Giải Nguyên Chân mới phun ra máu xong thì giờ đến lượt Vệ Ách ho khan. Hai người như đang thay phiên nhau khiến đám người Tống Nguyệt Mi, Cao Hạc và Thốn Đạo Hưng kinh hãi đến mức rối loạn. Họ định kéo Vệ Ách đi tìm Hắc A Bà một chuyến nữa nhưng bị cậu day day chân mày đầy thiếu kiên nhẫn, lạnh lùng xua tay từ chối.
Cậu ném lá cờ Binh Mã màu vàng sang một bên, ánh mắt uể oải:
"Mộc Sùng Phách vẫn còn ở trong phủ Chưởng trại."
Không đợi mọi người kịp th* d*c, câu nói thứ hai của cậu lại ném ra không một điềm báo, bình thản như không nhưng khiến ai nấy đều sững sờ:
"Chết rồi."
"— Chết rồi?!" Thốn Dịch, Hứa Anh, Hứa Oánh cùng lúc thốt lên kinh ngạc. Họ từng nghĩ rằng tên Chưởng trại Mộc Sùng Phách của trấn Cốt Thiêu này đang bày trò ám muội, cố tình trốn mặt không gặp anh em Đội ngựa thồ họ Thốn để ngăn họ kết thúc chuyến "Hàng đen" này.
Lại không ngờ rằng, hắn đã chết thẳng cẳng!
Vệ Ách khẽ nâng mí mắt xem như khẳng định.
Qua ký ức thoáng qua của "Du sư họ Tiết", cậu đã thấy một hình ảnh:
Những hình người dày đặc chen chúc ở hậu viện phủ Chưởng trại, và một bóng dáng khoác áo thêu hoa màu lam đậm gục xuống giữa đám hình người đó, cứng đờ như một cây đinh dựng đứng. Vệ Ách không rõ quan phục Chưởng trại của Điền Nam trông thế nào, nhưng nhìn tình cảnh đó cũng có thể đoán ra được.
"Chưởng trại của chúng chết rồi, sao tên quản sự vẫn cứ như không có chuyện gì vậy?" Hứa Anh không thể tin nổi.
Thốn Dịch quay sang gọi một tiếng "Cha", thần sắc không giấu nổi vẻ lo lắng. Thốn Đạo Hưng không hổ là "Thủ lĩnh" lão luyện trên tuyến đội ngựa thồ Điền Nam – Tây Tạng, ông bình tĩnh hơn nhiều, nhíu chặt mày, vân vê ống thuốc lào trong tay. Hai bên chưa kịp nói thêm gì thì đạo cụ Tống Nguyệt Mi bố trí ở cửa đã bị kích động.
"Ai?!" Tống Nguyệt Mi và Cao Hạc đồng thời bật dậy, che chắn cho Giải Nguyên Chân và Vệ Ách đang bị thương ở phía sau.
Cánh cửa "Rầm" một tiếng mở toang.
Trần Trình và Đường Tần thở hổn hển đẩy cửa vào, mang theo tin dữ thứ hai: "Trại binh phong tỏa trấn rồi!"
Việc phong tỏa diễn ra cực kỳ gấp rút.
Cửa trấn lúc này kẹt cứng thương nhân qua lại và những tay mã phu của các đoàn đội ngựa thồ khác. Đang là cuối tháng Chín, đội ngựa thồ có câu: "Tháng Tám tháng Chín đường dễ đi, tháng Mười tháng Chạp chó bò theo". Ý nói tháng Chín là lúc đường trà mã cổ dễ đi nhất, thương nhân đều tranh thủ từng giây từng phút.
Thương nhân và mã phu bị chặn ở cửa trấn, ồn ào chửi bới.
Đám trại binh phong tỏa đều khoác da thú, đeo mặt nạ đầu thú bằng đồng thau, mặt vẽ những vệt màu quỷ quái.
Đối mặt với sự kháng nghị của những người bị nhốt, một tên Thiên phu trưởng cao lớn như "núi tế người" bước ra, lớn tiếng ra lệnh:
"Vật tế sống — bỏ trốn —!"
"Cốt Thiêu trấn phong tỏa ba ngày!"
