"Một tổ chức lấy việc nghiên cứu các sự vật linh dị làm mục tiêu chính."
Lý Soái cướp lời Lão Cao, bình tĩnh đáp. Câu trả lời này khiến Tiêu Mạch thực sự kinh ngạc, hắn nhìn cả hai người rồi không chắc chắn hỏi lại:
"Là tổ chức tư nhân, hay là..."
"Chuyện này còn phải hỏi sao."
Câu hỏi của Tiêu Mạch khiến Lý Soái bật cười. Hắn giơ tay chỉ chỉ lên phía trên:
"Cơ quan quốc gia."
Câu trả lời của Lý Soái làm Tiêu Mạch nhớ lại lời nhắc nhở của Lão Cao lúc hắn mới gia nhập: "Một khi đã dấn thân vào, tuyệt đối không thể nửa đường rút lui, nếu không sẽ chết rất thảm..."
"Biết quá nhiều về những chuyện này không có ích gì cho các ngươi đâu."
Lão Cao không muốn để đề tài này đi sâu thêm nên lên tiếng cắt ngang. Ngặt nỗi sự tò mò của Tiêu Mạch đã bị khơi dậy hoàn toàn, lại thêm đây là thời cơ tuyệt hảo để dò xét bí mật, nếu cứ thế im lặng thì hắn tuyệt đối không cam lòng.
"Các ngươi chẳng lẽ đều là người của Nghiên Cứu Hội đó sao?"
"Ta thì có liên quan một chút, còn bọn họ có phải hay không thì ta không rõ."
Lý Soái liếc nhìn Lão Cao một cái rồi nhún vai với Tiêu Mạch, ý bảo chuyện này hôm nay tới đây thôi, khi nào có dịp sẽ nói rõ hơn. Tiêu Mạch hiểu ý gật đầu, còn Lão Cao thì không nói gì thêm.
Tìm quanh một vòng, cuối cùng họ chọn một khách sạn để dừng chân. Để đề phòng Lệ Quỷ thừa cơ đột nhập, cả nhóm quyết định ở chung một phòng.
"Mấy người chúng ta ở chung một phòng không vấn đề gì chứ?"
Nhân viên trực quầy ngẩng đầu lướt nhìn bọn họ một cái, ngay sau đó khách khí trả lời:
"Không vấn đề gì."
Tiêu Mạch vốn tưởng ba nam một nữ thuê chung một phòng sẽ rất phiền phức, không ngờ nhân viên lại sảng khoái đồng ý như vậy. Sau đó, hắn nhận lấy CMND từ nhóm Lão Cao, dặn dò nhân viên:
"Được rồi, cho chúng ta một phòng bốn giường."
"Xin lỗi, phòng bốn giường đã hết rồi, chỉ còn phòng ba giường thôi."
Nghe thấy chỉ còn phòng ba giường, Tiêu Mạch lộ vẻ khó xử nhìn nhóm Lão Cao, đặc biệt là hỏi ý kiến Khúc Ảnh. Dù sao ở đây chỉ có nàng là nữ, người bất tiện nhất chính là nàng. Khúc Ảnh kéo Lão Cao ra một góc, nhỏ giọng hỏi:
"Các ngươi rốt cuộc là hạng người gì vậy? Ta không muốn chen chúc với các ngươi, ta muốn về nhà."
"Ta chẳng phải đã nói với ngươi rồi sao, cố chịu đựng hai ngày này thôi, đợi chuyện này qua đi là ổn. Ngoài ra, những gì bọn ta vừa nói ngươi cũng nghe thấy rồi, đây tuyệt đối không phải trò đùa, sơ sẩy một chút là vạn kiếp bất phục đấy."
Lão Cao vừa dỗ dành vừa răn đe, cuối cùng cũng khiến Khúc Ảnh đổi ý. Nàng ngượng nghịu cùng Lão Cao quay lại. Kết quả, họ chỉ thuê một phòng ba giường, còn người dư ra đành phải chịu thiệt thòi ngủ ở ghế sofa một đêm.
