Mùng bốn tháng Giêng, phủ Hầu mở tiệc đãi thân hữu.
La Lan và Bùi Hành Thư với tư cách là thân thích nhà mẹ đẻ của Tam thiếu phu nhân cũng được mời.
La Lan đã vài lần đến phủ Hầu, quen biết Đặng thị, Dương Diên Trinh và Lý Hoài Vân. Hơn nữa, nữ quyến ngồi với nhau vốn chỉ chuyện nhà cửa, con cái, nàng lại giống muội muội, rất khéo xoay xở trong những dịp như thế. Có người hỏi thì mỉm cười đáp lời; không ai để ý thì nàng lặng lẽ nghe, tiện quan sát các phu nhân phủ khác, ung dung tự tại.
Hoặc nói đúng hơn, La Phù sở dĩ giỏi giao tế, chính là vì có một người tỷ tỷ như thế.
Từ nhỏ nàng đã thích bám theo tỷ tỷ. Tỷ tỷ theo mẫu thân học tính sổ sách, nàng cũng theo học. Tỷ tỷ theo mẫu thân đến nhà những tá điền lười biếng để nói lý, nàng cũng theo. Khi tỷ tỷ mười hai mười ba tuổi, nhìn thấy phong thái khuê tú của tiểu thư nhà giàu mà sinh lòng học hỏi, nàng mới sáu bảy tuổi đã bắt chước theo tỷ tỷ. Sau này tỷ tỷ gả cho một người phu quân vừa giàu vừa có học, tiêu chuẩn chọn chồng trong lòng La Phù cũng theo đó mà nâng cao.
Thanh xuất vu lam nhi thắng vu lam.
La Lan là “lam”, La Phù là “thanh”.
Giống như trước kia La Phù từng ngưỡng mộ tỷ tỷ gả được người tốt, thì mùa đông vừa qua, La Lan lại ngưỡng mộ muội muội được gả vào phủ Hầu, có thể quen biết bao phu nhân kinh thành, thậm chí còn bước chân vào hoàng cung.
Ngưỡng mộ rồi, hai tỷ muội lại đổi vai. La Phù tỉ mỉ kể cho tỷ tỷ nghe những điều tai nghe mắt thấy nơi cao môn, La Lan chăm chú lắng nghe, ghi nhớ từng chút. Bởi nàng tin rằng, sớm muộn cũng có ngày mình cần dùng đến.
Bên nữ khách, La Lan có muội muội cùng Đặng thị nâng đỡ, không lo bị lạnh nhạt.
Còn bên nam khách, Bùi Hành Thư lần đầu đến phủ Hầu dự đại yến, chỉ quen biết bốn cha con Tiêu Vinh. Tiêu Vinh phải tiếp đón Lý Cung, Dương Thịnh và những công hầu trọng thần; Tiêu Hổ, Tiêu Lân bận rộn tiếp đãi anh em bên nhà vợ và đồng liêu thân thiết. Họ chỉ kịp hàn huyên vài câu với Bùi Hành Thư rồi tản đi.
Chỉ có Tiêu Vũ luôn ở bên cạnh hắn.
Bùi Hành Thư có mắt quan sát. Rất nhanh, hắn nhận ra người liên khâm này dường như không được lòng lắm. Bao nhiêu con cháu công hầu cùng lứa tuổi đều tụ quanh Tiêu Hổ và Tiêu Lân, không ai chủ động lại gần Tiêu Vũ.
Hôm nay là Tiêu gia làm chủ tiệc, tình cảnh như vậy quả thực khác thường.
Tiêu Vũ cũng nhận ra Bùi Hành Thư đang để ý những công t.ử kia, hẳn trong lòng có suy đoán. Nhớ lời sáng nay La Phù dặn đi dặn lại, bảo hắn nhất định phải chăm sóc tỷ phu cho chu đáo, đừng để bị lạnh nhạt, Tiêu Vũ chủ động giải thích:
— Ta theo văn, họ theo võ, nên ít qua lại.
Bùi Hành Thư cười nhẹ, nhưng trong lòng biết chắc không đơn giản như vậy. Hắn với La Tùng — tiểu cữu t.ử theo võ — vẫn có thể nói chuyện hợp ý. Văn hay võ vốn không phải rào cản kết giao.
Trong chính đường, Dương Thịnh là trọng thần văn quan duy nhất được mời hôm nay. Hai người con trai của ông tuy cũng là văn quan, nhưng đều ở ngoài giao tế với bạn đồng lứa, không đủ tư cách bước vào trung đường.
