Có xe bò, Hướng Đại Căn cũng không vội vã nữa. Trên đường đến thôn Thượng Dương phải đi qua một phiên chợ làng, ở đó có vài tiệm tạp hóa và quán thịt lợn, có thể mua được đồ.
Xe bò đi khoảng một canh giờ thì đến phiên chợ. Lũ trẻ hào hứng suốt dọc đường, giờ cũng bớt ồn ào. Thấy cha dừng xe, Hạnh Hoa hỏi: "Cha, đến nhà ngoại rồi à?"
Đại Căn cười, xoa đầu con bé: "Mới đi được nửa đường thôi. Xuống đây, cha mua ít đồ cho bà ngoại."
Nói rồi, hắn bế cô con gái út xuống xe. Nhị Ngưu tự nhảy xuống, còn Đại Ngưu nói với cha: "Cha, cha mẹ đi mua đồ đi, con ở đây trông xe bò."
Đại Căn định nói tiệm gần đây, không cần lo, nhưng vẫn gật đầu: "Con ngoan lắm, trông xe cẩn thận, cha mua đồ xong sẽ về ngay."
Đại Ngưu thật thà chất phác, Hướng Đại Căn nhìn con mà như thấy chính mình hồi nhỏ, lòng đầy thương xót. So với con, hắn vẫn không hiểu nổi sao cha mẹ lại đối xử với mình tàn nhẫn đến vậy.
Nhưng giờ không phải lúc nghĩ chuyện này. Hắn dẫn vợ con đến tiệm, xem xét mua đồ.
Cãi qua cãi lại, cuối cùng Hướng Đại Căn quyết định, mua mười cân thịt ba chỉ, một cái đầu heo, hai cái móng heo, thêm hai mươi cân bột mì, hai mươi cân gạo, nửa cân đường và ít đồ ăn vặt, rồi vác hết lên xe bò.
Mấy thứ này tổng cộng tốn gần năm đồng tiền lớn. Hùng Thị lấy ra mười đồng xu đưa cho Lê Hoa: "Lần trước mẹ ốm, con sang mượn mẹ Phù Bảo mười văn tiền. Về nhớ mang trả người ta."
Lê Hoa gãi đầu: "Hì, chị Đổng bảo không cần trả, nói là tiền công con hay chạy vặt giúp chị ấy."
"Thế sao được, chạy vặt đáng bao tiền chứ? Cầm lấy."
Lê Hoa ngoan ngoãn nhận tiền, trong lòng vẫn rạo rực, giờ lại có cớ đi tìm chị Đổng.
Đại Căn cười: "Làng mình vẫn nhiều người tốt."
Lê Hoa chen vào: "Nhưng chắc chắn không tính ông bà nội."
Mọi người nghe vậy chẳng nói gì, vì đó là sự thật.
Xe bò chạy nhanh hơn đi bộ, chỉ một canh giờ rưỡi đã đến thôn Thượng Dương. Dân làng thấy xe bò vào, đều thò đầu ra xem, tò mò không biết nhà ai có khách.
Nhị Ngưu và Hạnh Hoa còn nhỏ, trước đây khi Hùng thị đến cũng không mang theo họ, nên hoàn toàn không nhận ra người nhà Hùng, chỉ có Lê Hoa từng đến vài lần, trí nhớ tốt, thấy người đàn ông đang xới phân ven đường liền vẫy tay gọi: "Bác Hai--Bác Hai--"
Hùng nhị đệ nghe vậy, nhìn kỹ, cười tươi: "Là Lê Hoa tiểu muội đến rồi."
Nói xong, vẫy tay với người trên xe ngựa, quay sang vợ và mẹ đang ở đồng nói: "Mẹ ơi, có vẻ là em gái với anh rể đến rồi, chúng ta về nhà thôi."
Nói rồi, kéo theo các con, mang xô phân chạy về phía xe ngựa.
Hùng thị nhìn Hùng nhị đệ như vậy, vừa buồn cười vừa thương, nước mắt trào ra, bảo chồng dừng xe ngựa lại.
Lê Hoa trực tiếp nhảy xuống xe, chạy đến trước Hùng nhị đệ nói: "Bác Hai, cháu đến giúp bác mang xô phân."
Hùng nhị đệ đáp: "Không được đâu, xô phân này mấy cô gái có vác nổi đâu? Con bé này, mấy năm không gặp, đã cao gần bằng bác rồi."
Lê Hoa cười khúc khích, rồi đi ôm đứa trẻ mà ông đang dắt: "Đây là Hổ Tử à. Hổ Tử còn nhớ chị họ không?"
