Lê Hoa không biết mình đã về đến nhà như thế nào, chỉ biết lúc đứng trước cửa, cô đã đứng đó rất lâu, tự trách mình không chu đáo, trách mình cố chấp, trách mình không đủ mạnh mẽ...
Cô cuối cùng cũng hiểu ra, vì sao hôm đó chỉ một câu nói của Đổng Vân đã khiến cô vỡ òa. Bởi vì nó chạm đúng vào nỗi lòng, bởi cô thực sự đã nghĩ đến chuyện đó, cô đắm chìm trong hưởng lạc, lo lắng cho sức khỏe của chị.
Vì thế, khi bị nói trúng tim đen, cô cảm thấy xấu hổ.
Và còn ra sức không chịu thừa nhận.
Cô nén nỗi hối hận chìm lắng trong lòng, hít một hơi thật sâu, rồi bước vào cửa nhà.
Phúc Bảo vẫn chưa ngủ, cố gắng thức đợi cô về.
Câu đầu tiên em nói khi thấy cô là: "Mẹ một mình trong hang, Phúc Bảo muốn đi cùng mẹ."
Lòng Lê Hoa mềm lại, ôm em nói: "Ừ, đi cùng mẹ, không để mẹ một mình trong hang."
Rồi cõng em lên núi.
Phúc Bảo vốn đã buồn ngủ lắm rồi, nằm trên lưng cô đung đưa, chưa lên đến núi đã ngủ say rồi.
Đổng Vân vẫn chưa ngủ, thấy hai người về, liền đón lấy Phúc Bảo, đặt bé nằm xuống giường.
Thời tiết dần nóng lên, Lê Hoa leo nửa ngọn núi, lại hay đổ mồ hôi, nên không tắm ở nhà, lên trên này rồi mới ra suối ngầm rửa qua.
Lúc nằm xuống, phía bên Đổng Vân yên ắng không một tiếng động.
Cô không dám chắc chị đã ngủ chưa, khẽ gọi một tiếng: "Chị."
Đối phương không trả lời, cô không dám lên tiếng nữa, nằm ngửa ra, nhìn vào màn đêm đen kịt trước mắt, trong lòng ngổn ngang trăm mối.
Mãi đến một lúc sau, nghe thấy hơi thở đều đều của người lớn và trẻ con bên cạnh, cô mới dám đưa tay ra nắm lấy tay chị. Có lẻ vì kinh nguyệt đã đến được ba ngày gần bốn ngày, thêm hôm nay đổi giường, không ngủ dưới đất nữa, nên tay chân không lạnh buốt như đêm trước, nhưng vẫn thoảng một chút hơi lạnh.
Mắt cô đã quen với bóng tối, cô cẩn thận đứng dậy, dịch Phù Bảo vào phía trong giường một chút, rồi nhẹ nhàng di chuyển Đổng Vân ra phía ngoài, sau đó mới nằm xuống và ôm cô vào lòng.
Sáng hôm sau, cô dậy sớm nấu cháo, chiên vài quả trứng, và giặt tất cả quần áo mà hai người đã thay hôm qua. Sau khi làm xong mọi việc, cô mới đeo gùi chuẩn bị ra ngoài.
Đổng Vân vừa dậy, thấy bộ dạng của cô thì hỏi: "Lại đi gùi than à? Than trong hang này đủ dùng lâu lắm mà."
Cô lắc đầu: "Gùi đến trường học cho phu tử. Lát nữa phải đi vài chuyến, chuyến cuối cùng sẽ quay lại đưa Phù Bảo xuống."
Đổng Vân thấy cô chu đáo đến từng ly từng tí, ngay cả với phu tử cũng quan tâm như vậy, rồi nhớ lại mấy đêm nay, cô không quản ngại cực khổ làm ấm tay, ấm chân, ấm cả người cho mình, tình yêu nồng cháy ấy như thiêu đốt trái tim cô, làm sao cô có thể không cảm nhận được?
Sự ngại ngùng mấy ngày qua lúc này đã tan biến như khói.
Định nói chuyện nghiêm túc với cô vài câu, nhưng thấy đối phương đã ra đến cửa hang, cô đành nói: "Ừm, em đi đi."
