Chiếc bàn Claude Bauer thường dùng đã được lau sạch không tì vết. Bút máy đặt ngay ngắn. Vài tờ báo cũ xếp gọn một góc. Chỉ có chiếc ghế bành rộng êm trước bàn—trống không.
Heinrich Müller, y như khi nhận lệnh hôm qua, lặng như bóng xuất hiện trước cửa phòng cố vấn. Ông vẫn mặc đồng phục đen, gương mặt nghiêm, tay cầm một phong bì trắng niêm sáp riêng của phủ tể tướng.
Ông quét nhìn căn phòng: ghế trống, bàn gọn, ngoài cửa sổ là khu vườn tĩnh lặng đang tắm nắng sớm. Không có mục tiêu.
Theo dặn của tể tướng, ông đến rất sớm, canh đúng giờ—thường là lúc vị cố vấn Bauer vừa ăn sáng xong, bắt đầu làm việc hoặc ra ngoài.
Ông thậm chí còn cố ý “tình cờ” gặp hai hầu phòng đang nói thầm, hình như nhắc tới “ngài Bauer”. Từ vài câu mơ hồ kèm cái tay chỉ về phía cổng cung, ông lờ mờ bắt được mấy chữ kiểu “lại ra ngoài rồi”, “đi sớm thật”...
Nhưng tận mắt thấy phòng trống vẫn khiến ông có một chút... lệch nhịp ngoài kế hoạch. Vị cố vấn này rõ ràng không sống theo giờ giấc thường. Tầm này ra ngoài làm gì?
Müller quay người đi dọc hành lang trải thảm dày, hướng tới văn phòng của nữ quan trưởng phụ trách khu vực này.
Văn phòng của Cecilia nằm ở một góc yên tĩnh cánh đông, trang trí quy củ mà không phô, y hệt khí chất chủ nhân. Müller gõ cửa, được cho phép mới vào. Cecilia ngồi sau chiếc bàn gỗ sồi kiểu cũ, trước mặt mở sổ nhật ký cung đình dày; bút còn treo giữa không.
Cô ngẩng lên. Đôi mắt xám xanh phẳng như mặt hồ nhìn Müller. Cô không đứng dậy, cũng không chào hỏi vòng vo, chỉ gật nhẹ ra hiệu có thể nói.
“Chào buổi sáng, nữ quan trưởng Cecilia.” Müller chào theo lễ, giọng kính nhưng lạnh. Ông nói thẳng mục đích, đưa phong bì bằng hai tay: “Theo lệnh tể tướng Eisenbach, có một phong thư riêng cần trình tận tay cố vấn Claude Bauer. Xin hỏi cố vấn Bauer hiện ở đâu?”
Ánh mắt Cecilia dừng trên dấu niêm sáp riêng của phủ tể tướng đúng một nhịp thở. Cô đặt bút xuống, nhận phong bì. Cô không bóc, cũng không hỏi nội dung, chỉ đáp bằng giọng đều đều quen thuộc:
“Ngài Bauer đã ra ngoài từ sớm. Không nói rõ đi đâu, cũng không nói lúc nào về.”
Lông mày Müller khẽ nhíu rồi lập tức phẳng lại. “Tể tướng có dặn: thư này phải giao tận tay cố vấn Bauer. Nữ quan trưởng có biết chừng nào ngài ấy về? Hoặc có cách liên lạc khẩn không?”
“Không biết.” Cecilia đáp gọn đến lạnh. “Ngài Bauer hành động tự do, không cần báo lịch trình chi tiết với văn phòng nội vụ. Cũng không có phương thức liên lạc khẩn.”
Lời này nửa thật nửa giả. Claude với thân phận cố vấn ngự tiền quả có tự do hành động lớn; Cecilia cũng không có quyền can thiệp đường đi. Nhưng “không biết giờ về” và “không có liên lạc”, nghe càng giống cô không muốn dây vào—hoặc... cố ý làm ngơ hành tung của vị cố vấn phiền phức ấy.
Cô hẳn còn ước hắn cứ ở ngoài cả ngày, đừng về Cung điện Sanssouci gây chuyện, tốt nhất là khỏi về luôn.
Müller im lặng. Ông nhìn gương mặt không tì vết của Cecilia. Ông hiểu quyền uy của nữ quan trưởng ở Cung điện Sanssouci, nhất là trong nội đình, và lòng trung thành tuyệt đối của cô với bệ hạ. Từ đây, ông khó moi thêm thông tin; càng đừng mong cô "linh động" giúp đỡ.
Nhưng lệnh phải xong. Thư phải tới tay Bauer. Mà người không có.
“Vậy,” Müller lại nói, “xin nữ quan trưởng tạm giữ phong thư này. Khi cố vấn Bauer trở về, xin chuyển lại cho ngài ấy, và bảo đảm chỉ chính ngài ấy mới được tự tay bóc xem. Đây là bút tích của tể tướng, việc hệ trọng.”
Ông nhấn nhẹ “bút tích” và “hệ trọng”.
Cecilia nhìn Müller hai giây, như cân trọng lượng của phong thư, yêu cầu, và rắc rối kéo theo. Cuối cùng cô gật rất khẽ.
“Có thể tạm để đây. Khi ngài ấy về, tôi sẽ chuyển lời.” Cô đặt phong bì vào một góc không nổi bật trên bàn, cạnh nhật ký cung đình và các ghi chú thường ngày—không hề coi như vật đặc biệt. Còn chuyện “bảo đảm chính ngài ấy bóc”, cô không hứa. Cô chỉ “chuyển lời”; còn Bauer bóc ngay hay quăng xó, thậm chí dùng kê bàn, không thuộc trách nhiệm của cô—và cô cũng lười quản.
Müller nghe ra ý đó. Nhưng ông biết đây là kết quả tốt nhất lúc này. Ép Cecilia hứa thêm là vô ích, còn dễ gây xung đột. Ông khom người:
“Phiền nữ quan trưởng. Xin cáo từ.”
Ông rời đi. Bóng lưng có một sợi căng mảnh vì chưa hoàn thành trọn vẹn nhiệm vụ. Ông phải lập tức báo lại tể tướng, và kích hoạt theo dõi hành tung Claude Bauer hôm nay—dù tể tướng đã dặn “canh” hắn, nhưng mục tiêu tách khỏi phạm vi tiếp xúc ngay từ sáng sớm, bản thân đã là biến số.
Cecilia nhìn Müller khuất, cửa khép không tiếng. Ánh mắt cô rơi lại phong thư trắng. Bút tích tể tướng, niêm sáp riêng, đích danh đưa Claude Bauer... nghĩa là gì? Cảnh cáo? Chiêu an? Hay mở đầu một vòng đấu mới?
Cô cầm bút viết tiếp vào nhật ký cung đình.
Cô sẽ không bóc thư. Cô cũng không biểu lộ tò mò. Đó là bổn phận—và là cách sinh tồn: không nhúng tay, không đứng phe, chỉ thi hành.
Nhưng phong thư rốt cuộc vẫn là một “dị vật”. Một dị vật do tâm phúc tể tướng tự mang tới, còn nhấn “chỉ chính hắn bóc”, “việc hệ trọng”.
Để nó nằm trên bàn mình, đợi cái kẻ hành tung thất thường, thích gây chuyện kia không biết lúc nào về, rốt cuộc không ổn.
Không phải vì sợ mất, ở Cung điện Sanssouci không ai dám động vào đồ trên bàn cô. Mà vì nó đại diện cho rắc rối: cho gió bão chính trị bên ngoài đang cố chui vào lãnh địa nội đình mà cô vất vả gìn giữ trật tự và yên tĩnh.
Cô ghét rắc rối. Càng ghét bất cứ thứ gì có thể quấy bệ hạ.
Cách xử lý tốt nhất: mau chóng tống nó khỏi tầm mắt, đưa đến tay người nên cầm, rồi chuyện này tuyệt không dính tới cô và nội đình nữa.
Giao cho ai đợi cái tên Bauer “thần long thấy đầu không thấy đuôi”?
Trong đầu Cecilia lướt qua vài cái tên hầu phòng cấp thấp phụ trách quét dọn, chuyển đồ khu cánh đông. Ai cũng có thể “chuyển thư”. Nhưng Müller đã nhấn “chỉ chính hắn bóc”, vậy người chuyển không chỉ đưa, mà còn phải có cơ hội và kiên nhẫn đợi hắn về, bảo đảm thư tới thẳng tay hắn chứ không bị đặt ở cửa hay đưa qua người khác.
Suy nghĩ cô gần như theo phản xạ dừng ở một cái tên: Greta.
Cô hầu tóc nâu có tàn nhang, lúc nào cũng rụt rè nhưng tay chân khá lanh. Phạm vi việc của Greta vừa hay quanh phòng cố vấn. Và Cecilia đương nhiên biết gần đây cô bé hơi “gần” với Claude Bauer hơn một chút.
Trong tầm giám sát nghiêm của cô, nội đình không có gì thật sự giấu được. Cô cũng để ý cái “ngầm hiểu” trong đám người hầu: vừa hơi ghen, vừa hơi xem kịch.
Chuyện thường thôi. Một cố vấn nam độc thân, còn trẻ, tướng mạo được, địa vị lại hơi bí ẩn—thu hút một hai cô hầu xuân tâm nảy nở trong cung không lạ. Chỉ cần không quá đà, không ảnh hưởng công việc, cô thường lười quản.
