Đến được sơn động chứa lương thảo của thợ săn mà Lương Cẩm Đường đã nhắc tới, thấy bên trong có chút con mồi đã qua sơ chế, củi lửa khô ráo, một lu nước trong cùng vài món đồ dùng nhà bếp đơn giản, thần sắc 5 người trong đoàn đều giãn ra đôi chút.
Đây mới chỉ là đêm đầu tiên của kỳ Xuân Liệp mà thôi.
May mắn thay, lần giao thủ đầu tiên chỉ là một tiểu đội "tay mơ" của Bắc Quân, đánh không quá vất vả, duy chỉ có Mạnh Vô Ưu bị thương nhẹ ở tay trái, trở thành kẻ duy nhất phải đổ máu. Điều này khiến Mạnh Vô Ưu cảm thấy vô cùng uất ức.
"Thôi được rồi, dù sao vẫn hơn năm ngoái bị người ta đánh tới mức phải cáng về, thế còn mất mặt hơn." Tác Nguyệt La ngay cả khi an ủi người khác cũng buông lời chọc đúng chỗ hiểm. Nói đoạn, nàng nhanh nhẹn bước vào trong, bắt tay giúp đỡ nhóm lửa.
Mạnh Vô Ưu không dám đắc tội nàng, liền theo thói quen quay đầu tìm Phó Du Ninh để trút giận: "Này, mặt ngươi trắng bệch thế kia là muốn sinh con đấy à? Rõ ràng người bị thương là ta, sao trông ngươi còn giống trọng thương hơn cả ta thế? Thật đúng là nhược kê (*gà yếu)."
Lúc này, trên môi Phó Du Ninh chẳng còn chút huyết sắc, nàng chỉ mím môi cười khẽ, tay phải ấn chặt vào túi ám bên hông, sống lưng rướn thẳng, dù bước chân có phần phù phiếm nhưng thân hình vẫn vững chãi như cây tùng xanh.
Mạnh Vô Ưu vừa đè vết thương trên tay trái, vừa quay lại giễu cợt: "Ta cuối cùng cũng hiểu vì sao nhìn ngươi chẳng giống nữ nhi chút nào. Ngươi xem, ngay cả kẻ tiếng tăm hung tàn như Tác đại nhân, lúc rảnh rỗi cũng chẳng bao giờ đứng thẳng tắp theo kiểu 'nội phương ngoại viên' (*trong vuông ngoài tròn) như ngươi..."
Thấy nàng trước sau không đáp lời, chỉ lấy tay đè hông chậm rãi tiến bước, Mạnh Vô Ưu nhịn không được kinh ngạc đưa tay định chọc nàng: "Đang nói chuyện với ngươi đấy! Sao ngươi không..."
Lời còn chưa dứt, Bách Lí Thúc Âm đã như một cơn gió lướt tới, khóa chặt tay Mạnh Vô Ưu: "Ngươi đừng có động vào nàng!"
"Á á á! Buông tay, buông tay! Ta không có..." Mạnh Vô Ưu đau đến mức kêu la oai oái, cuối cùng chẳng thốt nên lời.
Lương Cẩm Đường cùng Tác Nguyệt La đang nhóm lửa liền khó hiểu ngẩng đầu nhìn ra cửa động. Chỉ thấy Bách Lí Thúc Âm đầy mặt tức giận bẻ ngoặt tay trái Mạnh Vô Ưu, còn Phó Du Ninh đứng phía sau 2 người, gương mặt trắng bệch không còn giọt máu.
Lương Cẩm Đường nhíu mày định đứng dậy, lại nghe Phó Du Ninh nhẹ giọng nói: "Thúc Âm, đừng náo." Trong thanh âm của nàng mang theo sự run rẩy đang cố kìm nén hết mức.
Nàng đang nhẫn nhịn điều gì? Vừa rồi bị thương sao?
