Hướng Đại Căn nghe tin vợ bị bệnh, cha mẹ lại không nỡ chi tiền, còn phải vay tiền người khác, trong lòng đau đớn không chịu nổi. Đôi bàn tay thô ráp của anh cứ chà xát qua lại trên đùi quần, sống mũi cay xè.
"Ta đi lính ngoài kia hai mươi năm, một năm cũng kiếm được ba bốn lạng bạc. Ta không mong tất cả đều dùng cho nàng và các con, nhưng đến lúc bệnh tật mà ngay cả vài đồng tiền cũng không cho, cơm ăn ngày nào cũng chỉ có cháo loãng với rau xanh, ta thật sự không chịu nổi."
Hùng Thị xoa đầu chồng, nói: "Đại Căn, nếu không chúng ta phân gia đi."
Hướng Đại Căn nghe vậy, ngẩng phắt đầu lên, nhưng rồi lại lắc đầu: "Cha mẹ chắc chắn không đồng ý, họ không nỡ để nhị đệ hay tam đệ đi lính."
Hùng Thị không vui, nói: "Chàng cũng biết cha mẹ chàng không nỡ mà. Trong nhà bao nhiêu đàn ông, dù nhị thúc, tam thúc không đi, thì Đại Lang cũng đã mười chín, Nhị Lang cũng mười sáu, bao nhiêu người có thể đi, vậy mà cứ bắt mỗi mình chàng. Ta không nỡ, Lê Hoa và các con cũng không nỡ để cha chúng khổ như vậy."
Hướng Đại Căn áy náy nói: "Tú Phương, trước đây chúng ta chẳng phải đã nói rồi sao? Nếu phân gia, sau này phòng lớn nhà ta phải có một người đi lính. Giờ thân thể ta còn khỏe, nhưng nếu một ngày nào đó ta không làm nổi nữa, thì Đại Ngưu sẽ phải đi. Nó còn nhỏ. Nhưng nếu không phân gia, lỡ có chuyện gì xảy ra, phòng nhì, phòng ba cũng có thể thay phiên gánh vác. Nhà đông người, thay phiên nhau làm cũng không quá khổ."
Hùng Thị vẫn cảm thấy đau lòng: "Nói là thay phiên, nhưng gần hai mươi năm nay chẳng phải chỉ mình chàng làm sao? Nếu không, ngày mai chàng thử nói với cha mẹ, bảo họ đổi người từ phòng nhì, phòng ba đi, không thể cứ bám lấy phòng lớn chúng ta mà vắt kiệt."
Hướng Đại Căn gần như có thể đoán trước phản ứng của mẹ mình nếu anh đề cập chuyện này. Anh vốn vụng miệng, lại bị đạo hiếu đè nặng, mỗi lần cãi nhau với mẹ chưa bao giờ thắng. Hơn nữa, cha anh ở giữa hòa giải, phòng nhì thì ở bên cạnh xúi giục, thêm lời qua tiếng lại, mỗi lần đối đầu gần như chưa bắt đầu đã kết thúc. Người trong làng cũng không dám đắc tội với bà mẹ chồng ngang ngược này. Thậm chí trưởng làng cũng chỉ lấy cớ "quan thanh liêm khó xử việc nhà" để từ chối can thiệp. Chỉ dựa vào lý lẽ thì không thể thắng nổi.
Nhưng không nỡ để vợ thất vọng, anh đành gật đầu: "Được, ngày mai ta sẽ thử nói. À, chuyện Lê Hoa bị bán là thế nào?"
Hùng Thị thấy chồng cuối cùng cũng quan tâm đến con gái, thở dài, kể rõ ràng mọi chuyện xảy ra hôm qua cho anh nghe.
"Mẹ chồng giờ không thừa nhận, nhưng Lê Hoa chưa bao giờ nói dối. Chàng cũng biết mẹ chàng là người có thể làm ra chuyện như vậy. Những năm qua, việc đồng áng trong nhà ta chưa từng lười biếng, vậy mà không hiểu sao bà ấy cứ nhìn ta không thuận mắt. Giờ đến cả đứa con ta sinh ra cũng bị đem bán." Hùng Thị nói, nước mắt tủi thân không kìm được chảy xuống má.