Lê Hoa liên tục đi lên xuống bốn chuyến, đến chuyến thứ tư mới quay lại đón Phù Bảo. Vì vừa đào than nên người cô lấm lem, vì thế không nán lại mà đi thẳng xuống núi.
Đến trường học, cô sắp xếp gọn gàng số than vào trong bếp.
Nhân lúc giờ ra chơi, cô gọi Hạnh Hoa ra ngoài, dặn dò cô bé chăm sóc phu tử cẩn thận, đặc biệt là mấy ngày phu tử đến kỳ kinh nguyệt, dặn cô bé đừng đụng vào nước lạnh, trời có nóng cũng phải đốt than sưởi cho người, buổi tối trước khi đi ngủ phải đun nước cho phu tử ngâm chân.
Hạnh Hoa bây giờ đối với Hạ Tầm Yến vừa là học trò, vừa là nửa người hầu, chịu trách nhiệm lo việc ăn ở. Giờ đã mười hai tuổi, những điều cần biết cũng đã hiểu, chỉ cần gợi ý một chút là cô bé hiểu ngay, và đồng ý làm theo từng điều một.
Lê Hoa vừa ra khỏi thư phòng, từ xa đã nghe thấy có người gọi mình. Nhìn kỹ, đó là cháu trai lớn của ông Trương Tam.
"Lê Hoa, ông nội tôi bảo cô về nhà một chuyến này." Cháu trai lớn thở hổn hển nói.
Lê Hoa nhìn người mình dính đầy than đen sì, không vội, nói với cậu bé: "Cháu về trước đi, cô về nhà thay quần áo rồi cưỡi ngựa qua, một lát nữa sẽ đến."
Cậu bé đồng ý "được", rồi nói thêm: "Bố cô cũng đã ở đó rồi, cô mau lên nhé."
Lê Hoa nghe vậy là đoán ra được phần nào. Chuyện này chắc chắn là bên nhà họ Lưu đã có tin tức rồi. Họ muốn bắt đầu từ bố cô, Đại Căn, nhưng biết ông không có tiếng nói nên mới gọi cô đến.
Cô suy nghĩ một lát rồi đáp: "Được rồi, cô biết rồi."
Cậu bé vui vẻ chạy đi.
Về nhà, cô thu dọn một chút rồi cưỡi ngựa thẳng đến nhà trưởng thôn Trương Tam.
Đến nơi, quả nhiên cô thấy vợ chồng Lưu Minh Xương và hai người anh trai thứ hai, thứ ba của bố cô cũng ở đó. Tính cả Đại Căn thì là ba người con trai ngoan của ông ta. Mấy người đang tranh cãi.
Thấy Lê Hoa đến, ông Trương Tam vội vàng đứng dậy nói: "Con bé Lê Hoa đến rồi, mau ngồi, mau ngồi đi."
Lê Hoa tìm một chiếc ghế ngồi xuống, liền nghe ông Trương Tam nói: "Con bé Lê Hoa này, hôm qua con có đưa ra đề xuất, nói rằng nếu nhà họ Lưu đồng ý cho mỗi hộ gia đình năm mẫu đất, làng chúng ta sẽ dốc sức giúp họ giữ gìn cơ nghiệp. Nhưng ông Lưu lại thấy năm mẫu là quá nhiều, ông ấy hỏi có thể giảm xuống còn một mẫu cho mỗi hộ không."
Nói xong, ông ta bổ sung thêm: "Nói thật, nhà tôi không thiếu đất. Nhưng để con cái của tôi đi liều mạng với bọn thổ phỉ chỉ vì một mẫu đất, tôi thà không đồng ý."
Lê Hoa không biểu lộ cảm xúc gì nói: "Nếu ngay cả ông Tam cũng cảm thấy chuyện này không ổn, vậy tại sao lại gọi con đến đây?"