Thấy Bách Lí Thúc Âm nghe lời buông Mạnh Vô Ưu ra, Phó Du Ninh mang theo nụ cười bất đắc dĩ lướt qua 2 người, đi thẳng tới bên đống lửa vừa nhen nhóm rồi ngồi xuống.
"Xin lỗi... có lẽ tạm thời ta không giúp tay được," nàng nói với Lương Cẩm Đường và Tác Nguyệt La, nhưng ánh mắt có phần rã rời, "Đêm nay để ta gác đêm canh gác. Ta... chợp mắt một lát, lúc có cái ăn làm ơn nhất định phải đánh thức ta." Nói đoạn, nàng chậm rãi cúi người, nằm lăn ra đất ngay tại chỗ.
Nói còn chẳng rõ lời mà vẫn không quên chuyện ăn uống, sao trông còn đói khát hơn cả ta thế không biết. Mạnh Vô Ưu hậm hực ngồi xuống bên đống lửa. Vừa mới lĩnh giáo sự bảo vệ của Bách Lí Thúc Âm dành cho Phó Du Ninh, lúc này hắn chỉ dám lầm bầm trong họng, không phát ra tiếng mà chỉ dùng khẩu hình cho bõ ghét.
Lương Cẩm Đường chẳng buồn để tâm đến chuyện khác, gương mặt lạnh lùng nghiêm nghị đứng dậy bước tới, lặng lẽ ngồi xổm xuống bên cạnh Phó Du Ninh, cẩn thận dùng mu bàn tay áp lên trán nàng. Nhiệt độ cơ thể không có gì bất thường, trông cũng không giống bị thương. Chẳng lẽ là... độc phát tác?
Hắn nhất thời có chút rối loạn, thấy nàng đang nằm ngay đầu gió, liền định bế nàng vào góc khuất gió. Nhưng Bách Lí Thúc Âm đã đưa tay ngăn lại, giọng thấp nhưng kiên định: "Lương đại nhân! Đừng động vào nàng, nàng chỉ là buồn ngủ thôi."
"Trước đây khi ra ngoài làm việc cũng từng như thế, thể chất nàng dường như rất yếu," Tác Nguyệt La thêm chút củi vào đống lửa, gật đầu minh chứng lời Bách Lí Thúc Âm không ngoa, "Nghe nói ngủ một lát là sẽ ổn."
Lương Cẩm Đường bán tín bán nghi, rũ mắt nhìn Phó Du Ninh đang nằm nghiêng trên mặt đất, cuộn tròn như con tôm nhỏ, thấy nhịp thở nàng đã đều đặn, dường như đã thực sự ngủ say. Nghĩ ngợi một hồi, hắn liền ngồi xuống chắn ngay trước mặt nàng.
Đã gần đến giờ Tý, gió xuân nơi đầu gió se lạnh, hơi lạnh đêm cuối xuân nơi thung lũng rào rạt táp vào mặt người. Mọi người ở trong động lấy chút gà rừng thỏ hoang đã sơ chế, hơ trên đống lửa nướng lên.
Mạnh Vô Ưu vẫn không thể tin nổi, len lén đánh giá Phó Du Ninh, rốt cuộc không nhịn được lại bắt đầu lắm chuyện: "Cái người này thật sự nằm xuống là ngủ ngay được sao? Có phải heo đâu chứ. Chắc chắn là lười biếng giả vờ ngủ để trốn việc..."
Hắn lời còn chưa dứt đã nhận thấy 3 người còn lại đều đang trừng mắt nhìn mình, Bách Lí Thúc Âm lại càng đầy vẻ giận dữ, như thể sắp sửa vung tay đánh người.
"Mạnh Vô Ưu, ta vốn tưởng ngươi chỉ là một phiên bản nhỏ của Uất Trì Lam," Tác Nguyệt La mang vẻ mặt khinh bỉ kiểu "thần y cũng khó cứu kẻ ngốc", nghiêm túc lật đồ nướng trên lửa, "Đến lúc này ta mới dám khẳng định, ngươi còn xuẩn hơn hắn nhiều." Quả thực là người chê chó ghét, đã không biết xem thời tiết, lại càng không biết xem sắc mặt người khác.