Hùng nhị đệ cười: "Đâu phải Hổ Tử nữa, Hổ Tử giờ đã lớn rồi, đây là con trai của đại ca con, gọi là Báo Tử, là cháu trai của con, tên là Cẩu Đản."
Lê Hoa véo má Cẩu Đản, nhìn bé hít hai cái mũi đầy, cười khúc khích vui sướng.
Lúc này mẹ Hùng và vợ Hùng nhị đệ cũng dọn xong, đi về phía này, Hùng thị nhìn thấy mẹ, mũi cay xè, lao tới gọi: "Mẹ ơi!"
Hùng mẫu thương đứa con gái nhỏ của mình, mấy năm nay không thấy cô về, cũng nghe nhiều chuyện nhà Tương, không thể can thiệp vào chuyện nhà con rể, chỉ biết lo lắng, nay cuối cùng gặp lại, làm sao mà không rơi nước mắt.
Hướng Đại Căn cũng nhanh chóng chào bác hai, bác hai mẫu và mẹ vợ.
Hùng mẫu chỉ gặp Hướng Đại Căn khi đón dâu năm xưa, mấy năm qua chưa gặp lại, chỉ nhớ mơ hồ vài nét mặt, giờ gặp lại, không khỏi xót xa.
Bác hai mẫu vội nói: "Về nhà đã, vào nhà nói chuyện."
Mọi người mới cùng nhau tiến về nhà.
Vợ chồng nhà Hùng sinh tổng cộng ba anh em: Hùng đại, Hùng nhị và Hùng thị, nhà có ít đất, hai anh em thường làm thợ nề và thợ mộc, thỉnh thoảng làm thêm công việc lặt vặt, lẽ ra cuộc sống phải khá giả, nhưng Hùng phụ thân lại là người hay ốm, mỗi tháng phải tiêu khá nhiều tiền mua thuốc, vì vậy nhà Hùng sống khá chật vật.
Hùng phụ thân thường chỉ làm vài việc nhẹ trong nhà, thấy con rể đến, hẳn là "mặt trời mọc ở phía tây" cũng không quá, nhưng nghĩ đến việc mấy năm nay Hướng Đại Căn bỏ lại con gái và mẹ con họ ở nhà để đi lính, trong lòng có phần trách móc, nên đối với ông cũng chẳng lấy gì làm dễ chịu.
Hướng Đại Căn trong lòng áy náy, tỏ ra phục tùng, hạ thấp mình, rồi lại bê thịt và gạo từ trên xe xuống, sắc mặt phụ thân vợ mới tạm thời dịu lại đôi chút.
Hùng mẫu nhìn đống đồ vừa được bê xuống, thương con đến mức không chịu nổi, miệng không ngừng nói: "Tam Nha, các con sống thế nào mẹ đều biết, sao còn mua nhiều đồ đến thế, mẹ chồng con mà biết được, không biết sẽ nói gì với con nữa."
Hùng thị cười: "Mẹ ơi, không sao đâu, họ không biết mà."
Nói xong, kéo mẹ lại kể hết mọi chuyện hai ngày vừa qua, Hùng mẫu vừa thương vừa giận, thương con gái mấy năm qua sống vất vả, giận là bởi vợ chồng nhà Hướng lại đối xử thiên vị với gia đình trưởng tử.
"Đại Căn nói rồi, về sau tiền lương sẽ không nộp cho họ nữa, lúc đó sẽ đỡ vất vả hơn."
Hùng mẫu thở dài: "Giá mà có thể chia nhà thì tốt biết bao, sống cùng họ, ngay cả bữa ăn cũng không đủ no."
Đại cử mẫu cũng không nhịn được mà mắng: "Phải chia nhà chứ, dù gia trưởng có phải đi lính, cũng không thể để họ được hưởng lợi trắng trợn như vậy."
Hùng thị nói: "Đại Căn và con cũng lo lắng, hiện giờ Đại Ngưu còn nhỏ, nếu chia nhà mà chẳng may Đại Căn gặp chuyện gì, lúc đó Đại Ngưu còn nhỏ cũng phải đi lính, chúng con sẽ không yên lòng, nên mới không cứng rắn đòi chia nhà."
Còn có lời dạy của ông bà nhà Hướng mà hai vợ chồng vẫn thường nhắc đến.
Đại cử mẫu lắc đầu: "Theo tôi, dù Đại Căn thật sự gặp chuyện, cặp vợ chồng độc ác kia vẫn sẽ ép Đại Ngưu đi lính."
Hùng thị: "Nhưng giờ Đại Ngưu mới mười ba tuổi thôi."
"Hiện nay nhiều người mười lăm tuổi đã đi lính rồi, Đại Ngưu tuy gầy nhưng cơ bắp chắc, giả làm thiếu niên mười lăm, mười sáu tuổi cũng không khó."