Ông Lưu vội vàng tiếp lời: "Không thể nói như vậy. Theo giá thị trường hiện nay, một mẫu ruộng tốt có giá mười lượng bạc. Mỗi hộ gia đình được mười lượng bạc, tìm đâu ra chuyện tốt như thế? Các người đứng nói không thấy đau lưng. Bảy mươi mấy hộ gia đình, mỗi hộ mười lượng bạc, tính ra cũng phải bảy tám trăm lượng. Thử hỏi ai có thể lấy ra số tiền lớn như vậy?"
Lê Hoa lạnh lùng liếc nhìn ông ta rồi nói: "Tôi nhớ cách đây không lâu, tôi đã chia cho mỗi nhà mười lượng bạc. Ông Lưu, ông quên nhanh thế sao?"
Ông Lưu lúng túng nói: "Cháu là người có tài, còn chúng tôi là những người sống nhờ đất đai, một năm thu hoạch được bao nhiêu đâu. Cháu một phát bắt tôi đưa ra hơn ba trăm mẫu đất, thế chẳng phải là đòi mạng tôi sao..."
Lê Hoa nói: "Nếu ông thấy điều kiện của chúng tôi quá khắt khe, vậy tại sao ông không trực tiếp đồng ý yêu cầu của những người làng Hà Thôn, đưa cho họ hàng ngàn thạch gạo, chẳng phải chuyện đã được giải quyết rồi sao?"
Ông Lưu ngay lập tức đổ mồ hôi lạnh. Nếu là trước đây, khi một lượng bạc có thể mua được mười thạch gạo hoặc hơn, dù bị dí dao vào cổ, ông ta vẫn có thể đưa ra một ngàn thạch gạo. Nhưng bây giờ, giá gạo tăng vọt, một lượng bạc chưa chắc đã mua được một thạch gạo. Một ngàn thạch gạo tương đương với một hai ngàn lượng bạc, nên không cần phải nói cũng biết bên nào lời hơn.
Ông Lưu đã sống từng ấy tuổi, làm sao lại không biết hậu quả của việc "mưu cầu lợi lộc từ cọp". Bọn người đó tham lam vô độ, biết ở đây có gạo, lần sau thiếu gạo chắc chắn sẽ lại đến bóc lột.
Lê Hoa thấy ông ta không nói gì, tiếp tục: "Ông đừng chê tôi nói khó nghe. Nếu không có bà con cùng nhau bảo vệ làng, hôm nay là người làng Hà Thôn đến, ngày mai lại là một nhóm khác. Ông cứ thỏa hiệp mãi, dù có nhiều gạo đến đâu cũng không đủ để đưa đi!"
Ông Lưu cứng họng nói: "Tôi... tôi không chọc vào họ là được rồi, họ không thể vô cớ đến cướp gạo của tôi, đúng không?"
Lời này vừa thốt ra, những người khác đều không nhịn được mà trợn trắng mắt. Nếu bọn thổ phỉ biết điều, thì chúng đã không được gọi là thổ phỉ rồi!
Ông Trương Lão Đại cũng không kìm được lên tiếng: "Ông Lưu, lần này nhà ông chỉ xả nước nhiều hơn năm ngày mà bị tống tiền hơn ngàn thạch gạo? Chuyện này cũng gọi là có lý do sao? Làng của ông Hứa bị tàn sát, chẳng lẽ là vì họ đã làm gì sai nên mới cho bọn thổ phỉ cái cớ để tàn sát sao?"
Ông Lưu bị phản bác đến đỏ mặt tía tai, chỉ đành lại cầu xin Lê Hoa: "Cháu gái lớn, nhìn vào tình nghĩa gia đình chúng ta, cháu nói một câu đi, bớt lại một chút, mỗi hộ hai mẫu cũng được."
Nói xong, ông ta lại quay đầu ra hiệu cho Đại Căn.
Đại Căn không dám tiếp lời, cúi gằm mặt xuống.
Lê Hoa nhìn thấy, cười khẩy: "Ban đầu ông coi chúng tôi là gánh nặng, chỉ muốn đuổi đi cho khuất mắt. Giờ thấy tình hình không ổn, lại bám riết lấy. Ông thật sự nghĩ tôi dễ lừa gạt sao?"