Nghe Tác Nguyệt La nói vậy, Mạnh Vô Ưu tuy chẳng hiểu nàng đang ám chỉ điều gì, nhưng cảm thấy dường như đã có chuyện gì đó rất lợi hại xảy ra mà mình không hề hay biết. Bị ánh mắt như phun lửa của Bách Lí Thúc Âm thiêu thành than, lại thêm cái liếc mắt lạnh thấu xương của Lương Cẩm Đường khiến hắn run cầm cập, Mạnh Vô Ưu đành thu mình bên đống lửa, lặng lẽ cúi cái đầu cao quý của mình xuống, thầm thề từ nay về sau tuyệt đối không mở miệng nữa.
Mỡ từ thịt nướng nhỏ vào lửa, phát ra tiếng "xèo xèo" trong sơn động tĩnh mịch, thi thoảng lại bùng lên từng chùm lửa nhỏ rồi lịm dần. Lúc sáng lúc tối, hết đợt này đến đợt khác.
"Mạnh đại nhân, lần này phân viện Đông Đô tham gia Xuân Liệp không ít người đâu," gương mặt anh khí của Bách Lí Thúc Âm không còn vẻ khách sáo hiền lành lúc mới gặp, "Đợi sau này tới thành Phạm Dương, ngài vạn lần đừng có nói năng lung tung nữa."
Mạnh Vô Ưu hoảng hốt ngẩng đầu, nhận ra Bách Lí Thúc Âm đang nghiêm túc nhắc nhở... không, là cảnh cáo! Hắn bỗng nhiên khắc cốt ghi tâm rằng, ánh mắt kia có nghĩa là: nếu hắn còn dám nghi ngờ nhân phẩm của Phó Du Ninh trước mặt người phân viện Đông Đô, bọn họ rất có khả năng sẽ đánh chết hắn mà chẳng thèm nhặt xác đâu!
Mẹ kiếp, Phó Du Ninh năm xưa ở Đông Đô rốt cuộc đã lập nên công trạng huy hoàng gì mà khiến người ta phải quỳ bái như thế chứ?
Thực ra không chỉ Mạnh Vô Ưu, mà cả Lương Cẩm Đường cùng Tác Nguyệt La cũng nghĩ mãi không ra. Tác Nguyệt La đơn thuần là tò mò, dù sao đã cộng sự hơn 2 năm, đôi khi nàng còn chẳng nhớ nổi sự hiện diện của người này. Bách Lí Thúc Âm tuy là Phó chỉ huy sứ phân viện Đông Đô, nhưng danh tiếng "Tật Phong Bách Lí" thì cả Tổng viện Tú Y Vệ lẫn các phân viện đều nghe danh như sấm bên tai. Công tích của nàng trong những năm tại nhiệm, cùng chiến lực cá nhân cường hãn, đều thuộc hàng nhất nhì trong danh sách Tú Y Vệ cả nước. Hơn nữa nghe đồn tính tình nàng hào sảng đến mức quyết liệt, ngay cả lãnh đạo trực tiếp cũng dám đập bàn cãi tay đôi. Tác Nguyệt La tin chắc rằng, sự sùng kính và bảo vệ không hề che giấu của Bách Lí Thúc Âm dành cho Phó Du Ninh tuyệt đối không đơn giản chỉ vì Phó Du Ninh từng là trưởng quan đầu tiên của nàng thời kỳ dự khuyết.
Huống hồ, chức vụ và thành tựu hiện nay của Bách Lí Thúc Âm thì Phó Du Ninh có thúc ngựa cũng đuổi không kịp, ngay cả Tác Nguyệt La cũng phải nhìn nàng bằng con mắt khác. Hơn nữa nàng còn lớn hơn Phó Du Ninh vài tuổi... Rốt cuộc, cái sự tôn kính tận xương tủy ấy từ đâu mà có?