Nhưng bây giờ “gần” đó có thể dùng được. Để Greta đợi Bauer, chuyển phong thư nhạy này, có mấy cái lợi:
Một, cô bé vốn phụ trách khu đó, xuất hiện không lộ.
Hai, cô bé có thiện cảm với cố vấn, tự nhiên sẽ để tâm, sẵn sàng đợi, cũng dễ gặp hắn ngay khi hắn về.
Ba, để Greta chuyển, cũng là một kiểu cách ly: rắc rối phủ tể tướng không chạm vào khu lõi nội đình, mà chỉ quanh quẩn giữa cái cố vấn gây chuyện và một cô hầu không đáng kể.
Dĩ nhiên có rủi ro. Nhỡ con bé ngốc bị cảm tình làm mờ mắt, hoặc bị cố vấn moi ra thứ không nên nói...
Nhưng Cecilia thấy rủi ro ấy thấp.
Greta nhát, sợ quy củ theo bản năng. Mà với mức sùng bái Bauer, cô bé nhiều khả năng chỉ run rẩy hoàn thành nhiệm vụ, không dám lố.
Cân lợi hại chỉ một nhịp.
Cecilia đặt bút xuống, kéo sợi dây mảnh cạnh bàn. Chốc lát, cửa mở, một hầu phòng lớn tuổi hơn đứng ở cửa, cúi đầu.
“Gọi Greta tới. Con bé phụ trách quét dọn cánh đông.”
“Vâng, thưa nữ quan trưởng.”
Không lâu sau, tiếng bước chân khẽ dừng ngoài cửa, rồi là vài tiếng gõ rụt rè.
“Vào.”
Cửa hé, khuôn mặt Greta còn nét trẻ con—lúc này vì căng thẳng mà ửng đỏ—thò vào. Váy hầu và tạp dề sạch phẳng; ngón tay cô bé xoắn mép tạp dề; đôi mắt nâu nhạt đầy bất an.
Cô không hiểu vì sao nữ quan trưởng gọi một cô hầu thấp nhất như mình. Là làm việc không tốt? Hay là... chuyện ông Bauer bảo cô đưa thư ra khỏi cung bị phát hiện?!
Ý nghĩ ấy khiến mặt cô tái đi, suýt nghẹt thở.
“Greta.”
Greta rùng mình, vội bước vào, cách bàn vài bước thì cúi sâu làm lễ, giọng nhỏ như muỗi:
“T... thưa nữ quan trưởng.”
“Đứng thẳng.” Cecilia nói nhạt, mắt lướt qua bờ vai cô bé đang run. “Có việc nói với cô.”
Tim Greta nhảy lên cổ. Xong rồi. Chắc chắn là chuyện đưa thư! Bị phạt rồi! Có khi bị đuổi khỏi cung!
“Có một phong thư,” Cecilia chấm đầu ngón tay lên phong bì trắng trên bàn, “phủ tể tướng gửi cho cố vấn Claude Bauer. Cần giao tận tay chính ngài ấy.”
Greta ngẩng phắt đầu, mắt đầy ngơ ngác. K... không phải hỏi tội? Là... giao thư? Cho ông Bauer? Mà lại từ phủ tể tướng?
“Nhiệm vụ của cô,” Cecilia tiếp tục, “cầm thư này, ra đứng trước cửa phòng cố vấn chờ. Khi ngài ấy về thì giao tận tay ngài ấy, nói rõ: chỉ chính ngài ấy mới được tự tay bóc xem. Trước đó thư không được rời tay, không được giao cho bất cứ ai, cũng không được đặt ở bất cứ đâu. Rõ chưa?”
“Ch... chờ? Chờ mãi ạ?” Greta theo phản xạ lặp lại, đầu óc còn xoay chưa kịp.
“Chờ mãi. Chờ đến khi ngài ấy về.” Cecilia khẳng định. “Đây là yêu cầu từ phủ tể tướng. Hôm nay việc khác của cô sẽ có người nhận thay. Cô chỉ cần làm xong chuyện này.”
“Nhớ kỹ: cô chỉ chuyển thư. Ngoài ra không hỏi, không nhìn, không nói. Giao xong là nhiệm vụ kết thúc.”
“Rồi quay lại báo với tôi. Không được nói với cố vấn Bauer hay bất cứ ai rằng tôi bảo cô chuyển. Cũng không được nhắc chuyện ông Müller của phủ tể tướng từng tới. Chỉ nói là ‘một người đưa tin để lại, nhờ cô chuyển lại’—rõ chưa?”
“R... rõ rồi ạ! Thưa nữ quan trưởng!” Greta gật mạnh, mặt đỏ bừng vì vừa kích động vừa sợ. Yêu cầu nghe rất nghiêm, rất đáng sợ, nhưng... nhưng điều đó nghĩa là cô có thể đường đường chính chính đứng chờ ngay cửa phòng ông Bauer!
Lại còn là nhiệm vụ “hệ trọng” từ phủ tể tướng!
Không hỏi không nói thì cô hiểu quá rõ: trong cung thứ cấm nhất chính là nhiều chuyện.
“Tốt.” Cecilia đẩy phong bì về phía cô. “Cầm cho chắc. Đi ngay.”
Greta gần như nín thở, dùng hai tay run run nâng phong thư. Dấu niêm sáp đỏ sẫm trong mắt cô như phát sáng, vừa thiêng vừa nguy. Cô ôm sát ngực, cúi chào thật sâu rồi rón rén lùi ra ngoài.
Đến khi cửa khép sau lưng, Greta mới thở phào dài. Lưng cô đã ướt mồ hôi mỏng. Nhưng lập tức một cơn hưng phấn và cảm giác “sứ mệnh” khó tả trào lên.
Thư phủ tể tướng gửi ông Bauer! Nữ quan trưởng tự tay giao nhiệm vụ! Đứng đợi ông Bauer về!
Cô cúi nhìn phong thư trong tay, rồi ngẩng lên nhìn hướng phòng cố vấn, mắt nâu nhạt sáng rực, bước chân vô thức nhẹ và nhanh hơn, còn mang chút nhún nhảy.
Cô không biết phong thư này nghĩa gì, càng không biết nó sẽ kéo người mà cô lén ngưỡng mộ vào một bàn cờ phức tạp nguy hiểm ra sao.
Cô chỉ đơn giản tim đập nhanh, má nóng vì vừa làm việc “quan trọng”, vừa có cớ được gần ông ấy thêm một chút.
...
Claude Bauer đi dọc hành lang quen, không nhanh không chậm trở về phòng cố vấn.
Hôm nay hắn dậy đặc biệt sớm. Trời vừa tờ mờ sáng đã lẻn ra khỏi cổng cung.
Cả buổi sáng, hắn lượn ở những khu công nhân tụ cư tại Berlin: những ngõ hẹp, quán rượu mù khói, những bảng tin dán đầy cáo thị và truyền đơn.
Hắn cần biết thêm: về Đảng Dân chủ Xã hội Đức ở thế giới này, về nhịp đập thật của phong trào công nhân, về môi trường sống của những người hành động như Jessica P. Spitwagen.
Hắn cố ý vô ý hỏi thăm, nghe lỏm chuyện công nhân, quan sát truyền đơn giấy thô in biểu tượng lưỡi liềm-búa hoặc cờ đỏ. Hắn thậm chí còn “tình cờ” gặp một hai cán bộ cơ sở của Đảng Dân chủ Xã hội đang tuyên truyền ở góc phố, nghe họ nói bằng giọng Đức nặng đặc nhưng đầy lửa về “ngày làm tám giờ”, “phổ thông đầu phiếu”, “phản đối chủ nghĩa quân phiệt”.
Hắn tỉ mỉ phân biệt khẩu hiệu, chủ trương, bình luận thời cuộc—đối chiếu với trí nhớ về SPD quanh năm 1912 ở dòng lịch sử gốc.
Kết quả khiến hắn vừa bất ngờ, vừa nhẹ người.
Đại thể không khác mấy.
Vẫn là cái đảng khổng lồ phức tạp: ghế trong nghị viện tăng đều, nhưng dao động giữa sửa đổi và cách mạng; nội bộ phe phái chằng chịt; với chính phủ tư sản và quý tộc Junker vừa đấu vừa thỏa hiệp.
Vẫn là cái đảng bị ảnh hưởng bởi Bernstein, Kautsky, Luxemburg, Liebknecht... đang khổ sở dò điểm cân bằng giữa con đường nghị viện và đấu tranh giai cấp.
Cảnh giác chiến tranh, bất mãn chính sách đàn áp của chính phủ đế quốc, kêu gọi cải thiện hoàn cảnh công nhân—đều đúng với nhận thức của hắn.
Dĩ nhiên vẫn có khác biệt nhỏ. Dòng thời không này dường như đã sớm cảm nhận áp lực từ thứ ý thức hệ méo mó của Nước Pháp chí thượng. Có lẽ vì vậy, tranh luận trong SPD về "bảo vệ tổ quốc" và "phản đối chiến tranh đế quốc" mang sắc thái phức tạp hơn một chút.
Nhưng tổng thể, lõi không đổi.