Đêm mùa thu, nhất là lúc về khuya, không gian trở nên vắng lặng và thê lương hơn bao giờ hết.
Khi Lý Kim Sinh rời cửa công ty, thời gian đã quá nửa đêm, bước sang một ngày mới theo đúng nghĩa đen. Gió lạnh bên ngoài thổi "ù ù" khiến hắn không khỏi rụt cổ, theo bản năng kéo cao cổ áo đồng phục. Vì nơi ở rất gần công ty nên hắn không định bắt xe mà xách cặp táp, rảo bước đi vào một đoạn đường tối.
Nằm sâu trong bóng tối là một con hẻm vắng, kẹp giữa hai tòa nhà không cao lắm, tĩnh mịch kéo dài về một phía. Ánh trăng mờ ảo rọi xuống càng làm cho con đường nhỏ này thêm phần hiu quạnh "trời tối người yên".
Lý Kim Sinh vốn nhát gan. Dù sắp bước sang tuổi ba mươi, nhưng thực chất hắn vẫn là một kẻ nhát chết chính hiệu. Hắn sợ ở nhà một mình, sợ đi đường đêm, sợ tất cả những gì bất thường. Đứng ở đầu hẻm, nhìn con đường phía trước bị bóng tối nuốt chửng, răng Lý Kim Sinh va vào nhau lập cập.
"Cái con đường chết tiệt này, cứ trời tối là nhìn như địa ngục vậy!"
Tự trấn an bằng một câu chửi thề, Lý Kim Sinh nắm chặt nắm đấm, đạp lên những lá vàng bị gió thổi bay mà lao đầu vào trong.
"Xào xạc..."
Bên tai khắp nơi đều là tiếng lá khô lúc nổi lúc chìm đầy đáng sợ. Hắn thừa biết trên con đường này chỉ có mình mình, nhưng dưới bầu không khí áp bách này, hắn vẫn không nhịn được mà cứ đi ba bước lại ngoái đầu nhìn lại một lần.
Dù vậy, kẻ nhát như thỏ đế như hắn vẫn không khỏi sợ hãi. Hắn luôn vô thức tưởng tượng rằng con đường này không chỉ có mình hắn, mà còn có người khác... hoặc thứ gì khác đang hiện diện. Cứ thế hù dọa bản thân, Lý Kim Sinh lại run rẩy quay đầu nhìn lại, đúng lúc ấy một luồng gió mạnh thổi qua.
"U uuu——!"
"Xào xạc——!"
Gió cuốn lá khô mù mịt khiến hắn không mở nổi mắt, lòng bàn tay lập tức rịn ra mồ hôi lạnh. Chẳng kịp đợi nhìn rõ, hắn cúi gầm mặt chạy thục mạng như một đứa trẻ bị hoảng sợ.
Đang chạy, hắn mơ hồ nghe thấy sau lưng có một âm thanh. Thanh âm ấy nhẹ nhàng, tựa như tiếng gió thoảng qua tai:
"Con Chó..."
Theo bản năng, Lý Kim Sinh quay đầu lại quát:
"Ai đó!"
Vừa dứt lời hắn đã hối hận ngay lập tức. Bởi dân gian luôn đồn rằng, khi đi đường đêm một mình mà nghe thấy ai gọi tên mình thì tuyệt đối không được quay đầu, càng không được thưa lời. Vậy mà hai điều cấm kỵ đó, kẻ nhát gan như hắn lại phạm phải cả hai.
Dĩ nhiên, nếu sau lưng thực sự có người gọi thì còn đỡ, đằng này phía sau chẳng có thứ gì, thứ duy nhất tồn tại chỉ là cái bóng của chính hắn đang kéo dài dưới ánh trăng.
"Hộc... hộc..."