Hướng Đại Căn nhìn mà lòng đau như cắt. Con cái của anh cũng là máu thịt của anh. Khi mấy đứa con ra đời, anh đều không có ở bên, làm cha như anh thật sự quá thất trách.
"Nếu mẹ thực sự làm chuyện này, nhà này nhất định phải phân. Cùng lắm ta cẩn thận hơn ngày thường, thân thể này còn có thể làm thêm mười năm nữa. Đến lúc đó Đại Ngưu lớn, cũng có thể gánh vác gia đình..."
Hùng Thị nghe những lời này, trong lòng đắng chát như nuốt phải hoàng liên. Thà rằng tổ tiên nhà Hướng phạm tội bị chém đầu còn hơn, chứ không phải chịu cảnh khổ sở triền miên thế này, liên lụy con cháu đời đời kiếp kiếp làm lính, không bao giờ dứt.
Giờ bà mẹ chồng một mực khẳng định không bán cháu gái. Dù Hướng Đại Căn có đối chất trực tiếp, e cũng không có kết quả. Bà ấy chắc chắn không muốn phân gia, mất đi Đại Căn - người có thể gánh vác nghĩa vụ lính tráng cho cả nhà. Chuyện này sợ là khó.
Hùng Thị càng nghĩ, trong lòng càng không có chút hy vọng.
Điều duy nhất khiến Hùng Thị cảm thấy an ủi là chồng cuối cùng cũng nhìn rõ bộ mặt thật của cha mẹ chồng và phòng nhì, phòng ba, không còn như trước đây, cứ mù quáng nghe theo hai người già đó nói gì làm nấy.
"Chàng thật sự làm mất số bạc đó à, hay là chàng giấu đi đâu rồi?" Hùng Thị không kìm được mà hỏi lại.
Hướng Đại Căn liếc nhìn nàng, trong mắt lóe lên chút bất đắc dĩ: "Ta đâu có tâm tư giấu bạc. Nhưng lúc vào làng, ta sờ thì vẫn còn, về đến nhà thì không thấy đâu nữa, đúng là kỳ lạ."
Nghe vậy, trong lòng Hùng Thị lại có chút hả hê: "Dù sao những đồng bạc chàng kiếm được trước giờ, mẹ con ta cũng chẳng được tiêu lấy nửa đồng. Mất thì mất, còn hơn là để phòng nhì, phòng ba hưởng lợi."
Hướng Đại Căn nhìn dáng vẻ hiếm có của vợ, bật cười, nhưng ngay sau đó lại cảm thấy xót xa: "Ta đúng là bị mỡ heo che mờ tâm trí. Trước đây nàng than thở với ta, ta cũng chẳng để tâm. Bao năm nay, ta lại không biết các nàng ở nhà phải chịu khổ như vậy."
Trước đây Hùng Thị cũng từng nói vài lần với chồng, nhưng Hướng Đại Căn không để ý lắm. Bình thường, các binh sĩ khác cũng hay than phiền chuyện gia đình, nên anh chỉ nghĩ vợ mình càu nhàu chút thôi, còn khuyên nàng rằng cha mẹ nuôi anh không dễ, nên nhẫn nhịn nhiều hơn.
Nhưng rồi anh cũng quay sang nói với cha mẹ, rằng mình ở ngoài không chăm lo được cho gia đình, nhờ hai người đối xử tốt với vợ. Hai ông bà trước mặt thì đồng ý tử tế, nhưng sau lưng vẫn hành hạ nàng như thường.
Hùng Thị ôm lấy cánh tay chồng, nói: "Cũng tại ta, vì đạo hiếu, lại không muốn chàng mang tiếng bất hiếu, nên mới giấu những chuyện này trong lòng."
Nói đi nói lại, vẫn là hai người già kia cao tay. Một người dùng lời lẽ độc ác, lấy đạo hiếu đè ép cả hai, còn người kia thì lấy danh nghĩa chủ gia đình và dáng vẻ người cha để che đậy mọi chuyện. Đại Căn đầu óc đơn giản, làm sao đấu lại được hai người họ. Hơn nữa, từ nhỏ anh đã quen bị đè nén, nên cũng không thấy cha mẹ đối xử tệ với mình là điều gì sai trái.
