Khi Bùi Yến tỉnh dậy, Lâm An Tuế đã không còn ở bên cạnh. Anh cứ ngỡ em ra ngoài nghịch tuyết nên cất tiếng gọi: "Tuế Tuế!"
Thế nhưng nhìn dấu chân trên tuyết không chỉ có một mình em, Bùi Yến giật mình kinh hãi. Đoán chắc em đã xảy ra chuyện, anh lập tức lần theo dấu vết đuổi theo.
Đuổi kịp rồi, anh thấy Tuế Tuế đang bị Lâm Vân Tiêu dắt tay đi về hướng căn cứ Nhất Khu. Bùi Yến lao lên chặn đường, trầm giọng bảo: "Tuế Tuế, lại đây với tôi."
Lâm An Tuế nhìn anh rồi khẽ lắc đầu. Sắc mặt Bùi Yến tối sầm lại, anh đưa hai tay về phía em, kiên nhẫn hơn: "Tuế Tuế ngoan, lại đây."
Tuế Tuế bắt đầu dao động, em bước về phía anh một bước thì bị Lâm Vân Tiêu kéo giật trở lại. Lão tiến lên đối mặt với Bùi Yến: "Bùi Yến, Tuế Tuế đã chọn theo ta về, cậu đừng có bám đuôi nữa."
Đôi mắt Bùi Yến trở nên âm u, lạnh lẽo: "Ông lại lừa gạt em ấy cái gì rồi!"
"Ta lừa cái gì chứ? Ta là cha nó, nó theo ta là lẽ đương nhiên. Không tin cậu tự đi mà hỏi nó." - Lâm Vân Tiêu đắc ý.
Bùi Yến nhìn thẳng vào Tuế Tuế: "Tuế Tuế, theo tôi về!"
Em nhìn anh đầy luyến tiếc nhưng vẫn lắc đầu: "Không, em phải về với ba."
Bị anh nhìn trân trối, Tuế Tuế chột dạ, len lén trốn sau lưng Lâm Vân Tiêu. Hành động này như đổ thêm dầu vào lửa, Bùi Yến nổi giận lôi đình. Anh tụ dị năng hệ Lôi, phóng một tia điện khiến Lâm Vân Tiêu buộc phải nhảy ra né tránh.
Tuế Tuế ngẩn ngơ đứng đó, Bùi Yến lập tức xông tới bế thốc em vào lòng. Anh ngồi thụp xuống, đặt em nằm sấp lên đùi mình, rồi thẳng tay "phát" vào mông em mấy cái thật mạnh.
Anh hỏi lại lần nữa: "Nói lại lần nữa xem, em muốn theo ai!"
Tuế Tuế bị đánh thì vùng vẫy loạn xạ, gào khóc nức nở, nhưng vẫn nấc nghẹn đáp: "Hu hu... theo ba về!"
Bùi Yến càng cáu, anh bồi thêm hơn chục cái "vả" vào mông em: "Nói lại! Theo ai!"
Đau đến mức không chịu nổi, Tuế Tuế đưa tay bịt chặt mông mình, khóc đến hoa lê đái vũ, mếu máo: "Đừng đánh nữa mà, đau mông quá... Em theo anh, em ở bên anh mà!"
Nhận được câu trả lời vừa ý, Bùi Yến mới thôi. Anh xốc em lên lưng mình cõng đi: "Thế mới đúng chứ, sau này không được không nghe lời nữa."
Tuế Tuế vừa khóc vừa gật đầu lia lịa.
Bùi Yến quay sang nhìn Lâm Vân Tiêu đang mặt xanh nanh vàng vì tức: "Ông nghe thấy rồi chứ? Tuế Tuế nói em ấy ở bên tôi."
Lâm Vân Tiêu không ngờ Bùi Yến lại dùng chiêu này, lão run rẩy chỉ tay: "Cậu... cậu là ép cung! Tuế Tuế vì đau quá nên mới buộc phải nói thế!"
"Dù thế nào đi nữa, cuối cùng em ấy vẫn chọn tôi. Còn ông, nếu còn dám lại gần em ấy, đừng trách tôi không khách khí!" - Bùi Yến lạnh lùng cảnh cáo, rồi cõng em tiếp tục đi về phía Nam.