Điều đó khiến hắn yên tâm: ít nhất về “lực xã hội”, kho tri thức và dự đoán của hắn không lệch quá nhiều. Khốn cảnh và lựa chọn của những kẻ lý tưởng như Jessica cũng gần đúng như hắn hình dung.
Xong việc đã gần trưa. Bụng phản đối bằng tiếng đói. Claude quyết định hồi cung.
Bữa ăn ở Cung điện Sanssouci không đến mức "kinh diễm", nhưng nguyên liệu tốt, đầu bếp tay nghề vững, quan trọng nhất là miễn phí.
Với kẻ hiện tại chủ yếu sống bằng công việc “cố vấn” chưa rõ lương bổng và khoản an gia trước đó, tiết kiệm được thì tiết kiệm.
Rẽ một góc, cửa gỗ phòng cố vấn đã gần ngay trước mặt. Nhưng cảnh bên cạnh cửa khiến bước chân hắn hơi khựng.
Ở góc tường sát khung cửa, một bóng nhỏ co ro.
Greta—cô hầu tóc nâu có tàn nhang, lúc nào cũng rụt rè. Hôm nay cô không cầm giẻ hay chổi lông gà, mà ôm gối ngồi trên nền đá cẩm thạch lạnh, lưng dựa tường, đầu gật gật ngủ gà.
Tóc nâu nhạt hơi rối, rủ xuống che nửa má. Trong lòng cô ôm chặt một phong bì trắng; dù ngủ, các ngón tay vẫn siết vô thức, như thể đó là thứ cực kỳ quan trọng.
Nắng rọi qua cửa sổ cao trên hành lang, vừa hay phủ lên người cô một vệt sáng, viền quanh dáng co ro một lớp vàng tơ mềm. Nó cũng làm nổi bóng lông mi trên mí và đôi môi hơi hé vì ngủ say, khiến cô trông như một con vật nhỏ canh ổ, đợi quá lâu nên thiếp đi—vô hại, thậm chí có chút đáng thương.
Claude bước nhẹ tới, ngồi xổm trước mặt cô.
Hắn không gọi cô dậy ngay. Mắt hắn rơi vào phong bì trong tay cô. Đó là giấy dày trắng cao cấp, không trang trí, chỉ có một dấu niêm sáp đỏ sẫm ở miệng phong bì đặc biệt chói.
Hắn chưa thấy hoa văn đó, nhưng chất sáp, màu, và cảm giác trang trọng kín đáo toát ra tuyệt không phải thư thường. Công văn? Thư riêng? Ai lại để một cô hầu canh trước cửa đợi hắn?
Hắn nhìn lên mặt Greta. Cô ngủ không sâu—có lẽ vì tư thế khó chịu, hoặc vì trong lòng còn nhớ nhiệm vụ. Mí mắt cô khẽ run. Lông mi dài rung mấy cái như cánh bướm giật mình, rồi đôi mắt mở ra trong cơn ngái.
Ánh mắt nâu nhạt ban đầu còn mờ, phản chiếu khuôn mặt Claude đang cúi nhìn với chút dò xét. Cô chớp chớp, như vẫn chưa kịp chuyển từ mơ sang thật. Nhưng ngay khi tiêu cự bắt đúng người trước mặt...
“Á!”
Một tiếng kêu ngắn bật ra. Greta như mèo bị giẫm đuôi, bật nảy dậy. Nhưng vì ngồi lâu tê chân, lại đứng quá gấp, cô loạng choạng lùi, lưng “cộp” một cái vào tường.
Cô chẳng kịp đau, tay chân luống cuống muốn đứng thẳng, lại vì chân mềm suýt ngã. Mặt cô đỏ bừng đến tận vành tai, mắt tròn xoe toàn là tuyệt vọng xấu hổ kiểu “chết rồi, bị ngài thấy mình trốn việc ngủ”.
“Th... thưa ngài! Xin... xin lỗi! Em... em không cố ý ngủ đâu! Em... em đợi ngài... đợi lâu quá... em...” Cô nói lắp bắp, muốn chui xuống khe gạch. Trời ơi, cô ngủ quên khi đang đợi ngài Bauer! Còn bị bắt quả tang! Nhiệm vụ hệ trọng nữ quan trưởng giao... cô làm hỏng rồi!
“Bình tĩnh, Greta.” Claude đứng dậy, giọng ôn, đưa tay đỡ hờ để cô khỏi ngã. “Từ từ nói. Em đợi tôi? Có việc gì à?”
Sự bình tĩnh của hắn khiến cô bớt hoảng được một chút, nhưng mặt vẫn đỏ như lửa. Cô vội hai tay nâng phong bì trắng đưa lên, cúi đầu không dám nhìn, giọng nhỏ như muỗi còn run:
“Thưa ngài... đây... đây là thư gửi ngài. Có... có một người đưa tin đưa tới, dặn phải giao tận tay ngài, và... ngài phải tự tay bóc xem.”
Cô nhớ lời Cecilia dặn: không nhắc phủ tể tướng, không nhắc Müller, không nhắc nữ quan trưởng. Cô chỉ lặp đúng yêu cầu “tận tay” và “tự bóc”.
Claude nhận phong bì. Cảm giác cứng dày chắc tay. Mắt hắn rơi lên dấu niêm sáp đỏ sẫm. Lần này nhìn gần hơn: hoa văn như một huy hiệu giản lược, giữa có một đường dọc, xung quanh là cành lá. Rất riêng tư. Trong lòng hắn đã có một phỏng đoán.
“Cảm ơn em, Greta. Vất vả rồi—đợi lâu thế.” Hắn nói dịu, nhìn cô bé đang xấu hổ co lại. “Em ăn trưa chưa?”
“Ch... chưa ạ...” Greta lắc theo phản xạ, rồi vội gật. “Không... không vất vả! Thưa ngài, nhiệm vụ của em xong rồi! Em... em xin cáo lui!” Cô làm một cái lễ hấp tấp, rồi như thỏ giật mình quay người định chạy.
“Khoan.” Claude gọi.
Greta cứng người, quay lại chậm chậm, mặt tái đi vì tưởng bị trách tội ngủ quên.
Claude nhìn dáng cô sợ hãi, vừa bất lực vừa buồn cười. Hắn móc túi lấy vài đồng xu, gộp lại gần năm mươi mark, bước tới nắm nhẹ một bàn tay cô đang run, đặt tiền vào lòng bàn tay.
“Cầm đi. Khi có dịp ra khỏi cung thì mua chút đồ ăn, hoặc gửi về nhà mua thêm áo quần. Lần sau nếu phải đợi lâu, tìm chỗ ngồi đợi, hoặc ăn trước—đừng để đói.”
Greta ngơ ngác nhìn mấy đồng xu sáng loáng trong tay, rồi ngẩng lên nhìn gương mặt bình tĩnh của Claude.
Ngài... ngài không mắng cô. Còn cho cô tiền mua đồ cho nhà. Còn hỏi cô có đói không.
Cô nắm chặt số xu, không biết nghĩ gì.
“E... em cảm ơn ngài! Lần sau em nhất định không ngủ nữa! Em... em...” Cô nghẹn không nói được, chỉ thấy lòng căng đầy.
“Được rồi, đi đi.” Claude vỗ nhẹ vai cô, ra hiệu có thể về.
Greta gật mạnh, dùng mu bàn tay quệt nhanh mắt, cẩn thận giấu tiền vào túi tạp dề, rồi lại cúi chào.
Cô quay người bước đi rất nhanh trên hành lang. Bím tóc nâu nhạt đung đưa sau gáy, rồi biến mất ở góc rẽ.
Claude nhìn theo, mới thu mắt về phong bì.
Hắn mở cửa, bước vào phòng. Căn phòng sạch, yên, ngập nắng. Hắn quẳng lên bàn mấy ghi chép thô về khu vực hoạt động SPD vừa nhặt được, rồi đứng bên cửa sổ, mượn ánh sáng tự nhiên mà soi kỹ dấu niêm sáp.
Hắn dùng dao rọc giấy cẩn thận cắt sáp, rút tờ giấy thư in huy hiệu riêng bên trong ra, mở.
Mắt hắn lướt nhanh qua những dòng tiếng Đức viết theo kiểu chữ hoa cổ, lời lẽ khách khí: mời dự tiệc riêng, tối mai, tới dinh thự tể tướng, “đàm thời luận thế”.
Tiệc Hồng Môn.
Hai chữ ấy gần như lập tức bật lên trong đầu hắn—rõ rệt đến mức vừa khít.
Tể tướng đế quốc mời một cố vấn dân thường lập trường vi tế, vừa mới đăng bài châm “bảo thủ tê liệt”, tới tư dinh ăn tối? Chỉ là gặp riêng, không cần câu nệ?
Ai tin cho nổi.
Đây tuyệt đối không phải một bữa cơm xã giao. Đây là thăm dò, là chiêu an, là cuộc thương lượng để vạch ranh giới, thậm chí có thể là tối hậu thư. Eisenbach muốn xem hắn rốt cuộc là hạng người nào, trong tay có bao nhiêu lá bài, điểm mấu chốt ở đâu. Ông ta cũng muốn xem có thể thu thanh kiếm nguy hiểm này vào vỏ kiếm của mình hay không, rồi hướng nó về phía mình muốn.
Đi hay không đi?
Câu hỏi này không cần nghĩ. Hắn phải đi.
