Cố Đình Cư không ngờ mình lại sớm gặp Thôi Hàm Ngọc lần thứ hai đến vậy.
Hôm ấy đầu đường người đông như nêm như cắp, thiếu nữ rảo bước theo sau ma ma trong phủ qua từng sạp hàng, vừa hờn dỗi vừa rụt rè phàn nàn: "Cha tích tụ bao nhiêu lửa giận trên triều đều trút hết lên đầu con, con oan ức quá chừng. Đều tại cái tên Cố Đình Cư kia, cứ nhất quyết chọc giận cha làm gì không biết."
Bị nhắc đến tên, Cố Đình Cư đi ở phía sau khẽ nhướng mày.
Ma ma bên cạnh móc từ trong tay áo ra một con rối hình nhân đưa cho thiếu nữ: "Nếu tiểu thư thấy bực bội, chi bằng cầm lấy hình nhân này dán bát tự ngày sinh của đối phương lên, dùng kim đâm đâm mấy cái, vừa xả giận cho mình, vừa trút giận giúp lão gia. Lát nữa lão nô sẽ đi dò la bát tự của kẻ họ Cố kia."
Thiếu nữ lại bực bội đáp: "Cha thua là do coi thường đối thủ trẻ tuổi, tài nghệ không bằng người ta thì thua phải chịu, làm người phải quang minh lỗi lạc, bớt dính dáng đến mấy trò tà môn ngoại đạo này đi."
"Vâng vâng, tiểu thư nói chí phải."
Cố Đình Cư dừng bước, dõi mắt nhìn thiếu nữ và bà tử đi xa. Tài nghệ không bằng người, chịu thua phục tài, đạo lý tuy giản đơn, nhưng thử hỏi có mấy ai làm được?
Có lẽ là duyên phận lạ kỳ, trong hai năm, hắn tình cờ gặp thiếu nữ nhiều lần, mỗi lần lại mang một ấn tượng khác nhau.
"Cố Đình Cư."
"Hử?"
Một bàn tay nhỏ khẽ vén rèm xe, lộ ra khuôn mặt mộc thanh tú: "Cố Thanh Tiêu ngủ rồi, ta muốn tìm người nói chuyện."
Cố Đình Cư liếc nhìn tùy tùng đi theo, khẽ giơ tay, tùy tùng lập tức nhảy lên sàn xe, cung kính nói: "Mời Đại công tử."
Cố Đình Cư nhận lấy roi ngựa, tung người lên lưng ngựa rồi đưa tay về phía Thôi Hàm Ngọc, chỉ dùng lực cánh tay đã kéo nàng lên lưng ngựa, ôm trọn trong vòng tay.
"Giá!"
Hai người một ngựa tách khỏi cỗ xe, tụt lại phía sau một chút.
Thôi Hàm Ngọc ngồi lọt thỏm giữa hai cánh tay hắn, bỗng chốc hóa thành một người nhỏ bé, bấy giờ mới nhận ra vóc dáng của Cố Đình Cư cao lớn hơn hẳn nam nhân bình thường.
Chàng cao thật đấy.
Bao lời định nói ra đến bên miệng lại thôi, Thôi Hàm Ngọc nép trong lòng hắn, tựa như hạt ngọc trai trở về vỏ trai, có được lớp giáp kiên cố nhất, không bị ngoại giới quấy rầy.
Nàng tận hưởng khoảnh khắc thanh tĩnh này, cõi lòng buông lỏng trong gió, được sự tự do vỗ về. Nhưng theo từng nhịp xóc nảy của ngựa, y phục lại trơn trượt, thân thể không khống chế được mà trượt về phía hõm yên ngựa, cũng trượt thẳng vào giữa hai xương hông của Cố Đình Cư.
Cuốn sách nhỏ xem vào đêm trước ngày đại hôn không phải vô ích, nàng vội vàng nắm chặt đầu yên ngựa nhích về phía trước, vành tai nhuộm sắc xuân kiều diễm.
Nỗi ngượng ngùng chẳng biết giải tỏa nơi đâu.
Cố Đình Cư đâu chỉ có mỗi vóc dáng cao lớn.
"Đang nghĩ gì thế?"
"Không nghĩ gì cả!"
Cố Đình Cư không hiểu sao nàng lại đột ngột cao giọng, buồn cười buông một tay, vuốt lại lọn tóc mai bị gió thổi rối bên tai nàng.
