọng đó.”
Nói xong, nàng quay sang dặn Xuân Hòa: “Một lát nữa, khi Quản thúc phụ đến, hãy đưa ông ấy vào thư phòng gặp ta.”
Xuân Hòa thoáng ngạc nhiên, rồi đáp: “Vâng.”
Quả nhiên, nửa giờ sau, nữ binh bên ngoài báo tin rằng Quản đại tướng quân đến gặp nữ chủ quân và đã được Xuân Hòa dẫn vào thư phòng.
Minh Lan Nhược đã rửa sạch lớp kem hoa hồng dày trên mặt và tay, cảm thấy da mịn màng và trắng hơn một chút.
Nàng hài lòng gật đầu, rồi bước vào thư phòng.
Quan Duyệt Thành đã ngồi chờ sẵn trong phòng. Khi thấy Minh Lan Nhược, ông mỉm cười nói: “Chủ quân.”
Minh Lan Nhược nghe thấy Quản thúc phụ gọi nàng là “Chủ quân” mà không thêm từ “thiếu” như trước, trong lòng khẽ động.
Từ “thiếu” có nghĩa là trẻ trung, nhưng cũng có hàm ý là chưa trưởng thành, vẫn cần người giám sát.
Một từ đơn giản, nhưng lại mang ý nghĩa khác biệt.
Việc Quản thúc phụ bỏ đi từ “thiếu” cho thấy ông đã chính thức công nhận năng lực của nàng.
Minh Lan Nhược chỉ mỉm cười mà không hỏi gì thêm, nàng ngồi xuống và nói: “Đóng cửa lại, trước mặt thúc phụ, ta chỉ là tiểu bối. Thúc tìm ta là vì chuyện của tỷ đệ Tiêu gia?”
Quan Duyệt Thành gật đầu, gương mặt hơi trầm ngâm: “Lão Tống xin dâng toàn bộ công lao của mình để cầu chúng ta cứu Tiêu Lan Đường. Khi hắn ta bình phục, sẽ đưa hắn ta tới Miêu Cương giam giữ.”
Minh Lan Nhược không ngạc nhiên, rót một chén trà cho Quan Duyệt Thành: “Tống quân sư là người có lòng nhân hậu. Quan Phong đại gia đã đối đãi với ông ấy tử tế, nên ông muốn giữ lại chút máu mủ của Quan Phong đại gia cũng là điều dễ hiểu.”
Tống quân sư vốn là một người đọc sách, không giống nàng và Quản thúc, những người từng trải qua biết bao cuộc tranh đấu chốn quan trường và chiến trường đầy khốc liệt.
Hồi ở Đông Bắc, chính Tống quân sư đã kiên quyết yêu cầu cho tàn quân Xích Huyết được gặp nàng, mặc dù nhiều người phản đối.
Minh Lan Nhược nhớ lại: “Lý do mà họ nhất quyết muốn gặp dòng máu cuối cùng của Tiêu soái, dù biết rằng dòng máu đó đã rơi vào tay kẻ địch, chính là vì sự kính trọng và lòng trung thành với Tiêu gia.”
“Nếu không có lý do đó, thì đám tàn quân Xích Huyết ở Đông Bắc ngày ấy chắc chắn đã không tới gặp ta.”
Quan Duyệt Thành cau mày, cặp lông mày kiếm của ông nhíu lại: “Lòng tốt thì không sai, nhưng đáng lo là lòng tốt đặt không đúng chỗ. Năm xưa, đôi chân của lão Tống bị chính người hắn tin tưởng nhất làm gãy, thế mà bao nhiêu năm trôi qua, hắn vẫn giữ cái tâm mềm yếu, nhớ ơn kẻ khác.”
Minh Lan Nhược suy nghĩ một lúc rồi hỏi: “Vậy quan điểm của thúc phụ là gì?”
Nàng không thể dung thứ cho tỷ đệ Tiêu gia, không phải vì bất cứ lý do gì khác, mà chỉ vì một điều—họ đã phản bội Xích Huyết và Tiêu gia khi quy phục tân đế. Làm vậy, họ không thể sống sót được!
Quan Duyệt Thành xoa nhẹ trán: “Tất cả chúng ta đều biết cách tốt nhất để giải quyết chuyện này là trừ khử tận gốc, để không còn hậu họa.”
“Nhưng với tình cảm của lão Tống, nếu ta thật sự ra tay, hắn chắc chắn sẽ rời Xích Huyết quân, về sống ẩn dật ở quê nhà.”