Hai vợ chồng an ủi lẫn nhau, tâm trạng của Đại Căn cuối cùng cũng bớt đi sự chán nản lúc mới trở về.
Hướng Đại Căn đi đường cả ngày để về nhà, vậy mà chưa được ăn một miếng cơm. Đến lúc đi ngủ, bụng anh cứ sôi lên ùng ục. Hùng Thị nghe tiếng bụng chồng, xót xa không chịu nổi, nghiến răng đứng dậy định vào bếp tìm đồ ăn cho anh.
Ngày thường, bà mẹ chồng không cho họ vào bếp. Nhưng giờ chồng nàng, người trụ cột của nhà họ Hướng, đã trở về, Hùng Thị nghĩ dù thế nào bà già cũng không thể ngăn cản con trai ruột được ăn uống chứ.
Hướng Đại Căn ban đầu định giận dỗi không ăn, muốn xem cha mẹ có thể nhẫn tâm đến mức nào.
Nhưng bụng đói thế này cũng không phải cách. Nghĩ đến bao năm nay mình vất vả đi lính ngoài kia, trở về lại bị đối xử như vậy, rồi nhớ lại trước khi đi lính, cha mẹ đối với anh cũng không bằng hai người em trai. Ngay cả chuyện cưới vợ, cũng phải đợi hai em cưới xong mới đến lượt anh.
Càng nghĩ càng thấy bất công, nên anh để mặc vợ đứng dậy lo liệu, còn mình cũng theo vào bếp.
Lê Hoa ở phòng bên nghe thấy cha mẹ định vào bếp nấu khuya, cũng hào hứng đi theo. Nhà bếp của nhà họ Hướng, con bé chỉ được vào vài lần hiếm hoi. Giờ nhân cơ hội cha về, cuối cùng cũng được đường hoàng bước vào.
Hùng Thị cũng chẳng vào bếp mấy lần, đến cả gạo cũng không biết ở đâu.
May mà có Lê Hoa, con bé trực tiếp hỏi hệ thống, biết trong bếp có những nguyên liệu gì và được cất giấu ở đâu.
Chẳng mấy chốc, họ tìm được nửa cái đầu heo muối giấu dưới đáy tủ, một túi bột mì nhỏ và nửa bao gạo. Hùng Thị xắn tay áo rửa gạo, Lê Hoa giúp nhóm lửa, còn Hướng Đại Căn bận rộn xử lý thịt đầu heo muối.
Cả ba người trong bếp tí tách làm việc, chẳng bao lâu đã thu hút sự chú ý của cha mẹ chồng và người của phòng nhì, phòng ba. Bà mẹ chồng dẫn đầu bước vào, thấy Hướng Đại Căn đang cầm dao thái thịt đầu heo, giọng the thé lập tức vang lên.
"Đại Căn, ngươi làm gì vậy? Nửa đêm không ngủ, cả nhà kéo nhau vào bếp ăn vụng hả?"
Hướng Đại Căn cau mày, nói: "Ăn vụng gì chứ? Đây là nhà ta. Ta từ doanh trại trở về cả ngày chưa được hạt cơm nào, trong nhà ngay cả một bát cháo cũng không để lại cho ta. Ta không tự làm thì lẽ nào đợi chết đói?"
Bà mẹ chồng mặt mày không vui, nói: "Ngươi ở doanh trại ăn cơm quan, không ăn cơm quan mà về nhà ăn, làm gì có chuyện đó?"
"Mẹ quên rồi sao, từ doanh trại về làng mất cả nửa ngày đường. Dù ta có ăn ở đó rồi mới về, đến nhà cũng đã đói rồi. Ta ở quân đội tằn tiện, mỗi năm kiếm được ba bốn lạng bạc cho nhà, vậy mà về nhà ngay cả một bữa cơm nóng cũng không được ăn, như vậy là không được đâu."
Bà mẹ chồng mắng: "Năm trước là năm trước, năm nay ngươi đâu có mang bạc về? Nếu ngươi mang bạc về, ta đã sớm giết gà khoản đãi ngươi rồi."
Hướng Đại Căn nhìn chằm chằm người mẹ trước mặt, trong lòng càng thêm thất vọng, nói: "Mẹ đúng là thiên vị. Bao năm nay, nếu không phải ta đi lính, cha và nhị đệ, tam đệ, cả Đại Lang, Nhị Lang, giờ này làm sao được yên ổn ở nhà? Ta mệnh hèn đi lính, các người không biết ơn thì thôi, lại còn đối xử với cả phòng lớn chúng ta như người ngoài vậy."