Thôi Hàm Ngọc rùng mình, vành tai vô tình bị đầu ngón tay hắn lướt qua lại càng đỏ bừng.
Nàng không muốn ngồi chung một con ngựa với Cố Đình Cư nữa, thật là có một nỗi ngượng ngùng khó mà mở miệng.
Ánh trăng như dải lụa mỏng rải xuống mặt đất vẻ lạnh lẽo, có người lặng lẽ đứng giữa sân, sống nhờ vào nỗi tương tư, cũng vì tương tư khó giải mà dung nhan diễm lệ phủ đầy sương giá, cõi lòng u uất trĩu nặng.
"Điện hạ, Trâu Thị lang tới."
Ngồi trên hòn non bộ, Trưởng công chúa liếc nhìn bóng dáng thẳng tắp phía sau tâm phúc Thái Tước Nhi, đôi môi đỏ mấp máy: "Trở về rồi à, dọc đường có thuận lợi không?"
"Cũng tạm."
"Qua đây ngồi đi." Trưởng công chúa phất tay cho Thái Tước Nhi lui xuống, chỉ chừa lại một chiếc đèn lồng cung đình đặt bên chân.
Nàng không thích ánh đèn rực rỡ, quen một mình trong đêm vắng, lắng nghe tiếng gió thổi lá cây xào xạc, nàng bảo đó là Bùi Huân đang trò chuyện với nàng.
Trâu Thương đứng yên không nhúc nhích, trông chẳng có vẻ gì là đến để ôn chuyện cũ: "Điện hạ bình an vô sự, vi thần xin phép cáo lui."
"Đến thăm bổn cung thay cho Bùi Huân đấy à? Vậy thì tiện thể thay Bùi Huân kính Cố Đình Cư mấy chén rượu mừng đi." Trưởng công chúa khẽ cười, dung nhan còn kiều diễm hơn cả hoa đỗ quyên, một nữ tử vốn nên có được mối lương duyên tốt đẹp, nay lại tàn héo giữa sợi dây tơ hồng.
"Được."
Khi Trâu Thương quay người, Trưởng công chúa bèn gọi giật lại: "Cũng hãy thay Bùi Huân tiếp tục phong quang rực rỡ, đừng phụ sự hy sinh của chàng ấy dành cho hai người các ngươi."
Trâu Thương hơi khựng bước.
Ngay cả ngày chở thi thể Bùi Huân trở về, Trưởng công chúa cũng chưa từng buông lời lạnh lùng châm chọc y và Cố Đình Cư. Nàng nước mắt giàn giụa, gào không thành tiếng rồi ngất lịm trước linh cữu của Bùi Huân.
Trâu Thương không biện bạch cho mình và Cố Đình Cư, lẳng lặng chìm vào màn đêm đặc quánh.
Bùi Huân là một luồng sáng ấm áp thích sưởi ấm cho những người xung quanh, luồng sáng ấy đã đỡ cho bạn thân hai mũi tên ngầm của quân địch, một phát c*m v** lồng ngực, một phát xuyên qua cuống họng.
Năm ấy ba huynh đệ hăng hái tràn đầy nhiệt huyết chủ động xin ra chiến trường, ngày về chỉ còn lại hai người.
Hai huynh đệ còn lại nổi danh vang dội, sau khi thi đỗ bảng vàng lại càng thăng tiến vùn vụt, được Thánh thượng coi trọng và gửi gắm kỳ vọng lớn lao.
Trong ba năm tôi luyện sau ngày đỗ đạt, Trâu Thương lặn lội đến địa phương nhậm chức Huyện úy, còn Cố Đình Cư từ Hàn Lâm Viện Tu soạn thăng lên Đại Lý Tự thừa. Hai người cách nhau ngàn dặm, mỗi người đều liên tiếp phá những vụ kỳ án, nhận được sự khẳng định của Thánh thượng.
Năm ngoái Trâu Thương được điều về Bộ Hình, thăng chức Tả thị lang Bộ Hình, sang tháng sau, Cố Đình Cư cũng thăng lên Đại Lý Tự khanh, cùng ở hàng chính tam phẩm, phong quang vô hạn, tiền đồ rộng mở. Nếu Bùi Huân còn sống, có lẽ cũng sẽ rạng rỡ như bọn họ.
Trâu Thương một mình cưỡi ngựa rời đi, siết chặt dây cương, thầm nghĩ về sự đổi thay của Trưởng công chúa.
