"Phải."
"Nhanh quá rồi đó."
"Còn phải trang hoàng bày biện, cần rất nhiều thời gian."
Thôi Hàm Ngọc tiếp tục gặng hỏi: "Là ý của Trâu thị lang, hay là ý của Tả Đô ngự sử?"
"Không ai chi phối được A Thương đâu."
"Vậy huynh ấy định bỏ qua gia tộc, tự mình cầu thân sao?"
"Cầu thân thì vẫn còn quá sớm, dù sao cũng phải đợi hai bên đều có ý mới được."
"Chỉ là lo trước tính sau thôi à."
Cố Đình Cư đặt đai lưng xuống, bế tiểu nương tử đang đầy ắp tâm trí về bạn tốt bế ngồi lên bàn sách: "Lạnh nhạt vi phu mấy ngày rồi?"
Thôi Hàm Ngọc thầm nghĩ chàng thật nhỏ mọn, nhưng vẫn cười hì hì ôm lấy cổ chàng, cọ cọ chóp mũi vào mũi chàng: "Đáng phạt, đáng phạt, vậy phạt tối nay ta đấm lưng cho chàng nhé."
"Không phạt nàng đấm lưng, phạt nàng thay y phục cho ta xem."
"Hả?"
Cố Đình Cư buông tay ra, hất nhẹ cằm chỉ về phía chiếc hộp gỗ ở đầu bên kia bàn sách, ra hiệu cho Thôi Hàm Ngọc tự mình mở ra.
Thôi Hàm Ngọc nhảy xuống bàn, vòng sang phía bên kia, mang theo chút đề phòng mở hộp gỗ ra, bỗng chốc ngẩn ngơ.
Một bộ váy Phù Quang Cẩm ánh sắc lung linh đập vào mi mắt.
"Tặng ta sao?"
"Mặc thử xem có vừa người không."
Đây đâu phải là trừng phạt! Thôi nhị nương tử nâng váy áo chạy đến trước mặt Cố Đình Cư, kiễng chân dâng lên một nụ hôn, vì vóc dáng không đủ cao nên chàng còn phải phối hợp cúi thấp người xuống.
Một nụ hôn rơi trúng cằm chàng.
"Ta đi thay cho chàng xem."
Thôi Hàm Ngọc chạy về phía bình phong thì cổ tay bị người ta nắm chặt lấy.
"Thay trước mặt vi phu."
"..."
Cố Đình Cư cười khẽ: "Đã bảo là trừng phạt rồi mà."
Dù đã có da thịt thân mật, Thôi Hàm Ngọc cũng chưa từng chủ động trút bỏ xiêm y trước mặt Cố Đình Cư. Nàng không chịu thuận theo, liền bị Cố Đình Cư đè ngồi trên ghế bành, như quả trứng gà luộc chín bị bóc từng lớp vỏ.
Y phục từng món rơi xuống, để lộ cẳng chân cân đối và đôi bàn chân ngọc tr*n tr**.
"Yếm... yếm cũng phải cởi sao?"
Tiểu nương tử lo được đầu này lại mất đầu kia cuống đến mức nhíu chặt mày, chỉ thay xiêm y thôi mà, đâu cần phải cởi cả yếm chứ.
Thế nhưng cuối cùng vẫn đánh mất tầng phòng thủ cuối cùng.
Làn da trắng như tuyết phơi bày trọn vẹn trước mắt Cố Đình Cư.
Đêm đã khuya, Cố Đình Cư kiên nhẫn mặc váy áo cho người thê tử đang giận dỗi phụng phịu, rồi lại bế nàng đến trước tấm gương đồng lớn chạm đất, ôm lấy nàng từ phía sau.
"Đẹp lắm."
Kích thước vừa vặn khít khao.
Thôi Hàm Ngọc ngắm nhìn mình trong gương, kinh diễm trước ánh sắc lung linh rực rỡ của Phù Quang Cẩm: "Nếu như có thể tặng Tri Vi và Lệnh Nghi mỗi người một bộ thì tốt biết mấy."
Nàng bật cười thành tiếng, tự biết mình lòng tham không đáy. Phù Quang Cẩm đắt đỏ khó tìm, có được một bộ đã là hiếm có lắm rồi.
Cố Đình Cư thẳng người dậy, giữ lấy hai vai nàng xoay về hướng bàn sách: "Hộp gỗ có hai tầng."
Thôi Hàm Ngọc nhìn chàng một cái, chạy vội tới mở tầng thứ hai của hộp gỗ ra.
