Huống hồ bộ hạ cũ của Bùi Huân đa phần đều nghe theo hiệu lệnh của Cố Đình Cư và Trâu Thương.
Mai Chiêu Ninh chao đảo trong gió đêm, chẳng rõ đang dựa vào điều gì để chống đỡ. Nàng không trách phạt Quý bà tử vượt quyền, đưa mắt nhìn về phía Cảnh Thành Bá phủ, khàn giọng nói: "Trước khi trời sáng, hãy triệu tập tất cả mọi người."
Trong lòng Quý bà tử nơm nớp lo sợ, nhưng ngoài dự liệu của bà, Trưởng công chúa đã tuyên bố ngay tại chỗ sẽ giải tán toàn bộ thuộc hạ cũ của Bùi Huân, đồng thời tặng mỗi người năm mươi lượng bạc trắng để an cư lập nghiệp.
Mấy người bạn cũ nhìn nhau, không đoán nổi vị chủ tử tính khí thất thường này đang toan tính điều gì.
"Các ngươi đều là người cũ của Cảnh Thành Bá phủ, là bổn cung tùy hứng, vì tư dục mà không cho các ngươi rời đi. Hôm nay, đều giải tán cả đi."
Mai Chiêu Ninh ngồi trên sập mềm, phất tay áo: "Giải tán hết đi."
Chờ mọi người lui đi hết, Mai Chiêu Ninh ngửa đầu tựa vào thành sập, nở một nụ cười. Nàng đã chẳng còn lại gì nữa rồi.
"Đàm quản gia đâu?"
Quý bà tử đáp: "Lão quản gia bảo chuyện bên ngoài Cảnh Thành Bá phủ chẳng liên quan gì đến bà ấy, bà ấy chỉ muốn đợi Nhị gia trở về."
Mai Chiêu Ninh day day sống mũi: "Còn bướng bỉnh hơn cả bổn cung. Có điều, nếu Lệ nhi có thể trở về, bổn cung cũng chẳng còn mong cầu gì khác."
Thế nhưng đứa trẻ mà nàng từng tận mắt nhìn thấy chào đời ấy sẽ chẳng bao giờ trở lại nữa.
Tất cả hy vọng của nàng đều đã tan thành mây khói.
Sáng sớm hôm sau, chưởng quầy đi chợ sớm trở về, trên mặt vẫn còn đọng lại vẻ kinh ngạc và sửng sốt: "Đông gia! Đông gia! Sáng nay lúc lâm triều, Thiên tử đã tuyên bố trước văn võ bá quan sắc lập công chúa làm Hoàng thái nữ rồi!"
Bách tính ở chợ sớm đều đang xôn xao bàn tán về chuyện này.
Thôi Hàm Ngọc cười gật đầu, nhận lấy mấy túi giấy trên tay ông lão rồi đưa cho Thúy Bình.
Mỗi ngày chưởng quầy đều mua dư một phần điểm tâm mang về, rồi gọi Diệp Hành cùng vào bếp dùng bữa.
Ban đầu Diệp Hành còn khéo léo từ chối, lâu dần thành thói quen cũng không khách sáo nữa, nhưng lần nào y cũng chủ động rửa chén bát và lau dọn bàn ghế. Con người chăm chỉ, tính tình đôn hậu, y rất được lòng các chủ tiệm xung quanh, dần dà có người cậy mai mối đến ngỏ lời dạm hỏi.
Trong lúc dùng bữa, chưởng quầy cười hỏi: "Diệp đại phu đã từ chối mấy mối hôn sự rồi, chẳng hay đã có cô nương trong lòng chưa?"
Diệp Hành nghẹn lời, ho nhẹ vài tiếng: "Vẫn chưa."
Chưởng quầy quay đầu nhìn Thôi Hàm Ngọc: "Đông gia đã gặp con gái nhà họ Triệu sát vách chưa? Mới vừa cập kê không lâu, dung mạo xinh xắn, ngoan ngoãn dịu dàng. Hai hôm trước lão Triệu còn nhắc với ta chuyện hôn sự của con gái, mong tìm được một người con rể cần cù hòa nhã. Tôi thấy Diệp đại phu với cô nương ấy rất xứng đôi."
Thôi Hàm Ngọc mỉm cười: "Chuyện đó cũng phải xem ý tứ của Diệp đại phu và cô nương người ta thế nào đã."
Diệp Hành khẽ nâng mắt, có chút đứng ngồi không yên, bánh bao chay và trứng gà trong tay bỗng chẳng còn thấy ngon nữa.
