"Đứa trẻ này... tên là gì?"
Giang Lĩnh Tâm cuối cùng cũng mở lời hỏi.
Mão Tứ đột nhiên ngẩng đầu lên. Suốt bao nhiêu năm qua, Giang Lĩnh Tâm dường như cố tình quên đi đứa trẻ này, không hỏi han lấy một câu, nay lời hỏi han này, phải chăng là muốn một lần nữa tiếp nhận cốt nhục của mình?
"Thẩm Quan."
Mưa sấm tạnh hẳn, trời dần sáng rõ, đôi chim yến mới dưới hiên rạch một đường dài trên chân trời. Khi tiểu Thẩm Quan tỉnh lại, cậu bắt gặp một đôi mắt thanh tú nhưng lạnh lùng sắc lẹm, một chiếc thìa nhỏ đựng thuốc đang kề sát bên môi.
"Tỉnh rồi?"
Người ngồi bên cạnh cậu thần sắc băng lãnh, nhưng giọng nói lại mang vài phần dịu dàng gượng gạo.
"Cha..." Tiểu Thẩm Quan thấp giọng lầm bầm.
Sống lưng Giang Lĩnh Tâm cứng đờ, bàn tay bưng bát thuốc khẽ run, làm sánh ra vài giọt nước thuốc.
"Cha! Mẹ!"
Tiểu Thẩm Quan đột ngột ngồi bật dậy trên giường, hất tung chăn nệm, đi chân trần định chạy xuống. Cậu đã nằm li bì mấy ngày, chưa chạy được hai bước chân đã mềm nhũn, mắt thấy sắp ngã nhào xuống đất. Một bàn tay vững chãi xách cậu lên, ném ngược trở lại giường.
Tiểu Thẩm Quan bị ngã lảo đảo, khuôn mặt nhỏ nhắn trắng bệch, toàn thân không ngừng run rẩy:
"Cha mẹ con..."
"Chết cả rồi."
Giang Lĩnh Tâm tĩnh lặng nhìn sinh linh nhỏ bé đang run rẩy thành một cục trên giường, vô cảm nói:
"Chắc là ngươi đã tận mắt nhìn thấy, tất cả đều chết sạch rồi."
Tiểu Thẩm Quan đờ người ra hồi lâu, lẳng lặng cuộn tròn người lại, không còn phát ra một tiếng động nào nữa.
Giang Lĩnh Tâm nhìn bờ vai gầy nhỏ của cậu bé run bần bật, theo bản năng định vươn tay ra, nhưng lại khựng lại giữa không trung. Y do dự một thoáng rồi thu tay về, đầu ngón tay khẽ cuộn trong ống tay áo, nói:
"Sẽ không còn ai nuông chiều ngươi nữa, sau này mọi việc đều phải dựa vào chính mình."
Tiểu Thẩm Quan nghiến răng khóc thầm hồi lâu, mới đứt quãng nghẹn ngào hỏi:
"Là ai đã giết cha mẹ con?"
Giang Lĩnh Tâm nói:
"Tạ gia ở Thành An. Chúng muốn chiếm đoạt việc làm ăn trên kênh đào, nên thà làm không trót thì thôi, giết sạch vợ chồng Thẩm gia. Ngươi muốn báo thù không khó, Tạ gia ở Thành An thực sự chẳng đáng là bao. Chỉ là ngươi có biết, tại sao chúng lại dám ngông cuồng như thế không?"
Tiểu Thẩm Quan ngước mắt, đôi mắt đỏ hoe tràn đầy hận ý.
Giang Lĩnh Tâm dừng lại một chút rồi nói:
"Bởi vì, hắn là một nhánh của Vũ Tĩnh Vương Tạ thị. Có gia tộc chính chống lưng như vậy, chúng đương nhiên không sợ. Có muốn biết làm thế nào để báo thù không?"
Tiểu Thẩm Quan nhìn người trước mắt với đôi mày mắt đạm mạc nhưng khí thế lăng lệ, chậm rãi gật đầu.
Giang Lĩnh Tâm ngữ khí ôn hòa nói:
"Một cái cây cổ thụ chọc trời, chặt cành lá của nó là vô dụng, ngươi phải đào tận gốc rễ của nó."
Y đưa tay nhẹ nhàng lau đi đuôi mắt đỏ hoe của tiểu Thẩm Quan, gạt đi những giọt nước mắt của thiếu niên.
"Tiên sinh... dạy con..."
Giọng Thẩm Quan khàn đặc, đối mặt với tương lai vô định mà vứt bỏ nỗi sợ hãi, đánh cược một lần cuối cùng mà túm chặt lấy vạt áo người trước mặt.
Giang Lĩnh Tâm có chút động lòng, nhìn bàn tay nhỏ bé níu lấy vạt áo mình, lòng y mềm lại, nói:
"Làm đồ đệ của ta."
Tiểu Thẩm Quan vâng lời, gọi một tiếng "Sư phụ".
Giang Lĩnh Tâm thẫn thờ trong giây lát, từ trong ống tay áo lấy ra Bệ Ngạn ngọc phù, đích thân buộc lên eo Thẩm Quan.
Miếng ngọc lạnh đen thẫm, lủng lẳng nặng trĩu. Khi đó Thẩm Quan còn nhỏ, vẫn chưa hiểu nó tượng trưng cho điều gì.