Mảnh vải còn chưa cắt may được gấp gọn gàng ngay ngắn đặt bên trong.
Nàng lại chạy vụt về trước mặt Cố Đình Cư, ôm chặt lấy chàng: "Ta sẽ ra sức vun vén cho Trâu thị lang và Lệnh Nghi hơn nữa."
"Mỗi người đều có duyên số riêng, không cần phải gượng ép."
"Chàng nói đúng, Cố Đình Cư, sao chàng lại tốt thế này chứ!"
Nàng thật sự rất hối hận vì những năm tháng trước kia đã hùa theo phụ thân mắng mỏ Cố Đình Cư.
Thôi Hàm Ngọc ngẩng mặt lên trong lòng chàng, muốn hôn mà không với tới: "Chàng cúi thấp xuống một chút."
Cố Đình Cư cũng hết cách với nàng, vốn dĩ chàng muốn để nàng may thêm vài bộ váy áo cho mình, nhưng đã tặng cho nàng thì là của nàng, tùy nàng định đoạt.
Chàng cúi người xuống, nơi khóe môi cảm nhận được một nụ hôn ấm áp.
Đến khi Diệp Hành gặp lại Thôi Hàm Ngọc, nàng đang đứng trước quầy thu ngân của Mính Chi Trai dặn dò chưởng quầy điều gì đó, bộ váy Phù Quang Cẩm trên người nàng khiến ánh mắt Diệp Hành ngưng đọng lại hết lần này đến lần khác.
Nữ tử xinh đẹp với làn da trắng nõn kết hợp cùng Phù Quang Cẩm ánh sắc lung linh, tựa như một vệt trăng sáng vằng vặc giữa trời hạ, rọi thẳng vào tận đáy lòng Diệp Hành. Y rũ mắt đi qua sảnh trà quán, giấu đi không chỉ có sự kinh diễm, mà còn có một thoáng chật vật bối rối.
"Diệp đại phu!"
Chưởng quầy gọi Diệp Hành lại, cười hơ hớ bưng lên một đĩa điểm tâm trà: "Món Thịnh Hạ Nhất Mạt Bạch đã thu hút bao nhiêu khách đến cho quán, đây là chút lòng thành kính dâng ngài."
"Ngài khách khí quá."
"Diệp đại phu lúc nào cũng khách khí với chúng tôi."
Thôi Hàm Ngọc một tay chống cằm lắng nghe cuộc đối thoại của hai người, khi nhìn về phía Diệp Hành thì khẽ mỉm cười, không còn vẻ sảng khoái hào hiệp như mọi khi, chẳng vì cớ gì khác, chỉ tại trong nhà có một hũ giấm chua lâu năm.
"Chỉ là một đĩa điểm tâm thôi mà, Diệp đại phu cứ nhận lấy đi."
Diệp Hành nhìn nữ tử đang mỉm cười dịu dàng, trong lồng ngực cuộn trào một mối cảm xúc khó lòng gỡ bỏ. Y nhận lấy đĩa điểm tâm, khẽ gật đầu chào rồi rảo bước đi về phía nhà kho vẫn đang thi công dở dang.
*Ban ngày Thôi Hàm Ngọc trở về Thôi phủ một chuyến, vốn là nhận lời nhờ cậy của mẫu thân, nhân cơ hội này mở nút thắt trong lòng đệ đệ, chẳng ngờ lại đụng phải nhị thẩm Triệu thị đến làm khách.
Vì chuyện của Tam công tử Thôi Dĩ Nhẫn, Thôi Hàm Ngọc và nhị thúc nhị thẩm đã kết mối hiềm khích, ngoài mặt không lộ ra nhưng khoảng cách giữa đôi bên khó mà xóa bỏ.
"Nhị thẩm cũng ở đây ạ."
"Hàm Ngọc đến rồi đấy à."
Thôi Hàm Ngọc gượng cười, ngồi xuống đối diện Triệu thị, đón lấy chén khải do thị nữ dâng lên, định bụng uống xong chén trà sẽ sang chỗ đệ đệ.
Như vậy cũng coi như không thất lễ trước mặt bậc trưởng bối.
Triệu thị đánh giá nàng từ trên xuống dưới vài lần: "Hàm Ngọc mặc bộ Phù Quang Cẩm này thật bắt mắt quá, từ lúc cháu bước vào, mắt thẩm chẳng rời đi được chút nào. Mua ở tiệm vải Vân Tú phải không?"