Còn tâm tư của Lương Cẩm Đường lúc này lại phức tạp hơn Tác Nguyệt La rất nhiều. Hắn âm thầm quan sát Phó Du Ninh đang cuộn tròn ngủ yên trên đất, thấy vừa buồn cười lại vừa có chút tức giận nhàn nhạt. Hắn tuy không rõ nguyên do, nhưng lại quá thấu hiểu cái sự kính sợ và mù quáng đi theo ấy của Bách Lí Thúc Âm dành cho Phó Du Ninh. Bởi vì nó rất giống với Lương Cẩm Đường thời niên thiếu.
Lúc đó, Phó Mậu An đã vẽ ra trước mắt hắn một Phó Du Ninh với bụng dạ lỗi lạc, tâm trí cứng cỏi, phẩm hạnh cao khiết, khiến Lương Cẩm Đường thời niên thiếu tin tưởng sắt đá rằng, nếu có một ngày Phó Du Ninh xuất hiện trước mặt hắn, bảo hắn cùng đi giết người phóng hỏa, hắn cũng sẽ chẳng chút do dự mà đi theo. Khi đó hắn cũng giống như Bách Lí Thúc Âm, trong lòng tin chắc thiên hạ này không ai có thể đứng cạnh Phó Du Ninh mà không bị lu mờ. Nàng chính là vầng minh nguyệt trên cao, khiến lũ đom đóm phải tắt sáng.
Nhưng đó rốt cuộc cũng chỉ là nghe kể mà thôi. Hắn cư nhiên chưa từng thấy một Phó Du Ninh thời ở Đông Đô. Hắn cư nhiên chưa từng thấy một Phó Du Ninh khiến người ta bái phục trong mắt Bách Lí Thúc Âm. Điều này thật không công bằng chút nào.
"Nàng là bảo vật mà phân viện Đông Đô chúng ta hận không thể cung phụng lên cao," Bách Lí Thúc Âm mỉm cười nói nhỏ, thanh âm nén cực thấp nhưng lời thốt ra đủ để những người có mặt bắt đầu hoài nghi nhân sinh, "Đến hôm nay ta mới biết, 2 năm qua ở Tổng viện, nàng lại bị xem thấp, dùng nhẹ như thế."
"Nghĩ lại chắc người ở Tổng viện chẳng ai chú ý, những nhân vật gia nhập phân viện Đông Đô từ năm Thiên Hi thứ 35 đến năm Vọng Tuế thứ 6, hiện giờ xướng lên được danh hào, ít nhất có tới 7 phần từng là thuộc hạ dưới trướng nàng."
Cuối xuân năm Vọng Tuế thứ 7, Phó Du Ninh nhận mệnh thăng điều từ phân viện Đông Đô về Tổng viện Đế Kinh. Ngày nàng rời Đông Đô, nơi cửa bắc thành, một chúng quan tướng lớn nhỏ cùng võ tốt Tú Y Vệ đứng nghiêm chỉnh thành hàng như tùng bách. Chẳng có ai được mời đến tiễn đưa, nàng thậm chí còn không báo cho bất kỳ ai. Nhưng vào buổi sớm tinh sương hôm ấy, tất thảy họ đều gác lại công việc, từ bốn phương tám hướng đổ về cửa bắc.
Toàn thể bá tính Đông Đô đều chứng kiến, hàng ngũ quan binh hôm ấy đều vận võ phục Tú Y Vệ chỉnh tề: sắc đen điểm hồng dương, thêu chỉ vàng lấp lánh; ai nấy mặt mày rạng rỡ, mắt sáng như sao, nụ cười bừng sáng. Hoàn toàn không còn vẻ âm trầm uy nghiêm hay quỷ quyệt sắc bén thường ngày. Lúc bấy giờ, họ chính trực chẳng chút ngụy tạo, lỗi lạc không hề kìm nén, chói lóa tựa ánh ban mai chuẩn bị xé tan màn đêm tàn lụi. Họ giữ lễ võ quan kính cẩn rất lâu, mãi đến khi bóng hình Phó Du Ninh thúc ngựa đi xa, hoàn toàn khuất khỏi tầm mắt mới thôi.