Đi được một đoạn, Tuế Tuế vẫn chưa ngừng sụt sịt, em mếu máo: "Yến Yến, mông em đau quá..."
Nhất là khi tay Bùi Yến cứ đỡ lấy mông em, vết thương càng thêm xót.
Bùi Yến hừ lạnh: "Biết đau rồi à? Đau là đúng lắm, cho em chừa cái tội đòi rời bỏ tôi!"
Tuế Tuế tủi thân gục mặt vào vai anh khóc thầm. Cuối cùng anh vẫn mủi lòng, tìm một chỗ ngồi xuống, c** q**n em ra để kiểm tra.
Cái mông nhỏ trắng trẻo bị đánh đến sưng vù, đỏ ửng lên, trông tội nghiệp vô cùng. Anh xót xa cõng em đi tìm cỏ thuốc. Giữa trời tuyết thế này, tìm được thuốc rất khó khăn, mãi lâu sau anh mới tìm được ít cỏ thuốc hơi héo.
Anh dùng đá nghiền nát thuốc rồi nhẹ nhàng bôi lên mông em. Tuế Tuế sợ đau, cảm giác thuốc lạnh ngắt chạm vào da thịt làm em rụt cả người lại.
"Còn đau không?" - Anh khẽ hỏi.
Tuế Tuế hừ nhẹ một tiếng, đẩy tay anh ra không cho bôi tiếp. Anh biết em đang dỗi nên vỗ vai an ủi: "Được rồi, Tuế Tuế không giận nữa nhé?"
"Yến Yến đánh em... anh chưa bao giờ đánh em nặng thế cả. Em không thèm thích Yến Yến nữa đâu." - Em nức nở.
Bùi Yến vội giải thích: "Tôi cũng chẳng muốn đánh em, nhưng lần này em quá đáng quá, định bỏ đi không một lời thì ai mà chịu nổi?"
Tuế Tuế ngước đầu lên bảo: "Ba nói có virus tang thi mới, anh sẽ chết. Em không muốn anh chết, cũng không muốn thế giới tuyệt chủng nên mới định theo ba về làm thí nghiệm mà."
Bùi Yến thở dài, tiếp tục bôi thuốc cho em: "Đồ ngốc, virus tang thi thì có gì đáng sợ? Chẳng phải lúc trước em cũng nhiễm rồi tôi chữa khỏi cho đó sao?"
Nghĩ đến việc Bùi Yến từng liều mạng thử thuốc cứu mình, Tuế Tuế bỗng thấy hết giận ngay. Em lẩm bẩm: "Nhưng ba bảo virus lần này biến dị rồi, tang thi sẽ bệnh chết sạch, lúc đó anh cũng sẽ chết..."
Bùi Yến xoa mái tóc mềm mại của em, trấn an: "Lão nói tôi chết là tôi chết sao? Đừng để lão lừa em nữa."
Lâm An Tuế mân mê đầu ngón tay mình, lí nhí: "Con thấy vẻ mặt của ba nghiêm túc lắm, không giống như đang nói dối đâu."
Bùi Yến ôn tồn bảo: "Rất nhiều người vì đạt được mục đích mà chọn cách lừa dối kẻ khác, còn giả vờ như mình đang vì tương lai của cả nhân loại vậy. Tuế Tuế sau này phải thông minh lên một chút, đừng có ai nói gì cũng tin."
Tuế Tuế vẫn còn chút lo lắng: "Vậy ý Yến Yến là ba nói dối sao? Anh sẽ không chết chứ?"
Bùi Yến mỉm cười: "Tôi không chết đâu, mà tôi cũng chẳng nỡ chết. Nếu tôi chết rồi, Tuế Tuế của tôi biết phải làm sao đây?"
Bôi thuốc xong cho em, Bùi Yến bế thốc Tuế Tuế lên rồi đặt một nụ hôn lên má em: "Tôi đâu có nỡ để Tuế Tuế của mình phải bơ vơ chịu khổ trên đời này một mình."
Tuế Tuế cũng nâng mặt Bùi Yến lên, hôn trả anh mấy cái thật kêu. Bây giờ em lại thấy anh nói đúng rồi. Lâm Vân Tiêu rất có thể vì muốn làm thí nghiệm mà lừa gạt em, lời của Bùi Yến mới đáng tin hơn.
