Ba tiếng gõ khô khốc cuối cùng dội qua màng nhĩ Chu Lan Vy tựa như những nhát búa nện thẳng vào lồng ngực.
P – T – S.
Ba ký tự Morse vạch trần một sự thật tàn khốc nhưng đồng thời thắp lên tia hy vọng rực cháy giữa hầm băng tuyệt vọng: Chu Lan Anh vẫn còn sống. Dưới đáy sâu ngập nước của Trạm Ống Áp Lực Số 3, cô gái nhỏ vẫn kiên cường dùng đầu móng tay tước máu cào vào ống thép, gửi đi tiếng thét sinh tồn về thế giới bên trên.
“Con bé đang ở đó... Dưới lòng đất của Thác Bạc...”
Vy run rẩy siết chặt chiếc điện thoại phụ vào ngực, hai khớp hàm cô nghiến chặt đến mức nghe rõ tiếng răn rắc. Hơi thở cô phả ra làn khói trắng mỏng manh, hòa vào cái lạnh buốt thấu xương của căn nhà sàn bỏ hoang tại Séo Mý Tỷ.
Phan Nhật Nam không ngẩng đầu. Ngón tay anh, dù đã rách toạc và rớm máu sau cú thoát hiểm khỏi biển lửa ở xưởng mộc Cát Cát, vẫn thoăn thoắt di chuyển mũi com-pa trên tấm bản đồ địa chất rách mép năm 1930. Ánh mắt anh lạnh như băng tuyết ngoài ô cửa, nhưng nơi đáy mắt, những tia máu đỏ ngầu chằng chịt tố cáo cơn sốt ngấm ngầm và sự căng thẳng tột độ của hệ thần kinh.
“Nhiệt độ nước ngầm rỉ từ các khe nứt carxtơ mùa này chỉ dao động từ hai đến bốn độ C,” Nam cất giọng, âm điệu trầm và phẳng lặng đến ghê người – sự phẳng lặng đặc trưng của một giám định viên khi đứng trước ranh giới mong manh giữa sự sống và cái chết. “Nếu Lan Anh bị xích trong buồng van ngập nước ngang ống chân, thân nhiệt của cô ấy đang tụt dốc với tốc độ khoảng 0,5 độ mỗi giờ. Cô ấy không thể trụ quá mười tám tiếng nữa. Chúng ta không có quyền phạm bất kỳ sai lầm nào.”
Tuấn khoác thêm chiếc áo bông dày cộp, hai bàn tay thô ráp của người lính trinh sát nhanh nhẹn nạp từng viên đạn chín milimet vào băng súng ngắn dự phòng. Tiếng kim loại va chạm lách cách vang lên đanh gọn trong gian phòng u tối.
“Tổ trinh sát của Đại úy Hùng bên Đồn 88 đã ém sẵn quanh khe Gió Hú,” Tuấn nói, giọng khàn đặc vì khói bụi và sương muối. “Một khi chúng ta có tín hiệu ghi đè hệ thống từ Mây Bạc, đội ngầm sẽ lập tức phá cửa hang tiếp cận buồng áp lực. Nhưng chìa khóa sống còn của toàn bộ chiến dịch nằm ở Nhà hát.”
Nam gật đầu, quay sang nhìn Vy. Anh mở chiếc hộp nhôm dã chiến đặt trên bàn gỗ mục. Bên trong, ngoài các ống nghiệm đựng bột nhựa thông và mẫu sợi tơ dệt, là một bản báo cáo giám định vi vết viết tay dài sáu trang kèm các ảnh chụp macro phóng đại độ phân giải cao vừa được anh hoàn tất sau một đêm thức trắng.
“Đây là bản kết luận giám định pháp y tổng hợp,” Nam đưa xấp tài liệu cho Vy, đầu ngón tay anh khẽ chạm vào lớp băng gạc trắng quấn quanh cổ tay bị bỏng của cô. Cảm giác ấm áp từ da thịt anh truyền qua khiến tim Vy khẽ thắt lại. “Tôi đã đối chiếu cơ chế hình thành vết rạch trên lồng ngực của Mai Khanh và Hoàng Bách. Góc vát mép cắt là 32 độ, đường rãnh đáy vết thương có vi gờ kép – đặc trưng không thể trộn lẫn của dòng thép Damascus đúc thủ công từ xưởng Solingen, Đức. Đó là bộ dao mổ phẫu thuật độc bản mà Quỹ Vọng Âm đặt chế tác riêng cho Trịnh Khắc Kiên vào năm 2012 để bán đấu giá từ thiện.”