Minh Lan Nhược suy nghĩ trong chốc lát, rồi lạnh nhạt nói: “Vậy thì để Tống quân sư chứng kiến bọn họ ‘bình phục’, rồi nhìn thấy bọn họ ‘rời đi’. Trên đường, nếu gặp phải quân của tân đế và bị giết, đó sẽ là chuyện ngoài tầm kiểm soát của chúng ta. Lúc ấy, chẳng phải chính quân tân đế sẽ lại ra tay giết người Tiêu gia sao?”
Dù rằng họ chỉ là hai kẻ giả mạo Tiêu gia, nhưng khi tin tức lan ra, mọi người sẽ chỉ nghĩ rằng tân đế quá tàn nhẫn.
Ánh mắt Quan Duyệt Thành lóe lên: “Chủ quân anh minh!”
Minh Lan Nhược nhìn thẳng vào Quan Duyệt Thành và hỏi: “Thúc phụ có thấy ta là kẻ độc ác, dùng mọi thủ đoạn để củng cố quyền lực không?”
Quan Duyệt Thành đáp sâu sắc: “Trên vai chủ quân là mạng sống của hàng ngàn người, nếu không tàn nhẫn, thì không thể bảo vệ được họ.”
Minh Lan Nhược gật đầu, cảm thấy nhẹ nhõm khi Quản thúc phụ hiểu mình.
Nàng im lặng một lúc, nhấp ngụm trà rồi hỏi: “Còn một chuyện nữa. Vừa rồi tại buổi tiệc, vì sao thúc lại đột ngột nhắc đến Diễm Vương?”
Quan Duyệt Thành khẽ ho một tiếng: “Khụ, lúc đó ta tự ý nhắc tới Diễm Vương mà chưa kịp bàn với ngươi.”
Ông ngại ngùng nói tiếp: “Chỉ là khi ấy bầu không khí đã đến lúc cần phải nhắc đến, không có thời điểm nào tốt hơn. Ta nghĩ có lẽ một số người đã bắt đầu thắc mắc về mối quan hệ giữa Diễm Vương và người.”
Đại tiểu thư từng nói với ông rằng Diễm Vương sắp đến. Ông cho rằng rất có thể vị này đến thăm dò và muốn có một danh phận.
Nếu chỉ đơn thuần là đi đến kinh thành thì đã tới thẳng nơi, sao lại phải đi đường vòng qua đây?
Vì vậy, ông nghĩ rằng nếu không nhắc tới trước, e rằng sẽ khiến mọi người hoảng sợ.
“Ta đoán rằng giờ họ đã bắt đầu tìm hiểu ngầm về mối quan hệ giữa người và Diễm Vương rồi,” Quan Duyệt Thành lại ho khan một tiếng.
Minh Lan Nhược mỉm cười dịu dàng, rót trà cho Quan Duyệt Thành: “Là lỗi của ta, những chuyện này đáng lẽ không nên để thúc phụ phải lo lắng.”
Quan Duyệt Thành nhìn nàng một lúc rồi thở dài: “Người không trách thúc phụ sao, khi người bị ép kết hôn âm với Diễm vương, và khi bị giam cầm mà thúc phụ không ra tay giúp đỡ?”
Minh Lan Nhược dừng lại một lúc, hiểu rằng trong lòng Quan Duyệt Thành đang cảm thấy có lỗi.
Nàng lắc đầu, khẽ nói: “Thúc phụ gánh vác sinh mạng của rất nhiều người. Dù rằng thúc nghĩ ta yêu con của kẻ thù, hay nghĩ rằng ta chỉ là kẻ vô dụng không làm nên trò trống gì, hoặc chỉ mong ta sống một đời bình lặng, ta đều không oán hận.”
Kiếp trước, ngoại trừ việc thúc phụ để lại cho nàng Cảnh Minh và Xuân Hòa, Xích Huyết quân chưa bao giờ xuất hiện.
Nàng hiểu được tấm lòng của thúc phụ và cả di nguyện của mẫu thân mình.
Xích Huyết quân đã hy sinh quá nhiều cho Tiêu gia và cho thiên hạ.
Nhưng…
“Nhưng A Kiều đang ở đây, ta không muốn bất kỳ ai tấn công hay nghi ngờ hắn. Ta sẽ luôn đứng bên cạnh hắn, bởi vì…”
Minh Lan Nhược dừng lại, đôi mắt dịu dàng, nhẹ nhàng nói: “Hắn là người, bất kể ta là ai, cũng sẽ nắm lấy tay ta và không buông. Trên đời này chỉ có một mình hắn như thế.”
Quan Duyệt Thành nhìn vào biểu cảm dịu dàng của nàng, lòng ông ngổn ngang trăm mối.
Ông chợt hiểu cảm giác của Minh Quốc Công khi nói về việc “đưa nữ nhi” cho “con lợn” đó.
