Sáng hôm sau tỉnh dậy, Hùng Thị ăn mặc chỉnh tề, chuẩn bị ăn sáng xong sẽ ra đồng làm việc.
Hướng Đại Căn nói: "Tú Phương, hôm nay nàng không ra đồng đâu. Ta hiếm khi về nhà, để bọn trẻ hôm nay cũng nghỉ ngơi một ngày. Lát nữa ta đưa cả nhà đi dạo trong làng."
Hùng Thị không phản đối, gật đầu đồng ý.
Bên kia, vợ lão tam sáng sớm đã dậy, vội vã vào bếp lục lọi khắp nơi, rồi hối hả chạy đi tìm bà mẹ chồng.
"Nửa cái đầu heo với nửa bao gạo bị ăn hết sạch rồi," vợ lão tam thêm mắm dặm muối nói.
Bà mẹ chồng nghe nói nửa bao gạo và cả đầu heo bị ăn hết, lập tức nổi cơn tam bành, bước chân rầm rập định chạy ra chất vấn Hùng Thị, nhưng bị lão Hướng quát ngăn lại.
"Ngươi lại định làm gì? Tối qua ta vất vả lắm mới khuyên được nó, ngươi đi thế này lại phá hỏng mọi chuyện."
Bà mẹ chồng tức tối nói: "Mới về một tối đã ăn hết nửa bao gạo với gần hết đầu heo. Cứ thế này, cái nhà này sớm muộn cũng bị chúng nó phá sạch."
Lão Hướng trừng mắt nhìn bà: "Mấy người thì nấu được bao nhiêu bát gạo? Đầu heo cũng là ta nhìn nó cắt. Bình thường nhà ta cũng ăn thế, ngươi mà đến chút này cũng tiếc, lỡ nó nổi giận đòi để lão nhì đi lính, ta xem ngươi khóc chẳng có chỗ mà khóc."
Bà mẹ chồng bị chồng mắng một trận, đành nuốt cục tức xuống.
Lão Hướng lại liếc vợ lão tam, nói: "Mấy ngày này, chúng nó muốn ăn gì thì cứ để ăn. Cháo sáng cũng nấu đặc hơn, đừng pha thêm nước. Đợi lão đại đi rồi tính tiếp."
Vợ lão tam vội gật đầu lia lịa, rồi quay về bếp nấu cháo.
Đến khi bữa sáng được dọn lên, Hùng Thị nhìn bát cháo rõ ràng đặc hơn ngày thường mấy lần, ý vị sâu xa liếc nhìn chồng.
Hạnh Hoa và Nhị Ngưu cũng không kìm được mà reo hò, nói cháo hôm nay cuối cùng cũng được ăn no.
Hướng Đại Căn nhìn phản ứng của vợ con, vừa xót xa vừa áy náy. Xót xa vì mình là con trưởng mà không được cha mẹ yêu thương, khiến vợ con cũng bị đối xử tệ, cơm không đủ no; áy náy vì trước đây dù biết con cái ăn không đủ, gầy gò ốm yếu, anh chỉ nghĩ thời buổi khó khăn nhà nào cũng vậy, không để tâm. Bao năm nay, anh không hề biết vợ con sống những ngày thế nào.
Đang ăn cơm, bà mẹ chồng bước tới, nói với Hùng Thị: "Vợ lão đại, hôm nay dẫn bọn trẻ đi thu hoạch đậu ở mảnh đất dưới chân núi Độc Phong. Còn lão đại, ngươi cũng đừng rảnh rỗi, lấy thang trèo lên sửa mái nhà chính. Lần trước mưa đá làm hỏng một góc."
Hướng Đại Căn xúc cháo trong bát, nói: "Không được. Sáng nay ta đã hứa với Tú Phương và bọn trẻ sẽ dẫn chúng đi dạo. Mẹ bảo Lão Nhị làm."
Bà mẹ chồng nghe vậy không vui: "Lão Nhị đâu biết làm mấy việc này, làm không xong, vẫn phải ngươi làm."
Hướng Đại Căn lắc đầu: "Bình thường ở quân doanh con bận rộn suốt ngày, về nhà chỉ muốn nghỉ ngơi đôi ngày. Nếu Lão Nhị chê sửa mái nhà khó, thì để nó đi lính, con ở nhà sửa mái, xuống đồng làm việc cũng được."