"Kẻ nào cưỡng chế xông qua, theo lệnh Thổ ty, giết không tha tại chỗ —!"
Mấy chữ "Vật tế sống bỏ trốn" vừa thốt ra, tim của khán giả trong phòng livestream lập tức thắt lại:
"Trại binh của Thổ ty phong trấn, bọn họ biết 'Vật tế sống' ở đây rồi sao???"
"Chết tiệt, tiếp theo chắc không phải là đi lục soát từng nhà đấy chứ?"
"Phong trấn ba ngày, Giải Nguyên Chân bọn họ còn gánh 'Dấu ấn Sơn Vương' với mấy cái chấn động gì đó, liệu có chịu nổi không?"
"Bắt đầu lục soát rồi! Trại binh vào trấn rồi! Chúng bắt khai báo tên tuổi khách trọ, mã phu, còn đòi kiểm tra người nữa."
"... Kia, kia là cái gì thế?"
Dân đội ngựa thồ đi mây về gió tính tình vốn nóng nảy, tự dưng bị nhốt ở trấn Cốt Thiêu này ba ngày nên đã bắt đầu hò hét chửi rủa, xô xát với trại binh. Giải Nguyên Chân, Cao Hạc và những người khác trà trộn trong đám đông, âm thầm đổ thêm dầu vào lửa. Thấy đám đông sắp sửa động thủ đến nơi...
Thì một tiếng tù và bằng sừng trâu vang lên dài dằng dặc, đầy kh*ng b*. Bụi mù bốc lên, mặt đất đột ngột rung chuyển dữ dội.
Hơn trăm tên trại binh mặt vẽ đầy màu sắc, đeo mặt nạ đồng hú hét vang trời, theo sau là hơn 30 con cự thú khoác giáp đồng kỳ quái phong tỏa chặt cửa chính trấn Cốt Thiêu.
Cả khán giả livestream lẫn những người chơi chuyên nghiệp trong phó bản đều là lần đầu tiên nhìn thấy tượng binh (binh chủng voi) của vùng Điền Mãnh vốn chỉ tồn tại trong sử sách.
Những tháp chiến tượng cao ba bốn mét, toàn thân bọc giáp đồng thau, hai chiếc ngà dài treo lủng lẳng những vết máu không tên, đôi mắt voi đỏ sẫm đầy thú tính bạo ngược. Rõ ràng Thổ ty Thập Ngũ Mãnh khi huấn luyện tượng binh đã dùng biện pháp nào đó để k*ch th*ch bản tính khát máu của chúng. Loài voi trông có vẻ cồng kềnh, nhưng ở khoảng cách ngắn, tốc độ lao tới của chúng cực kỳ nhanh.
30 con cự tượng mặc giáp, khát máu, lao về phía cửa trấn làm rung trời chuyển đất, cuốn theo cát đá và những cơn gió kinh hồn.
Đừng nói là thời cổ đại, ngay cả đoàn xe ô tô hiện đại có lẽ cũng bị chúng húc nát thành những miếng sắt vụn.
Đám thương nhân và mã phu tụ tập ở cửa trấn như một đám cỏ rác bị gió thổi bạt, tiếng kêu khóc thảm thiết vang lên khi họ dạt hết ra sau.
Giải Nguyên Chân và những người khác vốn định mượn sức đám đông để thăm dò thực lực trại binh nay cũng biến sắc — tượng binh dàn trận phong tỏa đường là chiêu cực hiểm, chúng chặn đứng cửa trấn thì hơn trăm anh em đội ngựa thồ họ Thốn hoàn toàn không có khả năng xông ra ngoài.
Cổ Điền xưa nay vốn có ghi chép về việc thuần hóa voi rừng để tác chiến.
Năm Minh Anh Tông, vùng Cổ Điền xảy ra nội loạn Thổ ty. Tư Nhậm, con trai của Tư Luân, đã dùng "Tượng trận" hoành bá một phương. Minh triều phái mười vạn đại quân chinh phạt mà cũng không làm gì được sức mạnh của voi chiến vùng núi. Từ đó, tượng binh trở nên thịnh hành giữa các Thổ ty, ai nấy đều tranh nhau chế tạo.