Hùng thị nghe xong vội vàng: "Họ dám sao!"
"Chỉ sợ đến lúc đó, muốn ngăn cũng ngăn không kịp."
Hùng thị nghe vậy, lòng nặng trĩu, nhưng hiện tại chồng vẫn ở đây bình yên, cô chỉ có thể tự an ủi tạm thời yên lòng, chồng nói lần này đi quân ngũ sẽ tìm cơ hội xin phép về giải quyết chuyện này, không biết sau này có cách nào tốt hơn không.
Vợ chồng Hùng nhị đệ bê thịt và gạo xuống bếp, Hùng thị định đi giúp thì Hùng mẫu nắm tay cô: "Để nhị đệ họ làm, mẹ con mình lâu rồi chưa gặp, nói chuyện cho thoải mái."
Lê Hoa dẫn các em và con của đại cử và nhị cử chơi vui vẻ, Hùng mẫu nhìn dáng vóc cô ngày càng cao, nói: "Lê Hoa giờ cũng mười lăm tuổi rồi, chắc nên tìm nhà chồng rồi nhỉ."
Hùng thị sợ mẹ lo, không dám nói chuyện Hướng bà đã từng muốn bán cô ra chợ, "Mẹ đơn giản, con cũng không muốn con bé ấy lấy chồng quá sớm, cứ để thêm hai năm."
Những ngày qua, Lê Hoa thay đổi nhiều, Hùng thị càng không nỡ gả con đi.
"Cũng chỉ để thêm một, hai năm nữa thôi, không thì sẽ thành cô gái già, nhưng ta thấy dường như con bé không còn ngây ngô như trước, cười tươi, nếu không nói chuyện, cũng chẳng khác gì các cô gái khác."
Trên đời, mẹ nào chẳng thương con gái mình, dù Lê Hoa trước đây ngốc nghếch, thường bị dân làng gọi là đần độn, nhưng Hùng thị không hề thấy con gái khác với trẻ nhà người ta, giờ nghe mẹ nói vậy, cô mỉm cười: "Khôn hơn trước một chút rồi."
Phía Hướng Đại Căn kể với đại cử và phụ thân về chuyện trong quân ngũ, dù nhà Hùng đối xử lạnh nhạt với ông, nhưng khi bữa cơm lên, uống vài chén rượu, gọi nhau bằng anh em, không khí trở nên hòa thuận.
Những năm qua, nhà Hùng dùng tiền phần lớn để trang trải thuốc men cho Hùng phụ thân, ít khi được ăn thịt uống rượu thỏa thích như hôm nay.
Thịt đầu lợn đã hầm, tai lợn cắt sợi, ăn vừa mềm vừa dai, thịt ba chỉ xào với măng khô, ớt, đậu, còn hầm cả giò heo, vài cân bột mì để làm bánh bao và bánh mỳ chiên giòn, mọi người ăn no nê, thỏa mãn.
Đặc biệt là lũ trẻ, lâu lắm rồi mới được ăn bữa cơm có thịt, ánh mắt sáng ngời, ăn hết sức.
Các đấng mày râu uống rượu, cũng hưởng trọn khoảnh khắc thoải mái.
Cho đến khi mặt trời lặn, Hướng Đại Căn mới đứng dậy cáo từ.
Hùng mẫu kéo vợ chồng họ: "Mặt trời đã lặn, đường về tối rồi, ở lại đây, mai hãy về."
Hướng Đại Căn nói: "Không sao, lát nữa mang vài ngọn đuốc theo, tôi lái xe, mẹ cứ yên tâm, xe bò mượn của nhà Tần, ngủ lại không tiện, mai con cũng phải về quân ngũ, sáng mai xuất phát sẽ khó kịp."
Nhà Hùng bất đắc dĩ, chỉ biết lau nước mắt theo họ tiễn.
Trên đường, Hướng Đại Căn châm sáng đuốc, Hùng thị ngồi bên cạnh chiếu sáng cho anh, bốn đứa trẻ ngồi trong mái xe nô đùa, Nhị Ngưu sờ bụng tròn trĩnh nói: "Nhà ngoại thật tốt, ngoại ngoại, ngoại phụ, đại cử, nhị cử và các cô chú đều liên tục múc đồ ăn cho tôi, tôi còn ăn không kịp nữa."
Hạnh Hoa cũng gật đầu lia lịa đồng tình: "Ở nhà mình chưa bao giờ ăn được một bữa no như thế này."
Hướng Đại Căn vô thức quay sang nhìn Hùng thị, Hùng thị vỗ tay anh, nhỏ giọng nói: "Sẽ được ăn no mà."