Nam chỉ vào biểu đồ so sánh quang phổ: “Hơn thế nữa, dịch mô đọng lại trên rãnh cắt của Hoàng Bách chứa tàn dư vi lượng của chất bảo quản mô tế bào Phenoxyethanol – trùng khớp hoàn toàn với dung dịch bảo quản tiêu bản trong bộ sưu tập nhạc cụ của Kiên. Tấm màn che mắt thiên hạ của hắn đã chính thức rách toạc trên phương diện khoa học hình sự. Nhưng trước công chúng và giới chức cấp cao, chúng ta cần một đòn giáng trực diện không thể chối cãi.”
Nam rút từ túi áo ra một vật nhỏ bằng đầu ngón tay cái, phủ lớp sơn đen nhám mờ.
“Thiết bị ghi đè tín hiệu viễn thông dải tần hẹp. Nó được lập trình để phát đè giao thức HDMI và SDI của hệ thống máy chiếu trung tâm tại Nhà hát Mây Bạc. Khi em cắm nó vào cổng phân phối tín hiệu tổng của phòng điều khiển, toàn bộ bản giám định này, cùng cuộn băng ghi âm lời trăn trối của mẹ em và tiếng gõ Morse của Lan Anh sẽ đồng loạt phát sóng trên màn hình LED rộng ba trăm mét vuông giữa khán phòng.”
Nam cúi xuống, tự tay cài một chiếc cúc áo khoác dã chiến mới vào ve áo của Vy. Đôi mắt anh nhìn thẳng vào mắt cô, sâu thẳm và kiên định đến lạ lùng.
“Chiếc cúc áo này tích hợp vi mạch định vị GPS vệ tinh tần số kép và micrô truyền âm thanh tầm ngắn nối thẳng với máy thu dã chiến của tôi. Đừng tháo nó ra. Dù bất cứ chuyện gì xảy ra ở Nhà hát, chỉ cần em còn thở, tôi sẽ tìm thấy em.”
Vy siết chặt bàn tay Nam. Vết thương bỏng rát trên cổ tay cô như dịu đi trước ánh nhìn của người đàn ông đã dành cả mười năm chôn vùi bản thân trong bóng tối, để rồi giờ đây đứng dậy, dùng toàn bộ sinh mạng làm điểm tựa cho cô.
“Em sẽ đưa bộ mặt thật của hắn ra trước ánh sáng,” Vy nói, giọng đanh lại như thép nguội. “Sau đó, anh hãy đưa Lan Anh trở về.”
*
Chiều ngày 23 tháng Mười Hai. Sa Pa chìm sâu vào một trận cuồng phong sương muối chưa từng có trong lịch sử nửa thế kỷ qua.
Không gian bên ngoài Nhà hát & Khu nghỉ dưỡng Mây Bạc như bị nuốt chửng bởi một bức màn xám xịt dày đặc. Tầm nhìn giảm xuống chưa đầy hai mét. Gió từ thung lũng Mường Hoa thốc ngược lên vách núi, hú từng cơn man dại qua các rặng sa mu cổ thụ, quất những vụn băng sắc nhọn vào các bức tường kính cường lực đồ sộ của nhà hát.
Thế nhưng, bên trong sảnh chính, một thế giới hoàn toàn đối lập đang hiện hữu.
Hàng trăm ngọn đèn chùm pha lê nhập khẩu từ Tiệp Khắc tỏa ánh sáng vàng kim rực rỡ xuống lớp thảm nhung đỏ thẫm. Hơi ấm từ hệ thống sưởi trung tâm lan tỏa ngào ngạt, hòa quyện với mùi nước hoa đắt tiền, mùi khói xì-gà Cuba và tiếng chạm ly pha lê lanh lảnh. Giới thượng lưu, các chính khách vùng biên ải, những nhà tài phiệt nghệ thuật và phu nhân trong những bộ đầm dạ hội lộng lẫy đang tề tựu đông đủ để đón chờ “Đêm nhạc Giao hưởng Mùa Đông” – sự kiện văn hóa lớn nhất năm do Quỹ Từ thiện Nghệ thuật Vọng Âm đăng cai tổ chức.