Nhưng tượng binh vô cùng tốn kém, trang bị giáp trụ đều cần lượng lớn quặng đồng.
Trong đó, giáp voi thì giáp mây là hạng thấp nhất, giáp đồng là hạng cao nhất. Một con voi rừng nặng vài tấn, muốn bọc kín giáp đồng thì tài lực bỏ ra là không xuể.
Không ngờ Thổ ty Thập Ngũ Mãnh sau khi phụng thờ "Sơn Chủ" lại giàu có đến mức tạo ra được một đội tượng binh giáp đồng thế này. Có đội hùng binh này trong tay, chẳng trách Thổ ty vơ vét nặng nề, bắt giữ "Vật tế sống" mà không một trại mãnh nào dám phản kháng.
— Nếu Thốn gia đội ngựa thồ không thả "Đại tiên" trong gương đồng ra, đối đầu với đội quân này thì chẳng khác nào một bầy kiến chờ bị dẫm chết.
Những tháp chiến tượng khát máu khoác trọng giáp, vòi vung lên cao, chùm lông đỏ trên đầu như điềm gở đứng sừng sững ngoài trấn. Chân voi không ngừng nhấc lên dậm xuống, chấn động cả mặt đất.
Đám đông lùi lại đầy sợ hãi.
Những tiếng động ầm ầm vang lên, gỗ và đá lăn từ vách núi phía sau trấn Cốt Thiêu rơi xuống, chặn đứng luôn cả con đường mòn của những người hái thuốc.
Trong cảnh hỗn loạn, Thốn Đạo Hưng và Thốn Dịch chen đến bên cạnh mọi người.
"Không chỉ cửa trấn, mà đường đá sau nhai cũng bị chặn rồi." Đội trung tâm lặng lẽ lùi lại, Đường Tần thu hồi những con chuồn chuồn giấy vừa thả đi thám thính, hạ thấp giọng thông báo. Ban đầu, nếu người chơi chấp nhận bỏ mặc đội ngựa thồ họ Thốn thì vẫn có khả năng thoát ra bằng đường mòn sau núi.
Nhưng đám trại binh dùng gỗ lăn chặn đường như vậy là đã triệt tiêu luôn lối thoát này của người chơi.
Cả đội ngựa thồ lẫn nhóm Giải Nguyên Chân đều im lặng. Ba mươi mấy con mãnh tượng áp trận, hơn trăm trại binh bắt đầu tiến vào trấn điều tra. Nhân lúc cửa trấn vẫn còn hỗn loạn, mọi người nhanh chóng lặng lẽ rút lui, vòng trở lại lầu trại của Hắc A Bà.
Vài tên trại binh mặt vẽ vằn vện, khoác da thú ngắn tay đá phăng cánh cửa gỗ nhà Hắc A Bà.
Những chiếc hũ gốm đen bày la liệt trên cầu thang gỗ.
Ngoại trừ căn gác mái trên cùng, tất cả các phòng trong lầu đều bị lục soát kỹ lưỡng.
Đám trại binh lầm bầm chửi rủa đi xuống từ phòng nghỉ của Hắc A Bà ở tầng bốn. Sau khi thẩm vấn cha con Thốn Đạo Hưng và Thốn Dịch, chúng mới chịu rời đi.
Ngay khi trại binh vừa đi khỏi, Thốn Đạo Hưng và Thốn Dịch lập tức lật tấm sàn gỗ ở tầng một lên.
Một bàn tay thò ra bám lấy mép sàn, ngay sau đó Vệ Ách nhảy lên. Tiếp đó là Tống Nguyệt Mi, cặp sinh đôi Hứa Anh, Trần Trình và Đường Tần cùng khiêng người chơi bị cụt chân lên theo. Lúc nãy khi trại binh vào trấn, nhóm người chơi mang thân phận "Vật tế sống" không dám nán lại, nhân lúc lộn xộn đã lập tức trở về lầu trại.
Trại binh chắc chắn sẽ lục soát gắt gao.
Thốn Đạo Hưng đã cạy sàn gỗ tầng một của lầu Hắc A Bà. Khi trại binh lên lầu lục soát, đám người chơi như những con nhện đất, người này ép sát người kia, bám vào khung xà gầm sàn nhà, không một tiếng động.