Bị cô từ chối hết lần này đến lần khác, ông Lưu cũng tức giận, nói: "Nếu mỗi hộ hai mẫu các người không chấp nhận, thì thôi vậy. Tôi thà dây dưa với người làng Hà Thôn, còn hơn bị người cùng làng xẻo thịt."
Lê Hoa nghe vậy, đứng thẳng dậy nói: "Vậy xin ông cứ tự nhiên."
Nói rồi, cô không quay đầu lại mà đi thẳng ra cửa.
Lưu Hữu Ngân và Lưu Hữu Đồng cũng tức đến bốc khói, mắng: "Một đứa con gái như cháu mà cũng kiêu ngạo, ngang ngược như vậy, không coi chú bác, ông nội ra gì, thật là không biết trời đất là gì."
"Đại Căn, ngày xưa mày dạy con thế nào vậy?"
Đại Căn ngây người trả lời: "Tôi phục dịch bên ngoài gần hai mươi năm, đâu có dạy dỗ nó bao giờ..."
Ông Lưu tức đến ngực nghẹn lại, còn bà Lưu thì liên tục thở dài.
Lê Hoa không bận tâm đến họ. Rõ ràng, danh tiếng của Ảnh Sào Lĩnh ngày càng vang dội. Nếu không có đủ lợi ích để trao đổi, sẽ không thể thuyết phục dân làng đứng cùng chiến tuyến để chống lại bọn thổ phỉ. Những người này thà trốn vào rừng sâu bị sói ăn còn hơn đối đầu với bọn cướp. Máu này, nhà họ Lưu phải đổ, chỉ là xem ông Lưu có thể kiên trì đến bao giờ thôi.
Cho đến chiều hôm sau, khi Lê Hoa đang học cùng Hạ phu tử ở trường, cháu lớn của trưởng thôn lại hớt hải chạy đến, nói có chuyện lớn rồi.
Hóa ra, Lưu Hữu Thiết sáng sớm đã dẫn theo một con trai và một con gái vào thành làm việc, nhưng bị người làng Hà Thôn chặn lại và bắt giữ. Bọn chúng ép ông Lưu phải giao lương thực trước giờ Thân (3-5 giờ chiều). Thế nhưng, ông Lưu lại cứ chần chừ không đưa ra câu trả lời rõ ràng. Chỉ nửa giờ sau, đầu của đứa cháu gái ba tuổi của Lưu Hữu Thiết đã bị gửi đến trước cổng làng!
Lê Hoa giật mình kinh hãi, lập tức hỏi hệ thống để xác nhận.
"Trước đó không phải nói ba ngày để chuẩn bị gạo sao, đây mới là ngày thứ hai thôi mà?"
Cháu lớn của trưởng thôn đáp: "Bọn chúng nói ngày hôm trước cũng tính là một ngày, hôm nay là ngày thứ ba, haizz!"
Hệ thống xác nhận sự thật này. Lê Hoa không còn bận tâm đến điều gì khác, vội vàng rời khỏi thư phòng, cưỡi ngựa chạy thẳng đến cổng làng.
Làng Hà Thôn chỉ có hai người đến. Chúng ném gói bọc đầu của cô bé gần tháp canh, để lại lời nhắn rằng nếu ngày mai vẫn không thấy gạo, sẽ có cái đầu thứ hai, rồi bỏ đi.
Bây giờ, chỉ còn lại dân làng Đại Liễu Thụ vây quanh, còn ông Lưu và bà Lưu thì khóc lóc thảm thiết.
Thấy Lê Hoa đến, ông Lưu vừa khóc vừa mắng: "Đồ trời đánh, cô còn mặt mũi đến đây à! Nếu hôm qua cô đồng ý giúp, con bé Sáu Nha nhà tôi đã không chết!"
Lê Hoa lạnh lùng nói: "Ông thật sự có mặt mũi nói tôi sao? Kẻ đã giết cháu gái ông thì ông không trách, lại đổ tội lên đầu tôi à?"
Những người xung quanh cũng phụ họa: "Nếu ông dứt khoát đưa đất, có lẽ mọi chuyện đã không đến nông nỗi này. Rõ ràng là ông đã ép chết chính cháu gái mình, vậy mà còn dám đội mũ lên đầu Lê Hoa."