Bọn họ đã mất bảy năm để gầy dựng uy thế cho Trưởng công chúa trong hoàng tộc, nhưng suốt ba năm y rời kinh, chỉ có một mình Cố Đình Cư thay nàng củng cố các mối quan hệ. Những chuyện lớn nhỏ xảy ra trong khoảng thời gian đó y đều nắm rõ, nhưng cách xa ngàn dặm, y không thể nhìn thấu được lòng người đổi thay.Liệu Trưởng công chúa có nảy sinh sự ỷ lại không dám hé răng cho người ngoài biết đối với Cố Đình Cư trong ba năm ấy hay không?
Sáng sớm hôm sau, Thôi Hàm Ngọc nhận được phong thư do chính tay chưởng quầy Mính Chi Trai viết, đính kèm mấy tờ giấy nợ của thực khách ăn chịu.
Tên ký trên giấy nợ đều cùng một người, cháu trai của Phó thống lĩnh thị vệ ngự tiền Trình Mộc Lãng, chính là vị hôn phu của bạn thân Phùng Lệnh Nghi.
Đọc xong phong thư, Thôi Hàm Ngọc day day sống mũi. Tên Trình Mộc Lãng này thật sự coi mình là người nhà rồi, dám mượn danh tiếng của Phó thống lĩnh thị vệ ngự tiền và quán trà của nàng để kết giao với danh lưu các ngả.
À, tên kia còn có một thân phận khác: con rể tương lai của Hình bộ Thượng thư.
Nể mặt bạn thân, Thôi Hàm Ngọc chỉ đành đòi nợ trên nguyên tắc cố gắng không làm sứt mẻ hòa khí.
"Thúy Bình, đi nhờ người dò la hành trình hôm nay của Trình Mộc Lãng."
Nửa buổi chiều trời xanh không một gợn mây, gió xuân lười biếng quấn quýt rặng liễu xanh, chim sẻ nghỉ chân, côn trùng râm ran chợp mắt, con đường nhỏ cách xa phố thị ồn ào lặng ngắt như tờ.
Thế nhưng trên con đường ẩm ướt, chuột chạy tán loạn trong các lỗ hổng trên tường nhà dân để gặm nhấm lương thực.
Một hộ gia đình đang đuổi đánh chuột.
Trình Mộc Lãng đi tiệc tùng bèn đi đường tắt vào con ngõ nhỏ, lờ mờ nhận ra cuối ngõ có một bóng dáng yểu điệu đang dựa vào bức tường thấp.
Dáng người mềm mại thướt tha, làn da trắng ngần khác thường, dung mạo khiến người ta không kìm được phải nhìn thêm vài lần, nhưng khi nhận ra thân phận của nữ tử kia, sắc mặt Trình Mộc Lãng thoắt biến đổi, xoay người toan quay trở lại.
"Đừng đi vội chứ."
Thôi Hàm Ngọc vẫn dựa lưng bất động, phong thái lười biếng như gió xuân, trông vô hại chẳng chút công kích.
"Thất công tử định bao giờ trả hết đống giấy nợ của tiệm nhỏ thế?"
Trình Mộc Lãng không thể giả ngơ được nữa, bèn quay người vái chào theo lễ tiết: "Thôi nhị nương tử hữu lễ."
"Chao ôi, khách khí thế cơ à, sao lúc trả tiền lại không chịu quy củ một chút?"
Thôi Hàm Ngọc bước về phía nam nhân, vẫy vẫy mấy tờ giấy nợ trong tay, chẳng buồn vòng vo: "Bao giờ thì trả nợ?"
"Dạo này túng thiếu, xin Thôi nhị nương tử châm chước cho một thời gian."
"Nói trắng ra là muốn quỵt nợ."
"Mấy đồng bạc lẻ này, Trình mỗ sẽ không quỵt đâu."
Thôi Hàm Ngọc cười khẩy, hắn nắm chắc việc nàng sẽ không vì mấy đồng bạc lẻ này mà so đo làm Phùng Lệnh Nghi khó xử, thế nhưng người nàng quan tâm là Phùng Lệnh Nghi, chứ đâu phải hắn.
"Thời hạn một tháng, không được quá hạn. Còn nữa, sau này Mính Chi Trai sẽ không tiếp đãi ngươi."