Đợi trại binh đi rồi mới bò ngược lên lại.
Thời gian diễn ra cực kỳ khít.
Gần như ngay khi Đường Tần vừa bò xuống gầm lầu, cửa gỗ tầng một đã bị đá "rầm rầm" — có lẽ vì con trai Hắc A Bà từng là "Vật tế sống", lại có tiền án bỏ trốn, nên nơi này trở thành mục tiêu điều tra đầu tiên. May mà Thốn Đạo Hưng và Thốn Dịch có kinh nghiệm đối phó với trại binh Điền Nam nên đã vượt qua trót lọt.
Nhưng mà, khi trại binh đi rồi, không khí trong phòng vẫn căng như dây đàn.
Hiện tại đội trung tâm có hai người mạnh nhất là Giải Nguyên Chân và Vệ Ách đều bị thương, đội ngựa thồ họ Thốn — trợ lực của họ — thì bị "Hàng đen" níu chân không thể chạy thoát. Đường trước đường sau đều bị chặn, người chơi hay đội ngựa thồ đều như châu chấu bị nhốt trong nồi.
Giữa tiếng ồn ào náo loạn, sắc trời tối sầm lại.
Trong căn phòng ở tầng ba lầu Hắc A Bà, một ngọn đèn dầu trẩu chợt thắp lên, soi rõ khuôn mặt lạnh lùng của thanh niên tóc trắng.
Tống Nguyệt Mi vung tay dập tắt que lửa.
Mọi người sợ gây chú ý cho trại binh nên không mở cửa sổ, lấy quần áo che kín các khe hở, vây quanh ánh lửa dầu hạt đậu, gương mặt ai nấy đều chập chờn theo ánh sáng.
Xa xa, tiếng lục soát ở các lầu trại và quán trọ khác vẫn vọng lại.
Đội trung tâm chỉ có thể tự nhủ mình may mắn vì đã hành động nhanh, thu thập đủ nguyên liệu cổ thuật áp chế "Dấu ấn Sơn Vương" ngay khi trại binh vừa phong trấn. Nếu chậm nửa bước, khi trại binh phong tỏa hoàn toàn, thương nhân không ra vào được nữa thì muốn gom đủ nguyên liệu đúng là nằm mơ giữa ban ngày. Ánh lửa soi rọi những gương mặt đầy lo âu.
Thốn Đạo Hưng hít một hơi thật sâu, nói: "Có gì đó không ổn. Lão đạo sĩ áo vàng kia chỉ đích danh Đội ngựa thồ họ Thốn chúng ta áp giải chuyến hàng này, ta đã thấy có vấn đề rồi. Giờ đến đây, Mộc Sùng Phách chết một cách kỳ lạ, trại binh đột ngột phong trấn, mọi chuyện diễn ra quá trùng hợp. Chắc chắn có uẩn khúc bên trong."
Mọi người gật đầu tán thành.
Đầu tiên là Chưởng trại Mộc Sùng Phách chết mà không phát tang, sau đó là voi chiến phong trấn, xe đẩy phủ vải đen chở xác chết vào trấn, không khí đặc quánh sự kh*ng b* sắp giáng xuống. Ai cũng biết có vấn đề, nhưng hiện tại mỗi người đều thiếu một mắt xích để xâu chuỗi mọi chuyện lại.
Không ai biết sắp tới sẽ xảy ra chuyện gì, càng không biết cái gì đang chờ đợi mình.
Chỉ có thể cảm nhận được luồng khí tức kinh hoàng đang bủa vây từ bốn phía.
"Phải đi thôi." Giải Nguyên Chân lên tiếng, dứt khoát: "Phải đi càng sớm càng tốt."
Thốn Đạo Hưng gật đầu, nhưng rồi lại cau mày.
Trước phong sau chặn, đi bằng cách nào?
"Nếu 'Dấu ấn' của chúng ta đã được trấn áp, chắc có thể trụ được ba ngày chứ?" Trần Trình hỏi, "Đợi ba ngày sau trại binh rút đi rồi hẵng đi?"
"Chúng nói phong tỏa ba ngày mà cậu cũng tin à? Cậu bị ngốc à?" Đường Tần không nể nang gì mà mắng thẳng.