Không một ai trong số họ hay biết rằng, ngay dưới những phiến đá hoa cương láng bóng mà họ đang dẫm lên, một bản giao hưởng chết chóc đang đếm ngược từng giây.
Chu Lan Vy kéo sụp chiếc mũ lưỡi trai đồng phục màu xanh đen của đơn vị kỹ thuật âm thanh New Sun Media. Trên ngực cô đung đưa tấm thẻ nhân viên kỹ thuật mang tên “Nguyễn Hoài Thương – Kỹ thuật viên Ánh sáng tầng 2”, được làm giả một cách tinh vi nhờ thiết bị in nhiệt dã chiến của Tuấn.
Bộ quần áo bảo hộ rộng thùng thình khéo léo giấu đi vóc dáng nhỏ nhắn của cô, chiếc túi đồ nghề chuyên dụng đeo chéo hông che chắn cho chiếc máy ghi âm chuyên dụng, bình xịt hơi cay và thiết bị ghi đè tín hiệu của Nam. Cổ tay trái băng kín được giấu gọn gàng dưới lớp găng tay len đen hở ngón.
Vy khẽ điều chỉnh nhịp thở, sải bước qua hàng rào an ninh dày đặc ở cửa ngách phía Tây.
Bốn gã vệ sĩ tư nhân mặc âu phục đen, đeo tai xoắn ốc vô tuyến – tay chân thân tín của Trịnh Khắc Kiên – đang đứng gác cạnh máy quét kim loại. Ánh mắt chúng đảo qua đảo lại như loài chim săn mồi trong bóng tối.
“Dừng lại. Xuất trình thẻ công tác,” một tên cao lớn, mặt có vết sẹo dài bên gò má chặn ngang tay cô.
Vy không hề chớp mắt. Cô ngẩng lên, ánh mắt lộ vẻ mệt mỏi, cáu bẳn rất tự nhiên của một nhân viên kỹ thuật phải chạy đôn chạy đáo trước giờ diễn: “Khu vực mixer trung tâm tầng hai báo lỗi xung đột tín hiệu DMX với dàn đèn moving head bên cánh gà. Trưởng nhóm bảo tôi phải mang hộp chia tín hiệu lên thay ngay trước năm giờ chiều. Mấy anh quét nhanh giùm, trễ giờ diễn ngài Chủ tịch Kiên khiển trách thì các anh tự đi mà giải trình.”
Gã mặt sẹo nhìn chằm chằm vào mặt cô suốt ba giây. Bầu không khí như đặc quánh lại. Chiếc cúc áo GPS trên ngực Vy khẽ cọ vào lớp áo trong, truyền một cảm giác nhói nhẹ như nhắc nhở cô về sự hiện diện vô hình của Nam ở đầu dây bên kia.
Tít.
Chiếc máy quét cầm tay lướt qua người cô, chỉ kêu lên một tiếng báo hiệu kim loại của chùm chìa khóa và kìm bấm cáp trong túi đồ nghề. Gã mặt sẹo liếc nhìn tấm thẻ nhựa dập nổi con dấu của đơn vị tổ chức, hất hàm:
“Vào đi. Xong việc thì cút ngay xuống khu hậu cần, cấm bén mảng lên tầng ba khu vực VIP.”
“Cảm ơn.”
Vy cúi đầu bước nhanh qua cánh cửa chống cháy nặng nề. Khi cánh cửa khép lại sau lưng, ngăn cách tiếng ồn ào của sảnh ngoài, cô tựa lưng vào vách tường hành lang kỹ thuật, hít sâu một hơi để ổn định nhịp tim đang đập dồn dập như gõ trống.
Lối đi hậu đài quanh co như một mê cung tĩnh lặng, nồng nặc mùi sơn mới, mùi ván ép chống ẩm và mùi dây điện bọc cao su. Vy rút tấm sơ đồ nội bộ mà Tuấn đã trích xuất từ sở xây dựng thị trấn.