Mọi chuyện bỗng chốc sáng tỏ trong đầu Tuế Tuế: Yến Yến sẽ không chết! Ngay cả khi có nhiễm virus tang thi, anh cũng sẽ có cách giải quyết. Chỉ cần có anh ở đây, em chẳng cần phải lo lắng bất cứ điều gì.
Tuế Tuế nằm trong lòng Bùi Yến nũng nịu: "Vậy Yến Yến sẽ ở bên em mãi mãi chứ?"
Anh khẽ véo mũi em đầy sủng ái: "Tất nhiên rồi, tôi sẽ ở bên Tuế Tuế mãi mãi."
Tuế Tuế cười khúc khích vui sướng, lại leo tót lên lưng anh ngồi chờ.
Bùi Yến cõng em tiếp tục hành trình. Dù ngoài miệng an ủi em như vậy, nhưng lòng anh không khỏi trĩu nặng. Càng đi về phía Nam, thời tiết càng giá buốt, cây cối khô héo rụng sạch lá, cỏ dại cũng chết khô. Cái lạnh cực hạn này khiến việc trồng trọt lương thực trở nên bất khả thi. Trừ khi có nhà màng (nhà kính), nhưng vật tư mạt thế khan hiếm, tìm đâu ra vật liệu để làm?
Thời tiết này quả thực rất giống Kỷ Băng Hà mà Lâm Vân Tiêu đã nói. Điều đó chứng tỏ tin tức của lão không hoàn toàn là giả. Thế nhưng, bắt anh phải hy sinh Tuế Tuế để làm nghiên cứu ư? Bùi Yến tuyệt đối không bao giờ đồng ý! Mạt thế có đến thì cứ đến, dù môi trường có khắc nghiệt thế nào, anh cũng sẽ bảo vệ em, không để em phải chịu khổ nửa phân.
Giữa trời tuyết trắng, Bùi Yến bọc Tuế Tuế kín mít như một chú sâu róm nhỏ trên lưng. Mỗi khi buồn chán, em lại thò cái đầu nhỏ ra, hơi thở phả vào không khí thành từng làn sương trắng xóa. Tuế Tuế nặn một quả cầu tuyết thành hình chú vịt con.
Thỉnh thoảng có vài vụn tuyết rơi vào cổ áo Bùi Yến, Tuế Tuế vội vàng vươn tay định phủi đi, nhưng tay vừa chạm vào thì tuyết đã tan thành nước.
"Yến Yến, anh có lạnh không?"
Bùi Yến thản nhiên đáp: "Không lạnh."
Tuế Tuế kéo lại cổ áo cho anh để chắn gió: "Nhưng anh mặc mỏng quá, lúc nãy có tuyết rơi vào cổ anh kìa!"
"Không sao đâu, em quên rồi à? Tôi là tang thi, ngũ quan rất yếu, không cảm nhận được cái lạnh đâu."
Tuế Tuế gật đầu, định nghịch tuyết tiếp thì bị Bùi Yến ngăn lại: "Đừng nghịch cái đó, coi chừng cóng tay đấy."
Em đành xoa xoa hai tay vào nhau, hà hơi ấm rồi rụt tay vào ống áo cho ấm.
Đi thêm một đoạn ngắn, Bùi Yến bắt gặp một nhóm ba dị năng giả. Trông họ khá nhếch nhác, quần áo phong phanh, người gầy rộc đi, rõ ràng là đang thiếu ăn thiếu mặc trầm trọng. Giữa mạt thế khắc nghiệt này, tìm kiếm vật tư quả thực quá gian nan.
Bùi Yến nhận ra họ là người của Nhất Khu, dù trước đây chưa từng cùng làm nhiệm vụ hay chào hỏi nhau bao giờ. Anh định tránh đi, nhưng một người trong nhóm đã bước ra chặn lại.
"Chào anh, anh là Bùi Yến đúng không?"
Bùi Yến lạnh lùng nhìn hắn, không nói một lời.
Vương Cường – tên dị năng giả kia – vội tiếp lời: "Chào anh Bùi, tôi từng thấy anh ở Nhất Khu. Sau này biết anh còn có khả năng lãnh đạo tang thi, tôi thực sự rất khâm phục."
Hắn nói lời tâng bốc nhưng Bùi Yến không mắc mưu: "Có chuyện gì thì nói thẳng đi."