Thở dốc vài tiếng nặng nề, Lý Kim Sinh không dám chần chừ thêm, lại tiếp tục liều mạng chạy. Gió lạnh tạt vào mặt như dao sắc khiến mặt hắn đau rát như lửa đốt, nhưng dù thế hắn cũng không có ý định dừng lại.
Bởi vì hắn lại mơ hồ nghe thấy, ở phía sau có người đang gọi tên mình.
"Con Chó..."
Cái âm thanh đó lẫn trong tiếng gió, loáng thoáng, rõ ràng nhỏ đến mức khó nghe nhưng hắn lại có thể nghe rõ mồn một đó chính là tên mình. "Con Chó" là tên cúng cơm của hắn, hiện tại số người biết cái tên này chỉ đếm trên đầu ngón tay, cũng chỉ có người thân mới gọi như vậy. Nhưng vấn đề là, ở cái thành phố Nguyên Tân này, hắn không có lấy một người thân thích nào!
Lý Kim Sinh gần như bị âm thanh đó dọa cho khiếp vía, hai bắp chân vốn dĩ thô kệch lần đầu phát huy tiềm lực, dọc theo con hẻm chạy điên cuồng.
"Con Chó..."
Tiếng gọi sau lưng tựa như ma âm từ địa ngục, cứ quẩn quanh trong tiếng gió "ù ù" bay tới. Sau một hồi chạy trối chết, cuối cùng hắn cũng thoát ra được, trước mắt xuất hiện một tòa cao ốc — nhà hắn ở ngay trên đó. Không dám dừng lại lấy một giây, hắn một hơi chạy thẳng lên lầu.
Ngay khoảnh khắc bóng lưng hắn hoàn toàn biến mất sau lối vào hành lang, phía sau hắn, cái bóng vốn luôn bám theo bỗng nhiên lóe lên một khuôn mặt trắng bệch đến rợn người. Ngay sau đó, khuôn mặt ấy lại dần lặn mất vào trong cái bóng của hắn, cùng hắn bước vào hành lang tối tăm.
Lý Soái cướp lời Lão Cao, bình tĩnh đáp. Câu trả lời này khiến Tiêu Mạch thực sự kinh ngạc, hắn nhìn cả hai người rồi không chắc chắn hỏi lại:
"Là tổ chức tư nhân, hay là..."
"Chuyện này còn phải hỏi sao."
Câu hỏi của Tiêu Mạch khiến Lý Soái bật cười. Hắn giơ tay chỉ chỉ lên phía trên:
"Cơ quan quốc gia."
Câu trả lời của Lý Soái làm Tiêu Mạch nhớ lại lời nhắc nhở của Lão Cao lúc hắn mới gia nhập: "Một khi đã dấn thân vào, tuyệt đối không thể nửa đường rút lui, nếu không sẽ chết rất thảm..."
"Biết quá nhiều về những chuyện này không có ích gì cho các ngươi đâu."
Lão Cao không muốn để đề tài này đi sâu thêm nên lên tiếng cắt ngang. Ngặt nỗi sự tò mò của Tiêu Mạch đã bị khơi dậy hoàn toàn, lại thêm đây là thời cơ tuyệt hảo để dò xét bí mật, nếu cứ thế im lặng thì hắn tuyệt đối không cam lòng.
"Các ngươi chẳng lẽ đều là người của Nghiên Cứu Hội đó sao?"
"Ta thì có liên quan một chút, còn bọn họ có phải hay không thì ta không rõ."
Lý Soái liếc nhìn Lão Cao một cái rồi nhún vai với Tiêu Mạch, ý bảo chuyện này hôm nay tới đây thôi, khi nào có dịp sẽ nói rõ hơn. Tiêu Mạch hiểu ý gật đầu, còn Lão Cao thì không nói gì thêm.
Tìm quanh một vòng, cuối cùng họ chọn một khách sạn để dừng chân. Để đề phòng Lệ Quỷ thừa cơ đột nhập, cả nhóm quyết định ở chung một phòng.