Nhà hát Mây Bạc gồm bốn tầng. Tầng một là khán phòng chính với sức chứa một nghìn chỗ ngồi. Tầng hai là phòng điều khiển âm thanh ánh sáng trung tâm. Tầng ba là khu vực VIP dành riêng cho Chủ tịch Quỹ Vọng Âm và các khách mời đặc biệt – nơi tọa lạc phòng phục trang và nghỉ ngơi cá nhân của Trịnh Khắc Kiên.
Mục tiêu thứ nhất: Phòng điều khiển âm thanh ánh sáng.
Vy men theo cầu thang thoát hiểm phía bắc, bước chân cô nhẹ tênh không một tiếng động trên bậc thang bọc cao su. Đến tầng hai, cô lách qua khe cửa phòng điều khiển.
Căn phòng tối mờ, tràn ngập ánh đèn nhấp nháy xanh đỏ từ hàng chục bàn trộn âm kỹ thuật số khổng lồ. Hai kỹ thuật viên chính đang bận rộn đeo tai nghe kiểm tra dải tần số của dàn nhạc giao hưởng, hoàn toàn không để ý đến bóng người vừa lẻn vào góc khuất sau tủ rack máy chủ.
Vy quỳ gối xuống sàn, ngón tay nhanh nhẹn mở nắp lưng của bộ chia tín hiệu trung tâm NovaStar – trái tim điều khiển màn hình LED khổng lồ của sân khấu. Với kỹ năng tác nghiệp điều tra nhiều năm, cô nhanh chóng xác định được đường truyền cáp quang dẫn trực tiếp lên màn hình chính.
Rút thiết bị viễn thông của Nam ra, Vy cắm giắc chuyển đổi vào cổng bypass.
Một tia sáng xanh lục nhỏ li ti lóe lên trên thân thiết bị. Ba giây sau, nó chuyển sang màu hổ phách nhấp nháy đều đặn.
Kết nối thành công.
Tín hiệu đã được đồng bộ hóa với máy chủ dã chiến của Nam. Chỉ cần một lệnh kích hoạt từ xa vào đúng thời điểm khai mạc, toàn bộ hệ thống trình chiếu của nhà hát sẽ bị chiếm quyền điều khiển hoàn toàn.
Một nửa gánh nặng được trút bỏ, nhưng đôi lông mày thanh tú của Vy vẫn chưa hề giãn ra.
Cô nhìn đồng hồ trên cổ tay. 17:45.
Buổi hòa nhạc sẽ chính thức bắt đầu vào lúc 19:30. Cô vẫn còn gần hai tiếng đồng hồ để hoàn thành mục tiêu thứ hai – mục tiêu then chốt để cứu mạng Lan Anh: Đột nhập phòng phục trang của Trịnh Khắc Kiên để tìm thiết bị kích hoạt từ xa van xả lũ ngầm.
Nếu không vô hiệu hóa được bộ điều khiển thủy tĩnh trước khi đội của Nam và Tuấn đột kích Trạm Nguồn Số 4, Kiên có thể nhấn nút kích nổ xả hàng nghìn mét khối nước lũ xuống buồng áp lực chỉ bằng một cái búng tay, biến nơi giam giữ Lan Anh thành một nấm mồ ngập nước vĩnh hằng.
Vy chỉnh lại chiếc cúc áo, thì thầm rất khẽ: “Nam, thiết bị phát đè đã cài xong. Em đang lên tầng ba.”
Từ chiếc tai nghe siêu nhỏ giấu sâu trong ống tai, giọng nói của Phan Nhật Nam vang lên sau một tích tắc rè nhẹ của sóng vô tuyến:
“Khu vực tầng ba có ba camera hành lang góc quét 90 độ. Cứ mỗi bốn mươi lăm giây, góc quay sẽ quét qua cửa phòng nghỉ của Kiên một lần. Em có khoảng cách mười hai giây vùng mù giữa hai nhịp xoay. Cẩn thận, Vy. Trịnh Khắc Kiên là kẻ ái kỷ b*nh h**n, hắn không bao giờ để những thứ quan trọng cách xa tầm tay quá một mét.”
“Hiểu.”
Vy luồn qua cửa thoát hiểm tầng hai, men theo hành lang kỹ thuật dẫn thẳng lên tầng ba.