Trần Trình bị mắng không dám cãi lại — Đội ngựa thồ họ Thốn thì còn đỡ, nếu không phải vì vướng "Hàng đen" thì ở lại ba ngày cũng chẳng sao. Nhưng người chơi đều hiểu rõ, nếu ở lại một chỗ quá lâu trong phó bản thì chắc chắn sẽ xảy ra chuyện lớn. Đặc biệt là sau khi ngồi xuống, nghe Vệ Ách kể về việc những chiếc xe đẩy phủ vải đen vào trấn toàn là xác chết, cảm giác sợ hãi càng thêm mãnh liệt.
"Chỉ huy Thốn, phía đội ngựa thồ của mọi người, nếu không có giấy thông hành thì thực sự không đi được sao?" Giải Nguyên Chân nhìn về phía cha con Thốn Dịch.
Thốn Đạo Hưng lắc đầu rồi lại gật đầu.
"Không phải là không đi được," ông ta trầm giọng, "Nếu thực sự muốn liều mạng, không màng đến kiêng kị này nọ thì chắc chắn là đi được. Nhưng trên người các vị có dấu ấn của Sơn Chủ. Tôi sợ hai thứ đó gặp nhau sẽ mang tới tai họa lớn hơn. Đồ vật trong cái rương xám trắng kia các vị cũng thấy rồi đấy, nếu để nó bám theo, tất cả chúng ta đều chết chắc."
"Vậy thì kiếm một tờ giấy thông hành." Giữa bầu không khí áp lực, Vệ Ách thản nhiên nói.
Cậu nói nhẹ tênh, như thể món đồ đó muốn là có, thích là được.
Mọi người kinh ngạc nhìn cậu.
"Chưởng trại chết rồi, tên quản sự có thể tạm quản trấn, chắc chắn hắn biết ấn của Chưởng trại để ở đâu. Trong phủ quá nguy hiểm, lừa hắn ra ngoài, bảo hắn mang theo ấn đóng một bản là xong."
Lời Vệ Ách nói làm mắt cha con Thốn Dịch sáng lên. Nhưng ngay sau đó Thốn Đạo Hưng lại lắc đầu: "Tên Hoàng quản sự trong phủ đó ta biết, hắn nhát như cáy. Dù Mộc Sùng Phách có chết, hắn cũng không dám mang ấn của Chưởng trại ra ngoài đâu." Hy vọng vừa nhen nhóm của mọi người lại lịm tắt.
Sắc mặt Vệ Ách vẫn bình tĩnh như cũ.
"Người khác bảo hắn mang ấn ra, hắn không dám. Nhưng Thổ ty lệnh hắn mang ra, không dám cũng phải dám."
Cao Hạc và những người khác hơi ngẩn ra. Ý của Vệ Ách là muốn mạo danh mệnh lệnh của Thổ ty để lừa tên quản sự mang ấn ra. Nhưng hiện tại họ trốn trại binh Thổ ty còn không kịp, sao dám vuốt râu hùm, mạo danh Thổ ty Thập Ngũ Mãnh để lừa ấn?
Chỉ có Giải Nguyên Chân là phản ứng nhanh nhất: "— Vệ Ách, ý cậu là Thổ ty sợ Mộc Sùng Phách tiết lộ bí mật gì đó nên mới phái trại binh tới giết hắn diệt khẩu?"
Một câu nói khiến mọi chuyện sáng tỏ.
Đám người Cao Hạc bừng tỉnh. Nếu là Thổ ty phái người tới giết, thì việc tên quản sự giấu nhẹm cái chết của Mộc Sùng Phách là hoàn toàn hợp lý — Thổ ty muốn diệt khẩu mà quản sự lại đi rêu rao, chẳng phải là muốn mình trở thành cái xác thứ hai bị diệt khẩu sao?
Nếu đã là bí mật diệt khẩu, rồi bí mật truyền lệnh, thì kế hoạch này hoàn toàn khả thi.
Tuy nguy hiểm cực cao, nhưng tuyệt đối không phải không có cơ hội thành công.
"Quản sự có thể che giấu cái chết của Chưởng trại, chắc chắn hắn biết điều gì đó, nhưng thân phận hắn thấp kém, không thể biết quá nhiều. Dùng thân phận thân binh của Thổ ty, phần lớn có thể lừa được hắn ra."