"Mấy người chúng ta ở chung một phòng không vấn đề gì chứ?"
Nhân viên trực quầy ngẩng đầu lướt nhìn bọn họ một cái, ngay sau đó khách khí trả lời:
"Không vấn đề gì."
Tiêu Mạch vốn tưởng ba nam một nữ thuê chung một phòng sẽ rất phiền phức, không ngờ nhân viên lại sảng khoái đồng ý như vậy. Sau đó, hắn nhận lấy CMND từ nhóm Lão Cao, dặn dò nhân viên:
"Được rồi, cho chúng ta một phòng bốn giường."
"Xin lỗi, phòng bốn giường đã hết rồi, chỉ còn phòng ba giường thôi."
Nghe thấy chỉ còn phòng ba giường, Tiêu Mạch lộ vẻ khó xử nhìn nhóm Lão Cao, đặc biệt là hỏi ý kiến Khúc Ảnh. Dù sao ở đây chỉ có nàng là nữ, người bất tiện nhất chính là nàng. Khúc Ảnh kéo Lão Cao ra một góc, nhỏ giọng hỏi:
"Các ngươi rốt cuộc là hạng người gì vậy? Ta không muốn chen chúc với các ngươi, ta muốn về nhà."
"Ta chẳng phải đã nói với ngươi rồi sao, cố chịu đựng hai ngày này thôi, đợi chuyện này qua đi là ổn. Ngoài ra, những gì bọn ta vừa nói ngươi cũng nghe thấy rồi, đây tuyệt đối không phải trò đùa, sơ sẩy một chút là vạn kiếp bất phục đấy."
Lão Cao vừa dỗ dành vừa răn đe, cuối cùng cũng khiến Khúc Ảnh đổi ý. Nàng ngượng nghịu cùng Lão Cao quay lại. Kết quả, họ chỉ thuê một phòng ba giường, còn người dư ra đành phải chịu thiệt thòi ngủ ở ghế sofa một đêm.
Đêm mùa thu, nhất là lúc về khuya, không gian trở nên vắng lặng và thê lương hơn bao giờ hết.
Khi Lý Kim Sinh rời cửa công ty, thời gian đã quá nửa đêm, bước sang một ngày mới theo đúng nghĩa đen. Gió lạnh bên ngoài thổi "ù ù" khiến hắn không khỏi rụt cổ, theo bản năng kéo cao cổ áo đồng phục. Vì nơi ở rất gần công ty nên hắn không định bắt xe mà xách cặp táp, rảo bước đi vào một đoạn đường tối.
Nằm sâu trong bóng tối là một con hẻm vắng, kẹp giữa hai tòa nhà không cao lắm, tĩnh mịch kéo dài về một phía. Ánh trăng mờ ảo rọi xuống càng làm cho con đường nhỏ này thêm phần hiu quạnh "trời tối người yên".
Lý Kim Sinh vốn nhát gan. Dù sắp bước sang tuổi ba mươi, nhưng thực chất hắn vẫn là một kẻ nhát chết chính hiệu. Hắn sợ ở nhà một mình, sợ đi đường đêm, sợ tất cả những gì bất thường. Đứng ở đầu hẻm, nhìn con đường phía trước bị bóng tối nuốt chửng, răng Lý Kim Sinh va vào nhau lập cập.
"Cái con đường chết tiệt này, cứ trời tối là nhìn như địa ngục vậy!"
Tự trấn an bằng một câu chửi thề, Lý Kim Sinh nắm chặt nắm đấm, đạp lên những lá vàng bị gió thổi bay mà lao đầu vào trong.
"Xào xạc..."
Bên tai khắp nơi đều là tiếng lá khô lúc nổi lúc chìm đầy đáng sợ. Hắn thừa biết trên con đường này chỉ có mình mình, nhưng dưới bầu không khí áp bách này, hắn vẫn không nhịn được mà cứ đi ba bước lại ngoái đầu nhìn lại một lần.