Lý Cung và mấy vị công tước võ tướng tụ lại một chỗ, chưa bao lâu đã bộc lộ phong thái hào sảng thô khoáng của võ nhân. Câu chuyện xoay quanh việc Hoàng thượng đang chuẩn bị lần thứ ba Bắc phạt vào mùa hạ. Người thì tiếc lần trước trấn nhậm phương Nam không kịp tham chiến; người thì mắng nước Ân câu kết Hồ tộc mất khí tiết; có người còn bóng gió chê trách việc vận chuyển lương thảo do Dương Thịnh phụ trách.
Dương Thịnh không chấp nhặt đám võ phu ấy. Ông nâng chén trà, đi đến cửa sổ phía Nam nơi đặt mấy chậu hoa, vừa thong thả ngắm hoa, vừa quan sát đám tiểu bối rải rác trong sân và hành lang.
Nhìn một hồi, ông chú ý đến Tiêu Vũ — chỉ đang tiếp đãi một mình Bùi Hành Thư.
Tiêu Vũ vốn có gương mặt dễ khiến người ta sinh thiện cảm, điều ấy Dương Thịnh đã quen thấy. Nhưng người đứng cạnh chàng kia, khoảng hai mươi sáu hai mươi bảy tuổi, dung mạo tuấn nhã, phong độ đường hoàng…
Ý nghĩ khen ngợi vừa lóe lên, Dương Thịnh liền cảnh giác.
Ngày trước ông cũng từng thấy Tiêu Vũ đâu đâu cũng thuận mắt. Ai biết người này có cùng một dạng với Tiêu Vũ hay không?
Tiểu Yêu
Đúng lúc ấy, Tiêu Vinh sau khi tiếp Lý Cung một hồi liền ghé lại nịnh bợ.
Dương Thịnh hất cằm về phía Tiêu Vũ và Bùi Hành Thư, hỏi bâng quơ:
— Người bên cạnh Nguyên Trực là ai?
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyDD.com -
Tiêu Vinh liếc qua, cười đáp:
— Là liên khâm của nó, cũng người Quảng Lăng Dương Châu. Cuối năm vừa rồi đã vào kinh chuẩn bị khoa cử.
Dương Thịnh gật gù:
— Nhìn khí độ đường đường, năm nay e rằng có thể trúng bảng.
Tiêu Vinh mừng rỡ:
— Được Tả tướng ưu ái, năm nay biết đâu nó thật sự đỗ đạt. Người ta nói nghe một lời của quân t.ử hơn đọc mười năm sách, hay là Tả tướng chỉ điểm thêm cho bọn trẻ vài điều?
Dương Thịnh ậm ừ:
— Chỉ điểm thì không dám. Chỉ là vài lỗi thường gặp của thí sinh các khóa trước có thể nhắc họ tránh. Còn nghe hay không, là ở họ.
Tiêu Vinh vội vàng thêm vài lời tâng bốc, rồi sai người gọi hai người tới.
Chẳng bao lâu, Tiêu Vũ dẫn Bùi Hành Thư đứng dưới mái hiên bên trái trung đường. Trên thềm, Dương Thịnh và Tiêu Vinh đứng cao hơn.
— Vãn sinh Bùi Hành Thư, bái kiến Tả tướng.
Bùi Hành Thư cung kính hành lễ.
Dương Thịnh mỉm cười cho miễn lễ, không để ý đến Tiêu Vũ đang đứng cạnh, mà hỏi Bùi Hành Thư về quá trình khoa cử. Biết hắn năm nay hai mươi tám, từng lỡ một khoa thu và một khoa xuân vì ông bà qua đời, Dương Thịnh gật đầu:
— Hảo sự đa ma. Tích lũy đủ rồi ắt phát. Kinh nghĩa, thi phú hẳn không làm khó được ngươi. Còn phần sách luận thời vụ, ta tặng ngươi bảy chữ. Làm được, ít nhất bảy phần mười nắm chắc bước qua long môn.
Bùi Hành Thư mừng rỡ, chắp tay:
— Xin Tả tướng chỉ giáo.
Dương Thịnh vuốt râu, nhàn nhạt liếc Tiêu Vũ một cái, rồi nói:
— Chỉ luận việc nước, chớ bàn lỗi người.
Bảy chữ ngắn gọn, rõ ràng.
Bùi Hành Thư lập tức tạ ơn, rồi làm ra vẻ suy ngẫm thâm ý trong đó.
Tiêu Vinh trừng mắt nhìn con trai:
— Còn không tạ ơn Tả tướng đã chỉ điểm?
-------------------------------------------------------