Ban ngày, y thẫn thờ tựa bên cửa y quán, dõi mắt nhìn bóng hình đang bận rộn trong quán trà.
Hôm nay tiệm trà nào cũng buôn bán thuận lợi, gần như bàn nào thực khách cũng bàn tán về việc thánh thượng sắc lập Hoàng thái nữ.
Chập tối, Mính Chi Trai đón tiếp khách quen, nhưng Diệp Hành nhận ra vẻ mặt ứng phó lấy lệ của đông gia.
Chỉ khi đối diện với vị khách quen này, đông gia mới tùy ý lộ rõ sắc mặt.
Nhìn bóng dáng hai người, Diệp Hành hiểu rằng, đã đến lúc mình phải thu lại chút tâm tư không thể đưa ra ngoài ánh sáng ấy rồi. Đông gia tuy lạnh nhạt hờ hững với Đại Lý Tự khanh, nhưng lại ngầm cho phép Đại Lý Tự khanh đến gần.
Mình nên thu tâm lại thôi.
Vị lang trung trẻ tuổi ngẩng đầu ngắm nhìn ánh ráng chiều rực rỡ chân trời, xua tan đi những suy nghĩ không nên có. Có những tình cảm không thể do mình định đoạt, nhưng những cảm xúc không tự chủ được ấy lại cần phải biết kiềm chế. Suy đi tính lại, tình cảm y dành cho đông gia phần nhiều là lòng biết ơn, và sau này cũng chỉ còn lại lòng biết ơn mà thôi.
Bên trong quán trà, Cố Đình Cư gọi một ấm Đại Hồng Bào do Trâu Thương tiến cử, ngồi cạnh cửa sổ nhấp từng ngụm nhỏ.
"Chủ quán, châm thêm nước."
Thôi Hàm Ngọc nhìn quanh một lượt, không thấy bóng dáng chưởng quầy và Thúy Bình đâu, đành phải xách ấm đồng bước tới, mở nắp ấm tử sa ra.
Cố Đình Cư nhìn tiểu đông gia đang mặt không cảm xúc: "Hàm Ngọc, Điện hạ muốn gặp nàng."
Đông Cung đón vị trữ quân mới, thánh thượng đang nhắm chọn các quan viên cho Chiêm Sự phủ có liên quan mật thiết với Đông Cung, đặc biệt là hai chức vụ Chiêm sự và Thiếu chiêm sự, vốn mang tính chất trọng yếu đối với trữ quân, sơ bộ đã định là Cố Đình Cư và Trâu Thương.
Thôi Hàm Ngọc rất nhớ đứa cháu gái này. Kể từ sau lần bất hòa dứt khoát với phụ thân, nàng chưa từng vào cung bầu bạn với cháu gái lần nào nữa. Song, cháu gái vừa được thăng làm Hoàng thái nữ, làm sao rảnh rỗi mà gặp gỡ người dì nhỏ nhàn tản như nàng.
"Điện hạ muốn gặp ta, hay là Cố đại nhân cảm thấy Điện hạ muốn gặp ta?"
"Cả hai."
"Muốn bán cho ta một ân tình thì đại nhân cứ việc nói thẳng."
Cố Đình Cư mỉm cười: "Nếu nàng muốn, đó là nể mặt vi phu lắm rồi."
"Cẩn trọng lời nói."
Vi phu cái gì? Tên dã nam nhân từ đâu chui ra vậy?
Thôi Hàm Ngọc lạnh lùng liếc nhìn chàng, đặt ấm đồng lên mặt bàn: "Tự châm nước đi."
Cố Đình Cư nắm lấy quai cầm, bên trên vẫn còn vương lại hơi ấm từ tay nàng.
"Có muốn cùng ta vào Đông Cung không?"
"Không phiền Cố đại nhân nhọc lòng, tiểu nữ tử không muốn nhận phần ân tình này."
Cố Đình Cư cũng không giận, thong thả nhâm nhi chén trà, cho đến khi một bóng đen vụt hiện bên khung cửa sổ.
"Cố đại nhân, Hoàng thái nữ đã bị Trưởng công chúa khống chế, xin theo ty chức lập tức vào cung!"
Người mang khẩu tín tới là thị vệ đeo đao trong cung, Cố Đình Cư không cần hỏi nhiều cũng đoán được, nhất định là Mai Chiêu Ninh yêu cầu gặp chàng.