Không chỉ vì không thể khước từ “thiện ý” của tể tướng, mà còn vì đây là cơ hội hiếm có:
Một cơ hội bước sâu vào mật thất quyền lực lõi nhất của đế quốc, nhìn gần con cáo già ấy, và thử đặt quân của mình lên bàn cờ.
Nguy hiểm và cơ hội song hành. Nhưng xuyên tới đây, đi trên lưỡi dao, chẳng phải để tìm và tạo ra những cơ hội như vậy sao?
Đi—nhất định phải đi.
Claude đặt tờ thư xuống bàn. Ngoài cửa sổ nắng rất đẹp, vườn Cung điện Sanssouci ngập sắc xuân. Nhưng trong phòng cố vấn, không khí đã nặng như trước cơn mưa.
Chỉ là: đi thế nào, mang gì theo, về thì đứng hay nằm, đầy tay hay sạch túi... phải tính kỹ.
Tiệc Hồng Môn rủi ro nhất không nằm ở “đấu khẩu” hay “va quan điểm”—mấy thứ đó đều trên mặt bàn.
Rủi ro thật nằm ở cái không kiểm soát được: ở chỗ đối phương có thể lật bàn; ở chỗ một khi bước qua cánh cửa ấy, mình có thể mất luôn bảo đảm tối thiểu cho số phận mình.
Dinh thự tể tướng là lãnh địa tuyệt đối của Eisenbach, cũng là địa bàn của ông ta.
Ở đó, pháp luật, quy tắc—thậm chí uy quyền Hoàng đế—cũng có thể tạm treo.
Một ly rượu độc, một “tai nạn”, hay thậm chí một vụ “mất tích vĩnh viễn”—với kẻ nắm mạng lưới bí mật và nhân mạch như tể tướng, không phải không làm được. Nhất là khi ông ta cho rằng một rắc rối đã vượt ngưỡng kiểm soát, hoặc chạm lằn ranh tuyệt đối.
Claude không tin Eisenbach sẽ chỉ vì một bữa tối không vui mà giết hắn; làm vậy quá ngu xuẩn, quá "không giống tể tướng". Nhưng khả năng ấy không thể gạt bỏ.
Đặc biệt sau “trùng hợp” ở quán cà phê với Elika, khi đối phương có thể đã hình thành nhận thức: tên này nguy hiểm và khó đoán. Và nếu tối mai hắn tỏ ra quá ngông, quá không biết điều, hoặc vô ý lộ ra thứ thực sự chạm lõi... thì “bữa tối cuối cùng” rất có thể là lời giải rẻ nhất.
Hắn phải để cho mình một nước hậu thủ.
Một nước hậu thủ đủ để khi tình huống xấu nhất xảy ra, ít nhất khiến Eisenbach phải kiêng dè, không dám ra tay chết.
Dư luận.
Chỉ có dư luận.
Trong thời đại chưa có liên lạc tức thời, chưa có mạng xã hội, nhưng báo chí có sức nặng chưa từng có, dư luận là vũ khí mạnh nhất của kẻ yếu đối kháng kẻ mạnh—cũng là lưỡi kiếm Damocles treo trên đầu người cầm quyền.
Tài sản lớn nhất của Claude Bauer lúc này, ngoài cái đầu và chiếc mũ "cố vấn ngự tiền" mơ hồ, chính là danh tiếng vừa gây dựng trên vũ đài dư luận Berlin: dẫu khen chê lẫn lộn nhưng tuyệt đối không thể xem nhẹ.
Nếu một “người nổi tiếng” như hắn, sau khi nhận lời dự tiệc riêng của tể tướng, bỗng mất tích, hoặc “đột tử”, sẽ xảy ra gì?
Ban đầu có thể bị đè. Tể tướng đủ năng lượng khiến một tai nạn của một dân thường trôi đi không tiếng.
Nhưng hắn có để ông ta “không tiếng” được không?
Claude kéo ngăn bàn, lấy vài tờ bản thảo trống, kiểm tra lọ mực và bút. Rồi hắn ngồi xuống, hít sâu, bắt đầu viết.
Hắn viết một bức “tán thư” đầy văn vẻ—vừa là cảm tạ, vừa là ghi chép, vừa là trói buộc.
> Kính gửi tể tướng Eisenbach,
>
> Kẻ hậu sinh Bauer, phận áo vải, may mắn được bệ hạ không chê, ban cho chức cố vấn nhỏ; ngày ngày nơm nớp, như đi trên băng mỏng, sợ tài hèn học cạn phụ thánh ân.
>
> Không ngờ gần đây lại được ngài—trụ cột đế quốc, khuôn mẫu bá quan—hạ bút thân thư, lấy danh nghĩa riêng mời tới tệ xá dùng bữa, luận thời sự. Mở thư bái đọc, từng chữ như châu ngọc; ý nâng đỡ và ưu ái hiện rõ trên giấy, khiến hậu sinh cảm kích đến nghẹn.
>
> Ngài cầm giữ cơ trục đế quốc mấy chục năm, ổn trọng mà nghiêm cẩn, khoa học mà thấu đáo, điều hòa đại cục, dẹp yên sóng gió—thật là kim định hải của quốc gia. Kẻ hậu sinh dẫu ngu cũng từ lâu ngưỡng danh; nay được theo hầu một bữa, may mắn ba đời.
>
> Lại nghĩ, việc này chẳng phải chỉ là tể tướng thương kẻ hậu sinh, mà còn là khí độ của tầng quyết sách cao nhất: rộng lòng nạp lời, cầu hiền cầu trí. Bệ hạ thánh minh, tể phụ hiền lương—ấy là dấu hiệu trung hưng của đế quốc, là cơ hội phục hưng của dân tộc.
>
> Hậu sinh bất tài, nguyện tận chút thành tâm, xin mạo muội đem vài điều vụng về về an ninh đế quốc, uy hiếp phương tây, con đường cải cách quân sự, nền móng đoàn kết xã hội... trình lên để ngài cùng các bậc đại nhân phê bình cân nhắc.
>
> Dẫu có ngu được một điều, may còn giúp chút tính toán miếu đường; dẫu lời sai, cũng càng sáng tỏ đức khai minh chịu nghe của thượng tầng và tấm lòng báo quốc của kẻ hậu sinh.
>
> Vội viết, không hết lòng. Ngưỡng mong tối mai được tới hầu, xin lắng nghe chỉ giáo.
>
> Claude Bauer kính bái
> Chiều 7 tháng 4 năm 1912
Viết xong, Claude đặt bút xuống, thở dài một hơi.
Bức “tán thư” này nhìn qua chỉ là nịnh đến tận xương: nâng Eisenbach lên gần như thánh nhân, tô đậm vinh dự và trông đợi của một dân thường được tể tướng để mắt.
Nhưng dưới lớp “êm đềm, vinh hạnh, cảm ân” ấy, giấu mấy nước hậu thủ chí mạng:
Một, nó ghi rõ trắng đen thời gian–nhân vật–sự kiện: tể tướng Eisenbach ngày 6/4/1912 bút tích mời cố vấn ngự tiền Claude Bauer tối 7/4/1912 tới tư dinh dự tiệc. Chối không được.
Hai, nó định tính cuộc gặp riêng có thể giấu sát khí thành “giai thoại” thượng tầng đế quốc rộng lòng nạp lời, cùng bàn quốc sự. Nếu Claude gặp xong mà có chuyện, “giai thoại” lập tức biến thành bê bối và án nghi.
Ba, nó nêu rõ chủ đề sẽ bàn: uy hiếp phương tây, cải cách quân sự... đều nhạy. Nếu Claude biến mất, người ta tự nhiên sẽ đoán: có phải vì nói thứ không nên nói, hoặc biết thứ không nên biết?
Bốn, cả bài ngập tràn kính ngưỡng và cảm ân, dựng hình một cố vấn trẻ “hiền lành vô hại”, một lòng vì nước, tôn kính tể tướng. Nếu một người như vậy “đi dự tiệc rồi không về”, dư luận sẽ nghĩ gì? Danh dự tể tướng sẽ bị đánh nát đến mức nào?
Cả nước Đức sẽ biết: tể tướng mời tôi đi—rồi tôi không trở lại. Chỉ riêng điều đó đã đủ khiến bất cứ chính khách già dặn nào cũng phải “sợ chuột vỡ đồ”.
Chốc nữa tìm một người chạy việc đem cái này phát đi. Eisenbach muốn lật bàn? Trước hết nghĩ xem sự nghiệp chính trị của mình có muốn kết thúc hay không.
(Ghi chú ngoài lề: có người hay thắc mắc vì sao đoạn thư lại “văn vẻ cổ” như vậy. Trong bối cảnh tiếng Đức, thư từ gửi công chức và công văn có quy cách, kính ngữ, kết cấu rất chặt; dịch sát sang tiếng Việt sẽ cực kỳ “robot”. Nên mình chuyển sang một dạng văn phong trang trọng kiểu Hán–Việt để mô phỏng cảm giác ấy.)
(Ghi chú ngoài lề số hai: trong tiếng Đức, quân chủ thường tự xưng “wir” (ngôi “chúng tôi”), gọi là “hoàng gia số nhiều”, nhằm biểu thị quân chủ đại diện ý chí quốc gia. Nhưng nếu dịch thẳng ra tiếng Việt thành “chúng ta/chúng tôi” thì rất dễ gây nhập nhằng. Vì vậy mình chuyển nghĩa thành “trẫm” cho gọn và đúng sắc thái.)