Phải biết rằng, phân viện Đông Đô xưa nay vốn nổi tiếng sản sinh ra những kẻ "chết quật" (*cương trực đến mức bướng bỉnh), chẳng biết nịnh bợ cấp trên là gì. Ngay cả khi Thiếu khanh phủ Quang Lộc đích thân đến tuần tra cũng chưa từng được hưởng trận thế tiễn đưa bậc này.
Trước 3 cặp mắt đang chấn kinh, Bách Lí Thúc Âm nhìn Phó Du Ninh đang ngủ say trước mặt Lương Cẩm Đường, cười có chút đau lòng.
"Thân thủ nàng rất kém, chỉ cần không cho nàng dùng Nỗ cơ, nàng chẳng đánh thắng nổi ai. Năm đó có đại phu từng nói, nàng giống như đứa trẻ có thể chất kém hơn trong cặp song sinh, thời niên thiếu lăn lộn giang hồ lại thường xuyên chịu đói, bị đánh đập, một thân đầy bệnh cũ vết thương xưa, tuổi còn trẻ mà tẩm bổ thế nào cũng không khá lên được."
Nhưng nàng lúc nào cũng tươi cười đón nhận mọi chuyện, khi thân thiết rồi thì cùng mọi người cười đùa mắng chửi. Lúc khó chịu thì mặt không gợn sóng, tìm chỗ nào đó trốn đi ngủ một giấc. Món "lễ gặp mặt" đầu tiên nàng dành cho Bách Lí Thúc Âm chính là gánh chịu 20 chiêu thực thụ của nàng ta. Mỗi lần bị đánh bay ngã nhào, th* d*c vài hơi nàng lại bò dậy phủi bụi đất trên người. Cuối cùng cười đến híp cả mắt mà bảo: Xem kìa, ta đã nói tương lai ngươi tất sẽ tiền đồ vô lượng mà, dám đánh cả cấp trên trực tiếp đến mức bay lên thế này, đúng là tài năng của hổ tướng.
Nàng không có tài trí cơ biến hơn người, đãi hạ đối nhân toàn dùng "biện pháp ngốc". Những kẻ mà người khác kết luận là "gỗ mục không thể chạm trổ", chỉ cần đến tay nàng, nàng tuyệt đối không vứt bỏ. Nàng cùng họ tập võ, cùng họ dưỡng thương, cùng họ trò chuyện. Nàng không bỏ sót bất kỳ cơ hội nào để thuộc hạ được lộ mặt, nhưng lại luôn khéo léo đẩy họ lên phía trước để họ được tỏa sáng rực rỡ.
Nàng chưa từng nói với đám võ tốt dự bị năm ấy rằng: 'Ngươi xem ta đối đãi với ngươi tốt chưa? Ấy là vì ta đoán định tương lai ngươi ắt làm nên nghiệp lớn, nên mới thấy thật có phúc ba đời khi được quen biết ngươi từ thuở hàn vi, phải tranh thủ ôm chân ngươi trước. Đợi đến lúc ngươi công thành danh toại, trở thành cây đại thụ che bóng một phương, thì chớ có quên chút tình nghĩa ngày hôm nay. Nàng vẫn thường tự bôi xấu mình như vậy, tự nhận mình là kẻ thực dụng, con buôn. Thế nhưng đến nay, những người năm xưa được nàng dẫn dắt đều đã công hiển hơn nàng, vậy mà tuyệt nhiên chẳng thấy nàng tìm đến ai để đòi chút nợ ân nghĩa năm nào.