"Vâng ạ." Thôi Hàm Ngọc đáp lấy lệ, chẳng buồn khoe khoang.
Triệu thị nói tiếp: "Chiều tối qua, ta tình cờ gặp Phùng tiểu thư, cũng mặc một bộ Phù Quang Cẩm, chất vải giống hệt như trên người cháu."
Thôi Hàm Ngọc khẽ nhíu mày liễu, nhận ra trong lời nhị thẩm có ý bóng gió.
Quả nhiên, Triệu thị thở dài một tiếng, nhìn sang Trần Vân Lam: "Chúng ta đúng là chẳng dính được chút thơm lây nào từ đám vãn bối cả."
Trần Vân Lam nghe ra ý tứ sâu xa của người em dâu, nếu là con gái tặng cho Phùng tiểu thư thì đáng lý phải nghĩ đến người nhà mẹ đẻ trước, sau đó mới tính đến bạn bè khuê các chứ.
Là đích nữ của Quốc công phủ, những loại vải vóc quý giá mà Trần Vân Lam từng mặc đâu chỉ có mỗi Phù Quang Cẩm, bà không cảm thấy cách làm của con gái có gì đáng trách, cũng nghe ra em dâu đang bới lông tìm vết để trút giận thay con trai.
Thế nhưng Trần Vân Lam lại là một người hiền lành nhu nhược chẳng bao giờ biết bênh vực con gái, bà tiếp tục uống trà, không hề lên tiếng ngắt lời Triệu thị.
Thôi Hàm Ngọc vẫn mỉm cười: "Thẩm thích Phù Quang Cẩm thì có khó gì đâu ạ. Lát nữa về, cháu bảo mấy bà tử khéo tay trong Cố phủ gom những mảnh vải vụn còn thừa may ghép lại thành một chiếc khăn tay mang sang tặng thẩm nhé."
Triệu thị biến sắc khó chịu, tưởng đuổi ăn mày chắc?
Thôi Hàm Ngọc cười tươi đáp trả, nhưng nơi cõi lòng người không nhận được sự che chở ở nhà mẹ đẻ như nàng rốt cuộc vẫn dâng lên nỗi chua xót. Nếu như đệ đệ bị mỉa mai châm chọc, mẫu thân đã sớm sa sầm nét mặt rồi.
Nàng không hề muốn đệ đệ phải chịu cảnh cay nghiệt ấy, chỉ là so sánh ra mới thấy, vị trí của mình trong lòng mẫu thân thật sự nhẹ đến đáng thương.
Nàng mệt rồi, cũng chán nản rồi, chẳng muốn so đo tính toán những chuyện này nữa. Cả người nàng nhẹ bẫng, ngoài nỗi chua xót thoảng qua thì không còn thấy ấm ức tủi thân nữa.
Dường như chỉ cần buông bỏ một đoạn chấp niệm, lòng người sẽ trở nên thanh thản nhẹ nhàng.
Thôi Hàm Ngọc nán lại trong viện của đệ đệ rất lâu, nhận thấy thiếu niên đã cởi mở hơn đôi chút, không còn im ỉm lầm lì như trước.
Tri âm khó tìm, thế mà đệ ấy lại gặp được rồi.
"Có phải tỷ muốn thơm lây nhờ Cố Đình Cư không?"
Nghe thấy tên Cố Đình Cư, nơi đáy mắt đen láy của thiếu niên gợn lên từng đợt sóng lăn tăn: "Tỷ phu rất tốt."
Thôi Hàm Ngọc bĩu môi, nhưng vừa quay người đi thì vành mắt đã đỏ hoe.
"Thế nhưng tỷ tỷ vẫn là tỷ tỷ."
Không ai có thể thay thế được.
Thôi Hàm Ngọc hít sâu một hơi, vung vẩy cánh tay ra sau lưng chào đệ đệ rồi rảo bước rời đi. Không phải nàng không muốn ở lại bầu bạn với đệ đệ, mà là phụ thân sắp về phủ rồi. Nỗi sợ hãi ăn sâu vào tận xương tủy cùng sự mệt mỏi rã rời cả thể xác lẫn tinh thần thôi thúc nàng muốn trốn chạy.
Thế rồi, hai cha con vẫn chạm mặt nhau ngay trước cổng phủ.
Thôi Xương Vinh lạnh lùng sa sầm nét mặt bước xuống xe ngựa: "Chuyển lời tới Cố Đình Cư, vi phụ không cần hắn dạy con thay."