Heinrich Müller, y như khi nhận lệnh hôm qua, lặng như bóng xuất hiện trước cửa phòng cố vấn. Ông vẫn mặc đồng phục đen, gương mặt nghiêm, tay cầm một phong bì trắng niêm sáp riêng của phủ tể tướng.
Ông quét nhìn căn phòng: ghế trống, bàn gọn, ngoài cửa sổ là khu vườn tĩnh lặng đang tắm nắng sớm. Không có mục tiêu.
Theo dặn của tể tướng, ông đến rất sớm, canh đúng giờ—thường là lúc vị cố vấn Bauer vừa ăn sáng xong, bắt đầu làm việc hoặc ra ngoài.
Ông thậm chí còn cố ý “tình cờ” gặp hai hầu phòng đang nói thầm, hình như nhắc tới “ngài Bauer”. Từ vài câu mơ hồ kèm cái tay chỉ về phía cổng cung, ông lờ mờ bắt được mấy chữ kiểu “lại ra ngoài rồi”, “đi sớm thật”...
Nhưng tận mắt thấy phòng trống vẫn khiến ông có một chút... lệch nhịp ngoài kế hoạch. Vị cố vấn này rõ ràng không sống theo giờ giấc thường. Tầm này ra ngoài làm gì?
Müller quay người đi dọc hành lang trải thảm dày, hướng tới văn phòng của nữ quan trưởng phụ trách khu vực này.
Văn phòng của Cecilia nằm ở một góc yên tĩnh cánh đông, trang trí quy củ mà không phô, y hệt khí chất chủ nhân. Müller gõ cửa, được cho phép mới vào. Cecilia ngồi sau chiếc bàn gỗ sồi kiểu cũ, trước mặt mở sổ nhật ký cung đình dày; bút còn treo giữa không.
Cô ngẩng lên. Đôi mắt xám xanh phẳng như mặt hồ nhìn Müller. Cô không đứng dậy, cũng không chào hỏi vòng vo, chỉ gật nhẹ ra hiệu có thể nói.
“Chào buổi sáng, nữ quan trưởng Cecilia.” Müller chào theo lễ, giọng kính nhưng lạnh. Ông nói thẳng mục đích, đưa phong bì bằng hai tay: “Theo lệnh tể tướng Eisenbach, có một phong thư riêng cần trình tận tay cố vấn Claude Bauer. Xin hỏi cố vấn Bauer hiện ở đâu?”
Ánh mắt Cecilia dừng trên dấu niêm sáp riêng của phủ tể tướng đúng một nhịp thở. Cô đặt bút xuống, nhận phong bì. Cô không bóc, cũng không hỏi nội dung, chỉ đáp bằng giọng đều đều quen thuộc:
“Ngài Bauer đã ra ngoài từ sớm. Không nói rõ đi đâu, cũng không nói lúc nào về.”
Lông mày Müller khẽ nhíu rồi lập tức phẳng lại. “Tể tướng có dặn: thư này phải giao tận tay cố vấn Bauer. Nữ quan trưởng có biết chừng nào ngài ấy về? Hoặc có cách liên lạc khẩn không?”
“Không biết.” Cecilia đáp gọn đến lạnh. “Ngài Bauer hành động tự do, không cần báo lịch trình chi tiết với văn phòng nội vụ. Cũng không có phương thức liên lạc khẩn.”
Lời này nửa thật nửa giả. Claude với thân phận cố vấn ngự tiền quả có tự do hành động lớn; Cecilia cũng không có quyền can thiệp đường đi. Nhưng “không biết giờ về” và “không có liên lạc”, nghe càng giống cô không muốn dây vào—hoặc... cố ý làm ngơ hành tung của vị cố vấn phiền phức ấy.
Cô hẳn còn ước hắn cứ ở ngoài cả ngày, đừng về Cung điện Sanssouci gây chuyện, tốt nhất là khỏi về luôn.
Müller im lặng. Ông nhìn gương mặt không tì vết của Cecilia. Ông hiểu quyền uy của nữ quan trưởng ở Cung điện Sanssouci, nhất là trong nội đình, và lòng trung thành tuyệt đối của cô với bệ hạ. Từ đây, ông khó moi thêm thông tin; càng đừng mong cô "linh động" giúp đỡ.
Nhưng lệnh phải xong. Thư phải tới tay Bauer. Mà người không có.
“Vậy,” Müller lại nói, “xin nữ quan trưởng tạm giữ phong thư này. Khi cố vấn Bauer trở về, xin chuyển lại cho ngài ấy, và bảo đảm chỉ chính ngài ấy mới được tự tay bóc xem. Đây là bút tích của tể tướng, việc hệ trọng.”
Ông nhấn nhẹ “bút tích” và “hệ trọng”.
Cecilia nhìn Müller hai giây, như cân trọng lượng của phong thư, yêu cầu, và rắc rối kéo theo. Cuối cùng cô gật rất khẽ.
“Có thể tạm để đây. Khi ngài ấy về, tôi sẽ chuyển lời.” Cô đặt phong bì vào một góc không nổi bật trên bàn, cạnh nhật ký cung đình và các ghi chú thường ngày—không hề coi như vật đặc biệt. Còn chuyện “bảo đảm chính ngài ấy bóc”, cô không hứa. Cô chỉ “chuyển lời”; còn Bauer bóc ngay hay quăng xó, thậm chí dùng kê bàn, không thuộc trách nhiệm của cô—và cô cũng lười quản.
Müller nghe ra ý đó. Nhưng ông biết đây là kết quả tốt nhất lúc này. Ép Cecilia hứa thêm là vô ích, còn dễ gây xung đột. Ông khom người:
“Phiền nữ quan trưởng. Xin cáo từ.”
Ông rời đi. Bóng lưng có một sợi căng mảnh vì chưa hoàn thành trọn vẹn nhiệm vụ. Ông phải lập tức báo lại tể tướng, và kích hoạt theo dõi hành tung Claude Bauer hôm nay—dù tể tướng đã dặn “canh” hắn, nhưng mục tiêu tách khỏi phạm vi tiếp xúc ngay từ sáng sớm, bản thân đã là biến số.
Cecilia nhìn Müller khuất, cửa khép không tiếng. Ánh mắt cô rơi lại phong thư trắng. Bút tích tể tướng, niêm sáp riêng, đích danh đưa Claude Bauer... nghĩa là gì? Cảnh cáo? Chiêu an? Hay mở đầu một vòng đấu mới?
Cô cầm bút viết tiếp vào nhật ký cung đình.
Cô sẽ không bóc thư. Cô cũng không biểu lộ tò mò. Đó là bổn phận—và là cách sinh tồn: không nhúng tay, không đứng phe, chỉ thi hành.
Nhưng phong thư rốt cuộc vẫn là một “dị vật”. Một dị vật do tâm phúc tể tướng tự mang tới, còn nhấn “chỉ chính hắn bóc”, “việc hệ trọng”.
Để nó nằm trên bàn mình, đợi cái kẻ hành tung thất thường, thích gây chuyện kia không biết lúc nào về, rốt cuộc không ổn.
Không phải vì sợ mất, ở Cung điện Sanssouci không ai dám động vào đồ trên bàn cô. Mà vì nó đại diện cho rắc rối: cho gió bão chính trị bên ngoài đang cố chui vào lãnh địa nội đình mà cô vất vả gìn giữ trật tự và yên tĩnh.
Cô ghét rắc rối. Càng ghét bất cứ thứ gì có thể quấy bệ hạ.
Cách xử lý tốt nhất: mau chóng tống nó khỏi tầm mắt, đưa đến tay người nên cầm, rồi chuyện này tuyệt không dính tới cô và nội đình nữa.
Giao cho ai đợi cái tên Bauer “thần long thấy đầu không thấy đuôi”?
Trong đầu Cecilia lướt qua vài cái tên hầu phòng cấp thấp phụ trách quét dọn, chuyển đồ khu cánh đông. Ai cũng có thể “chuyển thư”. Nhưng Müller đã nhấn “chỉ chính hắn bóc”, vậy người chuyển không chỉ đưa, mà còn phải có cơ hội và kiên nhẫn đợi hắn về, bảo đảm thư tới thẳng tay hắn chứ không bị đặt ở cửa hay đưa qua người khác.
Suy nghĩ cô gần như theo phản xạ dừng ở một cái tên: Greta.
Cô hầu tóc nâu có tàn nhang, lúc nào cũng rụt rè nhưng tay chân khá lanh. Phạm vi việc của Greta vừa hay quanh phòng cố vấn. Và Cecilia đương nhiên biết gần đây cô bé hơi “gần” với Claude Bauer hơn một chút.
Trong tầm giám sát nghiêm của cô, nội đình không có gì thật sự giấu được. Cô cũng để ý cái “ngầm hiểu” trong đám người hầu: vừa hơi ghen, vừa hơi xem kịch.
Chuyện thường thôi. Một cố vấn nam độc thân, còn trẻ, tướng mạo được, địa vị lại hơi bí ẩn—thu hút một hai cô hầu xuân tâm nảy nở trong cung không lạ. Chỉ cần không quá đà, không ảnh hưởng công việc, cô thường lười quản.