Khu vực VIP vắng lặng như tờ. Lớp thảm lông cừu dày màu xám tro nuốt trọn từng bước chân của cô. Dọc hành lang là những bức tranh sơn dầu trừu tượng mô tả những nhạc cụ gãy nát trong sương mù – gu thẩm mỹ b*nh h**n, u ám đặc trưng của kẻ đứng đầu hội “Thanh tẩy Âm thanh”.
Vy nấp sau gờ tường đá cẩm thạch, đếm thầm từng nhịp xoay của chiếc camera giám sát hình bán cầu gắn trên trần thạch cao.
Một... hai... ba... mười... mười một... xoay!
Bóng dáng nhỏ nhắn của Vy vút qua hành lang như một làn khói lướt trên mặt thảm. Cô áp sát vào cánh cửa gỗ sồi đen đồ sộ có gắn biển đồng khắc chữ mạ vàng: Chủ tịch Quỹ Vọng Âm – Trịnh Khắc Kiên.
Ổ khóa của căn phòng là loại khóa cơ học đa tầng kết hợp chốt từ cổ điển của Thụy Sĩ. Đối với người bình thường, đây là một pháo đài bất khả xâm phạm. Nhưng với Vy – người từng theo các chuyên gia trinh sát hình sự học kỹ thuật mở khóa để phục vụ các bài phóng sự điều tra buôn lậu – cấu trúc chốt lẫy này không phải điều bất khả.
Cô rút từ túi đồ nghề hai thanh kim loại mỏng bằng thép vonfram đàn hồi. Đôi tai cô áp sát vào khe cửa, các ngón tay khẽ xoay nhẹ chiếc que dò, cảm nhận từng nấc bi trượt bên trong ổ khóa.
Cạch.
Một tiếng động cơ học cực nhỏ vang lên. Tay nắm cửa xoay nhẹ.Vy lách người vào trong, nhẹ nhàng khép cánh cửa lại cho đến khi chốt khóa ăn khớp hoàn toàn, không phát ra một âm thanh thừa thãi nào.
Căn phòng phục trang kiêm phòng nghỉ của Trịnh Khắc Kiên rộng gần một trăm mét vuông, bao trùm trong ánh sáng mờ ảo của chiếc đèn bàn chụp đồng cổ điển. Không gian thoang thoảng mùi nước hoa oải hương khô đắt tiền quyện với mùi nhựa thông cổ điển Colophane Ambrée – thứ mùi hương chết chóc đã từng xuất hiện trên hai thi thể nạn nhân.
Một góc phòng là chiếc bàn trang điểm lớn bằng gỗ gụ, xung quanh viền những bóng đèn tròn vàng ấm. Trên giá treo bằng nhung đen, bộ âu phục dạ hội kiểu đuôi tôm (tailcoat) được cắt may thủ công từ lụa Ý màu mận chín của Kiên đang được treo phẳng phiu, bên cạnh là một cây gậy ba-toong bịt đầu bạc chạm khắc hình đầu rắn ngậm nốt nhạc.
Vy không để tâm trí bị phân tán bởi sự xa hoa giả tạo ấy. Cô đảo mắt quét nhanh toàn bộ căn phòng theo phương pháp phân chia ô bàn cờ mà Nam đã dạy.
Bàn làm việc: Sạch sẽ, chỉ có vài tờ chương trình biểu diễn và một chiếc chặn giấy bằng pha lê.
Tủ tài liệu: Đều là các hồ sơ kế toán công khai của Quỹ Vọng Âm.
Giá sách: Toàn bộ là các tuyển tập tổng phổ giao hưởng của Bach, Beethoven, Paganini.
Hắn giấu nó ở đâu?
Thời gian đang trôi đi từng phút một. Chiếc kim giây đồng hồ trên vách tường nhích từng nhịp nặng nề: Tách... tách... tách...
Vy bước chầm chậm đến trước chiếc gương soi toàn thân khổng lồ khung mạ vàng đặt đối diện giá treo đàn. Khi ánh mắt cô lướt qua lớp ốp tường bằng gỗ óc chó phía sau bức rèm nhung đỏ thẫm che cửa sổ nhìn ra vách núi, một chi tiết bất thường lọt vào tầm quan sát của cô.