**Dịch sang tiếng Việt:**
"Ngươi là con cả, lẽ nào không phải ngươi đi lính sao? Làm anh mà lại một lòng muốn trốn sau lưng em trai, để em trai đi lính!" Bà mẹ chồng Hướng hùng hổ ép người.
Hướng Đại Căn tức đến mức ngực phập phồng, không hiểu sao mẹ mình lại thiên vị đến vậy.
"Mẹ, con đi lính hai mươi năm, một năm ở nhà chưa được mười ngày, con cái sinh ra con cũng chẳng ở bên cạnh được. Con cũng là con của mẹ, sao con lại không đáng giá đến thế, sao mẹ lại coi thường con như vậy?"
Nhưng bà mẹ chồng chẳng hề bị lời con trai lay động, ngược lại càng hung hăng hơn: "Trong nhà họ Hướng, con cả phải đi lính, đó là gia quy. Trừ phi ngươi chết hay tàn phế, còn không thì đừng hòng trốn tránh!"
Hướng Đại Căn không ngờ mẹ mình lại nói ra một câu lạnh lùng đến vậy, lòng anh như rỉ máu. Những năm trước ở trong quân, anh còn nghĩ cha mẹ nuôi mình không dễ, dù thế nào cũng phải cố gắng thêm vài năm, để cha mẹ và các em được sống yên ổn, không phải vào quân đội chịu khổ. Nhưng không ngờ tấm lòng của mình lại bị người nhà coi như giẻ rách.
Họ đối xử với anh đã như vậy, thì khi anh không ở nhà, vợ con anh không biết đã phải chịu đựng những gì.
Nghĩ đến đây, anh giận dữ đập mạnh con dao xuống thớt, giọng trầm trầm: "Nếu mẹ đã không xem trọng con, vậy thì phân gia! Phòng lớn chúng con sẽ tách ra!"
Bà mẹ chồng thoạt tiên bị ánh mắt hung dữ của anh làm giật mình, nhưng nghe rõ lời anh nói, bà lập tức nhảy dựng lên: "Hướng Đại Căn, đồ bất lương! Ta và lão già này cực khổ nuôi ngươi khôn lớn, giờ ngươi lại đòi phân gia! Ngươi đại bất hiếu, ngươi có biết không?"
"Con mười bảy tuổi đã đi lính, đến nay gần hai mươi năm, ân nghĩa nuôi dưỡng, đáng trả cũng đã trả xong. Cha mẹ cũng nuôi nhị đệ, tam đệ hơn ba mươi năm, giờ cũng đến lượt họ đi lính để báo đáp ân tình của cha mẹ chứ."
Bà mẹ chồng tức đến run người: "Ngươi... ngươi làm sao so được với nhị đệ, tam đệ..."
Lời còn chưa dứt, đã bị một giọng nói từ cửa ngắt lời: "Đêm hôm khuya khoắt ồn ào cái gì? Con trai không có cơm tối ăn, ngươi không biết chuẩn bị cơm, giờ lại vào bếp la hét um sùm, có ai làm mẹ như ngươi không?"
Bà mẹ chồng nhìn lão Hướng đứng ở cửa, không cam lòng nuốt cơn giận xuống, nhưng vẫn không chịu buông tha: "Ngươi nghe xem thằng nghịch tử này nói gì! Nó đòi phân gia, hai vợ chồng ta còn sống sờ sờ mà nó đã muốn phân gia, chẳng phải là nguyền rủa chúng ta chết sao?"
"Ta bảo ngươi câm miệng mà ngươi còn nói!" Lão Hướng mặt mày xanh mét bước tới, vung tay tát mạnh một cái vào mặt bà mẹ chồng: "Đàn bà con gái suốt ngày lảm nhảm, gây chuyện thị phi, còn không mau cút về phòng ngủ đi!"
Bà mẹ chồng bị tát đến ù cả tai, còn muốn nói thêm đôi câu, nhưng bị lão Hướng trừng mắt hung dữ, đành bất mãn lui ra ngoài.