Thôi Hàm Ngọc nghe tiếng liền ngoảnh lại, thấy nam nhân bên cửa sổ đứng dậy, bước nhanh về phía mình.
Không để nàng kịp né tránh, Cố Đình Cư cúi người ghé tai thì thầm mấy câu, rồi sải bước rời đi.
Thôi Hàm Ngọc đuổi theo ra khỏi quán trà, phóng tầm mắt nhìn theo bóng dáng thẳng tắp đang giục ngựa phi nhanh, cõi lòng không khỏi thắc thỏm. Trưởng công chúa điên rồi, lại đi khống chế Hoàng thái nữ đưa lên lầu hóng mát trên giả sơn trong ngự hoa viên, chẳng rõ có mưu đồ gì.
Thôi Hàm Ngọc siết chặt hai tay, trong nỗi thấp thỏm mơ hồ đã đoán ra được đôi phần.
**Gió thu hiu hắt cuốn bay lá khô, từng lớp sương thu phủ trắng giả sơn. Lúc này trong ngự hoa viên, một lượng lớn thị vệ ùa vào, các tay cung thủ đều đã giương cung chờ lệnh.
Thôi hoàng hậu được cung nhân dìu đỡ, lòng dạ thắt lại ngửa đầu nhìn đôi bóng dáng một lớn một nhỏ trên lầu hóng mát sừng sững kia.
"Chiêu Ninh, con bé là cháu gái của muội!"
Thôi hoàng hậu chẳng màng đến thể diện đoan trang, gào khóc xé lòng, chỉ hận không thể đổi mình lấy con gái.
Gia Thịnh Đế giận dữ trừng mắt nhìn nữ tử vận y phục đỏ thẫm trong đình, phòng ngừa trăm bề, lại chẳng hề đề phòng người hoàng muội vốn không có bất kỳ lý do gì để làm hại con gái mình này.
"Chiêu Ninh, bây giờ thả Vận nhi ra, trẫm sẽ tha cho muội một con đường sống."
Hai huynh muội hoàng gia từ xa nhìn nhau, sắc mặt ai nấy đều trắng bệch, một người ốm yếu không chịu nổi gió lạnh, một người thì cõi lòng đã chết lặng.
Các thị vệ có mặt ở đó không một ai hiểu nổi, chẳng hiểu vì cớ gì Trưởng công chúa lại khống chế Hoàng thái nữ, tự tay hủy hoại cả đời vinh hoa phú quý của mình.
Mai Chiêu Ninh mặc giá y, nở nụ cười thê lương cúi nhìn khung cảnh bên dưới giả sơn. Đêm qua, nàng đã giải tán hết bộ hạ cũ của Bùi Huân, sáng nay lại đưa nốt tâm phúc duy nhất còn lại là Quý bà tử rời đi. Đã chẳng còn lại gì, nàng chẳng còn điều gì phải bận lòng nữa.
"Gọi Cố Đình Cư và Trâu Thương đến gặp ta!"
Gia Thịnh Đế nhìn về phía thống lĩnh thị vệ, ánh mắt mang vẻ thúc giục.
Lưng áo thống lĩnh thị vệ ướt đẫm mồ hôi, may sao đã thấy hai bóng người cao ráo vội vã chạy tới.
"Bệ hạ!"
"Bệ hạ!"
Tình thế cấp bách, Gia Thịnh Đế khoát tay, ra hiệu cho hai người bước lên phía trước.
Cố Đình Cư cùng Trâu Thương sóng vai đứng ở hàng đầu tiên của bức tường người, trên thân Trâu Thương vẫn còn khoác bộ hỷ phục đỏ thẫm.
Mai Chiêu Ninh đưa mắt nhìn lướt qua hai người, bàn tay cầm đao run lên không ngừng, bảo là tủi thân thì có lẽ quá đỗi kiêu kỳ, nhưng quả thực nàng thấy vô cùng tủi thân.
Cảm nhận được lưỡi dao găm kề nơi cổ đang run rẩy, Mai Nhã Vận ngước mặt lên, nhìn chằm chằm vào cằm của Trưởng công chúa, đôi mắt đen láy phản chiếu sự chật vật và cô quạnh của đối phương: "Cô cô, lạnh quá, chúng ta xuống dưới sưởi lửa đi."
"Câm miệng."
"Cô cô không lạnh sao?"
Mai Chiêu Ninh cúi nhìn nha đầu đang ngửa đầu, lại chẳng nhận thấy chút kinh sợ hay chán ghét nào trên gương mặt non nớt ấy. Nàng dĩ nhiên là lạnh rồi, bị Cố Đình Cư và Trâu Thương xem như con cờ bỏ, cả thể xác lẫn tâm can đều lạnh lẽo thấu xương.