Lời này có phần bức người, Trình Mộc Lãng không giữ nổi thể diện, cười mỉa một tiếng: "Cứ yên tâm, trong vòng một tháng, Trình mỗ nhất định sẽ trả sạch nợ đến Thôi phủ."
Quán trà là do Thôi Hàm Ngọc lén mở, Trình Mộc Lãng tình cờ nghe lỏm được từ cuộc trò chuyện giữa Phùng Lệnh Nghi và Thôi Hàm Ngọc.
Nụ cười mỉa trên môi Thôi Hàm Ngọc càng đậm hơn: "Thế thì đã sao? Cùng lắm là bị cha ta mắng cho một trận, nhưng nếu ngươi dám hé răng chuyện này ra ngoài, hậu quả tự gánh lấy."
Đúng lúc có một con chuột chạy qua, Thôi Hàm Ngọc giẫm chân lên đuôi chuột rồi tung một cước đá văng nó đi.
"Chuột dưới cống rãnh bẩn thỉu đê hèn, chẳng bao giờ lên nổi mặt bàn."
Dứt lời, nàng đi lướt qua Trình Mộc Lãng đang chết trân tại chỗ, chẳng buồn bận tâm hắn bẽ bàng đến mức nào.
Trưa hôm đó, Thôi Hàm Ngọc hẹn Phùng Lệnh Nghi và Hà Tri Vi đến quán trà dùng bữa.
Món chay bày kín bàn trúc, thanh đạm ngon miệng, nhưng Thôi Hàm Ngọc lại chẳng có chút khẩu vị nào.
Nàng luôn cảm thấy Phùng Lệnh Nghi không đáng phải chịu như vậy, ngặt nỗi hai người họ là thanh mai trúc mã, Phùng Lệnh Nghi lại là kẻ cứng đầu cứng cổ, chưa thấy quan tài chưa đổ lệ.
Phùng Lệnh Nghi ngơ ngác hỏi: "Có tâm sự à?"
"Ngươi thích cái tên họ Trình kia ở điểm gì thế?"
"Hả?"
Thôi Hàm Ngọc véo má Phùng Lệnh Nghi, nghiến răng nghiến lợi. Người ngoài không biết, chứ sao nàng lại không biết, một tên bại hoại dựa vào việc làm màu ra vẻ để gầy dựng danh tiếng, ngoài làm bộ làm tịch ra thì còn vô cùng giả tạo.
Hà Tri Vi chẳng ngại chuyện lớn, đúng lúc mượn cớ hùa theo hừ một tiếng: "Nồi nào vung nấy, vừa mắt nhau rồi chứ sao."
Phùng Lệnh Nghi không phục, huých cùi chỏ vào người Hà Tri Vi: "Ngươi mới là vung đấy."
Cách ăn nói của thiên kim khuê các vốn phải đoan trang đúng mực, nhưng ba người hễ đóng cửa lại là thường chẳng kiêng dè điều gì, chẳng màng đến những quy củ chốn thâm khuê hậu viện.
Thôi Hàm Ngọc véo má bên kia của Phùng Lệnh Nghi: "Ngươi không phải là vung, mà là đồ ngốc."
Nàng không nhắc đến chuyện giấy nợ, chút bạc này với Phùng Lệnh Nghi chẳng đáng là bao, nhưng dựa vào đâu mà bắt Phùng Lệnh Nghi phải trả nợ thay cho tên súc sinh đó?
Đúng là ngốc thật, thích một người là chỉ biết mỗi người đó, cho dù Trình Mộc Lãng có hai bàn tay trắng cũng chẳng màng, lại còn khéo léo từ chối biết bao tài tuấn đến cửa cầu thân.
Trình Mộc Lãng dựa vào quan hệ của thúc phụ mới quen biết Phùng Lệnh Nghi, thanh mai trúc mã bao nhiêu năm, rêu rao rằng sẽ đỗ đạt bảng vàng rồi mới rước nàng về dinh, ngặt nỗi tài năng không đủ, thi cử trượt vỏ chuối.
Tài năng không đủ cũng chẳng sao, nhưng phẩm hạnh thì phải đoan chính chứ.
Sau khi Thôi Hàm Ngọc về phủ, nàng bị Cố Thanh Tiêu kéo sang phòng của mẹ chồng.
Tiệm may nức tiếng nhất trong thành đã giao y phục Đổng Trân Như đặt may cho con cháu đến phủ đúng như hẹn.