Khoảng cách giữa các đường rãnh ghép gỗ trên vách tường không đều nhau. Đường chỉ bên mép trái sâu hơn bên phải gần hai milimet, và bề mặt vec-ni ở vị trí ngang tầm tay có những vết mòn hình bán nguyệt rất mờ – dấu vết ma sát thường xuyên của ngón tay người.
Vy tiến lại gần, dùng đầu ngón tay ấn mạnh vào mắt gỗ chìm ở góc dưới.
Tách!
Một mảng ốp tường bật nhẹ ra ngoài, để lộ một khoang két sắt âm tường loại nhỏ bọc chì chống nhiễu sóng. Cánh cửa két sắt không khóa – sự ngạo mạn tột cùng của Trịnh Khắc Kiên khiến hắn tin rằng không một ai trong cái thị trấn mù sương này có thể chạm tới thánh địa riêng tư của hắn.
Bên trong khoang két, nằm gọn gàng trên lớp lụa tím, là hai vật phẩm khiến máu trong huyết quản của Vy gần như đông cứng lại.
Thứ nhất là một cuốn sổ tay khổ lớn đóng bìa thô ráp, bề mặt sần sùi mang một màu vàng ngà quái dị. Những đường chỉ khâu mép cuốn sổ không phải bằng sợi cotton hay cước nylon thông thường, mà là những sợi chỉ sinh học màu nâu sẫm. Khi đầu ngón tay Vy chạm vào bề mặt bìa, một cảm giác nhờn lạnh, ghê tởm chạy dọc sống lưng cô.
Lỗ chân lông li ti. Những nếp nhăn không tự nhiên.
Đó là da người.
Bìa cuốn sổ tay được thuộc từ da người thật – chứng tích tàn bạo của mười năm trước, bản tổng phổ gốc ghi lại chi tiết các vụ hành quyết của “Bản Sonate Số 4” dang dở, nơi tên tuổi của Lò Thị Sim, Hoàng Mai Khanh, Tạ Hoàng Bách và... Chu Lan Anh được nắn nót viết bằng mực son đỏ thẫm như những nốt nhạc định mệnh.
Và nằm ngay bên cạnh cuốn sổ ma quỷ ấy, là một chiếc hộp kim loại màu xám tro kích thước bằng bao thuốc lá.
Mặt trên của chiếc hộp có một màn hình tinh thể lỏng nhỏ đang hiển thị những con số đếm nhịp áp suất thủy tĩnh: 4.2 BAR. Bên cạnh là một công tắc xoay ba nấc và một nút bấm màu đỏ có nắp bảo hiểm trong suốt gắn chữ: ÉCLUSE – TRẠM 4 (VAN XẢ LŨ).
Đây chính là chiếc điều khiển từ xa kích hoạt hệ thống van xả lũ ngầm của Trạm Nguồn Số 4.
“Tìm thấy rồi...” Vy lẩm bẩm, hơi thở nghẹn lại trong lồng ngực. Nước mắt chực trào ra nhưng bị ý chí sắt đá của cô chặn đứng.
Cô run rẩy nhưng dứt khoát cầm lấy chiếc hộp điều khiển và cuốn sổ bản thảo tội ác, nhét nhanh vào bên trong lớp áo khoác dã chiến dày cộp, cài chặt khóa zip lại. Cô phải mang thứ này ra ngoài, đưa cho Nam để giải mã tần số ngắt ngòi nổ, đồng thời giao nộp cuốn sổ da người này cho lực lượng công an tỉnh để bẻ gãy hoàn toàn đế chế của Trịnh Khắc Kiên.
Vy quay lưng, sải bước thật nhanh về phía cánh cửa gỗ sồi.
Chỉ còn ba bước chân nữa. Bàn tay bọc găng len của cô vừa vươn ra chạm vào nắm đấm cửa mạ đồng—
RẦM!
Một tiếng động khô khốc, nặng nề vang lên xé toạc sự tĩnh lặng. Cánh cửa gỗ sồi đột ngột đóng sập lại từ bên ngoài.
Cạch... xoạch!
Âm thanh của chốt khóa cơ học đa tầng và chốt điện từ tự động sập xuống, phong tỏa hoàn toàn lối thoát duy nhất.