Dù vậy, kẻ nhát như thỏ đế như hắn vẫn không khỏi sợ hãi. Hắn luôn vô thức tưởng tượng rằng con đường này không chỉ có mình hắn, mà còn có người khác... hoặc thứ gì khác đang hiện diện. Cứ thế hù dọa bản thân, Lý Kim Sinh lại run rẩy quay đầu nhìn lại, đúng lúc ấy một luồng gió mạnh thổi qua.
"U uuu——!"
"Xào xạc——!"
Gió cuốn lá khô mù mịt khiến hắn không mở nổi mắt, lòng bàn tay lập tức rịn ra mồ hôi lạnh. Chẳng kịp đợi nhìn rõ, hắn cúi gầm mặt chạy thục mạng như một đứa trẻ bị hoảng sợ.
Đang chạy, hắn mơ hồ nghe thấy sau lưng có một âm thanh. Thanh âm ấy nhẹ nhàng, tựa như tiếng gió thoảng qua tai:
"Con Chó..."
Theo bản năng, Lý Kim Sinh quay đầu lại quát:
"Ai đó!"
Vừa dứt lời hắn đã hối hận ngay lập tức. Bởi dân gian luôn đồn rằng, khi đi đường đêm một mình mà nghe thấy ai gọi tên mình thì tuyệt đối không được quay đầu, càng không được thưa lời. Vậy mà hai điều cấm kỵ đó, kẻ nhát gan như hắn lại phạm phải cả hai.
Dĩ nhiên, nếu sau lưng thực sự có người gọi thì còn đỡ, đằng này phía sau chẳng có thứ gì, thứ duy nhất tồn tại chỉ là cái bóng của chính hắn đang kéo dài dưới ánh trăng.
"Hộc... hộc..."
Thở dốc vài tiếng nặng nề, Lý Kim Sinh không dám chần chừ thêm, lại tiếp tục liều mạng chạy. Gió lạnh tạt vào mặt như dao sắc khiến mặt hắn đau rát như lửa đốt, nhưng dù thế hắn cũng không có ý định dừng lại.
Bởi vì hắn lại mơ hồ nghe thấy, ở phía sau có người đang gọi tên mình.
"Con Chó..."
Cái âm thanh đó lẫn trong tiếng gió, loáng thoáng, rõ ràng nhỏ đến mức khó nghe nhưng hắn lại có thể nghe rõ mồn một đó chính là tên mình. "Con Chó" là tên cúng cơm của hắn, hiện tại số người biết cái tên này chỉ đếm trên đầu ngón tay, cũng chỉ có người thân mới gọi như vậy. Nhưng vấn đề là, ở cái thành phố Nguyên Tân này, hắn không có lấy một người thân thích nào!
Lý Kim Sinh gần như bị âm thanh đó dọa cho khiếp vía, hai bắp chân vốn dĩ thô kệch lần đầu phát huy tiềm lực, dọc theo con hẻm chạy điên cuồng.
"Con Chó..."
Tiếng gọi sau lưng tựa như ma âm từ địa ngục, cứ quẩn quanh trong tiếng gió "ù ù" bay tới. Sau một hồi chạy trối chết, cuối cùng hắn cũng thoát ra được, trước mắt xuất hiện một tòa cao ốc — nhà hắn ở ngay trên đó. Không dám dừng lại lấy một giây, hắn một hơi chạy thẳng lên lầu.
Ngay khoảnh khắc bóng lưng hắn hoàn toàn biến mất sau lối vào hành lang, phía sau hắn, cái bóng vốn luôn bám theo bỗng nhiên lóe lên một khuôn mặt trắng bệch đến rợn người. Ngay sau đó, khuôn mặt ấy lại dần lặn mất vào trong cái bóng của hắn, cùng hắn bước vào hành lang tối tăm.