Ông cất giọng trầm thấp: “Diễm vương thật sự luôn nắm tay người ư? Năm xưa, hắn đã giam người năm năm, Vương ma ma cũng từng nói, nếu không phải do người quá nhanh trí, thì đã bị nhũ mẫu của hắn hạ độc, sống còn không bằng chết!”
Lúc đó, Vương ma ma đã đóng vai người gác cổng để giám sát toàn bộ phủ, đồng thời âm thầm giúp tiểu thư mua thuốc và các vật dụng cần thiết.
Bà đã phát hiện ra âm mưu của nhũ mẫu và chuẩn bị can thiệp nếu cần, nhưng tiểu thư đã sớm nhận ra và tự mình rời phủ vào đêm Giao thừa, chặn xe của Vương gia trước Đông Xưởng.
Vì vậy, Xích Huyết quân ban đầu không hề có ý định nhận tiểu thư, nhưng ông biết Diễm vương cũng không hẳn là người hoàn hảo như nàng miêu tả.
…
Minh Lan Nhược im lặng một lúc, đôi mắt cụp xuống, nhẹ giọng đáp: “Thúc phụ nói đúng, nhưng ta đã sống đến tuổi này rồi, ta không muốn bận tâm đến những ‘nếu như’ không xảy ra nữa. Trên đời này, không có ai là hoàn hảo.”
Nàng nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi bầu trời đang trôi lơ lửng những đám mây, biến đổi mềm mại trong làn gió, mang theo hình dạng mơ hồ.
“Ta cũng không phải người hoàn hảo, và hắn chưa từng đòi hỏi ta phải hoàn hảo. Ta chỉ biết rằng, vì trong lòng hắn có ta, hắn đã làm rất nhiều điều vì ta.”
Minh Lan Nhược nhìn sâu vào mắt Quan Duyệt Thành: “Ta yêu hắn như mặt trời mọc và trăng lặn, như dòng sông đổ ra biển, không thể quay đầu, không thể từ bỏ. Nếu hắn không phụ ta, ta nguyện sinh tử theo cùng.”
Quan Duyệt Thành sững sờ, nhìn Minh Lan Nhược với cảm xúc vô cùng phức tạp.
“Chủ quân, đối với người làm vua, chuyện tình cảm không nên quá chìm đắm, không nên quá tin tưởng hay buông thả. Trên vai người không chỉ là sinh mạng của riêng người, mà còn là hàng nghìn hàng vạn sinh mạng khác.”
Minh Lan Nhược đáp lại bằng ánh mắt sâu thẳm: “Chính vì thế, người ta có thể tin tưởng phải là người có thể cùng ta gánh vác hàng nghìn vạn sinh mạng này. Thật may mắn, may mắn vô cùng.”
Nàng nhìn thẳng vào ông: “Cũng giống như mẫu thân đã giao phó bao nhiêu đau đớn và trách nhiệm nặng nề cho thúc phụ. Thúc đã làm trọn vẹn, chẳng phải cũng vì trong lòng thúc yêu thương mẫu thân, yêu thương như mặt trời mọc và trăng lặn, như sông đổ về biển, không thể quay đầu sao?”
Nàng ngừng lại, khẽ thở dài: “Dù mẫu thân không biết đến tình cảm của thúc, vẫn chỉ xem thúc như người bảo vệ trung thành của Tiêu gia. Như vậy có đáng không?”
Quan Duyệt Thành toàn thân run lên, đôi mắt co rút lại, nhìn nàng chăm chăm.
Hai người, một già một trẻ, ngồi lặng im trong phòng. Ông thậm chí không biết làm thế nào nàng lại có thể biết được điều này.
Thời gian lặng lẽ trôi qua, chỉ có cơn gió nhẹ thổi qua.
Quan Duyệt Thành thoáng mơ hồ, nhìn cô nương trước mặt, gương mặt nàng dần trở nên tinh tế và dịu dàng hơn, như bông hoa lan dưới ánh trăng, tuyệt sắc nhưng tràn đầy sự sống.
Nhưng… hình ảnh đó bỗng chuyển sang cảnh một nữ nhân khác, gương mặt nhợt nhạt, cận kề cái chết.
Dưới ánh trăng lạnh lẽo, nữ nhân ấy tựa vào giường, đôi mắt mờ mịt không còn thấy rõ người trước mặt:
“A Thành, núi cao sông dài, ta không thể đi cùng các ngươi nữa. Từ nay, bao nhiêu gánh nặng và đau khổ đều đặt trên vai ngươi. Ta không xứng đáng đâu.”
Người thanh niên mặc áo vải, quỳ một gối trước giường, lưng thẳng tắp, đôi mắt đỏ hoe, ngập tràn nước mắt.
Nhưng giọng nói của ông vẫn bình tĩnh: “Xứng đáng, không chỉ vì Tiêu gia hay Xích Huyết , mà còn vì… nàng, Quan Âm tiểu thư.”