"Trâu Thương, chúc mừng nhé, không ngờ ngay cả ngươi cũng thành thân rồi."
Ngay cả ngươi cũng phản bội ta.
Nàng cười túm lấy cổ áo sau của cháu gái, kéo con bé tiến lên một bước ép sát vào lan can đình hóng mát, khiến đám thị vệ bên dưới hoảng hốt dạt ra như sóng cuộn, chỉ sợ không đỡ kịp Hoàng thái nữ rơi xuống.
"Bùi Huân từng nói, hai người các ngươi là tri kỷ mà chàng tin tưởng nhất, nhưng chàng đã nhìn lầm người rồi, đánh giá các ngươi quá cao. Phải rồi, người đi trà nguội, lời thề hẹn thì đáng giá bao nhiêu chứ."
Cố Đình Cư ngẩng đầu lên nói: "Nói điều kiện đi."
"Để bổn cung nghĩ đã."
Mai Chiêu Ninh cũng chẳng biết mình muốn gì. Từ đầu chí cuối, nàng chưa từng hé lộ dã tâm của mình với hoàng huynh, nàng tin rằng sau chuyện này, cho dù nàng không còn nữa, Cố Đình Cư cũng sẽ không nhắc lại chuyện đó.
Mà nay, Hoàng thái nữ đã vào Đông Cung, đại cục đã định, nàng càng không còn cơ hội đoạt quyền, vậy thì rốt cuộc nàng muốn gì chứ?
Nàng nhìn về phía Cố Đình Cư, khóe mắt đỏ hoe.
Chàng chính là đáp án, đáp án mà nàng không dám thừa nhận.
Gia Thịnh Đế nhẫn nhịn đến cùng cực, khẽ động bàn tay chắp sau lưng, lập tức có một cung thủ nấp trên cây cổ thụ chọc trời giương cung lắp tên, mũi tên chếch hướng nhắm thẳng lên trên.
Thoáng thấy cảnh tượng này, Trâu Thương trầm giọng quát: "Mai Chiêu Ninh, lùi lại phía sau!"
Lời nhắc nhở của y vẫn chậm một bước, cung thủ đã buông tay bắn tên.
Mũi tên rời dây cung, xé gió vạch một đường vòng cung lao vút về phía lầu hóng mát.
Gia Thịnh Đế nhắm nghiền mắt lại.
Chốn hoàng gia xưa nay bạc bẽo, huống hồ nàng tự tìm đường chết.
Thế nhưng nữ tử trong đình chẳng hề hoảng loạn, không tránh không né, khép lại hàng mi trĩu nặng.
Nàng muốn gì ư?
Đây chính là một đáp án khác.
Mũi tên của tay cung thủ bách phát bách trúng nhắm chuẩn xác mục tiêu, lao thẳng vào trong đình, đâm tới đầu Mai Chiêu Ninh.
Thế nhưng mũi tên chỉ sượt qua trán nàng, để lại một vệt xước rướm máu.
Không phải cung thủ bắn trượt, mà là một bóng người nhỏ bé đã lao tới húc văng nàng ra.
"Cô cô!"
Mai Nhã Vận dốc hết sức bình sinh xoay người đẩy nữ tử phía sau ra, rồi lập tức cắm đầu chạy ra ngoài đình hóng mát.
Đám thị vệ thấy vậy liền ùa nhau lao lên.
Thế nhưng giả sơn bị sương phủ quá trơn trượt, trong lúc chạy thoát thân Mai Nhã Vận chẳng may trượt chân ngã nhào: "Á!!"
"Điện hạ cẩn thận!"
"Đỡ lấy Điện hạ!!"
Mai Chiêu Ninh nằm bò trong đình mở trừng mắt, nhìn thấy cháu gái lăn lông lốc xuống dưới, trong lòng dâng lên cảm giác tự trách tột cùng. Nàng không hề thực lòng muốn giết đứa cháu gái này, nàng chỉ mượn con bé làm bình phong để tìm đến cái chết mà thôi.
Để kết thúc một kiếp người mệt mỏi và cô độc này.
Thân hình nhỏ bé cứ thế lăn dài theo sườn dốc mấp mô gập ghềnh, rơi thẳng xuống giả sơn, dọa Hoàng hậu nương nương sợ hãi ngã quỵ xuống đất.