"Nếu hắn cứng đầu không chịu mang ấn rời khỏi phủ, vậy thì chặt ngón tay hắn mang ra đóng dấu."
Tự nguyện đóng dấu là thông hành, mà chặt tay ép đóng dấu cũng là thông hành.
Đều là giấy tờ cả, dùng thủ đoạn gì thì kết quả cũng như nhau.
Giọng điệu Vệ Ách phẳng lặng, như thể việc giết người, chặt tay chỉ là một trong hàng tỉ việc tầm thường cậu từng làm. Sự tàn nhẫn trong xương tủy cậu thỉnh thoảng lại lóe lên — phó bản này điên cuồng, vặn vẹo, áp lực, và trên người Vệ Ách cũng toát ra một loại khí chất tương tự: áp bách, lạnh lẽo và điên rồ.
Cậu mang một tông màu máu me đồng điệu với thế giới này.
Bình thường cậu trông uể oải, lười biếng nên không rõ rệt, nhưng cứ hễ đến thời khắc mấu chốt là sự sắc lạnh đó lại bộc phát.
— Tư duy của cậu hoàn toàn khác với những người chơi đến từ thời bình, cậu không hề bị ràng buộc bởi bất kỳ quán tính đạo đức hay pháp luật nào.
Giải Nguyên Chân và những người khác chỉ mới cảm nhận mơ hồ, nhưng những tay đội ngựa thồ lăn lộn trong giang hồ loạn lạc như Thốn Đạo Hưng lại nhận ra một luồng sát khí đặc trưng của kẻ liều mạng từ những lời nói bình thản của Vệ Ách — chàng trai trẻ tuổi này có một phong cách làm việc không để lại đường lui cho cả đối thủ lẫn chính mình.
Sau một hồi suy nghĩ kỹ lưỡng, mọi người phát hiện cách của Vệ Ách thực sự có thể thực hiện được.
"Đàn voi sợ lửa, có thể chọn lúc rạng sáng hoặc tối muộn, dùng lửa lớn khiến đàn voi kinh sợ mà tản ra." Giải Nguyên Chân nói, sau đó nhìn về phía cha con Thốn Đạo Hưng với vẻ do dự: "Chỉ là..."
Cao Hạc, Hứa Anh, Hứa Oánh đều hiểu ý định còn dang dở của Giải Nguyên Chân.
— Chỉ là nếu xông ra như vậy, đội ngựa thồ họ Thốn coi như hết đường làm ăn ở vùng Điền Nam này. Việc cứu và yểm hộ "Vật tế sống" trốn khỏi Thập Ngũ Mãnh, miễn là không bị lộ thì không sao, nhưng xông vào trấn trại, giết trại binh — đó là chính thức trở mặt hoàn toàn với Thổ ty Thập Ngũ Mãnh. Sau này lệnh truy nã của Thổ ty chắc chắn sẽ có tên họ!
Đây là hành động hủy hoại cả sự nghiệp, kế sinh nhai của cả một đội ngựa thồ, khác hẳn với việc đụng độ lũ quái dị.
Không còn nghề nghiệp, con đường đội ngựa thồ gầy dựng bao đời coi như vứt bỏ.
Già trẻ lớn bé trong đội ngựa thồ sau này biết lấy gì mà sống?
Cao Hạc và anh em họ Hứa ái ngại nhìn Thốn Đạo Hưng và Thốn Dịch.
Vệ Ách đã nghiêng đầu nhìn họ: "Nếu các người tin tôi, tôi bảo đảm cho đội ngựa thồ của các vị ít nhất 20 năm sinh kế không phải lo âu."
"Kẽo kẹt... kẽo kẹt..."
Tại hậu viện phủ Chưởng trại, một bộ quan bào màu xanh lam sẫm treo lủng lẳng trên xà ngang, khẽ đung đưa. Trên bốn bức tường của phủ, rủ xuống những bóng chân cứng đờ y hệt như Trần Trình từng thấy.
Người chết trợn mắt, xác sống xây tường, chiếc rương đá xám trắng lại một lần nữa mở ra.