"Ngươi-" Bà mẹ chồng tức đến đau ngực.
Lúc này lão Hướng cũng bước tới, phì phèo hút tẩu thuốc, nói: "Để Lão Nhị sửa. Lão đại hiếm khi về, nghỉ ngơi vài ngày."
Bà mẹ chồng bực bội: "Lão Nhị đâu làm mấy việc này-"
"Thôi, thôi! Nó không biết thì nhờ lão Lý bên cạnh giúp. Để lão đại nghỉ ngơi vài ngày."
Bà mẹ chồng bị chồng trừng mắt, đành ngậm miệng, nhưng vẫn không cam lòng, nói với Hùng Thị: "Chiều nay phải thu hoạch xong hai mẫu đậu. Trời nắng, để lâu đậu nứt trong đồng không được đâu."
Chưa kịp để Hùng Thị đáp, Hướng Đại Căn đã nói: "Mẹ không nghe con vừa nói sao? Con muốn dẫn vợ con đi dạo. Vợ con đi làm việc thì con dẫn ai đi?"
"Ngươi nghỉ thì ngươi nghỉ, vợ ngươi có đi lính đâu, trong nhà luôn phải có người làm việc chứ."
Lê Hoa đứng bên cạnh đặt mạnh đôi đũa xuống bàn, tức giận nói: "Tam thúc và Nhị Lang đi học trong thành thì thôi, nhưng nhị thúc, nhị thẩm, tam thẩm đều rảnh rỗi, anh Đại Lang cũng hay có thời gian. Sao cứ phải bắt mẹ con đi? Bà nội, bà chính là không thích cha con và mẹ con, việc gì nặng nhọc bẩn thỉu cũng đẩy cho họ làm. Con không hiểu nổi, cùng một mẹ sinh ra, sao bà lại thiên vị đến thế? Hay là cha con bị nhặt về?"
Lời này vừa thốt ra, bà mẹ chồng giật thót, mặt mày biến sắc, trợn mắt nghiến răng, the thé mắng: "Ta thiên vị lúc nào? Lão đại không ở nhà, việc trong nhà chẳng phải do nhà lão nhì làm hết sao? Giờ các ngươi ỷ lão đại về, từng đứa một xúi bậy, nói xấu, muốn chia rẽ mẹ con ta à? Đúng là đồ bất hiếu! Loại người không hiếu thuận như ngươi đáng bị bắt đi ngồi tù!" (Editor: có lối thoát cái nhà này rồi hú hú)
Hướng Đại Căn nghe vậy cau mày, không vui nói: "Mẹ, mẹ nói gì thế? Sao lại nguyền cháu gái mình đi tù? Mẹ nghĩ vậy, con thật sự nghi ngờ có đúng như Lê Hoa nói không, rằng con là con nhặt về. Nếu không, sao mẹ lại ghét con đến thế?"
Bà mẹ chồng bị lời này làm nghẹn, giọng lập tức cao thêm vài phần, chỉ vào Lê Hoa mắng: "Con ranh này nói gì hả? Nhặt với chả nhặt! Hồi đó bà đây mang thai mười tháng, ngày nào cũng đi từ đầu làng đến cuối làng, dân làng ai cũng thấy rõ. Chịu bao khổ sở mới sinh ra cha mày. Giờ thì hay rồi, bị con mắt trắng này nói là nhặt về. Đúng là đồ bất hiếu từ đâu ra thế này!"
Bà càng nói càng kích động, cuối cùng bật khóc nức nở.
Hướng Đại Căn nghe đến nhức cả tai, vung tay nói: "Thôi, thôi, mẹ đừng khóc nữa. Dù sao hôm nay nhà phòng lớn chúng con không đi làm. Mẹ tự lo liệu đi. Nhị Ngưu, Hạnh Hoa, uống cháo xong nhanh lên. Cha dẫn các con đi ngay bây giờ."
Nhị Ngưu và Hạnh Hoa nhanh chóng xúc hết cháo trong bát, nói: "Cha, con ăn xong rồi, đi thôi!"
Hùng Thị thì bao năm nay bận rộn, ngày thường đâu có thời gian đi dạo trong làng. Lại vừa bị bà mẹ chồng làm ầm ĩ, nàng do dự vẫn muốn đi làm đồng. Lê Hoa kéo tay mẹ: "Mẹ, cha hiếm khi về, đi dạo với cha đi mà."