Trong cuộc đời ta, nàng là gió xuân, sao đêm, lá thu, tuyết đông.
Tháng năm lặng lẽ trôi qua, niềm vui và nỗi buồn cũng đã lặng chìm. Ta nhớ tên nàng, ta gánh vác sứ mệnh của nàng. Ta đi tiếp con đường nàng chưa thể đi, dù là đối mặt với nghìn vạn kẻ thù, ta vẫn bước tới.
Nam nhân trung niên với khuôn mặt từng trải và khắc khổ, dịu dàng nhắc lại: “Xứng đáng.”
“Xứng đáng…”
Minh Lan Nhược nhìn ông, nụ cười đầy nước mắt: “Cảm ơn thúc phụ, Quản thúc.”
Có những người, chỉ một ánh nhìn đã định sẵn duyên phận cả đời. Cho dù đối phương chẳng hay biết những tâm sự thầm kín thời thiếu niên, nhưng lại trở thành nỗi niềm khắc khoải, vừa ngắn ngủi lại miên man trong suốt cuộc đời người còn lại.
Quản thúc cả đời không lấy vợ, một lòng bảo vệ di nguyện của mẫu thân và Tiêu gia, giống như cách A Kiều bảo vệ nàng. Ông hiểu rõ điều này hơn bất kỳ ai khác.
…
Mấy ngày sau, tại Dương Đình thành.
Một đoàn kỵ binh khoảng hơn trăm người trong bộ giáp đen lao nhanh như gió, tựa như Tu La giữa màn đêm.
Mỗi con ngựa đều là hắc mã thượng hạng, bóng dáng của chúng lướt qua đêm tối như những tia sáng vụt qua.
Lần này, khi họ đến nơi, cổng thành Dương Đình đã hoàn toàn mở rộng.
Người dẫn đầu không mặc giáp, chỉ khoác lên mình một bộ y phục đen thêu hoa văn lửa rồng bằng kim tuyến, mang theo khí thế không thể xem thường.
Hắn không còn đeo mặt nạ như trước, khuôn mặt tuấn mỹ thoáng chút nhợt nhạt, đôi mắt phượng sắc sảo, bên thái dương là hoa văn rồng lửa đỏ rực, sống động như thật, toát lên vẻ tà mị cuốn hút.
“Điện hạ Diễm vương của Tây Bắc quân đến!” Trong thành có tiếng cao giọng thông báo.
Một đội quân Xích Huyết mặc giáp, tay cầm khiên nặng, xếp hàng chờ đón ở hai bên cổng, khí thế bừng bừng.
“Ầm!” Một tiếng khiên đập mạnh xuống đất vang lên, mặt đất rung chuyển.
Nhưng đoàn kỵ binh áo đen, hay nói đúng hơn là Hắc Long Vệ của Tây Bắc quân, không hề dao động chút nào. Khuôn mặt họ vẫn giữ vẻ điềm tĩnh, theo chân chủ soái của mình tiến vào thành mà không chút ngập ngừng.
Minh Lan Nhược như thường lệ, dẫn đầu đội quân của mình cưỡi ngựa chờ trên con đường chính trong thành.
Khi bóng dáng cao ráo ấy ngày càng tiến lại gần, gương mặt nàng vẫn giữ vẻ điềm tĩnh, nhưng ánh mắt nàng lại lấp lánh nụ cười rạng rỡ.
Hai năm nay, gặp nhau chẳng được mấy lần, mỗi năm chỉ đôi ba lần.
Thế nhưng mỗi lần gặp lại người trong lòng, tim nàng vẫn đập thình thịch như trống trận.
Bên cạnh nàng, Đoá Ninh gần như trợn tròn mắt, không kiềm được mà rướn người ghé vào tai Minh Lan Nhược thì thầm:
“Ôi trời, ôi trời, ôi trời, ngươi đúng là trúng số rồi! Bắt được nam nhân này, thật sự quá đỉnh, quá tuyệt vời luôn!”
Những lần trước, mỗi lần vị này xuất hiện trước mọi người đều đeo mặt nạ, nên nàng ta chưa từng thấy mặt!
Minh Lan Nhược cười gượng: “… Im ngay!!”
Cái đồ lắm mồm này, A Kiều đã đi đến ngay trước mặt rồi, tai hắn tinh nhạy, làm gì có chuyện không nghe thấy!
Thượng Quan Diễm Kiều tất nhiên đã nghe thấy, hắn khẽ cười, liếc nhìn Đoá Ninh đầy ý tứ — có con mắt tinh tường đấy.
Hắn mỉm cười, cúi người chào Minh Lan Nhược: “Minh chủ quân, dạo này vẫn khỏe chứ?”