Toàn bộ hệ thống đèn trần trong phòng phục trang vụt tắt ngấm. Căn phòng chìm vào bóng tối đặc quánh trong một phần tư giây, trước khi hai ngọn đèn rọi màu vàng hổ phách từ góc trần bừng sáng, chiếu thẳng vào vị trí Vy đang đứng, biến cô thành một tiêu điểm cô độc trên một sân khấu tử thần thu nhỏ.
Tim Vy đập dội liên hồi vào lồng ngực. Bằng phản xạ sinh tồn được rèn giũa qua hàng trăm cuộc điều tra nguy hiểm, cô lập tức lùi lại một bước, tay phải thò vào túi áo rút phắt bình xịt cay, lưng áp chặt vào bức tường gỗ kiên cố.
“Nam! Có bẫy! Em bị khóa bên tron—”
Lời nói của cô chưa kịp dứt thì một âm thanh xào xạc quen thuộc vang lên từ góc tối phía sau giá treo âu phục.
Bức rèm nhung đỏ thẫm che cửa sổ nhìn ra vực sương mù từ từ tách sang hai bên.
Từ trong bóng tối của lớp rèm, một bóng người cao lớn, lịch lãm chầm chậm bước ra.
Trịnh Khắc Kiên.
Hắn ta đã mặc sẵn chiếc áo sơ mi lụa trắng muốt thắt nơ cổ điển, bên ngoài khoác chiếc áo gi-lê màu đen tuyền thêu chỉ vàng tinh xảo. Mái tóc hoa râm được chải chuốt tỉ mỉ bóng mượt, vầng trán cao quý phái và nụ cười hiền từ, ấm áp thường trực trên môi – nụ cười mà cả giới thượng lưu Sa Pa đều tôn sùng như hiện thân của một nhà bảo trợ nghệ thuật đức độ.
Đứng phía sau hắn, như hai bức tượng đá đen ngòm không có sinh khí, là gã sát thủ “Thợ Khắc” với vết sẹo sâu trên cổ tay và một tên lính đánh thuê vạm vỡ mang mặt nạ sợi carbon. Trên tay chúng là hai khẩu súng ngắn giảm thanh đen ngòm chĩa thẳng vào thái dương của Vy.
“Một màn độc tấu vụng về nhưng đầy quả cảm, thưa cô phóng viên Chu,” Trịnh Khắc Kiên cất tiếng.
Giọng nói của hắn trầm ấm, vang vọng và êm ái như một cây đại phong cầm trong giáo đường cổ, nhưng từng âm tiết phát ra lại mang theo cái lạnh thấu xương của đáy vực Thác Bạc mùa đông.
Hắn nhàn nhã tháo đôi găng tay da cừu màu trắng ngà ném lên bàn trang điểm, đôi mắt màu nâu tro nhìn chằm chằm vào chỗ phồng lên bất thường bên trong áo khoác của Vy với vẻ thích thú tột cùng của một kẻ thưởng ngoạn nghệ thuật b*nh h**n.
“Cô nghĩ rằng chiếc chìa khóa cơ học của người Pháp năm 1930 hay hệ thống dây cáp tín hiệu mà anh bạn giám định viên tài hoa của cô vừa cài vào phòng mixer có thể qua mắt được ta sao?” Kiên khẽ lắc đầu, vẻ mặt lộ rõ sự tiếc nuối giả tạo. “Phan Nhật Nam quả thực là một bộ óc xuất sắc. Mười năm trước anh ta đã suýt chạm vào nốt nhạc của ta, và mười năm sau, anh ta vẫn giữ được trực giác nhạy bén ấy. Nhưng các người luôn quên mất một điều...”
Kiên tiến lên một bước. Đôi mắt hắn ánh lên tia sáng sắc lạnh, tàn độc của loài bò sát:
“Kẻ viết nên bản tổng phổ luôn là kẻ duy nhất nắm giữ quyền định đoạt nhịp điệu của buổi hòa nhạc.”
“Đồ sát nhân b*nh h**n!” Vy rít lên qua kẽ răng, bàn tay siết chặt bình xịt cay, ánh mắt rực lửa căm hờn. “Mày giấu Lan Anh ở đâu? Mười năm trước mày giết cô Lò Thị Sim, giết mẹ tao, giết Mai Khanh và Bách... Mày nghĩ một bản nhạc rác rưởi viết bằng máu người có thể biến mày thành một nghệ sĩ sao? Mày chỉ là một con quái vật đáng ghê tởm!”