Tám năm ở Đông Đô, Phó Du Ninh luôn rạng rỡ nụ cười, ánh mắt kiên định như tinh tú không bao giờ tắt. Khi ấy nàng thường bảo, con người sớm muộn gì cũng phải chết, nàng đã dự đoán rất nhiều cách chết cho mình. Cách nào cũng bình phàm mà lừng lẫy. Nàng nói, dẫu chỉ là một ngọn cỏ cũng phải giữ lấy cái tâm hướng lên trên, gió đến thì thuận thế mà ngã, gió qua thì phải đứng thẳng lên. Bị đánh phải đứng vững, không khóc một tiếng, không lùi nửa bước. Nàng bảo mình vĩnh viễn không thể trở thành cây đại thụ che trời, nhưng lúc nào cũng hướng về phía ánh sáng. Nàng không có cơ hội trở thành đại nhân vật lưu danh thanh sử, nhưng lại là hạt giống kiêu hãnh giữa núi non, dẫu không ai hay biết vẫn có thể lấp lánh dưới sương sớm, chứng kiến phong sương.
Nàng cũng biết mắng người. Dưới trướng nàng làm việc, có thể vô năng, có thể yếu đuối, có thể trốn tránh, có thể đùa cợt hay mắng nhau với nàng, thậm chí làm hỏng việc rồi ném cho nàng "gánh tội" cũng được. Nhưng nếu ai đó có vết nhơ về đức hạnh, hoặc tự sa ngã, nàng có thể đứng chắn trước cửa phòng mà mắng ròng rã mấy canh giờ, dùng những lời th* t*c khó nghe nhất thế gian, mắng đến mức kẻ đó hận không thể chui vào bụng mẹ để sinh ra một lần nữa.
Nàng cũng chẳng bao giờ gọi ai là "cấp dưới", chỉ gọi là "hợp tác". Nàng đối xử với từng người dưới quyền mình như đối xử với chính bản thân. Sau này, mỗi người bọn họ, ở một phương diện tính cách nào đó, ít nhiều đều mang bóng dáng của nàng.
Bách Lí Thúc Âm là con một, không có anh chị em, cha mất sớm, trong nhà chỉ còn người mẹ già mù lòa. Mẹ nàng đến nay vẫn tin rằng, trưởng quan Tú Y Vệ khi thuộc hạ đi công tác xa lâu ngày, phải đến tận nhà giúp cha mẹ họ gánh nước đốn củi, đổ đầy hũ gạo, bầu bạn tâm tình, đó là "quy củ làm quan". Mà những điều này, Phó Du Ninh cho đến ngày gặp lại hôm nay, vẫn chưa từng hé môi nhắc đến nửa lời. Hiện giờ Bách Lí Thúc Âm cũng vậy. Mỗi khi thuộc hạ đi công tác xa, hễ nhà ai neo đơn, nàng tất sẽ ghé qua xem có chỗ nào cần giúp đỡ hay không.
Những điều Phó Du Ninh đã dạy, chẳng ai có thể quên. Nàng không có uy nghi sát phạt quyết đoán, không có võ công cái thế vô song, không có mưu lược mẫn tuệ hơn người, thậm chí chẳng có lấy một cơ thể khỏe mạnh. Nàng giống như bao người bình thường khác đang nỗ lực tồn tại trên thế gian này. Không nóng vội cầu thành, cũng không bỏ dở nửa chừng. Nhưng điều duy nhất khiến nàng khác biệt chính là: khi đứng ở chỗ cao không xem thường người khác; khi đứng ở chỗ thấp không xem thường chính mình. Nàng có thể nhào nặn từng đống bùn nhão thành những con người đường đường chính chính.
"Các ngươi nhất định không hiểu, 3 chữ 'Phó Du Ninh' này, dẫu vĩnh viễn không tỏa sáng vạn trượng, nhưng vẫn luôn là viên dạ minh châu treo cao của phân viện Đông Đô chúng ta."
Ánh sáng ấy soi rọi phương hướng họ muốn đi. Bọn họ đều từng nghĩ đến việc trở thành một người như nàng.