Con gái đã nói vậy, Hùng Thị cuối cùng cũng không khăng khăng nữa: "Thôi được, rửa bát xong rồi đi."
Lê Hoa cười tươi, giúp mẹ thu dọn bát đũa đi rửa. Cả nhà sáu người hớn hở ra ngoài.
Bà mẹ chồng nhìn theo bóng lưng cả nhà, ánh mắt toát lên vẻ độc ác. Vợ lão nhì, Chu Thị, không nhịn được nói: "Lần này đại bá về như biến thành người khác."
Bà mẹ chồng nghe vậy, trừng mắt nhìn nàng ta: "Dù có biến thế nào, chẳng phải vẫn phải đi lính cho nhà ta sao? Đều tại con ranh Lê Hoa xúi bậy. Đợi lão đại đi rồi, ta không sửa nó không được."
Chu Thị thấy bà mẹ chồng từ tối qua đã nổi giận ngút trời, không dám nói thêm, rụt cổ về phòng.
Hùng Thị cảm thấy cứ đi dạo trong làng với Đại Căn thì ngại, vừa ra khỏi nhà đã rẽ đi tìm mấy bà trong làng nói chuyện.
Hướng Đại Căn thấy nàng không đi làm đồng thì mặc kệ, dẫn mấy đứa con đi lung tung khắp nơi. Dân làng hiếm khi thấy anh, đều rối rít chào hỏi.
Chỉ là một số người nhìn anh với ánh mắt pha chút thương hại. Những người không ưa bà mẹ chồng cũng không nhịn được mà lại gần: "Đại Căn, cậu đi lính bao năm rồi, sao không để nhị đệ, tam đệ thay? Theo tôi thấy, cậu ở ngoài liều mạng, vợ cậu ở nhà khổ sở, còn phòng nhì, phòng ba thì sống sung sướng."
Hướng Đại Căn nghe vậy, sắc mặt không tốt. Tối qua anh vừa cãi cọ với cha về chuyện này, ông ấy luôn lấy gia quy đè ép, việc đi lính chẳng thể tránh được. Giờ người ngoài nói vậy, anh cũng mất mặt, chỉ đành gượng cười: "Phòng nhì, phòng ba có con đi học. Tôi là kẻ thô lỗ, ở nhà cũng chẳng giúp được gì. Đi lính cũng tốt."
Người kia lắc đầu: "Phòng nhì, phòng ba cho con đi học, con nhà cậu cũng cho đi học chứ. Tôi thấy Nhị Ngưu cũng thông minh đấy."
Hướng Đại Căn lắc đầu: "Cha tôi nói, trước đây nhờ thầy dạy trong làng xem tư chất bọn trẻ, bảo Đại Ngưu, Nhị Ngưu không có tố chất học hành, cả đời chỉ có thể nối nghiệp tôi, không tiếp tục đi lính thì cũng chỉ làm nông."
"Thầy dạy trong làng không nói kiểu đó đâu. Cha cậu chắc là lừa cậu thôi."
Hướng Đại Căn không nói gì, người kia cũng biết ý, không nhắc chuyện này nữa.
Bên cạnh, Tần Đại Sơn, con cả nhà họ Tần, tiến lại gần: "Đại Căn, hôm trước nghe nói Lê Hoa bị mẹ cậu đưa đi huyện Dịch bán, may mà con bé lanh lợi chạy được về."
Hướng Đại Căn lòng đau như cắt. Cả làng ai cũng nói vậy, thế mà hai ông bà già vẫn một mực chối cãi.
"Đại Sơn ca, đang định nói với anh chuyện này. Cha mẹ tôi giờ không chịu nhận, nhưng mai tôi lại phải về doanh trại. Trong làng tôi chẳng thân với ai, chuyện này chỉ đành nhờ anh. Thời gian này anh giúp tôi để mắt một chút, lần sau về tôi sẽ hậu tạ anh."
Tần Đại Sơn thở dài: "Giúp được thì sao không giúp, nhưng cứ thế này cũng chẳng phải cách."
Hướng Đại Căn lòng không dễ chịu. Anh không hiểu tại sao cha mẹ lại ác ý với phòng lớn đến vậy, đến mức muốn bán cả con gái mình đi, thật quá nhẫn tâm.