Trước sự phẫn nộ tột cùng của Vy, Trịnh Khắc Kiên không hề tức giận. Trái lại, hắn khẽ mỉm cười, một nụ cười thỏa mãn đến rợn gáy, như thể sự căm thù của cô chính là lời tán tụng ngọt ngào nhất dành cho kiệt tác của hắn.
“Nghệ thuật đích thực luôn đòi hỏi sự hiến tế, Chu Lan Vy,” Kiên thì thầm, bước chân hắn lướt đi trên thảm nhung không một tiếng động. “Lan Anh sở hữu một linh hồn thuần khiết và những ngón tay hoàn hảo nhất mà thượng đế từng tạo ra. Nhưng con bé thiếu đi một thứ... sự đau đớn tột cùng để kích hoạt tần số cộng hưởng tuyệt đối. Và sự xuất hiện của cô ở đây đêm nay, chính là mảnh ghép định mệnh mà ta đã tìm kiếm suốt mười năm ròng.”
“Mày đừng hòng đụng vào em gái tao!”
Vy hét lên, dùng hết sức bình sinh lao về phía trước, ngón tay cái bấm mạnh chốt xịt hơi cay nhắm thẳng vào mặt Kiên.
Nhưng chuyển động của tên sát thủ mặt nạ carbon còn nhanh hơn một cái chớp mắt.
Bốp!
Một đòn chặt tàn nhẫn giáng thẳng vào cổ tay trái đang bị thương của Vy. Cơn đau buốt nhói như gãy xương khiến các ngón tay cô co giật dữ dội, bình xịt cay văng ra khỏi tay, rơi bộp xuống thảm nhung.
Trước khi Vy kịp tung ra cú đá tự vệ tiếp theo, cánh tay hộ pháp của gã lính đánh thuê thứ hai đã khóa chặt hai vai cô từ phía sau, đè nghiến cô xuống chiếc bàn trang điểm bằng gỗ gụ. Tấm gương lớn rung lên bần bật, phản chiếu gương mặt tái nhợt nhưng ánh mắt vẫn ngùn ngụt lửa hận của người nữ phóng viên.
Trịnh Khắc Kiên thong thả bước tới. Hắn rút từ túi áo ngực ra một chiếc khăn lụa màu trắng tinh khôi, tẩm đẫm một thứ dung dịch trong suốt nồng nặc mùi hăng ngọt ma quái – hỗn hợp ether và clorofom nồng độ cực cao.
Vy giãy giụa điên cuồng, dùng gót giày đạp mạnh vào ống chân kẻ giữ mình, nhưng hai gã vệ sĩ như hai khối thép bất động. Chiếc cúc áo trên ngực cô khẽ rung lên – Nam ở đầu dây bên kia chắc chắn đang nghe thấy tất cả.
“Nam... đừng đến... Trạm Nguồn... có bẫy...” Vy cố sức gào lên vào chiếc micrô giấu kín trên ve áo.
Nhưng bàn tay thon dài, lạnh lẽo như đá đóng băng của Trịnh Khắc Kiên đã vươn tới.
Hắn áp chặt chiếc khăn lụa tẩm độc chất vào mũi và miệng cô.
Mùi hăng ngọt xộc thẳng vào khí quản, thiêu đốt niêm mạc mũi của Vy. Não bộ cô lập tức phát ra những hồi chuông báo động dữ dội, nhưng bóng tối đen ngòm bắt đầu cuộn trào từ bốn phía, xâm lấn lấy từng tế bào thị giác. Lực kháng cự trong cơ thể cô tan biến như bọt xà phòng. Hai cánh tay cô buông thõng, mí mắt nặng trĩu sụp xuống.
Giữa cơn mê man đang nuốt chửng lấy ý thức, hơi thở tanh lạnh mùi sương tuyết và hương oải hương chết chóc của Trịnh Khắc Kiên phả sát bên vành tai cô. Giọng nói của hắn thì thào đầy ma quái, vang vọng như một lời nguyền rủa từ cõi âm ty:
“Cô chị can đảm... nốt Finale sẽ tuyệt mỹ hơn gấp bội khi có cả hai chị em cùng hòa tấu dưới đáy vực.”