Biết đại lão không thích nghe lời sáo rỗng, Vương Cường vào thẳng vấn đề: "Thực ra từ lâu tôi đã rất ngưỡng mộ anh, muốn được cùng anh đi làm nhiệm vụ nhưng không có cơ hội. Bây giờ gặp được ở đây, hay là chúng ta cùng đi chung nhé?"
Bùi Yến dửng dưng bước tiếp: "Không cần."
Vương Cường cuống quýt chặn trước mặt anh, cầu khẩn: "Anh Bùi, nói thật là chúng tôi hết đường sống rồi, xin anh rủ lòng thương cho chúng tôi đi theo với."
Bùi Yến cau mày, bắt đầu mất kiên nhẫn.
Vương Cường bỗng "bịch" một tiếng quỳ xuống, mếu máo: "Anh Bùi, nói thật với anh, căn cứ Nhất Khu tan rã rồi! Từ khi anh đi, Lâm Vân Tiêu nói Kỷ Băng Hà sắp tới, bắt buộc phải có người hy sinh làm nghiên cứu. Lão ta mặc kệ dị năng giả có đồng ý hay không, cứ thế lôi người sống ra làm thí nghiệm. Nhưng chẳng ai chịu nổi tác dụng phụ của thuốc, tất cả đều chết sạch rồi."
"Dị năng giả ở Nhất Khu vì thế mà bỏ trốn hết, dân thường còn lại chỉ biết chờ chết. Ba người chúng tôi cũng là từ đó trốn ra."
Bùi Yến liếc nhìn ba người bọn họ, hai người còn lại cũng vội quỳ xuống: "Anh Bùi, xin anh hãy thu nhận chúng tôi!"
Vương Cường tiếp tục: "Nhưng cuộc sống ngoài căn cứ còn gian khổ hơn nhiều. Chúng tôi đã nhiều ngày không tìm được thức ăn rồi. Ở Nhất Khu là chết, trốn ra cũng là chết, chúng tôi thực sự không biết phải làm sao nữa, cầu xin anh dẫn chúng tôi theo!"
Bùi Yến không phải kẻ thánh mẫu, ngoại trừ Tuế Tuế ra thì ai sống chết thế nào anh cũng chẳng quan tâm. Anh định đi vòng qua họ. Vương Cường nhìn thấy Lâm An Tuế trên lưng anh. Cả Nhất Khu ai mà chẳng biết Bùi Yến cưng chiều Lâm An Tuế như mạng, hắn liền mò trong túi ra một con cá voi nhỏ màu xanh, bụng trắng, giống kiểu đồ chơi vịt vàng bóp kêu chít chít.
Đây là món đồ Vương Cường nhặt được khi tìm vật tư, lúc đó chỉ thuận tay bỏ vào túi, không ngờ giờ lại có tác dụng.
"Này cậu bé, cái này cho cậu."
Tuế Tuế chớp mắt nhìn, nói lời cảm ơn rồi cầm lấy con cá voi bóp thử. Mỗi lần bóp, nó lại kêu "chít" một tiếng, em chơi rất hào hứng. Bùi Yến đứng yên tại chỗ nhìn em chơi, thấy em vui thì anh cũng không bỏ đi ngay nữa.
Thấy Bùi Yến dừng bước, Vương Cường đắc ý đứng dậy, vươn tay định bế Tuế Tuế qua để mình cõng hộ.
Vương Cường thậm chí đổi cả cách xưng hô với Bùi Yến: "Đại ca Bùi, anh xem anh cõng cậu em nhỏ này suốt quãng đường chắc vất vả lắm rồi. Đến đây, để tôi cõng giúp anh một đoạn."
Nói đoạn, hắn đưa hai tay định xốc nách Lâm An Tuế để bế qua. Thế nhưng, đôi tay còn chưa kịp dùng lực, Vương Cường đã cảm thấy mình bị một ánh mắt lạnh thấu xương khóa chặt.
Nhìn vẻ mặt đằng đằng sát khí của Bùi Yến, Vương Cường rùng mình, sống lưng lạnh toát. Hắn vội vàng rụt tay lại, cổ co rụt, cười gượng gạo đầy xấu hổ: "À... thôi, đại ca Bùi cứ tự mình cõng thì hơn..."