Rõ ràng, việc Cố Đình Cư khai thông tâm lý cho thiếu niên, rơi vào mắt Thôi Xương Vinh lại thành ra xen vào việc của người khác, thậm chí còn dạy hư thiếu niên.
"Cảnh Hồng phải đi thi khoa cử, sau này vào triều làm quan văn. Thân thể nó như thế, không làm võ tướng được đâu!"
"Quân Khí cục của bộ Công, người nào người nấy đều là quan văn cả."
Không ngờ con gái lại dám cãi lại mình, Thôi Xương Vinh vốn chỉ định buông một lời cảnh cáo liền dừng bước: "Đừng tưởng vi phụ không rõ toan tính của Cố Đình Cư, hắn định tiến cử Cảnh Hồng bắt đầu làm từ mạc liêu của võ tướng, còn có thể vào triều làm quan hay không vẫn là chuyện sau này!"
"Cảnh Hồng không thích đọc sách kinh viện, dồn hết tâm trí nghiên cứu binh khí cùng trận pháp, làm mạc liêu thì có gì không tốt?"
Nếu nhận được sự công nhận của gia chủ võ tướng, đệ ấy có thể được vị tướng lĩnh đó tiến cử lên trước ngự tiền, rồi do bệ hạ định đoạt xem có tuyển dụng hay không. Lùi một bước mà nói, dù không có cơ hội bước vào chốn quan trường thì đệ ấy cũng được tôi luyện rèn giũa, thể hiện được giá trị của mình.
Thôi Xương Vinh quát lớn: "Mạc liêu, hèn mọn như hạt cát hạt sỏi!"
Theo cái nhìn của ông, đường đường là con trai Thượng thư, tuyệt đối không thể đi làm môn khách hèn mọn không đáng nhắc tới kia!
"Về bảo Cố Đình Cư bớt lo chuyện bao đồng đi!"
Thôi Hàm Ngọc trừng mắt nhìn người cha đang nổi trận lôi đình: "Cha đã từng nghĩ chưa, ngài là Lại bộ Thượng thư, nếu Cảnh Hồng thi trượt thì chẳng phải càng khiến người ta chê cười lớn hơn sao?"
"Câm miệng!"
Thôi Xương Vinh giận dữ ngút trời, vung mạnh tay áo, vô tình quất trúng chóp mũi con gái.
Thôi Hàm Ngọc cảm thấy một cơn đau nhói truyền đến, chất lỏng ấm nóng trào ra nơi đầu mũi.
Máu tươi men theo nhân trung chảy xuống, từng giọt từng giọt rơi trên vạt áo.
Thôi Xương Vinh sững sờ chết lặng tại chỗ, cánh tay vừa vung ra cứng đờ. Ông theo bản năng muốn bước tới, nhưng lại ngập ngừng do dự vài phần, Thôi Hàm Ngọc đã quay người rời đi.
Thôi Xương Vinh sải bước vào hậu viện, lần đầu tiên giận cá chém thớt sang con trai, nghiêm khắc cảnh cáo cậu không được nghe theo sự sắp xếp của Cố Đình Cư nữa, phải an phận học hỏi theo phu tử.
"Tỷ tỷ con tùy tiện, suy nghĩ viển vông, con phải biết tỉnh táo lại, chớ có làm càn!"
Thiếu niên nghe ra phụ thân chỉ một mực trách móc tỷ tỷ mình, liền lạnh lùng phản bác: "Liên quan gì đến tỷ tỷ?"
"Lỗi không tại nó sao?"
Nếu không có nàng thổi gió bên gối, Cố Đình Cư rỗi việc lo chuyện bao đồng nhúng tay vào tiền đồ của em vợ chắc?
"Hài nhi kiên trì với tâm nguyện ban đầu của mình, con không sai. Tỷ tỷ lại càng không có lỗi gì hết."
"Câm miệng!"
Thôi Xương Vinh tức giận không hề nhẹ, nhưng cũng lần đầu tiên nảy sinh cảm giác bất lực. Ý nguyện của con cái đã vượt khỏi tầm kiểm soát của ông, khiến ông hoàn toàn bó tay bất lực.
*
Trong cỗ xe ngựa đang lăn bánh, Thôi Hàm Ngọc lau sạch vệt máu nơi đầu mũi, cúi đầu nhìn vạt áo lấm tấm vết máu, có chút đau lòng cho bộ váy Phù Quang Cẩm của mình.