"Tôi biết, tạm thời tôi cũng chưa nghĩ ra cách nào. Đợi về doanh trại, tôi sẽ xin cấp trên thêm vài ngày nghỉ. Lần sau về, tôi sẽ làm rõ chuyện này. Làm phiền anh giúp tôi để tâm thêm."
Nếu không được, vẫn phải tìm cách phân gia.
Tần Đại Nương ngày thường thân thiết với Hùng Thị, nên Tần Đại Sơn tự nhiên cũng bênh vực phòng lớn. Anh ta vỗ vai Hướng Đại Căn, thở dài rồi đi.
Hướng Đại Căn đi đến đâu, dân làng cũng nhìn anh bằng ánh mắt kỳ lạ. Cảm giác như kim châm sau lưng khiến anh chẳng còn mặt mũi đi tiếp, định quay về nhà thì bất ngờ gặp cha con nhà họ Lưu ở đầu làng.
Lưu Hữu Tài tuổi xấp xỉ Hướng Đại Căn. Hồi nhỏ, bọn trẻ trong làng thường tụ tập chơi cùng, nhưng bà mẹ chồng Hướng không thích Đại Căn qua lại nhiều với nhà họ Lưu. Hơn nữa, nhà họ Lưu là hộ giàu trong làng, Lưu Hữu Tài từ trước đến nay luôn khinh nhà họ Hướng nghèo khó. Sau này Hướng Đại Căn đi lính, càng ít gặp nhau hơn.
Giờ đây, con trai Lưu Hữu Tài vừa đỗ tú tài, trở thành học trò nổi bật nhất vùng mười dặm, chẳng trách hai cha con đi đường cứ như bay.
Nhìn dáng vẻ ngẩng cao đầu, mũi hếch lên trời của Lưu Hữu Tài, Hướng Đại Căn lòng đầy cảm xúc lẫn lộn. Anh kéo mấy đứa con bên cạnh, định đi đường vòng.
Nhưng Lưu Hữu Tài đã sớm nhìn thấy anh, cười tươi gọi: "Đại Căn, gió nào thổi cậu về thế?"
Hồi đó Lưu Hữu Tài đã khinh Hướng Đại Căn, giờ con trai lại đỗ tú tài, sao có thể để ý đến một Hướng Đại Căn yếu đuối. Gọi anh lại chẳng qua để khoe khoang con trai tú tài của mình.
Hướng Đại Căn thấy không tránh được, đành quay lại nói: "Mấy hôm nay quân doanh được nghỉ, cho về vài ngày."
Nói rồi anh chắp tay chào Lưu Khải Minh: "Chúc mừng tú tài gia. Sau này tú tài gia ở trong thành, chắc sẽ gặp tam đệ tôi. Tam đệ tôi đỗ đồng sinh, mấy năm nay cũng ít về làng."
Lưu Hữu Tài nghe Hướng Đại Căn nhắc đến lão tam nhà họ Hướng, khẽ hừ một tiếng: "Con ta đỗ tú tài, phải vào huyện học đọc sách, khác với tam đệ nhà ngươi."
Hướng Đại Căn cau mày.
Lưu Hữu Tài tiếp tục nói: "Cậu còn chưa biết à? Tam đệ nhà cậu ở trong thành, ngày ngày chỉ biết đấu gà chọi chó, chẳng để tâm gì đến việc học. Con trai ta thì khác, mỗi ngày gà gáy là dậy, giờ chưa đến tuổi hai mươi đã đỗ tú tài. Nếu như tam đệ nhà cậu, đến năm khỉ tháng ngựa mới mong đỗ nổi."
Hướng Đại Căn lòng nặng trĩu, nói: "Tú tài gia tư chất thông minh, sao tam đệ tôi sánh được."
Lưu Hữu Tài đắc ý cười: "Cũng phải, lão tam nhà Hướng sao sánh được với con ta. Cậu bao năm nay gánh nghĩa vụ lính cho nhà họ Hướng, dùng máu mồ hôi đổi lấy quân lương trợ cấp cho nhà, vậy mà hai thằng em cậu ở nhà lại sống sung sướng. Thật không đáng cho cậu-thôi, nói cậu cũng chẳng nghe."
Nói rồi, ánh mắt hắn lướt qua đám con Hướng Đại Căn đứng sau, áo quần rách rưới, trong mắt lộ rõ vẻ khinh miệt không che giấu.
Nụ cười gượng gạo của Đại Căn dần cứng lại trên mặt.