Tuế Tuế giơ con cá voi nhỏ trong tay ra cho Yến Yến xem: "Yến Yến... xem này..."
Bùi Yến nhàn nhạt ừ một tiếng, rồi quay người cõng Tuế Tuế bước đi tiếp.
Anh chẳng thèm đếm xỉa đến ba người Vương Cường. Ba người họ cũng chẳng còn cách nào khác, đành lủi thủi đi theo dấu chân Bùi Yến từ phía xa.
Bùi Yến cũng đã một ngày chưa ăn gì, anh cần phải tìm chút đồ lót dạ. Tuế Tuế thì lấy thịt thỏ khô trong ba lô ra gặm, nhưng cũng chẳng ăn được bao nhiêu. Trời đông giá rét thế này, phải tìm cách nấu cho em chút canh nóng mới được.
Tuy nhiên, xung quanh chẳng thấy một bóng dáng thị trấn nào, chỉ có hoang mạc vô tận, đến một con sông cũng không thấy. Cách duy nhất còn lại là đi săn. Giữa trời tuyết trắng xóa thế này, săn bắn cực kỳ khó khăn, nhưng đây là lựa chọn duy nhất.
Bùi Yến cõng Tuế Tuế đi trước, nhóm Vương Cường cứ thế bám sát theo dấu chân anh. Bùi Yến sải bước rất nhanh, cuối cùng trong một khu rừng, anh phát hiện ra một con lợn rừng đang nằm trên tuyết hừ hừ thở.
Anh đưa tay phóng ra một đạo lôi điện, chớp mắt đã khiến con lợn rừng bị đánh đến chín tái. Bùi Yến tiến lại, rút dao găm rạch một đường dứt khoát qua cổ nó. Anh uống chút máu lợn để bổ sung năng lượng, rồi dùng dây leo buộc chặt con lợn, kéo lê nó đi tìm chỗ nướng.
May mắn là xung quanh có khá nhiều đồi núi, Bùi Yến tìm thấy một hang động rồi kéo con lợn vào trong. Giờ là lúc cần làm sạch lợn và tìm củi khô.
Bùi Yến còn chưa kịp bước ra khỏi hang, nhóm Vương Cường đã hớt hải chạy tới. Người ôm củi, người chẳng biết kiếm đâu ra một cái nồi lớn, người còn lại cầm một con dao to hơn, nịnh nọt: "Đại ca Bùi, dao của anh nhỏ quá, dùng cái này của tôi đi. Anh cứ chăm sóc cậu em nhỏ kia đi, việc xẻ thịt lợn cứ để bọn tôi lo!"
Bùi Yến nhìn ba kẻ đang ra sức lấy lòng, không nói lời nào. Anh đặt Tuế Tuế xuống một góc rồi bắt đầu nhóm lửa để sưởi ấm cho em.
Chân của Tuế Tuế lạnh ngắt như hai cục băng, Bùi Yến nhẹ nhàng đặt chân em ở khoảng cách vừa đủ với đống lửa để sưởi. Đôi bàn chân em trắng nõn, từng ngón chân trông xinh xắn như những tép tỏi. Khi lòng bàn chân ấm dần lên, mười ngón chân của Tuế Tuế không nhịn được mà cứ ngọ nguậy liên hồi.
Vương Cường nhìn cách Bùi Yến chăm sóc tỉ mỉ cho Tuế Tuế, thầm nghĩ mình đã đặt cược đúng chỗ. Bùi Yến đối với cậu thiếu niên này tuyệt đối không hề bình thường. Chỉ cần sau này họ đối xử tốt với cậu bé, Bùi Yến chắc chắn sẽ thu nhận họ.
Ba người làm việc rất nhanh nhẹn, chưa đầy nửa tiếng sau, con lợn rừng đã được xẻ thịt và cho vào nồi. Sau một giờ ninh kỹ, mùi thịt thơm phức bắt đầu lan tỏa khắp hang động.
Bụng Tuế Tuế kêu "ọc ọc", Bùi Yến múc một bát đầy thịt và nước dùng, tự tay đút cho em ăn. Ba người còn lại thì thi nhau xé thịt, ngấu nghiến như hổ đói. Đã lâu lắm rồi họ mới được ăn một bữa no nê đến thế.