Nhưng bây giờ “gần” đó có thể dùng được. Để Greta đợi Bauer, chuyển phong thư nhạy này, có mấy cái lợi:
Một, cô bé vốn phụ trách khu đó, xuất hiện không lộ.
Hai, cô bé có thiện cảm với cố vấn, tự nhiên sẽ để tâm, sẵn sàng đợi, cũng dễ gặp hắn ngay khi hắn về.
Ba, để Greta chuyển, cũng là một kiểu cách ly: rắc rối phủ tể tướng không chạm vào khu lõi nội đình, mà chỉ quanh quẩn giữa cái cố vấn gây chuyện và một cô hầu không đáng kể.
Dĩ nhiên có rủi ro. Nhỡ con bé ngốc bị cảm tình làm mờ mắt, hoặc bị cố vấn moi ra thứ không nên nói...
Nhưng Cecilia thấy rủi ro ấy thấp.
Greta nhát, sợ quy củ theo bản năng. Mà với mức sùng bái Bauer, cô bé nhiều khả năng chỉ run rẩy hoàn thành nhiệm vụ, không dám lố.
Cân lợi hại chỉ một nhịp.
Cecilia đặt bút xuống, kéo sợi dây mảnh cạnh bàn. Chốc lát, cửa mở, một hầu phòng lớn tuổi hơn đứng ở cửa, cúi đầu.
“Gọi Greta tới. Con bé phụ trách quét dọn cánh đông.”
“Vâng, thưa nữ quan trưởng.”
Không lâu sau, tiếng bước chân khẽ dừng ngoài cửa, rồi là vài tiếng gõ rụt rè.
“Vào.”
Cửa hé, khuôn mặt Greta còn nét trẻ con—lúc này vì căng thẳng mà ửng đỏ—thò vào. Váy hầu và tạp dề sạch phẳng; ngón tay cô bé xoắn mép tạp dề; đôi mắt nâu nhạt đầy bất an.
Cô không hiểu vì sao nữ quan trưởng gọi một cô hầu thấp nhất như mình. Là làm việc không tốt? Hay là... chuyện ông Bauer bảo cô đưa thư ra khỏi cung bị phát hiện?!
Ý nghĩ ấy khiến mặt cô tái đi, suýt nghẹt thở.
“Greta.”
Greta rùng mình, vội bước vào, cách bàn vài bước thì cúi sâu làm lễ, giọng nhỏ như muỗi:
“T... thưa nữ quan trưởng.”
“Đứng thẳng.” Cecilia nói nhạt, mắt lướt qua bờ vai cô bé đang run. “Có việc nói với cô.”
Tim Greta nhảy lên cổ. Xong rồi. Chắc chắn là chuyện đưa thư! Bị phạt rồi! Có khi bị đuổi khỏi cung!
“Có một phong thư,” Cecilia chấm đầu ngón tay lên phong bì trắng trên bàn, “phủ tể tướng gửi cho cố vấn Claude Bauer. Cần giao tận tay chính ngài ấy.”
Greta ngẩng phắt đầu, mắt đầy ngơ ngác. K... không phải hỏi tội? Là... giao thư? Cho ông Bauer? Mà lại từ phủ tể tướng?
“Nhiệm vụ của cô,” Cecilia tiếp tục, “cầm thư này, ra đứng trước cửa phòng cố vấn chờ. Khi ngài ấy về thì giao tận tay ngài ấy, nói rõ: chỉ chính ngài ấy mới được tự tay bóc xem. Trước đó thư không được rời tay, không được giao cho bất cứ ai, cũng không được đặt ở bất cứ đâu. Rõ chưa?”
“Ch... chờ? Chờ mãi ạ?” Greta theo phản xạ lặp lại, đầu óc còn xoay chưa kịp.
“Chờ mãi. Chờ đến khi ngài ấy về.” Cecilia khẳng định. “Đây là yêu cầu từ phủ tể tướng. Hôm nay việc khác của cô sẽ có người nhận thay. Cô chỉ cần làm xong chuyện này.”
“Nhớ kỹ: cô chỉ chuyển thư. Ngoài ra không hỏi, không nhìn, không nói. Giao xong là nhiệm vụ kết thúc.”
“Rồi quay lại báo với tôi. Không được nói với cố vấn Bauer hay bất cứ ai rằng tôi bảo cô chuyển. Cũng không được nhắc chuyện ông Müller của phủ tể tướng từng tới. Chỉ nói là ‘một người đưa tin để lại, nhờ cô chuyển lại’—rõ chưa?”
“R... rõ rồi ạ! Thưa nữ quan trưởng!” Greta gật mạnh, mặt đỏ bừng vì vừa kích động vừa sợ. Yêu cầu nghe rất nghiêm, rất đáng sợ, nhưng... nhưng điều đó nghĩa là cô có thể đường đường chính chính đứng chờ ngay cửa phòng ông Bauer!
Lại còn là nhiệm vụ “hệ trọng” từ phủ tể tướng!
Không hỏi không nói thì cô hiểu quá rõ: trong cung thứ cấm nhất chính là nhiều chuyện.
“Tốt.” Cecilia đẩy phong bì về phía cô. “Cầm cho chắc. Đi ngay.”
Greta gần như nín thở, dùng hai tay run run nâng phong thư. Dấu niêm sáp đỏ sẫm trong mắt cô như phát sáng, vừa thiêng vừa nguy. Cô ôm sát ngực, cúi chào thật sâu rồi rón rén lùi ra ngoài.
Đến khi cửa khép sau lưng, Greta mới thở phào dài. Lưng cô đã ướt mồ hôi mỏng. Nhưng lập tức một cơn hưng phấn và cảm giác “sứ mệnh” khó tả trào lên.
Thư phủ tể tướng gửi ông Bauer! Nữ quan trưởng tự tay giao nhiệm vụ! Đứng đợi ông Bauer về!
Cô cúi nhìn phong thư trong tay, rồi ngẩng lên nhìn hướng phòng cố vấn, mắt nâu nhạt sáng rực, bước chân vô thức nhẹ và nhanh hơn, còn mang chút nhún nhảy.
Cô không biết phong thư này nghĩa gì, càng không biết nó sẽ kéo người mà cô lén ngưỡng mộ vào một bàn cờ phức tạp nguy hiểm ra sao.
Cô chỉ đơn giản tim đập nhanh, má nóng vì vừa làm việc “quan trọng”, vừa có cớ được gần ông ấy thêm một chút.
...
Claude Bauer đi dọc hành lang quen, không nhanh không chậm trở về phòng cố vấn.
Hôm nay hắn dậy đặc biệt sớm. Trời vừa tờ mờ sáng đã lẻn ra khỏi cổng cung.
Cả buổi sáng, hắn lượn ở những khu công nhân tụ cư tại Berlin: những ngõ hẹp, quán rượu mù khói, những bảng tin dán đầy cáo thị và truyền đơn.
Hắn cần biết thêm: về Đảng Dân chủ Xã hội Đức ở thế giới này, về nhịp đập thật của phong trào công nhân, về môi trường sống của những người hành động như Jessica P. Spitwagen.
Hắn cố ý vô ý hỏi thăm, nghe lỏm chuyện công nhân, quan sát truyền đơn giấy thô in biểu tượng lưỡi liềm-búa hoặc cờ đỏ. Hắn thậm chí còn “tình cờ” gặp một hai cán bộ cơ sở của Đảng Dân chủ Xã hội đang tuyên truyền ở góc phố, nghe họ nói bằng giọng Đức nặng đặc nhưng đầy lửa về “ngày làm tám giờ”, “phổ thông đầu phiếu”, “phản đối chủ nghĩa quân phiệt”.
Hắn tỉ mỉ phân biệt khẩu hiệu, chủ trương, bình luận thời cuộc—đối chiếu với trí nhớ về SPD quanh năm 1912 ở dòng lịch sử gốc.
Kết quả khiến hắn vừa bất ngờ, vừa nhẹ người.
Đại thể không khác mấy.
Vẫn là cái đảng khổng lồ phức tạp: ghế trong nghị viện tăng đều, nhưng dao động giữa sửa đổi và cách mạng; nội bộ phe phái chằng chịt; với chính phủ tư sản và quý tộc Junker vừa đấu vừa thỏa hiệp.
Vẫn là cái đảng bị ảnh hưởng bởi Bernstein, Kautsky, Luxemburg, Liebknecht... đang khổ sở dò điểm cân bằng giữa con đường nghị viện và đấu tranh giai cấp.
Cảnh giác chiến tranh, bất mãn chính sách đàn áp của chính phủ đế quốc, kêu gọi cải thiện hoàn cảnh công nhân—đều đúng với nhận thức của hắn.
Dĩ nhiên vẫn có khác biệt nhỏ. Dòng thời không này dường như đã sớm cảm nhận áp lực từ thứ ý thức hệ méo mó của Nước Pháp chí thượng. Có lẽ vì vậy, tranh luận trong SPD về "bảo vệ tổ quốc" và "phản đối chiến tranh đế quốc" mang sắc thái phức tạp hơn một chút.
Nhưng tổng thể, lõi không đổi.
Điều đó khiến hắn yên tâm: ít nhất về “lực xã hội”, kho tri thức và dự đoán của hắn không lệch quá nhiều. Khốn cảnh và lựa chọn của những kẻ lý tưởng như Jessica cũng gần đúng như hắn hình dung.