"Ông không muốn cho đất cho bà con, vậy thì cho gạo cho người làng Hà Thôn đi. Vừa muốn giữ gạo vừa muốn giữ người, làm gì có chuyện tốt như thế?"
"Lê Hoa có lý do gì để giúp ông? Còn chúng tôi, những người ngày thường thuê đất của nhà ông, tiền thuê mà trễ một ngày ông cũng trừ lãi. Chúng tôi có lý do gì để giúp ông? Lần trước, khi thằng con thứ tư tốt bụng của ông thấy chết không cứu, ông đã nói rất rõ ràng rồi, đứng nhìn cũng không phải là tội lỗi lớn, dù sao nó cũng không trực tiếp giết người. Cháu gái nhỏ của ông chết, cũng không phải do chúng tôi ra tay. Ông còn có mặt mũi mà chụp mũ!"
"Đúng vậy, đến lượt mình thì lại nói kiểu khác. Đừng trách mọi người coi thường ông."
Một cô bé vô tội đã chết, lòng Lê Hoa cảm thấy rất khó chịu. Cô đè nén cơn giận nói: "Các người rõ ràng biết mấy ngày nay không yên ổn, không quản chặt con trai, lại còn để nó đưa cháu nội, cháu ngoại ra khỏi làng vào thành, bị người ta bắt đi. Chuyện này ông cũng trách tôi sao?"
"Giờ Lưu Hữu Thiết và đứa con trai nhỏ vẫn đang trong tay họ. Thay vì phí thời gian trách móc tôi, ông chi bằng nghĩ cách làm sao để cứu người về đi!"
Con bé Sáu Nha nhà họ Lưu, nhỏ xíu, chỉ bằng tuổi Phù Bảo, làm sao cô có thể không đau lòng. Nhưng cô không thể gánh những tội lỗi vốn không thuộc về mình.
Cô là người chứ không phải là thần. Nếu mọi việc đều đổ lỗi lên bản thân, cho dù cô có một trái tim mạnh mẽ đến đâu cũng không thể chống lại sự ăn mòn của đủ loại cảm xúc tiêu cực.
Những gì cô có thể làm là trả thù cho con bé, bảo vệ thêm nhiều đứa trẻ vô tội khác.
Còn ông Lưu, bị phản bác đến mức vừa giận vừa tức, uất ức dồn lên, bất tỉnh nhân sự.
Gia đình họ Lưu phút chốc hỗn loạn, mất hết lý trí. Bà Lưu thì đứng ra, mắt đẫm lệ nhìn Lê Hoa nói: "Lê Hoa, cháu thật sự có thể cứu chú tư của cháu không?"
Lê Hoa không muốn nghe từ "chú tư" chút nào. Dù sao lần trước Lưu Hữu Thiết đã đối xử với Đổng Vân như vậy, cô đã thề sẽ không đội trời chung với hắn, nhất định sẽ khiến hắn chết không toàn thây. Nhưng giờ đây, chuyện liên quan đến sự an nguy của cả làng, lại có hai đứa trẻ vô tội bị liên lụy, cô đành nói: "Một mình con khả năng có hạn. Chỉ khi bà con cùng hợp sức, có lẽ mới có hy vọng. Dù không cứu được Lưu Hữu Thiết, thì ít nhất những người còn lại của nhà họ Lưu có thể được bảo toàn."
Bà Lưu nghe xong, cắn răng nói: "Nếu đã như vậy, chuyện này tôi sẽ làm chủ. Mỗi hộ một nhà năm mẫu đất, giờ lập khế ước ngay. Chỉ cầu mong cả nhà họ Lưu chúng tôi được bình an."
Một đứa trẻ nhỏ trong làng bị đối xử độc ác như vậy, ai cũng không đành lòng. Giờ lại nghe bà Lưu hứa sẽ cho đất, lợi ích được đảm bảo, cảm xúc cũng dâng trào, mọi người đều hò reo: "Liều thôi! Đấu với bọn người này!"
Lê Hoa nhìn thấy cảnh tượng trước mắt. Cô biết, từ giây phút này, cuộc chiến đấu của cô sắp bắt đầu.