Đó là thứ tốt nhất, cũng là thứ duy nhất mà Giang Lĩnh Tâm có thể trao đi.
Giang Lĩnh Tâm đối đãi với tiểu Thẩm Quan vô cùng nghiêm khắc. Lần đầu làm sư phụ, y không có kinh nghiệm gì cả, chỉ theo bản năng học theo cách Sư phụ năm xưa đối xử với mình để dạy dỗ Thẩm Quan.
Quá trình tập võ, tiểu Thẩm Quan thường vì cổ tay sưng đau mà cả đêm không ngủ được, cứ mở trừng mắt nhìn xà nhà cho đến sáng. Đôi khi Mão Tứ sẽ lén đến thăm cậu, mang cho cậu ít đồ ăn vặt mà trẻ con bên ngoài đều thích. Đó là lúc tiểu Thẩm Quan vui sướng nhất.
Mão Tứ dùng dầu thuốc xoa bóp cổ tay gầy guộc cho Thẩm Quan, nhìn tiểu chủ tử nghiêng đầu gặm miếng bánh điểm tâm, khóe miệng còn dính chút nhân táo đỏ.
"Sắp đến sinh nhật tiểu chủ tử rồi, có thứ gì muốn không?" Mão Tứ hỏi.
Tiểu Thẩm Quan rủ mắt, mím môi có chút thẹn thùng: "Tứ thúc, con muốn ăn củ ấu (lăng giác) ở Dương Châu."
Mão Tứ vui vẻ đáp: "Được, lát nữa ta sẽ nhờ người mang về cho cậu ít."
Vài ngày sau, Giang Lĩnh Tâm nhận được mật lệnh đi Giang Tây tra án, Mão Tứ đi theo tùy tùng. Vụ án điều tra thuận lợi, yếu phạm cần bắt giữ đã sa lưới. Khi đoàn người trở về đi ngang qua Dương Châu, Mão Tứ nhớ đến chuyện này nên cố ý nói cho chủ tử nghe.
Giang Lĩnh Tâm đang bận viết cuốn tông dâng lên Thánh thượng, không thèm để ý đến hắn. Mão Tứ không dám nói thêm, ngày hôm sau tự mình tranh thủ lúc rảnh rỗi đi một chuyến đến chợ ven sông, mua ít củ ấu tươi cho tiểu chủ tử. Củ ấu tháng Tám đen bóng đặt ở đó, Mão Tứ mua một giỏ định rời đi, bỗng nhiên giữa khu chợ ven sông tấp nập người qua lại, hắn nhìn thấy một bóng dáng quen thuộc.
Người đó đang ngồi xổm trước một con thuyền đánh cá đậu bên bờ để chọn củ ấu. Y phục trắng lòa xòa dính chút bùn đất, toàn thân thanh khiết, thậm chí không đội phát quán, để mặc mái tóc đen như mực xõa tung, buộc hờ hững, không muốn gây sự chú ý. Hắn đảo qua mấy sạp hàng củ ấu, vụng về mà nghiêm túc so sánh xem cái nào tốt hơn.
Mão Tứ thẫn thờ nhìn từ xa, hồi lâu sau không nhịn được sờ mũi cúi đầu cười một tiếng, đem giỏ củ ấu trong tay tùy tiện tặng cho một đứa trẻ ven đường.
Trên đường trở về Kim Lăng lần này đột ngột bị phục kích, Giang Lĩnh Tâm mất đi ba tên ảnh vệ, bản thân cũng trúng một nhát kiếm. May mà vết thương không nặng, tĩnh dưỡng một thời gian là ổn.
Nhưng Giang Lĩnh Tâm lòng nóng như lửa đốt, băng bó đơn giản rồi tiếp tục lên đường. Ngày về đến Kim Lăng đúng lúc trời mưa lớn, y đội mưa đi đường đêm, đến canh ba mới về tới Thiên Y Phủ.
Tiểu Thẩm Quan một mình co rúc ở một góc giường. Nơi cậu ở rất rộng lớn nhưng lại không có đầy tớ tỳ nữ. Giang Lĩnh Tâm không muốn cậu nhiễm thói kiêu xa, ngày thường đều để thị vệ trong phủ ở bên cạnh cậu, đêm xuống đương nhiên cũng không có tỳ nữ chăm sóc bên cạnh.
Giang Lĩnh Tâm không biết rằng tiểu Thẩm Quan của y cũng chẳng khác gì những đứa trẻ bình thường khác: sợ bóng tối, và cũng sợ cả sấm sét.
Ngoài cửa sổ sấm vang chớp giật, tia chớp làm bầu trời trắng bệch, tiếng gầm rú như muốn bao trùm cả Kim Lăng dưới những đám mây đen. Khi Giang Lĩnh Tâm đẩy cửa bước vào, liền nhìn thấy khối nhỏ bé kia đang co rúc nơi góc giường.
"Quan nhi?"
Tiểu Thẩm Quan ngẩn ra, đột ngột ngẩng đầu nhìn người đang tiến về phía mình: "Sư... Sư tôn?"
Giang Lĩnh Tâm chậm rãi tiến lại gần, do dự một thoáng, cuối cùng vẫn vươn tay nhẹ nhàng xoa đỉnh đầu Thẩm Quan, nói: "Muộn thế này rồi, sao còn chưa ngủ?"