Xong việc đã gần trưa. Bụng phản đối bằng tiếng đói. Claude quyết định hồi cung.
Bữa ăn ở Cung điện Sanssouci không đến mức "kinh diễm", nhưng nguyên liệu tốt, đầu bếp tay nghề vững, quan trọng nhất là miễn phí.
Với kẻ hiện tại chủ yếu sống bằng công việc “cố vấn” chưa rõ lương bổng và khoản an gia trước đó, tiết kiệm được thì tiết kiệm.
Rẽ một góc, cửa gỗ phòng cố vấn đã gần ngay trước mặt. Nhưng cảnh bên cạnh cửa khiến bước chân hắn hơi khựng.
Ở góc tường sát khung cửa, một bóng nhỏ co ro.
Greta—cô hầu tóc nâu có tàn nhang, lúc nào cũng rụt rè. Hôm nay cô không cầm giẻ hay chổi lông gà, mà ôm gối ngồi trên nền đá cẩm thạch lạnh, lưng dựa tường, đầu gật gật ngủ gà.
Tóc nâu nhạt hơi rối, rủ xuống che nửa má. Trong lòng cô ôm chặt một phong bì trắng; dù ngủ, các ngón tay vẫn siết vô thức, như thể đó là thứ cực kỳ quan trọng.
Nắng rọi qua cửa sổ cao trên hành lang, vừa hay phủ lên người cô một vệt sáng, viền quanh dáng co ro một lớp vàng tơ mềm. Nó cũng làm nổi bóng lông mi trên mí và đôi môi hơi hé vì ngủ say, khiến cô trông như một con vật nhỏ canh ổ, đợi quá lâu nên thiếp đi—vô hại, thậm chí có chút đáng thương.
Claude bước nhẹ tới, ngồi xổm trước mặt cô.
Hắn không gọi cô dậy ngay. Mắt hắn rơi vào phong bì trong tay cô. Đó là giấy dày trắng cao cấp, không trang trí, chỉ có một dấu niêm sáp đỏ sẫm ở miệng phong bì đặc biệt chói.
Hắn chưa thấy hoa văn đó, nhưng chất sáp, màu, và cảm giác trang trọng kín đáo toát ra tuyệt không phải thư thường. Công văn? Thư riêng? Ai lại để một cô hầu canh trước cửa đợi hắn?
Hắn nhìn lên mặt Greta. Cô ngủ không sâu—có lẽ vì tư thế khó chịu, hoặc vì trong lòng còn nhớ nhiệm vụ. Mí mắt cô khẽ run. Lông mi dài rung mấy cái như cánh bướm giật mình, rồi đôi mắt mở ra trong cơn ngái.
Ánh mắt nâu nhạt ban đầu còn mờ, phản chiếu khuôn mặt Claude đang cúi nhìn với chút dò xét. Cô chớp chớp, như vẫn chưa kịp chuyển từ mơ sang thật. Nhưng ngay khi tiêu cự bắt đúng người trước mặt...
“Á!”
Một tiếng kêu ngắn bật ra. Greta như mèo bị giẫm đuôi, bật nảy dậy. Nhưng vì ngồi lâu tê chân, lại đứng quá gấp, cô loạng choạng lùi, lưng “cộp” một cái vào tường.
Cô chẳng kịp đau, tay chân luống cuống muốn đứng thẳng, lại vì chân mềm suýt ngã. Mặt cô đỏ bừng đến tận vành tai, mắt tròn xoe toàn là tuyệt vọng xấu hổ kiểu “chết rồi, bị ngài thấy mình trốn việc ngủ”.
“Th... thưa ngài! Xin... xin lỗi! Em... em không cố ý ngủ đâu! Em... em đợi ngài... đợi lâu quá... em...” Cô nói lắp bắp, muốn chui xuống khe gạch. Trời ơi, cô ngủ quên khi đang đợi ngài Bauer! Còn bị bắt quả tang! Nhiệm vụ hệ trọng nữ quan trưởng giao... cô làm hỏng rồi!
“Bình tĩnh, Greta.” Claude đứng dậy, giọng ôn, đưa tay đỡ hờ để cô khỏi ngã. “Từ từ nói. Em đợi tôi? Có việc gì à?”
Sự bình tĩnh của hắn khiến cô bớt hoảng được một chút, nhưng mặt vẫn đỏ như lửa. Cô vội hai tay nâng phong bì trắng đưa lên, cúi đầu không dám nhìn, giọng nhỏ như muỗi còn run:
“Thưa ngài... đây... đây là thư gửi ngài. Có... có một người đưa tin đưa tới, dặn phải giao tận tay ngài, và... ngài phải tự tay bóc xem.”
Cô nhớ lời Cecilia dặn: không nhắc phủ tể tướng, không nhắc Müller, không nhắc nữ quan trưởng. Cô chỉ lặp đúng yêu cầu “tận tay” và “tự bóc”.
Claude nhận phong bì. Cảm giác cứng dày chắc tay. Mắt hắn rơi lên dấu niêm sáp đỏ sẫm. Lần này nhìn gần hơn: hoa văn như một huy hiệu giản lược, giữa có một đường dọc, xung quanh là cành lá. Rất riêng tư. Trong lòng hắn đã có một phỏng đoán.
“Cảm ơn em, Greta. Vất vả rồi—đợi lâu thế.” Hắn nói dịu, nhìn cô bé đang xấu hổ co lại. “Em ăn trưa chưa?”
“Ch... chưa ạ...” Greta lắc theo phản xạ, rồi vội gật. “Không... không vất vả! Thưa ngài, nhiệm vụ của em xong rồi! Em... em xin cáo lui!” Cô làm một cái lễ hấp tấp, rồi như thỏ giật mình quay người định chạy.
“Khoan.” Claude gọi.
Greta cứng người, quay lại chậm chậm, mặt tái đi vì tưởng bị trách tội ngủ quên.
Claude nhìn dáng cô sợ hãi, vừa bất lực vừa buồn cười. Hắn móc túi lấy vài đồng xu, gộp lại gần năm mươi mark, bước tới nắm nhẹ một bàn tay cô đang run, đặt tiền vào lòng bàn tay.
“Cầm đi. Khi có dịp ra khỏi cung thì mua chút đồ ăn, hoặc gửi về nhà mua thêm áo quần. Lần sau nếu phải đợi lâu, tìm chỗ ngồi đợi, hoặc ăn trước—đừng để đói.”
Greta ngơ ngác nhìn mấy đồng xu sáng loáng trong tay, rồi ngẩng lên nhìn gương mặt bình tĩnh của Claude.
Ngài... ngài không mắng cô. Còn cho cô tiền mua đồ cho nhà. Còn hỏi cô có đói không.
Cô nắm chặt số xu, không biết nghĩ gì.
“E... em cảm ơn ngài! Lần sau em nhất định không ngủ nữa! Em... em...” Cô nghẹn không nói được, chỉ thấy lòng căng đầy.
“Được rồi, đi đi.” Claude vỗ nhẹ vai cô, ra hiệu có thể về.
Greta gật mạnh, dùng mu bàn tay quệt nhanh mắt, cẩn thận giấu tiền vào túi tạp dề, rồi lại cúi chào.
Cô quay người bước đi rất nhanh trên hành lang. Bím tóc nâu nhạt đung đưa sau gáy, rồi biến mất ở góc rẽ.
Claude nhìn theo, mới thu mắt về phong bì.
Hắn mở cửa, bước vào phòng. Căn phòng sạch, yên, ngập nắng. Hắn quẳng lên bàn mấy ghi chép thô về khu vực hoạt động SPD vừa nhặt được, rồi đứng bên cửa sổ, mượn ánh sáng tự nhiên mà soi kỹ dấu niêm sáp.
Hắn dùng dao rọc giấy cẩn thận cắt sáp, rút tờ giấy thư in huy hiệu riêng bên trong ra, mở.
Mắt hắn lướt nhanh qua những dòng tiếng Đức viết theo kiểu chữ hoa cổ, lời lẽ khách khí: mời dự tiệc riêng, tối mai, tới dinh thự tể tướng, “đàm thời luận thế”.
Tiệc Hồng Môn.
Hai chữ ấy gần như lập tức bật lên trong đầu hắn—rõ rệt đến mức vừa khít.
Tể tướng đế quốc mời một cố vấn dân thường lập trường vi tế, vừa mới đăng bài châm “bảo thủ tê liệt”, tới tư dinh ăn tối? Chỉ là gặp riêng, không cần câu nệ?
Ai tin cho nổi.
Đây tuyệt đối không phải một bữa cơm xã giao. Đây là thăm dò, là chiêu an, là cuộc thương lượng để vạch ranh giới, thậm chí có thể là tối hậu thư. Eisenbach muốn xem hắn rốt cuộc là hạng người nào, trong tay có bao nhiêu lá bài, điểm mấu chốt ở đâu. Ông ta cũng muốn xem có thể thu thanh kiếm nguy hiểm này vào vỏ kiếm của mình hay không, rồi hướng nó về phía mình muốn.
Đi hay không đi?
Câu hỏi này không cần nghĩ. Hắn phải đi.
Không chỉ vì không thể khước từ “thiện ý” của tể tướng, mà còn vì đây là cơ hội hiếm có:
Một cơ hội bước sâu vào mật thất quyền lực lõi nhất của đế quốc, nhìn gần con cáo già ấy, và thử đặt quân của mình lên bàn cờ.
Nguy hiểm và cơ hội song hành. Nhưng xuyên tới đây, đi trên lưỡi dao, chẳng phải để tìm và tạo ra những cơ hội như vậy sao?
Đi—nhất định phải đi.
Claude đặt tờ thư xuống bàn. Ngoài cửa sổ nắng rất đẹp, vườn Cung điện Sanssouci ngập sắc xuân. Nhưng trong phòng cố vấn, không khí đã nặng như trước cơn mưa.
Chỉ là: đi thế nào, mang gì theo, về thì đứng hay nằm, đầy tay hay sạch túi... phải tính kỹ.
Tiệc Hồng Môn rủi ro nhất không nằm ở “đấu khẩu” hay “va quan điểm”—mấy thứ đó đều trên mặt bàn.
Rủi ro thật nằm ở cái không kiểm soát được: ở chỗ đối phương có thể lật bàn; ở chỗ một khi bước qua cánh cửa ấy, mình có thể mất luôn bảo đảm tối thiểu cho số phận mình.
Dinh thự tể tướng là lãnh địa tuyệt đối của Eisenbach, cũng là địa bàn của ông ta.
Ở đó, pháp luật, quy tắc—thậm chí uy quyền Hoàng đế—cũng có thể tạm treo.
Một ly rượu độc, một “tai nạn”, hay thậm chí một vụ “mất tích vĩnh viễn”—với kẻ nắm mạng lưới bí mật và nhân mạch như tể tướng, không phải không làm được. Nhất là khi ông ta cho rằng một rắc rối đã vượt ngưỡng kiểm soát, hoặc chạm lằn ranh tuyệt đối.
Claude không tin Eisenbach sẽ chỉ vì một bữa tối không vui mà giết hắn; làm vậy quá ngu xuẩn, quá "không giống tể tướng". Nhưng khả năng ấy không thể gạt bỏ.
Đặc biệt sau “trùng hợp” ở quán cà phê với Elika, khi đối phương có thể đã hình thành nhận thức: tên này nguy hiểm và khó đoán. Và nếu tối mai hắn tỏ ra quá ngông, quá không biết điều, hoặc vô ý lộ ra thứ thực sự chạm lõi... thì “bữa tối cuối cùng” rất có thể là lời giải rẻ nhất.
Hắn phải để cho mình một nước hậu thủ.
Một nước hậu thủ đủ để khi tình huống xấu nhất xảy ra, ít nhất khiến Eisenbach phải kiêng dè, không dám ra tay chết.
Dư luận.
Chỉ có dư luận.
Trong thời đại chưa có liên lạc tức thời, chưa có mạng xã hội, nhưng báo chí có sức nặng chưa từng có, dư luận là vũ khí mạnh nhất của kẻ yếu đối kháng kẻ mạnh—cũng là lưỡi kiếm Damocles treo trên đầu người cầm quyền.
Tài sản lớn nhất của Claude Bauer lúc này, ngoài cái đầu và chiếc mũ "cố vấn ngự tiền" mơ hồ, chính là danh tiếng vừa gây dựng trên vũ đài dư luận Berlin: dẫu khen chê lẫn lộn nhưng tuyệt đối không thể xem nhẹ.
Nếu một “người nổi tiếng” như hắn, sau khi nhận lời dự tiệc riêng của tể tướng, bỗng mất tích, hoặc “đột tử”, sẽ xảy ra gì?
Ban đầu có thể bị đè. Tể tướng đủ năng lượng khiến một tai nạn của một dân thường trôi đi không tiếng.
Nhưng hắn có để ông ta “không tiếng” được không?
Claude kéo ngăn bàn, lấy vài tờ bản thảo trống, kiểm tra lọ mực và bút. Rồi hắn ngồi xuống, hít sâu, bắt đầu viết.
Hắn viết một bức “tán thư” đầy văn vẻ—vừa là cảm tạ, vừa là ghi chép, vừa là trói buộc.
> Kính gửi tể tướng Eisenbach,
>
> Kẻ hậu sinh Bauer, phận áo vải, may mắn được bệ hạ không chê, ban cho chức cố vấn nhỏ; ngày ngày nơm nớp, như đi trên băng mỏng, sợ tài hèn học cạn phụ thánh ân.
>
> Không ngờ gần đây lại được ngài—trụ cột đế quốc, khuôn mẫu bá quan—hạ bút thân thư, lấy danh nghĩa riêng mời tới tệ xá dùng bữa, luận thời sự. Mở thư bái đọc, từng chữ như châu ngọc; ý nâng đỡ và ưu ái hiện rõ trên giấy, khiến hậu sinh cảm kích đến nghẹn.
>
> Ngài cầm giữ cơ trục đế quốc mấy chục năm, ổn trọng mà nghiêm cẩn, khoa học mà thấu đáo, điều hòa đại cục, dẹp yên sóng gió—thật là kim định hải của quốc gia. Kẻ hậu sinh dẫu ngu cũng từ lâu ngưỡng danh; nay được theo hầu một bữa, may mắn ba đời.
>
> Lại nghĩ, việc này chẳng phải chỉ là tể tướng thương kẻ hậu sinh, mà còn là khí độ của tầng quyết sách cao nhất: rộng lòng nạp lời, cầu hiền cầu trí. Bệ hạ thánh minh, tể phụ hiền lương—ấy là dấu hiệu trung hưng của đế quốc, là cơ hội phục hưng của dân tộc.
>
> Hậu sinh bất tài, nguyện tận chút thành tâm, xin mạo muội đem vài điều vụng về về an ninh đế quốc, uy hiếp phương tây, con đường cải cách quân sự, nền móng đoàn kết xã hội... trình lên để ngài cùng các bậc đại nhân phê bình cân nhắc.
>
> Dẫu có ngu được một điều, may còn giúp chút tính toán miếu đường; dẫu lời sai, cũng càng sáng tỏ đức khai minh chịu nghe của thượng tầng và tấm lòng báo quốc của kẻ hậu sinh.
>
> Vội viết, không hết lòng. Ngưỡng mong tối mai được tới hầu, xin lắng nghe chỉ giáo.
>
> Claude Bauer kính bái
> Chiều 7 tháng 4 năm 1912
Viết xong, Claude đặt bút xuống, thở dài một hơi.
Bức “tán thư” này nhìn qua chỉ là nịnh đến tận xương: nâng Eisenbach lên gần như thánh nhân, tô đậm vinh dự và trông đợi của một dân thường được tể tướng để mắt.
Nhưng dưới lớp “êm đềm, vinh hạnh, cảm ân” ấy, giấu mấy nước hậu thủ chí mạng:
Một, nó ghi rõ trắng đen thời gian–nhân vật–sự kiện: tể tướng Eisenbach ngày 6/4/1912 bút tích mời cố vấn ngự tiền Claude Bauer tối 7/4/1912 tới tư dinh dự tiệc. Chối không được.
Hai, nó định tính cuộc gặp riêng có thể giấu sát khí thành “giai thoại” thượng tầng đế quốc rộng lòng nạp lời, cùng bàn quốc sự. Nếu Claude gặp xong mà có chuyện, “giai thoại” lập tức biến thành bê bối và án nghi.
Ba, nó nêu rõ chủ đề sẽ bàn: uy hiếp phương tây, cải cách quân sự... đều nhạy. Nếu Claude biến mất, người ta tự nhiên sẽ đoán: có phải vì nói thứ không nên nói, hoặc biết thứ không nên biết?
Bốn, cả bài ngập tràn kính ngưỡng và cảm ân, dựng hình một cố vấn trẻ “hiền lành vô hại”, một lòng vì nước, tôn kính tể tướng. Nếu một người như vậy “đi dự tiệc rồi không về”, dư luận sẽ nghĩ gì? Danh dự tể tướng sẽ bị đánh nát đến mức nào?
Cả nước Đức sẽ biết: tể tướng mời tôi đi—rồi tôi không trở lại. Chỉ riêng điều đó đã đủ khiến bất cứ chính khách già dặn nào cũng phải “sợ chuột vỡ đồ”.
Chốc nữa tìm một người chạy việc đem cái này phát đi. Eisenbach muốn lật bàn? Trước hết nghĩ xem sự nghiệp chính trị của mình có muốn kết thúc hay không.
(Ghi chú ngoài lề: có người hay thắc mắc vì sao đoạn thư lại “văn vẻ cổ” như vậy. Trong bối cảnh tiếng Đức, thư từ gửi công chức và công văn có quy cách, kính ngữ, kết cấu rất chặt; dịch sát sang tiếng Việt sẽ cực kỳ “robot”. Nên mình chuyển sang một dạng văn phong trang trọng kiểu Hán–Việt để mô phỏng cảm giác ấy.)
(Ghi chú ngoài lề số hai: trong tiếng Đức, quân chủ thường tự xưng “wir” (ngôi “chúng tôi”), gọi là “hoàng gia số nhiều”, nhằm biểu thị quân chủ đại diện ý chí quốc gia. Nhưng nếu dịch thẳng ra tiếng Việt thành “chúng ta/chúng tôi” thì rất dễ gây nhập nhằng. Vì vậy mình chuyển nghĩa thành “trẫm” cho gọn và đúng sắc thái.)